Trời ạ, hành tinh này đúng là ngày nào cũng loạn hết cả lên. Thiệt tình, thiệt hại từ vụ Giao Long còn chưa kịp phục hồi, đã có biến cố khác xảy ra rồi.
'Mà một kẻ đến từ Alphauri như mình thì cũng không có tư cách phàn nàn về chuyện này.'
Dù sao đi nữa, trước mắt tôi đang có một cảnh tượng vô cùng hiếm thấy.
Một trong bốn thợ săn cấp S hiếm hoi của Hàn Quốc—
Lại đang giao chiến với một tảng đá.
"Chết tiệt, bực mình thật!"
Cốp!
Esther vừa bực bội vừa đá vào tấm bia đen.
Nhưng dù vậy, vật thể này vẫn không hề suy suyển, thậm chí chẳng để lại một vết trầy xước nào.
Thật lòng mà nói, nếu ngay cả một cấp S như cô ấy cũng thất bại, thì có lẽ chẳng còn cách nào khác nữa.
"Gi-ryeo, anh có muốn thử không? Tay tôi đau quá, chịu hết nổi rồi."
Chỉ cần nghe đoạn đối thoại này cũng đủ hiểu—
Tôi hiện đang có mặt ngay tại nơi mà cột bia đen xuất hiện.
Và lý do tôi có mặt ở đây—
Rất đơn giản.
Tôi chỉ đang giả vờ để mọi người tin rằng mình thực sự là một thợ săn cấp S.
'Bao giờ mới có hàng đây…'
Dựa vào tình hình hiện tại, có vẻ như chuyện mua Phổi Rồng sẽ trở thành một cuộc chiến dài hơi.
Nhưng càng trì hoãn việc chuyển đổi cơ thể, danh tiếng của cơ thể hiện tại sẽ càng rơi xuống đáy.
Tôi đã cảnh báo Hiệp hội ngay từ đầu—
Từ giờ trở đi, tôi sẽ phớt lờ toàn bộ các vụ Hầm ngục Mở.
'Nhìn xem Kang Chang-ho kìa. Gã ta hành xử tùy tiện như thế mà vẫn sống yên ổn nhờ cái danh cấp S đấy thôi.'
Cách tốt nhất để tránh rắc rối chính là tỏ ra vô cùng đáng gờm.
Và theo nghĩa đó, tình huống lần này lại hoàn toàn phù hợp với tôi.
Không có quái vật.
Không có nguy hiểm.
Thậm chí, tất cả những thợ săn cấp S có mặt ở đây đều đã thất bại trong việc phá hủy cột bia này.
'Nếu biết tận dụng tình huống này, ngay cả một kẻ giả mạo như mình cũng có thể tạo ra danh tiếng của một cấp S.'
Tôi sẽ dùng nhiệm vụ an toàn tuyệt đối này để tự động được xếp chung nhóm với các thợ săn cấp S thực thụ.
'Các thợ săn cấp S đã thất bại trong việc phá hủy cột bia!'
Chỉ cần có một bài báo với nội dung như thế, thì danh tiếng của Esther—một kẻ mạnh thực sự—sẽ giúp tôi vô tình được công nhận là cùng đẳng cấp với cô ấy.
'Hahahaha… Mình đúng là thiên tài mà.'
Dù có hơi tiểu xảo một chút, nhưng tôi chẳng quan tâm.
Xét cho cùng, đây cũng chỉ là một cách để tự bảo vệ bản thân trong thế giới đầy rẫy nguy hiểm này.
"Được rồi. Nhường chỗ một chút. Để tôi thử xem."
Tôi ung dung bước lên phía trước, lấy cớ chính đáng cho trò bịp bợm của mình.
Đã đến lúc đặt cái thìa lên bàn.
'Chỉ cần giả vờ dùng sức một chút là được.'
Tóm tắt tình hình hiện tại:
Hôm qua, các thợ săn cấp B và cấp A đã thử cả ngày nhưng không làm gì được tấm bia.
Sáng nay, Jung Ha-sung đến thử một chút rồi rời đi, cũng không thành công.
Cuối cùng, giờ đây, Esther—người duy nhất còn ở đây—đã chính thức bỏ cuộc ngay trước mặt tôi.
'Góc nào thì lên hình trông sẽ đẹp nhất nhỉ…?'
Vậy nên, ngay cả khi tôi thất bại như những người trước đó, chẳng ai thấy lạ cả.
"Để xem nào."
Tách.
Tôi đặt tay lên bề mặt cột bia.
Nhưng ngay khi chạm vào, một cảm giác kỳ lạ bất chợt truyền đến—
'Á, nhói quá!'
Giật bắn người.
Lượng mana bị hút đi rất nhỏ, đến mức người Trái Đất khó lòng nhận ra, nhưng tôi thì biết rõ—
Đây chính là cảm giác bị rút mana.
'Cái gì đây?'
Chuyện này không ổn chút nào.
Thứ gì có thể rút mana theo cách này…
Chẳng khác nào đang thu thập mẫu nhận diện cá nhân, như vân tay hay máu vậy.
"Gi-ryeo, anh sao vậy?"
Giờ thì tôi đã hiểu bản chất thực sự của cột bia đen này.
'Chết tiệt… Vì nó giống hệt thứ từng xuất hiện ở quê nhà mình nên mình đã tưởng nó cũng có cùng chức năng, nhưng…'
Hóa ra, tảng đá này không phải là một cánh cổng dẫn vào hầm ngục mới như tôi vẫn nghĩ.
Mà nó là một thiết bị đang chọn ra những người tham gia vào hầm ngục sắp tới.
'Hoàn toàn khác với dự đoán của mình!'
Tôi cảm thấy cực kỳ hoang mang.
Ban đầu, tôi cứ tưởng đây chỉ là một dấu hiệu báo trước vị trí của cánh cổng.
Nhưng hóa ra, nó đang thu thập thông tin của những người đã chạm vào nó, để chọn ra người tham gia hầm ngục.
'Mẹ kiếp…!'
Tôi sắp bị kéo vào một hầm ngục mới mà không kịp chuẩn bị gì!
Nhưng ngay lập tức, một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi.
Nếu tôi lôi kéo thêm nhiều người khác chạm vào tảng đá, thì xác suất bị chọn sẽ giảm đi!
"Ơ… ờ! Seon Woo-yeon! Cô thử chạm vào đây xem! Viên đá này cứng đến mức lạ lắm, cảm giác chạm vào cũng đặc biệt nữa!"
Thủ đoạn bỉ ổi đạt đến đỉnh cao!
Tôi không chút do dự kéo một nhân viên Hiệp hội vô tội vào cuộc bốc thăm này.
"Không sao đâu, tôi cũng đã thử chạm vào lúc nãy rồi."
Nhưng đáng tiếc, Seon Woo-yeon đã chạm vào cột bia từ trước.
Hơn nữa, những nhân viên khác lại đang bàn bạc về việc dựng kết giới phong tỏa nơi này, vì ngay cả thợ săn cấp S cũng bó tay.
"Khoan đã, đã thử gọi thợ săn nào có kỹ năng dịch chuyển chưa? Hoặc có thể tập hợp những người điều khiển trọng lực, nâng tảng đá này lên không trung…"
Tôi điên cuồng tìm cách kéo thêm người vào, để giảm nguy cơ bị chọn trúng.
Nhưng tất cả đều vô ích.
- Cạch.
Dù mọi người từng suy đoán con số trên tấm bia là chu kỳ tự quay của Trái Đất, nhưng hóa ra—
Chỉ mất đúng 21 giờ để mọi thứ thay đổi.
"Hả?"
Rắc, rắc!
"Khoan đã, cái này đâu có giống như dự tính—"
Chớp!
Một tia sáng chói lòa xé toạc bầu không khí giữa những mảnh vỡ của cột bia.
Và ngay sau đó—
"Kyaa!"
Vùm!
Người đầu tiên bị chọn chính là Esther, người đứng gần nhất.
Dù sao thì, cô ấy cũng là một trong những người đã chạm vào tảng đá.
"Hả?"
Người tiếp theo được chọn là một nhân viên đứng bên ngoài ranh giới phong tỏa.
Seon Woo-yeon lặng người, nhìn chằm chằm vào dấu ấn đỏ đang lơ lửng ngay phía trên đầu mình.
"Chết tiệt."
Vùm!
Khi thấy dấu ấn tương tự xuất hiện trên cơ thể mình, tôi chỉ có thể nhắm chặt mắt lại.
Ngay lập tức, tôi cảm nhận được cảm giác quen thuộc của một dịch chuyển không gian.
'Giống hệt lần trước, khi mình bị kéo vào Mê Cung Bạch Y thay cho Yoon-seung.'
Khi tôi mở mắt ra—
Thứ hiện ra trước mặt tôi là một khung cảnh hoàn toàn xa lạ, một nơi không thể nào là Hàn Quốc được.
Ánh sáng mờ ảo.
Những bức tường gạch cũ kỹ.
Nhìn quanh một lượt, nơi này trông giống như một lâu đài thời trung cổ.
Sau khi kiểm tra những người có mặt, tôi lập tức nhận ra việc lựa chọn người tham gia không hề ngẫu nhiên.
Bởi vì—
Bốn người duy nhất có mặt ở đây là:
"Haa…"
Tôi.
Esther.
Seon Woo-yeon.
Và—
"……?"
Jung Ha-sung.
Xâu chuỗi lại sự kiện, có thể thấy quá trình xử lý cột bia diễn ra theo một trình tự nhất định—
Ban đầu, những thợ săn cấp B được triệu tập.
Sau đó là thợ săn cấp A.
Và đến hôm nay, cuối cùng đã có thợ săn cấp S tham gia.
Và giờ đây, những người bị đưa đến nơi này phần lớn đều là thợ săn cấp S.
Nói cách khác—
"Ra vậy. 'Lần này' nó lại hoạt động theo cách đó sao?"
Tôi điềm tĩnh phân tích phép thuật liên quan đến quá trình chọn người, nhưng đúng lúc đó—
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ bên kia căn phòng.
Jung Ha-sung, với vẻ mặt bối rối, chậm rãi lên tiếng.
"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tôi đang chinh phục một cổng khác thì bỗng nhiên bị dịch chuyển đến đây…"
"Một cổng khác?"
"Chà, bảo sao trên người cậu còn dính máu."
Người đàn ông với mái tóc đen hất cổ tay lên, để lộ đồng hồ đo cổng.
[Cổng chưa xác định] [Mô tả: Không có thông tin về cổng này.] [Cấp độ: EX]
Ngay lập tức, một loạt dòng chữ màu xanh dương hiện lên giữa không trung.
Cảnh tượng này…
Rất quen thuộc.
"Cấp EX?"
"Chắc chắn tấm bia là nguyên nhân! Trước khi bị kéo vào đây, nó đã đột ngột phát sáng!"
"Vậy là do chạm vào tảng đá sao…?"
"Nhưng tôi chưa từng chạm trực tiếp vào nó. Tôi chỉ tấn công từ xa."
Những người thức tỉnh bị kéo vào đây bắt đầu trao đổi với nhau, cố gắng lý giải chuyện gì vừa xảy ra.
Nhưng đúng lúc đó—
Seon Woo-yeon, sau khi nhìn quanh và xác nhận những người có mặt, đột nhiên lên tiếng.
"Khoan đã. Mọi người…"
Đôi mắt cô rung lên dữ dội.
"Đừng nói với tôi là… tất cả mọi người ở đây đều là thợ săn cấp S?"
Ngay sau câu nói đó, mọi thứ như trở nên rõ ràng hơn.
"Ngoại trừ tôi, tất cả đều là cấp S sao?"
Một sự kiện chưa từng có tiền lệ.
Nếu xét theo tình hình của Hàn Quốc hiện tại, đây chẳng phải là một thảm họa cấp quốc gia hay sao?
Ba trong số bốn thợ săn cấp S của đất nước đột nhiên biến mất cùng một lúc.
"Và người duy nhất còn ở ngoài lại là tên vô dụng Kang Chang-ho?!"
Esther lập tức nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và hét lên.
Nhưng dù vậy, phản ứng dữ dội của cô cũng chẳng kéo dài được lâu.
Bởi vì—
"Ối trời! Nhìn mặt nhân viên này xem! Cô ấy trắng bệch cả rồi!"
Seon Woo-yeon, người duy nhất cấp B trong nhóm, đột nhiên cứng đờ, môi mím chặt lại.
Rùng mình.
Chỉ một thợ săn cấp S thôi đã là quá sức chịu đựng rồi—
Vậy mà giờ đây, xung quanh cô lại có tận ba người.
Áp lực mana quá mạnh mẽ khiến cô gần như bị nghiền nát.
'Cô ấy vô tội, vậy mà lại bị kéo vào đây…'
Nhưng suy cho cùng, người đáng thương nhất ở đây lại chính là tôi.
Một con cừu đội lốt sói.
Một kẻ thuộc tầng lớp thấp nhất trong giới thợ săn—cấp F.
'Tất cả là nghiệp quật mà ra cả.'
Đúng vậy.
Tất cả những gì đang xảy ra lúc này chính là hệ quả của điều khoản ngoại lệ trong thỏa thuận với Kang Chang-ho—
Điều khoản về "việc vào cổng không do ý muốn cá nhân".
Việc bị kéo vào cổng EX cấp.
Việc phải tham gia một cuộc chinh phục đầy rẫy quái vật.
'Lẽ ra mình không nên cố gắng tỏ ra mạnh mẽ.'
Dù muốn hay không, tất cả những chuyện này đều không phải là ý định của tôi.
****
Cùng thời điểm đó. Thế giới bên ngoài hoàn toàn hỗn loạn.
Vào khoảng 4 giờ sáng theo giờ GMT, hàng loạt thợ săn trên toàn cầu đột ngột biến mất.
Thậm chí, một số tấm bia chưa từng được ai chạm vào còn tự động kéo cả thường dân vào bên trong cổng.
"Người bình thường cũng bị hút vào cổng sao?"
"Có báo cáo từ Anh Quốc. Ở đó, chỉ có một thợ săn cấp D bị kéo vào…"
"Hàn Quốc thì hỗn loạn hoàn toàn vì một loạt thợ săn hàng đầu đột nhiên biến mất!"
Trước tình hình nghiêm trọng này, Tổ chức Hợp tác Quốc tế lập tức vào cuộc, tiến hành theo dõi và đặt tên chính thức cho cổng cấp EX vừa xuất hiện.
Tên được xác định là—
"Mê Cung Tháng 13".
[Cổng chưa xác định] [Mô tả: Không có thông tin về cổng này.]
Tuy nhiên, những người bị nhốt bên trong không thể nhận được bất kỳ thông tin cập nhật nào.
Họ chỉ có thể đối mặt với một thế giới hoàn toàn chưa được biết đến.
'Thợ săn hạng 1 và hạng 2 cùng chung một đội… Nếu đây không phải là tình huống đối đầu, thì sẽ là một sự kết hợp hoàn hảo.'
Dù vậy, Kim Gi-ryeo vẫn giữ bình tĩnh và quan sát xung quanh.
Một sảnh lớn.
Nhiều cánh cửa sắt xếp theo khoảng cách ngắn.
Và một tấm bia đen nằm ngay trung tâm.
"Cái này trông giống hệt tấm bia trước cửa Hunter Mall mà?"
Trong khi Seon Woo-yeon còn đang nín thở hồi phục ở một góc—
Jung Ha-sung và Esther đã tiếp cận và kiểm tra bia đá.
[KHÔNG ĐƯỢC CHẠM!] [Mỗi phòng chỉ được tối đa 2 người.] [Thu thập chìa khóa.] [Giới hạn thời gian: 86.164 giây.]
Hừm.
Câu cú trên tấm bia có vẻ không được trôi chảy lắm…
"Có khi nào 'chìa khóa' mà nó nhắc đến nằm sau những cánh cửa kia không?"
"Ai mà biết được."
"Và mỗi phòng chỉ được phép có tối đa hai người sao?"
"Nếu suy luận đơn giản thì chắc vậy."
Sau một hồi phân tích ngắn gọn, các thợ săn quyết định tiến hành chinh phục cổng.
Dù có giới hạn thời gian, nhưng thứ đáng lo hơn chính là họ vẫn là con người, và họ sẽ đói.
"Vậy thì không thể chần chừ được nữa rồi."
"Chuẩn đấy."
"Lúc đầu, tốt nhất nên có hai người đi do thám trước, hai người còn lại sẽ ở lại quan sát."
Trong lúc Esther và Jung Ha-sung thảo luận về kế hoạch—
Kim Gi-ryeo lặng lẽ tiến đến hỏi thăm người đang đứng nép ở một góc.
"Cô ổn chứ?"
Seon Woo-yeon lặng lẽ gật đầu.
"Vâng… Nhờ mọi người hạn chế phát mana, tôi mới có thể thích nghi nhanh hơn một chút…"
Có vẻ cô ấy cũng đang dần điều chỉnh để thích nghi với áp lực mana xung quanh.
Kim Gi-ryeo giữ giọng điệu bình tĩnh và giải thích tình hình—
Về những giới hạn của cổng, kế hoạch của nhóm, và những điều quan trọng cần lưu ý.
"A… Cảm ơn anh."
Đây chính là sự khác biệt giữa một thợ săn cấp S và một người thức tỉnh bình thường sao?
Dù bị kéo vào tình huống bất ngờ, Kim Gi-ryeo vẫn bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc.
Seon Woo-yeon bất giác nảy sinh một chút ngưỡng mộ.
Hơn nữa—
Dù mang danh cấp S, cơ thể anh ấy hoàn toàn không tỏa ra chút mana nào.
'Chỉ có ở gần anh ấy, tôi mới cảm thấy dễ thở hơn…'
Ngay cả trong tình huống như thế này, người đàn ông này vẫn mang lại cảm giác đáng tin cậy.
Seon Woo-yeon vô thức nghĩ như vậy.
"Nếu phải chia nhóm hai người, thì chia thế nào đây?"
Nhưng ngay khi bốn người họ tập trung lại để thảo luận—
Kim Gi-ryeo liền tuyên bố rõ ràng về cách chia đội.
Anh sẽ ghép nhóm với Esther.
Jung Ha-sung sẽ đi cùng Seon Woo-yeon.
Xét đến những lần chạm mặt trong quá khứ, việc tránh xa Jung Ha-sung là điều có thể hiểu được.
Nhưng vấn đề là—
Một thợ săn cấp B như Seon Woo-yeon sẽ phải ghép nhóm với một thợ săn mạnh nhất quốc gia.
Rõ ràng, cô ấy muốn đi cùng một người khiến cô ấy cảm thấy thoải mái hơn.
Nhưng Kim Gi-ryeo không thể chiều theo mong muốn đó.
'Cấp SS với cấp BF thì có vẻ hơi quá rồi đấy, nhỉ?'
Trên thực tế, ghép tôi với Seon Woo-yeon sẽ là tổ hợp tệ hại nhất.
"Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu để nhân viên Hiệp hội này đi cùng người đứng hạng 1 trong bảng xếp hạng thợ săn."
"Hả?"
"Xét về kinh nghiệm chinh phục cổng, người có thành tích cao nhất ở đây chính là Jung Ha-sung. Cậu ấy có nhiều kỹ năng xử lý tình huống bất ngờ hơn bất kỳ ai khác."
"…"
"Trong tình huống này, tin tưởng người có kinh nghiệm nhiều nhất là lựa chọn hợp lý nhất."
Kim Gi-ryeo tiếp tục nỗ lực thuyết phục.
Và rồi—
Mọi người dần đồng ý.
Dù sao thì, cách chia đội này cũng không phải là bất di bất dịch.
Nếu cần, họ vẫn có thể thay đổi sau.
"Được rồi."
"Mong cô giúp đỡ."
"Vâng!"
Cuối cùng, nhóm bốn người tách thành hai đội theo đúng quy tắc của cổng.
Việc chinh phục Mê Cung Tháng 13 chính thức bắt đầu.
'Phù! Xém chút nữa là tiêu rồi.'
Ngay khi phân nhóm xong, một thợ săn cấp F vô danh nào đó liền thở phào nhẹ nhõm.
Anh hùng quốc dân gì chứ? Chẳng quan trọng.
Thợ săn đứng đầu hay đứng thứ hai cũng chẳng thành vấn đề—
Miễn là họ có thể bảo vệ được mình, thế là đủ.
'Nếu chỉ có mình với Esther trong phòng, mình có thể viện đủ lý do để trốn khỏi chiến đấu…'
Hừ hừ hừ.
Kim Gi-ryeo nhoẻn miệng cười, lên kế hoạch cho riêng mình.
Nhưng đó là một kế hoạch ngu xuẩn.
- Cạch!
Dù có mang danh cấp S, anh vẫn không được phép quên một điều—
Đây là một thế giới đầy rẫy nguy hiểm.
"Ơ…?"
"Hả?"
Cạch!
Ngay khi âm thanh đó vang lên từ dưới sàn, tất cả lập tức quay đầu lại.
Nhưng đến lúc đó—
Mọi thứ đã quá muộn.
Jung Ha-sung đã kích hoạt một cái bẫy.
Và quan trọng hơn—
Đây là một loại bẫy ma pháp mà người Trái Đất không thể chống lại.
"Này, ai đời cổng vừa mở ra đã giở trò như thế này—?!"
Câu nói phẫn uất của Kim Gi-ryeo chưa kịp dứt—
Thì hai thợ săn đã bị hút vào ma pháp trận và biến mất.
