Năm hết Tết đến, năm nay Giang gia lại thêm ba người, chính là các sư phụ của bọn trẻ, cảm giác trong nhà càng thêm náo nhiệt.
Ba nhà Giang Đại Ngưu, Giang Nhị Ngưu, Giang Tam Ngưu lại tụ họp ăn cơm đoàn viên, bữa cơm năm nay còn thịnh soạn hơn mọi năm vài phần.
Trong bữa tiệc, không biết ai nhắc đến Giang Tùng, không khí cả nhà bỗng chững lại. Triệu Phương suýt chút nữa không kìm được mà bật khóc, may mà Giang Bách thấy nương thân mình biểu cảm không đúng, vội vàng đứng dậy kính rượu các trưởng bối, lại đưa mắt ra hiệu cho muội muội nhanh chóng dỗ dành nương, mới che đậy qua được.
Nếu không, giữa ngày Tết mà bật khóc, e rằng các trưởng bối sẽ có ý kiến với nương hắn.
Triệu Phương dưới sự quan tâm của con gái lại gượng gạo nở nụ cười, nhưng không còn nói cười vui vẻ như lúc đầu với mọi người, chỉ không ngừng gắp thức ăn. Các chị em dâu cùng bàn đều hiểu tâm trạng lo lắng cho con trai của nàng, không ngừng gắp thức ăn vào bát nàng.
Giang gia đang ăn cơm đoàn viên, vậy Giang Tùng ở biên ải xa xôi đang làm gì?
Ở vùng Tây Bắc cát vàng bay khắp trời, Giang Tùng đang cùng Thập Nhất người khác trong tiểu đội của mình trốn trong pháo đài đất, ăn bữa cơm tất niên của họ.
Mỗi người hai chiếc bánh bao thịt và hai chiếc màn thầu bột mì trắng, đó chính là bữa cơm tất niên mà quân doanh chuẩn bị, bình thường không thể ăn được những món ngon như vậy, thường chỉ là màn thầu bột ngũ cốc, đôi khi còn được ăn một bữa cháo gạo lứt.
Đây vẫn là đãi ngộ mà chỉ Lâu Gia Quân mới có, các quân doanh khác quanh năm đều ăn bánh ngô hấp và cháo ngũ cốc, chỉ khi có chiến sự mới có màn thầu ngũ cốc. May mắn là dù ăn ngon hay dở, ít nhất vẫn luôn được no bụng.
Lúc này, Giang Tùng đang cắm bánh bao vào que gỗ, đặt lên lửa nướng. Màn thầu có thể ăn nguội, nhưng bánh bao thịt thì không được, ăn dầu nguội cẩn thận bị tiêu chảy.
Tiểu đội của họ lần này được phân đến đồn gác ở pháo đài số mười bảy. Hôm nay là đêm Giao thừa, quân doanh hậu phương đặc biệt gửi đến bánh bao thịt và màn thầu bột mì trắng, chỉ là khi đưa đến thì đã nguội ngắt rồi.
Pháo đài không lớn lắm, nhét Thập Nhị người vào chỉ còn lại một chút không gian để hoạt động. Họ đốt hai đống lửa trong pháo đài, tất cả đều ngồi quây quần bên đống lửa, vừa nướng bánh bao màn thầu vừa sưởi ấm.
"Khô khốc thế này, đến một giọt canh cũng không có." Một người trong đội than vãn.
Tiểu đội trưởng Trương Cường nói: "Đừng có ở đó mà cằn nhằn. Muốn uống canh thì không phải đơn giản sao? Ngươi cho chút muối vào bầu nước, rồi vắt dầu từ bánh bao vào chẳng phải thành canh rồi sao."
Những người khác nghe đội trưởng nói vậy đều phá lên cười, một người trong số đó nói: "Ha ha, cách này của đội trưởng hay đấy, chỉ là canh lạnh thì không dễ uống cho lắm."
Trương Cường đứng dậy, dùng ngón tay gõ vào đầu hắn một cái: "Ngươi đúng là đồ ngốc, lão t.ử ta là đang cho hắn ý kiến sao? Hả? Các ngươi nghe cho rõ đây,
lão t.ử ta nhấn mạnh lại lần nữa, bầu nước của mỗi người là vật tối quan trọng, tuyệt đối không được cho những thứ linh tinh vào đó. Việc này liên quan đến cái mạng nhỏ của các ngươi, nhớ kỹ chưa?"
"Nhớ kỹ rồi." Tiếng đáp lời rải rác vang lên.
"Nói lớn tiếng lên, chưa ăn cơm sao?"
"Nhớ kỹ rồi!" Lần này, mọi người đáp lời vừa vang dội lại vừa chỉnh tề.
Trương Cường thấy mọi người đều đã lấy lại tinh thần, chỉ dặn họ mau mau ăn xong, sau đó chia làm hai tốp, một tốp ngủ, một tốp canh gác đêm.
Giang Tùng thuộc tốp đi ngủ, khi y đang say giấc nồng thì chợt bị đồng đội gọi dậy. "Có chuyện gì?" Giang Tùng giật mình ngồi dậy, mắt lim dim hỏi.
Đồng đội hạ giọng, vẻ mặt căng thẳng: "Có biến, chỉ nghe thấy từ xa truyền đến tiếng vó ngựa, không biết có bao nhiêu địch nhân đã tới."
Giang Tùng tức thì tỉnh táo, nhanh chóng vớ lấy vũ khí. Trương Cường đã bắt đầu bố trí sắp xếp: "Mọi người đừng hoảng, chuẩn bị nghênh địch."
Mọi người lập tức vào vị trí, nắm chặt binh khí trong tay, không khí trở nên căng thẳng dị thường. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, cát bụi tung bay, lờ mờ thấy một đám ngoại tộc đang thúc ngựa tiến đến.
Đợi đến gần nhìn kỹ, ước chừng có ba bốn mươi người, có lẽ là đến thám thính. Trương Cường vội vàng bảo Lưu Thắng đi đốt lửa hiệu, rồi chuẩn bị nghênh địch.
Giang Tùng hít sâu một hơi, y biết trận chiến này không thể tránh khỏi. Khi địch nhân áp sát pháo đài, Trương Cường ra lệnh một tiếng, mọi người liền ném đuốc về phía ngựa của địch nhân, những con ngựa bị kinh hãi hí vang, loạn cả lên.
Hạt Dẻ Nhỏ
Giang Tùng chớp thời cơ, b.ắ.n ra một mũi tên, trúng ngay n.g.ự.c một địch nhân. Hai bên rơi vào trận chiến kịch liệt, đao quang kiếm ảnh, m.á.u tươi văng khắp nơi.
Giang Tùng dốc toàn lực, trong lòng chỉ có một niềm tin, là phải bảo vệ lấy pháo đài này, bảo vệ người nhà và bách tính phía sau lưng.
Mặc dù địch nhân hung hãn kéo đến, nhưng Giang Tùng và những người khác bằng ý chí quật cường cùng kỹ năng chiến đấu xuất sắc, dần dần ổn định được thế trận.
Các pháo đài ở xa cũng nhìn thấy ánh lửa bùng trời phía bên này, đều đã đốt lửa hiệu, các pháo đài tiền tuyến từng cái một nổi lửa hiệu, kinh động đến quân doanh phía sau.
Chủ tướng trong doanh trại đã sớm đoán trước được việc này, năm nào đến cuối năm mà những ngoại tộc kia chẳng đến quấy nhiễu biên cương. Mỗi lần đều phái đội quân nhỏ đi quấy phá khắp nơi, đúng là ếch bám trên lưng chân, không c.ắ.n người mà khiến người ghê tởm.
Nhìn số lượng lửa hiệu thì lần này địch nhân đến không ít, nhất định phải cho chúng một bài học đích đáng. Lâu Minh An vội vàng ra lệnh cho truyền lệnh binh gióng trống trận, triệu tập binh sĩ tiến về pháo đài phía trước.
Đợi khi đại quân chạy đến pháo đài thì địch nhân đã sớm chạy xa, Lâu Minh An cho binh sĩ phân tán ẩn nấp vào các pháo đài. Hắn nghĩ đám khốn kiếp này chắc chắn sẽ quay lại, lần này nếu chúng đến, hắn nhất định sẽ khiến chúng có đi mà không có về.
Hắn tuy muốn truy kích, nhưng nào ngờ số ngựa không bằng đối phương, chúng đều là kỵ binh, đ.á.n.h trận thì kém, nhưng chạy thì cực nhanh.
Không nằm ngoài dự liệu của Lâu Minh An. Nửa đêm sau, địch quân lại kéo đến, lần này số người đông hơn lần trước, cách một pháo đài lại có năm sáu mươi người tấn công, nhưng lần này chúng không thoát được, những người đã mai phục từ trước đã giữ chân toàn bộ địch nhân lại.
Bên ngoài pháo đài của Giang Tùng cũng tập kết mấy chục người, y thấy binh sĩ phe ta đông đảo, liền vác cung tên leo lên trên pháo đài. Y dựa vào thị lực tốt và tài b.ắ.n cung của mình đã hạ sát ba người, b.ắ.n bị thương tám người trong trận chiến này.
Sau đó thống kê số thương vong, địch quân tổng cộng có sáu trăm người, chia làm mười nơi tấn công. Hiện tại toàn bộ đã bị tiêu diệt, phe ta c.h.ế.t hơn một trăm người, bị thương hơn hai trăm người.
Tài b.ắ.n cung của Giang Tùng đã lọt vào mắt của vị Bách phu trưởng dẫn quân đến tiếp viện, người này đang suy tính làm cách nào để điều y về dưới trướng mình.
Chẳng biết rằng Giang Tùng vừa vào quân doanh đã được một vị tướng quân cấp trên để mắt tới, đây là đang để y ra tiền tuyến rèn luyện, đợi khi thời cơ chín muồi tự nhiên sẽ đề bạt y.
Trận chiến kết thúc, Giang Tùng nhìn những đồng bào đã ngã xuống, chợt nghĩ đến nương và người nhà mình, hối hận vì khi đó đã không từ biệt t.ử tế, nếu y cứ vậy mà vĩnh viễn ở lại mảnh đất này, không biết nương sẽ đau lòng đến nhường nào, người nhà sẽ bi thương ra sao.
Tranh thủ lúc nghỉ ngơi, y vội vàng viết một phong gia thư, đưa vào doanh phòng của trạm truyền tin. Đợi khi họ thống kê xong các tướng sĩ t.ử trận sẽ cùng lúc gửi đi di vật của họ và gia thư của các tướng sĩ khác.
Đợi khi người nhà họ Giang nhận được gia thư của Giang Tùng thì đã là hai tháng sau.
Trời vừa dứt rét, Giang phụ đã nóng lòng dắt trâu ra đồng cày đất. Giang Lập Điền và Giang Hồ, Giang Hà làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn Cha (tổ phụ) một mình làm việc, đều đã ra ruộng giúp đỡ.
Vốn dĩ Thập Tam, Thập Tứ, Thập Ngũ cũng định đi theo, nhưng lại bị Giang phụ đuổi về, bảo chúng cứ chuyên tâm đọc sách học nghề là được. Việc đồng áng chưa vội, còn chưa cần đến chúng.
Ba đứa trẻ ủ rũ quay về, ở đầu thôn thì gặp hai tráng hán mặc binh phục hỏi thăm nhà Giang Tam Ngưu ở đâu.
Ba người vừa nghe, không phải là trùng hợp sao? Thập Tam vội hỏi: "Các vị tìm nhà ngài ấy có việc gì không?"
Một trong hai tráng hán nói: "Đến đưa thư."
Thập Tam vừa nghe là đưa thư thì lại tò mò hỏi: "Thư của ai, gửi cho ai vậy?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đại hán nói: "Thư của Giang Tùng, gửi cho Giang Tam Ngưu." Vừa nói vừa lấy lá thư trong n.g.ự.c áo ra vẫy vẫy trước mắt hắn.
Mấy người Thập Tam vừa nghe là thư của Tùng ca thì lập tức hưng phấn. Thập Tam vội nói: "tổ phụ không có ở nhà, đang ở ngoài đồng, các vị theo chúng ta."
Nói xong liền xoay người chạy vọt về phía ruộng nhà mình, vừa chạy vừa kêu: "tổ phụ, Tùng ca có thư rồi! tổ phụ, Tùng ca có thư rồi!" Thấy ca ca chạy, Thập Tứ, Thập Ngũ cũng chạy theo sau.
Hai đại hán nhìn nhau, rồi sải bước đuổi theo sau.
Giang phụ ở ngoài đồng từ xa nghe thấy tiếng tôn t.ử gọi mình, dừng việc trong tay lại lắng nghe kỹ càng. Ông dường như nghe thấy "Tùng ca có thư rồi". Tùng ca là ai, một lúc sau ông mới phản ứng lại, là Giang Tùng.
Giang Tùng có thư rồi, ông vội vã đi ra mương nước bên bờ ruộng rửa sạch tay, cũng không đi đường nữa mà trèo thẳng lên từ phía dưới bờ ruộng.
Vừa lên đến nơi, ông đã thấy hai tráng hán mặc quân phục đứng phía sau các tôn tử.
Hai người nhanh chóng đi đến trước mặt Giang phụ, chắp tay hành lễ hỏi: "Xin hỏi lão nhân gia có phải Giang Tam Ngưu không, Giang Tùng là người nhà của ông ư?"
Giang phụ vội vàng gật đầu: "Phải, nó là đại tôn t.ử của ta, nó vẫn khỏe chứ?"
"Xin lỗi lão nhân gia, chúng ta không quen y, lần này là chuyên đến đưa thư." Vừa nói vừa lấy lá thư trong n.g.ự.c áo ra đưa cho Giang phụ.
Giang phụ nhận lấy lá thư cẩn thận nhét vào lòng, rồi vẫy tay mời hai người về nhà ông uống chén trà nghỉ ngơi.
Hai tráng hán gật đầu đồng ý và nói: "Vậy làm phiền lão nhân gia rồi, nếu nhà có thư từ và đồ vật muốn gửi đi thì xin hãy chuẩn bị nhanh chóng, đồ vật không được vượt quá năm cân. Chúng ta có thể giúp mang đến quân doanh."
Giang phụ vội vàng bảo Giang Lập Điền chạy về nhà trước, dặn người nhà chuẩn bị chút đồ ăn cho hai tráng hán.
Giang phụ dẫn hai người đi phía sau chầm chậm về nhà, vừa đến Giang gia, Giang Lập Điền lập tức rót trà mời hai người. Triệu Phương một lát sau cũng bưng lên hai bát lớn mì sợi trắng, bên trên còn có hai quả trứng chiên.
Hai người liên tục xua tay từ chối, Giang phụ nói: "Đã làm xong rồi, không ăn thì phí phạm lương thực."
Giang Lập Điền cũng ở một bên nói: "Nếu hai vị cùng doanh trại với Giang Tùng nhà ta, vậy thì đều là huynh đệ. Huynh đệ của con cái đến nhà sao có thể không ăn một miếng cơm chứ, vả lại cũng chẳng có gì ngon, chỉ là một bát mì thôi, hai vị đừng khách sáo."
Mấy người Thập Tam cũng theo đó mà khuyên bảo, hai người cuối cùng không cưỡng lại được lời thuyết phục của người nhà họ Giang, liền ăn hết hai bát mì. Hai bát này không phải là bát ăn cơm thường ngày, mà là bát Giang gia dùng để đựng canh.
Hai người ăn xong đều không nhịn được mà ợ một cái. Họ cũng là vì thấy tình cảnh Giang gia còn tạm ổn nên mới ăn, nếu là loại gia đình nhìn một cái đã thấy khó khăn thì hai người họ nói gì cũng sẽ không động đũa.
Vừa vào cửa nhà, Giang phụ đã bảo Triệu Xuân Hoa có thể chuẩn bị chút đồ cho Giang Tùng, nhưng không được quá nặng.
Trong lúc hai người đang ăn mì, Triệu Xuân Hoa đang thu dọn đồ đạc trong phòng, định nhờ người mang cho Giang Tùng. Khi Triệu Xuân Hoa đang lo lắng không biết chuẩn bị gì mới hợp lý, Tô Hạnh đã mang theo một số thứ đến.
"Tứ tẩu, ta có vài viên t.h.u.ố.c thành phẩm này, tẩu mang cho Giang Tùng dùng nhé."
"Lục đệ muội đến đúng lúc lắm, ta không biết nên chuẩn bị gì, muội mau giúp ta nghĩ xem."
"Năm trước tẩu chẳng phải đã làm cho Giang Tùng một bộ áo bông mới sao? Tẩu hãy tháo chỉ may dưới nách ra, bọc ngân phiếu bằng giấy dầu rồi nhét vào trong lớp bông. Sau đó lại gói những viên t.h.u.ố.c ta mang đến vào trong áo bông."
"Chủ ý này hay đấy, nhưng nhà ta không có ngân phiếu, toàn là bạc trắng thôi. Nhét thẳng bạc vào có được không?"
Tô Hạnh lắc đầu: "Không được, bạc nặng quá, cha chẳng phải đã nói không được chuẩn bị đồ quá nặng sao? Vả lại bạc cũng quá lộ liễu, tẩu muốn đưa bao nhiêu, ta có ngân phiếu, ta đưa cho tẩu trước."
"Cần hai trăm lượng, lát nữa ta sẽ đưa bạc trắng cho muội."
"Lát nữa hãy nói, tẩu cứ tháo chỉ may áo ra trước đã, phần đáy quần cũng tháo một chút, để riêng ra thì tốt hơn." Tô Hạnh nói xong vội quay về phòng lấy ngân phiếu.
Triệu Xuân Hoa tìm kéo cẩn thận tháo chỉ áo bông và quần bông, đợi Tô Hạnh mang ngân phiếu đến, nàng nhét mỗi bên nách năm mươi lượng, phần đáy quần nhét một trăm lượng. Sau đó lại nhanh chóng may lại.
Triệu Xuân Hoa gói t.h.u.ố.c viên vào giữa áo bông, rồi lại tìm một mảnh vải bọc áo bông lại cho cẩn thận, hai người liền cùng nhau đi đến đường đường.
Lúc này, trong đường đường đang viết thư hồi âm cho Giang Tùng, do Thập Tam cầm bút, Giang phụ khẩu thuật. Cũng không viết nhiều, chỉ nói trong nhà mọi việc đều tốt, dặn y ở ngoài nhớ chú ý an toàn.
Tô Hạnh thấy vậy liền nhận lấy bút, thêm vào phía sau mấy câu, viết rằng: Áo bông là nương của con mới may, khi mặc cần đặc biệt chú ý giữ gìn.
Hai vị tráng hán thấy người nhà họ Giang đều đã chuẩn bị xong, liền nhận lấy đồ vật và thư từ rồi cáo từ rời đi.
Đợi khi hai người đi khuất, Giang phụ mới lôi lá thư trong lòng ra xem. Mở thư ra, trên đó chỉ có tám chữ lớn. Ông đọc thành tiếng: "Mọi việc an lành, đừng lo. Giang Tùng."
Việc này khiến Giang phụ đ.â.m ra cạn lời, ngươi lặn lội ngàn dặm nhờ người đưa thư về, lại không biết viết thêm chút nữa sao? Chỉ có mấy chữ này, là không mua nổi bút mực sao?
Ông tiện tay đưa lá thư cho Triệu Xuân Hoa rồi tiếp tục ra đồng làm việc. Triệu Xuân Hoa nhận thư xem đi xem lại, nhưng nàng không biết chữ, cũng chẳng biết đang nhìn cái gì. Xem một lúc lâu mới cẩn thận cất đi.
Triệu Xuân Hoa cất thư xong, nhớ đến ngân phiếu Tô Hạnh đã đưa, liền lấy ra hơn hai trăm lượng bạc trắng đi về phía viện của Tô Hạnh.
"Lục đệ muội, ta đến trả tiền cho muội đây, cả những viên t.h.u.ố.c vừa rồi giá bao nhiêu? Ta đưa muội luôn."
"Tứ tẩu nói gì vậy, hai trăm lượng này ta nhận rồi, ra tiệm bạc dùng ngân phiếu đổi bạc trắng còn phải mất phí làm thủ tục đấy, ta sẽ không tính phí đó với tẩu đâu. Còn t.h.u.ố.c viên là tấm lòng của ta, một người thẩm, dành cho Giang Tùng, tẩu không thể thay nó từ chối được đâu."
"Nói gì phí làm thủ tục hay không phí chứ, hôm nay nhờ có muội mà ta mới không luống cuống tay chân."
"Tứ tẩu, đều là người một nhà, đừng khách sáo qua lại nữa, sau này thời gian còn dài mà."
"Phải, Lục đệ muội nói đúng, vậy muội bận việc, ta về phòng làm việc kim chỉ đây." Nói xong liền quay về viện của mình.
Chiều đến, Giang Tam ca về nhà hay tin con trai có thư cũng mừng rỡ không thôi. Triệu Xuân Hoa đưa thư cho chàng xem, chàng liền nghĩ con trai hẳn là không có tiền mua bút mực. Đúng là cha con, suy nghĩ quả tương đồng.
Bên này, Giang gia sống những tháng ngày bình dị. Bên kia, Giang Tùng một tháng sau nhận được thư nhà do hai đồng đội mang đến.
Khi ấy, chàng đã đổi ca phòng thủ, rời khỏi pháo đài, đang nghỉ ngơi và huấn luyện trong doanh trại. Bị thượng quan gọi đến doanh phòng, thượng quan chỉ vào một gói đồ cùng lá thư bên trên và nói: “Thư cùng đồ của người nhà ngươi gửi.”
Giang Tùng tạ ơn thượng quan, cầm lấy đồ vật trở về doanh phòng của mình mới mở ra xem. Chàng cẩn thận rút thư ra khỏi phong bì, rồi đọc kỹ.
Chàng vừa nhìn nét chữ đã biết đây là Thập Tam viết, chữ viết đã tốt hơn trước rất nhiều. Đến khi thấy hai câu cuối, chàng liền biết đây là do tiểu thẩm thẩm viết.
Chàng nhìn tiểu thẩm thẩm dặn dò phải đặc biệt chú ý giữ gìn, liền biết nàng đã giấu đồ trong áo bông cho mình. Cẩn thận mở gói đồ ra, chiếc áo bông này vừa nhìn đã biết là do nương tự tay làm, bông lót dày cộm.
Mở áo bông ra, bên trong là từng gói t.h.u.ố.c viên nhỏ được bọc giấy dầu, còn có tờ giấy ghi công hiệu, cách dùng và liều lượng của thuốc. Vừa nhìn đã biết đây là nét bút của tiểu thẩm thẩm.
Chàng cẩn thận sờ khắp áo bông, ở hai bên nách và đáy quần sờ được vật gì đó tựa như giấy. Chàng nghĩ chắc chắn là ngân phiếu, nhưng hiện tại trong tay chàng vẫn còn chút bạc, nên không lấy ra. Chàng đang ở chung doanh phòng với hơn mười người, lấy ra cũng không có chỗ mà cất.
Chàng không ngờ mình bỏ nhà ra đi mà người nhà không những không oán trách, còn nhớ nhung chàng. Chàng thề nhất định phải lập công lập nghiệp mà sống sót trở về.
