Ngày hôm qua Lâm Mạt phải làm việc nặng suốt một buổi chiều, vì thế nàng ngủ say đến tận sáng. Chỉ khi ánh dương xuyên qua song cửa, nghiêng nghiêng rọi xuống mi mắt, nàng mới từ từ tỉnh lại.
Trên bậu cửa sổ, một con bồ câu đứng đó, khẽ xoay đầu, đôi lúc bước vài bước, như thể đang chờ thực hiện nhiệm vụ.
Đọc xong, nàng khẽ cuộn lá thư lại bằng hai ngón tay, cõi lòng vốn bồn chồn suốt đêm qua cũng dần tĩnh lại.
Từ khi Quần Phương Lâu đóng cửa, đầu óc nàng vẫn luôn nghĩ cách sắp xếp kế hoạch tiếp theo. Nàng sợ rằng Lâm Mạt sẽ gửi thư nhờ nàng trợ giúp vị hoàng tử kia, còn bản thân thì không biết nên làm thế nào, càng không dám đối diện với Tiết Tình.
Giờ đây đọc thư xong, nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, cẩn thận cất cuộn thư vào ngăn kéo.
Ngồi trước gương, nàng chải lại tóc, thay bộ y phục màu xanh biếc mà tỳ nữ đưa tới, trông thanh nhã tựa tranh thủy mặc nhạt mực đậm nét.
Chuẩn bị xong mọi thứ, nàng như thường lệ bước ra ngoài.
Vừa ra khỏi phòng, nàng đã thấy “kẻ đòi nợ” đang chờ.
Tiết Hoài Cẩn đã đưa Tiểu Ngư tới từ sớm, nghe nói Lâm Mạt chưa thức, bèn ngồi dưới lầu đợi.
Tiểu Ngư cầm xiên kẹo hồ lô mua từ tiệm đối diện, vừa ăn vừa cười tươi. Tiết Hoài Cẩn thì hiền hòa nhìn con bé, cả khung cảnh ấm áp đến mức Lâm Mạt sợ mình xuống lầu sẽ phá vỡ sự yên lành này.
Tiết Hoài Cẩn thấy nàng bước ra, lập tức thu lại vẻ dịu dàng, ra hiệu cho Tiểu Ngư.
Tiểu Ngư ngây ngô nhìn hắn, đôi mắt tròn xoe đầy nghi hoặc, rồi bỗng nhớ ra lời hắn dặn, quay người vẫy kẹo hồ lô, cười rạng rỡ: “Lâm Mạt tỷ tỷ, muội đến tìm tỷ đây!”
Vẫy hai cái, con bé lại vội vàng cắn thêm hai miếng kẹo.
Lâm Mạt định đáp lại, nhưng Tiểu Ngư lại hướng về phía tầng một mà gọi.
“Ta rõ ràng đang ở trên lầu, con bé gọi xuống dưới làm gì vậy?” Lâm Mạt ngạc nhiên.
Tiết Hoài Cẩn thấy phản ứng của nàng, ngoái đầu nhìn mới phát hiện Tiểu Ngư lại mải mê với xiên kẹo trong tay.
Hắn vội vỗ vai con bé, chỉ lên lầu: “Lâm Mạt tỷ tỷ của em ở trên kia kìa.”
Tiểu Ngư lập tức bỏ xiên kẹo còn dở ra, hướng lên lầu vẫy tay: “Lâm Mạt tỷ tỷ, muội đến tìm tỷ đây!”
Lâm Mạt lúc này mới mỉm cười, đáp lại: “Ta xuống ngay đây.”
Tiết Hoài Cẩn hơi lúng túng, đứng bên Tiểu Ngư như phông nền, nhân lúc nàng xuống liền nhỏ giọng dọa: “Làm việc không ra hồn là ta thu lại xiên kẹo đấy.”
Tiểu Ngư chớp mắt, vừa ăn vừa lắng nghe, một lúc sau mới rảnh miệng hỏi: “Vậy lát nữa muội còn được ăn thêm một xiên nữa không?”
Nghe xong, Tiết Hoài Cẩn chỉ biết thở dài, hối hận vì đã mua chuộc đứa trẻ con này.
Từ lúc chia tay hôm qua, hắn vẫn luôn nhớ đến bóng dáng Lâm Mạt, lòng không kìm được muốn gặp lại nhưng chẳng có lý do thích hợp. Tới khi sáng nay bị Tiểu Ngư làm ồn, hắn mới chợt nảy ra ý, định nhân cớ dẫn con bé đi tìm nàng.
Nào ngờ tính toán kỹ càng, chỉ không tính được Tiểu Ngư quá nhỏ, khó điều khiển, suýt làm lộ hết.
Tiết Hoài Cẩn vừa định giải thích, thì một bóng dáng nữ tử đoan trang bước tới.
Nàng khoác bộ lụa xanh, nét đẹp thanh nhã như làn mây khói vờn núi tím. Đôi môi đỏ mịn, phấn hồng điểm nhẹ, ánh lên vẻ nhu hòa mơ hồ như nắng chiều tà, thật đẹp đến khiến người lặng nhìn.
Bao nhiêu nữ tử kiều diễm, hoạt bát, hắn đều từng gặp, chưa từng thấy ai khác biệt. Nhưng hôm nay, cô tiểu chưởng quầy từng sắc sảo hôm qua, giờ lại tĩnh nhã như thế, khiến hắn không khỏi ngẩn ngơ.
Lâm Mạt đi tới gần, Tiết Hoài Cẩn mới thu ánh mắt, quay sang Tiểu Ngư: “Là Tiểu Ngư dậy sớm quá, con bé đói bụng.”
Hắn nhìn ra ngoài cửa: “Phố bên có một tửu lâu mới mở, nghe đâu đầu bếp tay nghề cực khéo.”
Lâm Mạt chưa kịp đáp, Tiểu Ngư đã reo lên: “Hay quá hay quá, chúng ta đi luôn bây giờ nhé?” Con bé chớp mắt, nhìn hai người, ánh mắt đầy mong chờ.
Hai người khẽ nhìn nhau.
Chỉ trong chốc lát, ba người đã nắm tay nhau đứng trước cửa tửu lâu. Tiểu Ngư ở giữa, Lâm Mạt và Tiết Hoài Cẩn mỗi người một bên.
“Ngọc Bích Lâu? Đây là… tửu lâu mà ngươi nói ư?” Lâm Mạt ngước nhìn biển hiệu, không sai, đây rõ là thanh lâu.
Hai bên cửa, nữ tử đứng chật, xiêm y sặc sỡ, mặt điểm son phấn, tay mỗi người cầm một dải lụa.
Một người nhận ra Tiết Hoài Cẩn, eo thon uyển chuyển nghiêng về phía hắn: “Tiết công tử, đến chơi đi.”
Nếu là thường ngày, Tiết Hoài Cẩn tất nhiên sẽ mỉm cười ôm eo nàng, đối đáp trêu ghẹo. Nhưng hôm nay, hắn cứ lén liếc về phía Lâm Mạt, sợ nàng không vui.
Ngay lúc cô nương kia sắp chạm vào mình, hắn vô thức lùi một bước, nghiêng về phía Lâm Mạt.
Giọng nàng kia ngọt như tơ, ánh mắt nóng rực: “Tiết công tử, mới xa có bao lâu, sao lại đối xử bạc bẽo với thiếp thế này?”
Một câu nói, lập tức khiến Tiết Hoài Cẩn có cảm giác thanh danh “đồng nam” chẳng còn trong sạch.
Hắn bèn nghiêm giọng: “Ta đến đây để ăn cơm uống rượu.”
Cô nương liếc nhìn Lâm Mạt và Tiểu Ngư, khẽ cười: “Dẫn theo hai vị muội muội tới đây, e là không tiện đâu. Huống hồ… nơi này mỹ vị không phải chỉ là món ăn, mà là…”
Nàng dừng một chút, tay áo che miệng cười khúc khích, rồi chậm rãi nói: “Mỹ vị nhất là dung nhan của các cô nương này, Tiết công tử à.”
Lâm Mạt nghe mà bối rối, gương mặt đỏ bừng, lại sợ khiến Tiết Hoài Cẩn mất mặt, liền nhỏ giọng: “Ta có nên đến đây không… hay là… ta và Tiểu Ngư về trước nhé?”
Tiết Hoài Cẩn đang xoay chuyển suy nghĩ tìm cách giải vây.
Bỗng, từ trong Ngọc Bích Lâu vang ra một tiếng gọi lớn.
Đó là giọng nam nhân đang gọi ai đó: “Văn Hoa Thịnh? Hoa Thịnh huynh, lâu rồi không gặp. Không ngờ huynh lại…”
Lâm Mạt nghe tên ấy liền biến sắc, bước chân định quay đi cũng khựng lại, nhanh chóng giao tay Tiểu Ngư cho Tiết Hoài Cẩn.
Sau đó, nàng hướng theo tiếng gọi chạy thẳng vào Ngọc Bích Lâu, chỉ để lại bóng lưng.
“Phụ thân, mẫu thân, chờ con, lần này con thật sự đã tìm thấy người rồi…”
Lâm Mạt lao vào bên trong, trước mắt là những vũ cơ yểu điệu, đang xoay mình trong điệu nhạc du dương như suối chảy. Bên trái là người gảy tỳ bà, gảy cổ cầm, bên phải là người đánh trống, thổi sáo.
Nàng rõ ràng nghe tiếng gọi, đã chạy nhanh nhất có thể, nhưng nơi này quá đông, nàng đảo mắt tìm quanh cũng không thấy người ấy nữa. Chỉ còn những tiếng cười d*m đ*ng không ngừng vang lên.
Lâm Mạt không hề tránh né, cũng chẳng biểu lộ chút phản ứng nào, trong lòng nàng chỉ có một ý niệm duy nhất, đó là mau chóng tìm ra kẻ thù.
Nàng tiếp tục vòng quanh tầng một tìm kiếm, nhưng thanh lâu vốn là nơi hỗn tạp, cá lẫn rồng. Không chỉ không tìm thấy người mình muốn gặp, nàng còn bị đám hạ lưu làm phiền.
Một lão nhân nhìn thấy Lâm Mạt ăn vận như nữ tử trong lầu xanh, liền tưởng nàng là kỹ nữ ở đây, lập tức từ phía sau đưa tay định ôm.
Lâm Mạt vì quá gấp gáp mà không nhận ra hành động ấy, ngược lại là Tiết Hoài Cẩn theo sát phía sau liền trông thấy.
Hắn tiến lên một bước, tung cước đá mạnh, khiến bàn tay bẩn thỉu kia bị hất ra xa một trượng, đôi mày chau lại, giọng giận dữ: “Ngươi là không muốn giữ cái tay này nữa phải không? Nếu không muốn, gia đây sẽ giúp ngươi chặt phăng. Nàng không phải người trong lầu này, dám thò tay loạn động thử xem!”
Lão nhân kia vừa định mở miệng chửi rủa, nhưng quay đầu thấy Tiết Hoài Cẩn y phục hoa lệ, rõ ràng xuất thân thế gia, không phải kẻ mình có thể chọc vào, lập tức quỳ gối cầu xin: “Công tử tha mạng, là… là tại nàng ta là nữ nhân nên tiểu nhân hiểu nhầm…”
“Ngươi nói lại xem!” Tiết Hoài Cẩn sầm mặt, bước tới chỉ thẳng: “Nàng muốn đứng đâu là việc của nàng, đến lượt ngươi quản sao?”
Lão nhân tự biết mình đuối lý, vội vàng cúi đầu nhận lỗi: “Phải phải, tiểu nhân sai rồi.”
“Cút.” Tiết Hoài Cẩn gằn giọng, không muốn nghe thêm một câu dư thừa.
Lâm Mạt mỗi khi chạm đến chuyện liên quan đến cha mẹ thì không sao tự khống chế được cảm xúc. Lúc nãy nàng hoàn toàn không nhận thức được xung quanh, mãi đến khi nghe tiếng Tiết Hoài Cẩn, mới nhận ra mình suýt bị kẻ hạ tiện kia đụng chạm.
Lâm Mạt lấy lại tinh thần, đôi mắt ửng đỏ, nhìn về phía Tiết Hoài Cẩn, lời nàng thốt ra không liên quan đến tên dâm đồ kia mà lại chứa đầy hoảng loạn cùng bất lực: “Người đó… vừa nãy còn ở đây, hắn gọi là Văn Hoa Thịnh. Nhưng ta vừa bước vào thì hắn biến mất, có phải hắn đã trốn đi rồi không?”
Tiết Hoài Cẩn nhìn ánh mắt sắp rưng lệ của nàng, trong lòng chợt dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Hắn thu lại vẻ ngang tàng, trở nên dịu dàng hơn: “Ta hiểu, nàng muốn báo thù đúng không?”
Lâm Mạt khẽ gật đầu, ánh mắt vô cùng bất lực.
“Hãy tin ta, ta sẽ giúp nàng tìm ra hắn.” Tiết Hoài Cẩn trầm giọng, như lời hứa khắc đá.
Phủ Đại hoàng tử.
Đại hoàng tử còn chưa kịp ngủ nướng đến lúc tự tỉnh đã bị đám đại thần hôm qua đến gây náo động.
“Đại hoàng tử hôm nay không lên triều, chẳng lẽ bị bệnh rồi?” Một vị đại thần lên tiếng trước.
“Hôm qua ngài còn đích thân nói rằng, hôm nay hạ triều sẽ bàn chính sự. Giờ đã đến lúc này, sao ngài vẫn chưa triệu kiến chúng ta, có phải đã xảy ra chuyện gì chăng?” Một vị khác tiếp lời.
Những đại thần không rõ nguyên do đều xôn xao lo lắng: “Nếu vậy thì phải làm sao đây?”
Có người quay sang hỏi Vạn Đoan: “Vạn Đoan đại nhân, ngài hãy nói thật cho chúng ta biết.”
Vạn Đoan thẳng lưng đứng trước cửa phòng của Đại hoàng tử, mặc cho bọn họ hỏi han thế nào cũng không hé răng. Hắn đeo cung sau lưng, ánh mắt nhìn xa xăm, làm đúng bổn phận một hộ vệ trung thành.
Đại hoàng tử chậm rãi bước ra trước cửa, cách một cánh cửa nói vọng ra: “Các vị chớ làm khó Vạn Đoan, ta đây ra ngay. Chư vị trước cứ tới thư phòng chờ ta, có được không?”
Đám đại thần nghe vậy, lập tức vui mừng, rối rít đáp ứng rồi kéo nhau đến thư phòng.
Đợi khi bên ngoài im ắng, Đại hoàng tử mới gọi: “Vạn Đoan, vào đi.”
Vạn Đoan bước vào, tiện tay khép cửa, bắt đầu giúp Đại hoàng tử thay y phục.
Đại hoàng tử lim dim, vươn tay lười biếng: “Vạn Đoan, ngươi nói xem, những ngày tháng như thế này, khi nào mới chấm dứt đây?”
Vạn Đoan vừa khoác áo vừa nói bình thản: “Đợi đến khi điện hạ kế vị, tất cả sẽ kết thúc.”
Đại hoàng tử thu tay, hít sâu một hơi: “Ngươi thật sự tin tưởng ta đến vậy, không sợ chết sao?”
“Ngày nào cũng hỏi câu ấy, có mệt không? Ta từng nói rồi, trong mắt ta, người thích hợp làm hoàng đế nhất chính là điện hạ.” Vạn Đoan nhìn thẳng vào mắt chàng, lời nói kiên định vô cùng.
“Chỉ tiếc, phụ hoàng của ta lại chẳng nghĩ vậy.” Đại hoàng tử mở mắt, trong giọng nói thoáng chút u sầu cùng bất mãn.
Vạn Đoan muốn an ủi nhưng vụng về lời lẽ, đành đổi chủ đề: “Điện hạ, có phải bây giờ nên tới thư phòng?”
Nhắc đến chính sự, Đại hoàng tử liền cất đi vẻ u buồn, khoác lên dáng vẻ nho nhã trầm ổn, bước ra ngoài, Vạn Đoan theo sát phía sau.
Trong thư phòng, tiếng bàn luận sôi nổi không dứt, dường như đang tranh cãi một việc hệ trọng. Khi Đại hoàng tử bước vào, tất cả mới yên lặng.
Một lão thần nhìn thấy chàng, liền khuyên răn: “Điện hạ, việc này tuyệt đối không thể xem nhẹ! Nếu nhị hoàng tử nhân cơ hội hãm hại, thì hậu quả không thể cứu vãn.”
Đại hoàng tử nghe xong nhíu mày, rồi lập tức giãn ra, như thể lời ấy quá mức lo xa, chàng bình thản nói: “Lão đại nhân, ngài quá nghĩ rồi. Hoàng đệ không phải người như thế. Huống hồ, nếu ta ngay thẳng quang minh, thì Nghiêm đại nhân cũng không thể oan uổng ta.”
Lão thần nghe xong càng thêm sốt ruột: “Điện hạ là quân tử, không sai. Nhưng nhị hoàng tử khác hẳn ngài, hắn có thể làm mọi thứ. Điện hạ phải thận trọng, sao lại tự giam mình trong phủ, trói buộc tay chân thế này?”
Vị đại thần càng nói càng gấp, hết lòng khuyên can.
Đại hoàng tử lặng lẽ lắng nghe, không biểu hiện ý kiến, chỉ quay sang dặn tỳ nữ: “Pha cho chư vị hai ấm trà.”
Đợi tỳ nữ lui ra, chàng mới quay lại, mời đại thần an tọa, giọng ôn hòa: “Ta hiểu chư vị lo cho ta, bằng không cũng chẳng vội tới đây ngay sau triều. Nhưng ta và nhị hoàng tử là huynh đệ ruột thịt, ta tin hắn sẽ không hãm hại ta.”
Một vị khác phản bác: “Nhưng thẻ bài kia rõ ràng là nhằm vào phủ Đại hoàng tử.”
Đại hoàng tử vẫn bất động như núi: “Việc này chưa có kết luận rõ ràng, sao ta có thể vì thế mà nghi kỵ ruột thịt?”
Chính bởi sự hiền đức này mà họ trung thành với chàng. Thế nhưng giờ phút này, sự chính trực quá mức lại khiến họ nghẹn lời.
Sau một hồi im lặng, có người hỏi tiếp: “Vậy sao ngài không lên triều?”
“Một ngày chưa rửa sạch oan khuất, ta chính là kẻ mang tội. Mang tội sao có thể đứng nơi triều đình?” Đại hoàng tử điềm tĩnh đáp, khí chất thanh bạch như trăng sáng.
Thấy chàng không lay chuyển, các đại thần đành giận dữ bỏ về, ngay cả trà cũng không uống.
Đợi tất cả lui, tỳ nữ vẫn đứng bên. Đại hoàng tử bảo nàng thu hết trà, rồi cũng cho nàng lui ra.
Chàng ngồi xuống, dáng vẻ quân tử vừa rồi tan biến, trong mắt lộ rõ lo lắng: “Vạn Đoan, phái người bảo vệ hắn trong ba ngày.”
Trong phủ Đại hoàng tử, ngoài Vạn Đoan ra, không còn ai đáng tin. Khi nãy có một tỳ nữ đứng nghe giữa lúc đại thần tranh luận, đây chính là điều khiến chàng bất an.
Nếu lời ấy truyền đến tai nhị hoàng tử, hậu quả sẽ khó lường.
