Trước gánh hàng ăn Lâm Ký đã có một hàng người xếp thành một hàng nhỏ, cảnh tượng này hoàn toàn khác biệt với sự vắng vẻ không một bóng người vài ngày trước.
Lâm Vi tay chân nhanh nhẹn bận rộn. Trên thớt, những miếng thịt ba chỉ đã được hầm kỹ lưỡng từ đêm qua, mềm rục và thấm vị, nhanh chóng được băm nhỏ, thêm nước dùng cốt đậm đà, phát ra tiếng tách tách tách đầy hấp dẫn. Bên cạnh, trong chiếc nồi sắt nhỏ, bánh mì được nướng vàng hai mặt, hương lúa mì hòa quyện với hương thịt, tạo thành một xoáy hương khí nồng nàn và ấm áp, thu hút mạnh mẽ những người qua lại.
Tiểu nương tử, hai cái! Thêm nhiều nước sốt nhé!
Được thôi!
Cho ta một cái nữa, thèm món này cả sáng rồi!
Những đồng tiền đồng lóc cóc rơi vào hộp gỗ, phát ra âm thanh khiến lòng người an yên.
Chỉ trong vỏn vẹn ba, bốn ngày, tin tức ở ngõ Liễu Chi có một tiểu nương tử làm bánh kẹp thịt đặc biệt thơm ngon đã như mọc cánh, lan truyền khắp gần nửa Thanh Thạch Trấn. Người người truyền tai nhau, tả thực sinh động miêu tả chiếc bánh giòn ngoài mềm trong ra sao, nhân thịt béo mà không ngán, nạc mà không khô thế nào, nước sốt thấm đẫm lòng bánh ra sao, khiến người ăn đầy miệng lưu hương, dư vị kéo dài vô tận.
Công việc kinh doanh của Lâm Vi bùng nổ với tốc độ vượt xa dự đoán của nàng.
Mỗi sáng sớm, bốn, năm mươi chiếc bánh nàng chuẩn bị thường bán hết sạch trong chưa đầy một canh giờ. Những người đến sau chỉ còn biết nhìn chậu trống mà thở dài, liên tục dặn dò nàng ngày mai nhất định phải làm thêm nhiều hơn nữa.
Niềm vui thành công như dòng suối ấm áp, tưới mát tâm thần căng thẳng mệt mỏi mấy ngày liền của nàng. Số tiền đồng ngày càng nhiều trong hộp gỗ không chỉ giúp nàng tạm thời thoát khỏi cảm giác khủng hoảng sinh tồn, mà còn mang đến cho nàng sự tự tin chưa từng có và niềm tin vào tương lai. Nàng thậm chí bắt đầu tính toán, đợi khi tích góp thêm chút tiền, có lẽ có thể sắm một chiếc nồi tốt hơn, đặt làm một chiếc lò nướng đơn giản, hoặc… thử tăng thêm món mới?
Tuy nhiên, người nổi tiếng thị phi nhiều. Chân lý đơn giản này, ở bất kỳ thời đại nào cũng đều đúng.
Việc kinh doanh của Lâm Vi bùng nổ, không thể tránh khỏi việc đụng chạm đến lợi ích của một số người, cũng thu hút những ánh mắt đủ loại.
Người đầu tiên thể hiện sự khác thường là những người bán hàng ăn khác cùng bày hàng gần con hẻm này.
Một gã đàn ông bán bánh nướng, trước đây những chiếc bánh nhạt nhẽo của hắn còn bán được một ít, nay lại thường xuyên ế ẩm. Hắn nhìn dòng người nườm nượp trước gánh hàng của Lâm Vi, còn bên mình thì lạnh lẽo không người, sắc mặt ngày càng ảm đạm, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Vi, ánh mắt tràn đầy sự ghen ghét và oán hận không che giấu.
Một bà lão bán mì nước, công việc kinh doanh cũng bị ảnh hưởng. Tuy không đến mức hoàn toàn không có khách, nhưng mấy vị khách quen thường ngày lui tới, nay cũng đa số mua một chiếc bánh kẹp thịt rồi vội vã rời đi, không còn ghé qua gánh mì của bà. Bà lão không nói gì, chỉ là mỗi khi nhìn thấy Lâm Vi, trong đôi mắt đục ngầu ấy luôn lộ ra một tia phức tạp, muốn nói lại thôi.
Lâm Vi nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi vi diệu này. Nàng cố gắng giữ thái độ khiêm tốn, sau khi thu dọn hàng quán, nàng chủ động quét dọn sạch sẽ cửa ra vào, đôi khi còn mang một số bánh không bán hết (nàng cố gắng kiểm soát, nhưng thỉnh thoảng vẫn còn thừa), những chiếc bánh ngoại hình kém hơn, biếu cho bà lão hàng xóm và bà chủ nhà nếm thử, cố gắng xoa dịu mối quan hệ. Nhưng lòng ghen ghét, há lại là chút ân huệ nhỏ nhoi có thể dập tắt được?
Điều khiến nàng càng thêm cảnh giác là, nàng nhận thấy bắt đầu có những gương mặt xa lạ quanh quẩn trước quầy hàng một hồi lâu. Những kẻ đó không xếp hàng mua sắm, chỉ đứng từ xa, ánh mắt sắc như d.a.o dò xét quy trình chế biến của nàng, dán chặt vào bếp lò đơn sơ cùng những chậu, vại đựng nhân thịt, rồi xì xào bàn tán.
Lẽ nào là kẻ cùng nghề đến dò la bí phương?
Lâm Vi trong lòng gióng lên hồi chuông cảnh báo. Thịt kẹp bánh của nàng sở dĩ nổi bật, mấu chốt nằm ở bí phương hầm nhân thịt (tỷ lệ hương liệu, việc kiểm soát lửa) cùng muỗng nước cốt xương hầm điểm xuyết ấy. Những điều này tưởng chừng đơn giản, kỳ thực lại ẩn chứa triết lý điều vị và sự nắm bắt chi tiết vượt thời đại của nàng, tuyệt không phải chỉ nhìn vài lần là có thể bắt chước.
Nhưng nàng hiểu rõ, kẻ bắt chước sẽ nhanh chóng xuất hiện. Dẫu hương vị không bằng, chỉ cần hình thức tương tự, dựa vào giá cả thấp hơn, cũng đủ sức chia cắt một phần lượng khách của nàng. Phải liệu trước tính toán.
Quả nhiên, chưa đầy hai ngày, ở đầu chợ phía bên kia trấn, đã xuất hiện một quầy thịt kẹp bánh mới.
Chủ quầy kia là một hán tử vai u thịt bắp, giọng nói vang dội, rao hàng cực kỳ nhiệt tình: Thịt kẹp bánh! Thịt kẹp bánh thơm lừng đây! Ba văn một cái! Ba văn một cái thôi!
Giá cả trực tiếp rẻ hơn Lâm Vi hai văn tiền!
Tin tức rất nhanh truyền đến hẻm Liễu Chi. Một số khách hàng ham rẻ, đặc biệt là những phu khuân vác làm việc nặng nhọc, khó tránh khỏi bị hấp dẫn đến thử.
Dòng người xếp hàng trước quầy Lâm Vi, có thể thấy rõ là đã bớt đi phần nào.
Tiểu Thảo lén chạy đi xem rồi quay về, tức tối báo cáo với Lâm Vi: Tỷ Uyển Nương, đồ người kia làm căn bản không thể so với tỷ! Thịt cắt miếng lớn, hầm không mềm nhừ, hương vị nhạt nhẽo vô cùng, bánh cũng khô cứng! Nhiều người ăn xong đều nói bị lừa!
Lâm Vi nghe xong, lòng thoáng yên ổn đôi chút, nhưng nỗi lo lắng vẫn chưa vơi. Nàng biết, cuộc chiến giá cả là thủ đoạn cạnh tranh trực tiếp nhất, cũng hiệu quả nhất. Dẫu hương vị đối phương kém hơn, chiến lược giá thấp kéo dài vẫn sẽ gây ra ảnh hưởng lớn đến nàng. Nàng không thể cứ mãi giảm giá, làm vậy sẽ hạ thấp chất lượng, cuối cùng cả hai bên đều tổn thất. Nàng phải dựa vào hương vị không thể thay thế và danh tiếng dần được tích lũy để giữ vững vị trí, thậm chí… mở rộng ưu thế mới.
Rắc rối lớn hơn, cũng theo đó mà đến.
Sáng sớm hôm đó, Lâm Vi vừa bày hàng chưa lâu, dòng người đang xếp hàng tấp nập.
Hai tên nha dịch vận công phục đen, thắt lưng đeo thiết xích, lững thững bước tới. Ánh mắt chúng lướt qua đám đông xếp hàng, cuối cùng dừng lại trên người Lâm Vi và quầy hàng đơn sơ của nàng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Này! Con tiện tì bán đồ ăn kia! Một tên nha dịch mặt đầy thịt thô bạo hét lớn, dùng thiết xích gõ gõ lên bàn của Lâm Vi, Ai cho ngươi bày quầy ở đây? Có thị thiếp không?
Thị thiếp? Lâm Vi lòng trùng xuống. Nàng mới chân ướt chân ráo đến đây, chỉ nghĩ mau chóng ổn định, căn bản không biết việc bày quầy bán hàng bên đường còn cần phải xin văn thư cho phép (thị thiếp) từ quan phủ và nộp thị thuế!
Nàng vội vàng dừng tay, cung kính đáp: Hai vị sai gia xin thứ tội, dân nữ mới đến đây chưa lâu, không biết quy củ, chưa từng làm thị thiếp. Xin hỏi thị thiếp này phải làm thế nào? Tiền thuế là bao nhiêu?
Tên nha dịch kia liếc xéo nàng, hừ một tiếng: Không biết quy củ ư? Không biết quy củ là có thể tùy tiện bày quầy sao? Xem ra ngươi làm ăn khá tốt nhỉ! Mỗi ngày thu nhập không ít đâu chứ? Lời lẽ đầy ẩn ý.
Tên nha dịch cao gầy khác cười nhạt tiếp lời: Muốn làm thị thiếp cần đến hộ phòng huyện nha, thủ tục rườm rà. Thấy ngươi là một nữ nhân cũng không dễ dàng, vậy thì thế này đi, ngươi trước tiên cứ theo tháng nộp năm trăm văn tiền mặt bằng, huynh đệ ta sẽ giúp ngươi xoay sở, miễn cho quầy hàng này của ngươi bị dẹp ngay tức khắc!
Năm trăm văn! Số tiền này gần bằng tiền thuê nhà của Lâm Vi trong nửa tháng! Đây rõ ràng là sự tống tiền trắng trợn!
Đám đông xếp hàng thấy vậy, đều im bặt, một số kẻ nhát gan đã bắt đầu lùi lại phía sau một cách lén lút.
Lâm Vi tức đến mức đầu ngón tay lạnh buốt, nhưng nàng biết tuyệt đối không thể đối đầu cứng rắn. Những kẻ thuộc tầng lớp quan lại cấp thấp này, thủ đoạn hiểm ác, nếu đắc tội với chúng, sau này nhất định sẽ bị chèn ép đủ đường, thậm chí có thể căn bản không cách nào đặt chân ở đây.
Nàng cố nén giận, trên mặt nặn ra một nụ cười khiêm tốn, từ trong hộp gỗ đếm ra năm mươi văn tiền, hai tay dâng lên, ngữ khí khẩn khoản: Sai gia vất vả rồi. Dân nữ kinh doanh nhỏ lẻ, thực sự khó khăn, hôm nay mới khai trương, chưa có bao nhiêu thu nhập, chút tiền trà này xin hai vị sai gia vui lòng nhận cho. Chuyện thị thiếp, dân nữ hai ngày này nhất định sẽ nhanh chóng đi nha môn làm, tiền thuế bạc đáng nộp tuyệt đối không dám thiếu. Vẫn xin sai gia rộng lượng cho thêm hai ngày.
Nàng vừa đưa tiền, biểu lộ sự hiểu chuyện, lại vừa nói rõ sẽ đi làm thủ tục chính quy, ám chỉ không muốn bị tống tiền lâu dài, nhưng ngữ khí lại vô cùng cung kính, khiến người khác không thể bắt bẻ.
Tên nha dịch béo ú cân cân số tiền đồng trong tay, hiển nhiên không hài lòng lắm với chút cống nạp này, nhưng thấy thái độ Lâm Vi cung kính, lời lẽ cũng khéo léo, xung quanh lại có không ít người đang nhìn, không tiện lập tức phát tác, đành hừ lạnh một tiếng: Hừ, coi như ngươi biết điều! Trong ba ngày, nếu còn không thấy thị thiếp, đừng trách bọn ta không khách khí! Nói xong, hai tên lại lững thững đi về phía quầy hàng tiếp theo, tiếp tục tuần tra của chúng.
Lâm Vi nhìn bóng lưng bọn chúng rời đi, lòng bàn tay đã bị móng tay cấu thành vết hằn sâu.
Vụ tống tiền bất ngờ này, lại một lần nữa khiến nàng tỉnh táo nhận ra sự khó khăn của việc sinh tồn. Chỉ có tay nghề là không đủ, trong xã hội cổ đại đầy rẫy quyền lực và luật lệ này, một cô gái mồ côi không nơi nương tựa như nàng, muốn đứng vững an ổn, mỗi bước đi đều như dẫm trên băng mỏng. Làm thị thiếp, đối phó với bọn quan lại cấp thấp, xoay sở các mối quan hệ… những điều này đều là hiện thực tàn khốc mà nàng phải nhanh chóng học hỏi và đối mặt.
Trải qua sóng gió bị nha dịch tống tiền, khách hàng trước quầy hàng dường như cũng chịu ảnh hưởng ít nhiều, bầu không khí không còn sôi nổi như trước.
Tuy nhiên, khi gần đến giờ dọn hàng, một nam tử trung niên ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ quản gia lại tìm đến. Hắn ta cẩn thận đ.á.n.h giá quầy hàng của Lâm Vi và phần nhân thịt còn lại không nhiều, khách khí hỏi: Xin hỏi cô nương, có phải là chủ quầy Lâm Ký không?
Lâm Vi trong lòng cảnh giác, gật đầu nói: Chính là dân nữ. Tiên sinh có gì chỉ giáo?
Tên quản gia cười nói: Gia chủ nhà ta hôm trước vô tình nếm thử thịt kẹp bánh do cô nương làm, cảm thấy hương vị rất tuyệt vời. Ngày kia trong nhà muốn tổ chức một bữa tiệc nhỏ, gia chủ muốn mời cô nương hôm đó đến phủ, chuyên làm món bánh này để đãi khách. Không biết cô nương có bằng lòng đến không? Về thù lao, chắc chắn sẽ ưu đãi hơn.
Lại có người mời nàng đến tận nhà làm tiệc ư?
Đây không nghi ngờ gì là một tín hiệu khẳng định, cũng có nghĩa là cơ hội mới và thu nhập cao hơn. Nhưng đã trải qua đủ thứ ở Vương phủ, Lâm Vi đối với những gia đình quyền quý đã tồn tại sự cảnh giác cực lớn.
Nàng thận trọng hỏi: Không biết quý phủ là nơi nào?
Tây thành, Lý phủ. Giọng tên quản gia mang theo một tia ưu việt khó nhận thấy.
Lâm Vi biết đó là một gia đình hương thân địa phương, danh tiếng xem ra còn tạm được. Nàng thoáng suy nghĩ, chưa vội đáp lời, chỉ nói: Được quý chủ nhân coi trọng, dân nữ vô cùng cảm kích. Chỉ là ngày kia dân nữ đã nhận lời mấy vị khách quen, cần bày hàng nửa ngày. Nếu quý phủ không gấp, liệu có thể cho phép dân nữ đến vào buổi trưa không?
Mèo Dịch Truyện
Nàng không từ chối, cũng không hoàn toàn đồng ý, mà khéo léo trả lại một phần quyền lựa chọn cho đối phương, đồng thời thăm dò thành ý của họ. Cùng lúc đó, nàng cũng muốn đảm bảo thu nhập hàng ngày của mình không bị gián đoạn vì một khoản tiền thêm không chắc chắn.
Tên quản gia dường như không ngờ nàng lại đưa ra điều kiện, ngẩn người một lát, nhưng vẫn gật đầu nói: Buổi trưa cũng được. Đến lúc đó ta sẽ phái người đến dẫn đường. Đây là tiền đặt cọc. Hắn lấy ra một miếng bạc vụn nhỏ, đưa cho Lâm Vi.
Lâm Vi lần này không từ chối, nhận lấy miếng bạc vụn: Đa tạ tiên sinh. Dân nữ nhất định sẽ dốc hết sức.
Tiễn quản gia đi, nắm giữ miếng bạc vụn hơi nặng trong tay, lòng Lâm Vi tràn đầy cảm xúc phức tạp. Cơ hội và rủi ro lại một lần nữa song hành. Bữa tiệc riêng này, là cơ hội để danh tiếng được lan rộng hơn? Hay là một cái bẫy chưa biết trước?
Dọn hàng về lại căn nhà nhỏ, Lâm Vi đếm những đồng tiền đồng trong hộp gỗ rõ ràng ít hơn mọi ngày, rồi lại sờ sờ miếng bạc vụn kia.
Tuy việc làm ăn tốt đẹp, nhưng sóng ngầm đã bắt đầu cuộn trào. Sự ghen ghét và bắt chước từ kẻ cùng nghề, sự tống tiền và gây khó dễ từ bọn quan lại cấp thấp, cùng với lời mời bất ngờ từ các gia đình quyền quý… Tất cả những điều này đều nhắc nhở nàng, con đường phía trước tuyệt đối không phải là đường bằng phẳng.
Nàng nhìn vầng dương dần lên cao ngoài cửa sổ, ánh mắt dần trở nên kiên định.
Phải nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn. Không chỉ trong tài nấu nướng, mà còn ở khả năng đối phó với thế sự phức tạp này.
Có lẽ, đã đến lúc thử làm điều mà nàng đã ấp ủ từ lâu rồi — một loại bí khí điều vị độc môn có thể giúp nàng giữ vững ưu thế tuyệt đối trong cạnh tranh, thậm chí có thể trở thành bùa hộ mệnh.
