Tiết Tình chỉ nói đơn giản với Nam Phong vài câu, sau đó mọi người đều lui ra ngoài, chỉ để lại Tiết Tình và Hạnh Anh.
Chẳng bao lâu, Tiết Tình bước ra: “Quả nhiên như ta đoán.”
Vừa nghe bốn chữ này, mọi người liền hiểu rõ sự tình.
Nam Phong vội vàng ghé đến, tò mò hỏi: “Mộ huynh, ngươi dùng cách gì mà nàng chịu mở miệng khai?”
Tiết Tình khẽ rũ vai, không đáp, chỉ vỗ nhẹ lên vai Nam Phong: “Việc tìm người, giao cho ngươi.”
Một ngày bôn ba, Tiết Tình cả người mệt mỏi, vừa ngáp vừa quay về phòng nghỉ. Nam Phong còn chưa rõ đầu đuôi, ngẩn ngơ hỏi với theo: “Tìm người? Tìm ai cơ?”
Giọng Tiết Tình vọng lại: “Tìm cô bé mà hôm nay ta và các ngươi cùng tướng quân gặp.”
Nam Phong nghe xong liền quay sang nhìn Lăng Vân.
Quần Phương Lâu.
Lâm Mạt từ Trương Hiểu biết được bí mật của Nhan Hàn, rồi lập tức lao vào công việc bận rộn đêm nay. Đợi đến khi Quần Phương Lâu đóng cửa, nàng quay về hậu viện ngồi lặng, mới cảm thấy một nỗi sợ như bị rơi vào hắc đàm sâu thẳm, chẳng biết đáy ở nơi nào.
Trương Hiểu kể rằng, không lâu trước có một nam nhân đêm khuya đến phủ, nói muốn làm ăn với hắn. Nhưng thứ làm ăn ấy không phải buôn bán thường tình, mà nghe qua tưởng chừng trăm lợi vô hại.
Kẻ kia muốn quản lý các cửa hiệu dưới tên hắn, mỗi tháng mỗi hiệu đưa đủ năm trăm lượng, ngoài ra hắn chẳng phải lo gì. Trương Hiểu tất nhiên vui mừng, vì hắn vốn không có tài buôn bán, những cửa hàng cha để lại đều bị hắn làm cho thua lỗ, ban đầu tính bán đi, nào ngờ lại có kẻ đem bạc tới tận cửa, chẳng khác gì nằm mộng.
Trương Hiểu không chút do dự mà ký khế ước với kẻ ấy, tên ghi trên khế ước chính là Phàn Uế.
Nhưng chẳng bao lâu, Trương Hiểu phát hiện sinh ý của cửa hiệu không hề khởi sắc, ngược lại sổ sách bỗng dưng có nhiều khoản thu chi và ngân lượng bất minh. Dù ngu ngốc đến đâu, hắn cũng hiểu việc này chẳng lành, sau nhiều phen dò xét, mới biết cửa hiệu của mình bị lợi dụng rửa bạc, số ngân lượng cuối cùng đều chảy vào phủ Nhị hoàng tử.
Trương Hiểu không dám đắc tội hoàng tử, cũng biết việc này một khi vỡ lở, hắn nhất định trở thành kẻ chết thay. Vì thế hắn giả vờ không hay biết, lấy cớ muốn thu hồi việc kinh doanh mà đề nghị chấm dứt khế ước.
Đối phương không chịu, còn hung hăng đe dọa: “Ngươi thử đi hỏi thăm đại danh của ta rồi hẵng nói chuyện thu hồi cửa hiệu.”
Nhìn mặt hắn, Trương Hiểu đã biết đó là kẻ độc ác, lập tức đành chịu khuất phục.
Sau đó dò hỏi mới hay, Phàn Uế chính là ma quỷ mà dân gian truyền miệng năm ấy, kẻ đứng đầu tổ chức gọi là Si Mị, chuyên nhận việc giết người đổi tiền. Phàn Uế làm đầu lĩnh, ra tay không chớp mắt, còn uống máu, ăn thịt người. Biết vậy, Trương Hiểu lại càng không dám nhắc tới việc thu hồi cửa hiệu.
Trong phố đều truyền rằng, lâu chủ của Phúc Vũ Lâu từng là người của Si Mị. Lâm Mạt cũng hiểu vì sao Nhan Hàn muốn tìm hắn, và tại sao mỗi khi nhắc tới Phàn Uế, hắn lại phản ứng kịch liệt đến vậy.
Như vậy, Văn Hoa Thịnh và Phàn Uế đều có mối liên hệ với Nhị hoàng tử, Nhan Hàn có lẽ càng có lý do ra tay.
Thế nhưng, Lâm Mạt khó tưởng tượng, “Chẳng lẽ đúng như lời thiên hạ đồn, Nhan Hàn từng là thuộc hạ của Phàn Uế?” Nếu vậy, hẳn là một quãng đời bi thảm.
“Làm sao thế?” Gọng Tiết Hoài Cẩn từ xa vọng đến.
Tối nay, hắn ở Quần Phương Lâu bầu bạn với Lâm Mạt. Lâm Mạt tiếp khách, hắn chỉ hai tay chống cằm, mắt dõi theo nàng. Lâm Mạt rót cho hắn một bình trà, hắn cầm lên uống, đến tận giọt cuối. Sau hắn thiếp đi, lúc tỉnh dậy thì chẳng thấy nàng đâu.
Tiết Hoài Cẩn lần theo dấu ra sân, nhìn thấy đôi mắt ảm đạm của nàng, trong lòng hắn cũng khó chịu: “Vẫn nghĩ chuyện kia sao?”
Lâm Mạt thấy người đến là Tiết Hoài Cẩn, toan đứng dậy, nhưng lại ngồi xuống: “Ta vốn tưởng đời này ta là kẻ khổ nhất, nào ngờ còn có người khổ hơn.”
Tiết Hoài Cẩn vốn chẳng thích mấy lời bi thương, hắn nhếch môi như lưu manh: “Ta cũng khổ đây! Thương ta chút đi, Lâm chưởng quỹ.”
Hắn nói vu vơ, Lâm Mạt cau mày nhìn hắn. Hắn mím môi, chìa tay ra đòi: “Chiếc khăn nợ ta, bao giờ mới trả ta?”
“Đi thôi, ta lấy cho ngươi.” Lâm Mạt chẳng biết làm sao, nợ hắn thì không thể không trả, không thì hắn cứ bám lấy mà đòi cho bằng được.
Lúc Tiết Hoài Cẩn không có mặt, Lâm Mạt đã lặng lẽ khâu xong, chỉ chưa có dịp đưa.
Hai người vào phòng, Lâm Mạt mở ngăn kéo nhỏ cạnh bàn trang điểm, lấy ra chiếc khăn gấp gọn gàng. Màu sắc cùng hoa văn giống hệt lần trước.
Lâm Mạt hai tay dâng: “Cho ngươi.”
Tiết Hoài Cẩn lại nhón một góc, giũ ra làm rối, vuốt vải tỉ mỉ, rồi cảm thán: “Đúng là giống y đúc.”
Chiếc khăn cũ hắn đã đeo hai ngày, thật không chịu nổi nữa. Nói rồi lập tức tháo cái cũ, đưa cái mới cho Lâm Mạt: “Giúp ta đeo vào.” Hắn còn chủ động đưa cổ ra.
Lâm Mạt nhìn cổ trắng ngần kia, nơi ấy còn thấp thoáng vết hồng. Hắn ngẩng lên, yết hầu và đường gân xanh nổi rõ, mặt nàng lập tức ửng đỏ, chẳng dám nhìn, đành quay mặt sang chỗ khác.
Nàng chỉnh lại chiếc khăn, chụm hai đầu chéo nhau, vòng qua cổ một vòng, cuối cùng khéo léo luồn qua. Nhưng khi tay nàng chạm phải da thịt ấm áp của hắn, bàn tay lập tức rụt về.
Tiết Hoài Cẩn chẳng hiểu nàng do dự gì, bị đầu ngón tay nàng khẽ quệt qua, hắn hơi cúi xuống nhìn nàng.
Cái dáng vẻ ngập ngừng, có phần rụt rè của nàng thật đáng yêu, khiến Tiết Hoài Cẩn không kìm được mà khóe môi khẽ cong, hàng mi như cười cong theo.
“Nơi này.” Hắn nắm tay nàng đặt lên vai mình, “Giữa đây chính là cổ ta.”
Bị phát hiện, Lâm Mạt có chút lúng túng, ngẩng đầu chạm mắt hắn chốc lát, rồi vội vàng nhìn xuống khăn, nhanh chóng buộc xong. Nàng sợ hắn lại buông lời trêu chọc, nàng sẽ không biết đáp thế nào, bèn nhanh tay đẩy hắn ra khỏi phòng: “Xong rồi, ngươi mau về đi, ngày mai gặp.”
Tiết Hoài Cẩn thấy khó hiểu, nhưng vừa bước ra, cửa phòng đã đóng lại.
Hắn cúi đầu nhìn chiếc khăn cũ trong tay, lại sờ lên chiếc đang quấn nơi cổ, trong lòng dâng lên một cảm giác hạnh phúc ấm áp. Dù nàng chẳng thấy được nét mặt hắn, nhưng gương mặt ấy đang rạng rỡ ý cười, giọng khẽ ngân: “Được! Vậy mai gặp nhé!”
Lâm Mạt tựa lưng vào cánh cửa, trong lòng rung động, ngay cả hô hấp cũng trở nên gấp gáp. Nàng vội vàng đưa tay vỗ lên khuôn mặt đang đỏ rực của mình: “Tỉnh táo lại đi!”
Tiết Hoài Cẩn bước đi nhẹ nhàng, ánh mắt sáng rỡ, ngay cả gió đêm lướt qua, hắn cũng thấy như mang theo hơi ấm.
Phụ thân và mẫu thân Tiết gia xưa nay thường nghỉ sớm, thế nhưng hôm nay khi Tiết Hoài Cẩn về đến cửa, trong nhà vẫn còn đèn sáng. Trong đại trạch vốn tĩnh mịch, ánh đèn lẻ loi kia càng thêm thê lương, song Tiết Hoài Cẩn lại chẳng thấy gì khác lạ.
“Còn chưa nghỉ sao, Vương bá?” Tiết Hoài Cẩn vui vẻ chào hỏi khi thấy quản gia.
Vương bá không rời đi, mà bước đến gần: “Lão gia và phu nhân đang đợi công tử.”
Tiết Hoài Cẩn hơi nghi hoặc, đưa mắt nhìn về nơi sáng đèn rồi bước tới.
Vừa vào cửa, phụ thân hắn liền quát: “Quỳ xuống!”
Mẫu thân lo lắng khuyên: “Đừng tức giận quá, có lẽ là ngoài kia lời đồn đãi, nên hỏi rõ ràng rồi hẵng trách.”
Tiết Hoài Cẩn không biết mình đã làm sai điều gì, nhưng vẫn lập tức quỳ xuống.
Nghĩ lại, từ lúc chuẩn bị khoa cử đến nay, hắn hiếm khi đặt chân tới thanh lâu, ca lâu, cũng không mấy khi nghe nhạc uống rượu. Gần đây lại càng chuyên tâm đọc sách, thỉnh thoảng có đến Quần Phương Lâu chăm nom một chút, cũng chẳng có gì quá đáng.
Tiết Hoài Cẩn cảm thấy bản thân bị oan uổng, nhưng chẳng dám nổi giận, vì sắc mặt phụ thân đã cho thấy rằng, nếu hắn biện bạch không xong, e rằng sẽ còn bị đòn nặng hơn.
“Phu nhân à, ta vốn tưởng nó đỗ Cống sĩ thì sẽ bớt gây chuyện. Nào ngờ nó… hừ…” Phụ thân nói dở, hất tay áo, quay lưng lại, hai tay chắp sau lưng, không muốn nhìn hắn.
“Hoài Cẩn, nương hỏi con, gần đây con có tới Ngọc Bích Lâu không?”
Tiết Hoài Cẩn gật đầu.
Mẫu thân liền lộ vẻ kinh ngạc, lại hỏi tiếp: “Vậy… khi đến Ngọc Bích Lâu, con có ôm ấp thân mật cùng một nữ nhân, kề cận bên nhau không?”
“Ôm ấp thân mật, chẳng lẽ là nói đến Lâm Mạt?” Tiết Hoài Cẩn nhớ lại khoảng cách gần gũi giữa hai người, bèn nhận luôn.
“Con…” Mẫu thân hiển nhiên vừa giận vừa thất vọng, chẳng thể tin nổi.
Phụ thân chỉ nhìn ánh mắt của mẫu thân là đã hiểu rõ. Đúng là đứa thứ hai trong nhà lại là một kẻ lêu lổng, chưa có chính thê mà dám tìm ngoại thất, làm ô uế danh thanh của Lễ bộ Nghi chế Thanh thế ty.
Cây gia trượng vốn đã chuẩn bị từ trước, phụ thân hắn lập tức nhấc lên, vụt xuống: “Nghịch tử!”
Tiết Hoài Cẩn trúng một gậy, đau thấu xương, không khỏi kêu lên: “Rốt cuộc vì sao? Phụ mẫu phải cho con biết chứ!”
Phụ thân hắn giận dữ đến run tay, chống lưng quát: “Hôm nay sau buổi chầu, chính Tần bá đến báo cho ta, nói rằng con trai ông ấy trông thấy con ôm ấp nữ nhân trong thanh lâu. Mặt mũi của ta khi ấy suýt bị con ném xuống đất rồi.”
“Cha, nghe con giải thích đã!”
Cái tên Tần Vĩ kia, chính mình thì ra vào thanh lâu phong lưu, lại còn đem chuyện của mình ra bêu rếu. Tiết Hoài Cẩn thật muốn đến nhà hắn cho hắn biết tay, nhưng hiện tại điều cấp bách là làm sao giải thích cho rõ.
Hắn chỉ muốn nói rằng người mà hắn ôm ấp chính là Lâm Mạt. Nàng là người từng được Tình nhi cứu năm xưa, giờ là chưởng quỹ của Quần Phương Lâu. Hắn chỉ vì giúp nàng tìm kẻ thù giết cha mà “liều mình nghĩa khí” cùng nàng tới Ngọc Bích Lâu, rồi mới ôm nàng, nói ra những lời “tình căn đã trót bén chặt”.
“Ta có nói… tình căn đã trót bén chặt sao?” Câu này làm sao nói với phụ mẫu được, e rằng càng nói càng lộ chuyện.
Hắn lại nhìn mẫu thân lo lắng cùng phụ thân giận dữ, đành nuốt lời giải thích xuống, nghiêm giọng: “Chẳng lẽ cha mẹ không tin con sao? Chẳng lẽ phẩm hạnh của con, cha mẹ không rõ?”
Hai vị phụ mẫu đương nhiên hiểu rõ tính tình của hắn. Tiết Hoài Cẩn tuy đôi lúc không nghe lời, nhưng vẫn có giới hạn, từ nhỏ đến lớn dù có bị mắng bị đánh nhiều, cũng chưa từng làm chuyện nào thật sự mất mặt.
Nhưng lời đồn đã truyền ra, làm sao có thể thu hồi? Nếu nói hắn nhất thời hồ đồ, họ còn thấy có lý hơn.
“Ngươi còn gì để nói? Nói đi, không thể chối cãi nữa chứ!”
Vừa dứt lời, phụ thân hắn lại vụt một gậy nữa, đau trên da thịt, nhưng lại như xót tận tim gan của cha mẹ. Mẫu thân bên cạnh không đành lòng nhìn, chỉ lặng lẽ lau nước mắt.
Đến gậy thứ tám, phụ thân mới dừng tay: “Theo gia quy, phạt con tám gậy. Con phải cắt đứt quan hệ với nữ nhân bên ngoài kia, ngày mai sẽ cùng nương đi xem mặt tiểu thư họ Lý, sớm định việc hôn nhân.”
Buông cây gia trượng xuống, phụ thân bỗng chú ý đến hai chiếc khăn trên người hắn, liền đưa tay kéo: “Trong hoàng thành này, có nhà nào có công tử đeo mấy thứ kỳ quái như ngươi không!”
Không ngờ phụ thân vừa kéo một đầu khăn, cả chiếc khăn siết lại thành một nút, càng kéo càng chặt, khiến hắn khó thở.
Phụ thân thấy vậy cũng đành thôi: “Ngày mai không được đeo nữa!” Rồi chắp tay sau lưng bỏ đi.
Mẫu thân vội đỡ Tiết Hoài Cẩn dậy, lòng xót xa: “Ngày mai nương đưa con đi gặp tiểu thư họ Lý. Nàng là cô nương tốt, tuy xuất thân kém hơn một chút, nhưng có học thức, hiểu lễ nghĩa, cũng là người có chủ kiến.”
Tiết Hoài Cẩn khẽ động một cái đã thấy đau, nhất là nơi h* th*n. Dù nhiều thịt, nhưng bảy tám gậy ấy cũng khiến hắn tái mặt, cắn răng: “Nương, con không muốn đi.”
“Chẳng lẽ con còn muốn chọc giận phụ thân lần nữa?” Nàng quay sang gọi quản gia: “Vương Khánh, đến đỡ thiếu gia.”
Tiết Hoài Cẩn chẳng còn lời nào, đành gật đầu trước, để hạ nhân dìu về phòng, nằm sấp trên giường.
Đêm đã khuya, gia nhân đều yên giấc, chỉ có Vương bá ở lại bôi thuốc cho hắn: “Công tử ráng chịu một chút, lát nữa là bớt thôi. Ngày mai đi lại sẽ không sao, chỉ là không nên đi nhanh quá.”
Ông tuổi đã cao, mắt mờ tay run, Tiết Hoài Cẩn đau đến mức phải rít lên.
Ngày mai chẳng những phải đi xem mắt, còn phải cùng Lâm Mạt tìm Nhan Hàn. Tiết Hoài Cẩn chỉ đành ôm gối, gào lên át cơn đau: “A… đau quá…”
Cùng lúc ấy, Tống phủ cũng chẳng yên bình.
Tống Ngọc Noãn cùng mẫu thân bị giam trong phủ, đám hạ nhân thấy tình hình thay đổi, từ khi bị Nghiêm Hoà Hoa sai người giám sát, bọn chúng càng chẳng chịu nghe lệnh.
Từ lúc ấy, Tống phu nhân liền lâm bệnh, chẳng ăn uống gì, cũng không còn sức cử động. Tất cả chuyện lớn nhỏ trong phủ đều đổ lên vai Tống Ngọc Noãn.
Từ nhỏ nàng chưa từng chạm đến nước xuân, vậy mà nay phải xoay xở một ngày, cực lắm mới nấu được một bát cháo có thể ăn. Dáng vẻ trang điểm tinh tế mỗi sáng đã chẳng còn, áo xiêm bị ám khói, gương mặt cũng ám vàng vì bếp lửa.
“Nương, uống một ngụm cháo đi.” Nàng đỡ mẫu thân từ giường lên, tự tay thổi nguội rồi đưa đến môi bà.
Tống phu nhân vì không thấy trượng phu, cứ ngờ ông gặp hung hiểm, khẽ đẩy tay con gái: “Nương không ăn, con ăn đi.”
Tống Ngọc Noãn vừa định khuyên nhủ, bên ngoài chợt vang lên tiếng chim sẻ ríu rít, kêu không dứt. Nàng định ra đuổi lũ chim, nhưng nhìn lên mái hiên lại thấy một bóng người đang vẫy tay với mình.
“Đại hoàng tử rốt cuộc cũng tới cứu ta rồi.” Tống Ngọc Noãn muốn báo cho mẫu thân tin mừng, nhưng bà đã quay lưng lại.
“Nương, đợi con gả cho Đại hoàng tử, lên làm Thái tử phi, thậm chí Hoàng hậu, khi ấy người nhất định sẽ vui mừng, đúng không?”
Nghĩ vậy, nàng rời khỏi phòng, đi qua ánh nến sáng, bước vào màn đêm tối mịt.
