Hầu T.ử nghe Hồ Lão Lục hỏi chuyện, chẳng hề do dự mà kể lại việc Triệu Cường nợ sòng bạc hơn sáu ngàn lượng bạc. Nói xong gã còn giúp xin tha hộ, thái độ vô cùng khẩn thiết và chân thành, khiến Triệu Cường đứng bên cạnh cảm động không thôi.
Hồ Lão Lục nghe xong, đôi mày nhíu c.h.ặ.t, sau đó lắc đầu từ chối: "Nhiều quá, nếu là vài lượng hay vài chục lượng thì không nói, nhưng sáu ngàn lượng không phải con số nhỏ, Triệu giáo đầu cứ theo quy định mà làm đi."
Lời này khiến Triệu Cường như bị sét đ.á.n.h ngang tai, mặt mũi trắng bệch không còn một giọt m.á.u, đầu gối khuỵu xuống, "bộp" một tiếng quỳ gối trước mặt Hồ Lão Lục.
"Lục... Lục gia, xin ngài rủ lòng thương, ta không trả nổi, kiếp này, kiếp sau, kiếp sau nữa ta cũng không trả nổi..." Triệu Cường gần như bật khóc, hạ mình cầu xin Hồ Lão Lục.
Hồ Lão Lục không hề lay động, liếc nhìn Triệu Cường một cái, thản nhiên nói: "Theo luật pháp Đại Lương triều, nợ không trả thì sẽ dựa vào số tiền nợ mà định tội. Như Triệu giáo đầu đây nợ hơn sáu ngàn lượng, thuộc về nợ khổng lồ, ngươi có biết quan phủ sẽ xử thế nào không?"
Hầu T.ử đúng lúc tiếp lời: "Theo luật lệ bản triều, phải chịu tám mươi gậy, ngồi tù ba năm, sau đó bị phát phối đi sung quân."
Hầu T.ử vừa nói vừa lén quan sát thần sắc của Triệu Cường. Khi gã thấy hắn từ giãy giụa chuyển sang tuyệt vọng, cuối cùng là c.h.ế.t lặng, đáy mắt gã thoáng qua tia cười đắc ý.
Triệu Cường tuy không phải quan sai, nhưng dẫu sao cũng làm việc ở nha môn, đối với luật pháp thông thạo hơn người thường rất nhiều. Những điều Hầu T.ử nói hắn đã biết từ sớm, chỉ là tự mình biết và tận tai nghe người khác nói ra thì hoàn toàn khác biệt, lời người khác nói luôn mang theo ý nghĩa của một bản án.
Hồ Lão Lục đứng dậy từ sập nhỏ, đi tới bên cạnh Triệu Cường, cúi người đỡ hắn dậy, vỗ vai nói: "Triệu giáo đầu, nghe nói thúc phụ ngươi là thư lại ở nha môn, có lẽ ông ấy có thể nghĩ cách giúp ngươi giảm nhẹ hình phạt, ngươi cũng đừng quá lo lắng."
Triệu Cường nghe thấy lời này, chân nhũn ra, lại quỳ rụp xuống.
Chính vì thúc phụ hắn là thư lại, có quan giai trên người, nên khi gây ra họa lớn hắn mới cảm thấy như trời sập xuống.
Một thư lại bát phẩm nhỏ nhoi, bên trên còn có huyện thái gia đè ép, vốn dĩ đã như đi trên băng mỏng, ông ấy có thể giúp được gì chứ? Nếu ông ấy ra tay, chỉ sợ sẽ bị hắn liên lụy đến mức mất luôn cả mũ ô sa.
"Lục gia, không thể nói cho thúc phụ ta biết, cầu xin ngài hãy cứu ta, ta dập đầu với ngài, ta không bao giờ đ.á.n.h bạc nữa, không bao giờ đ.á.n.h bạc nữa..."
Hồ Lão Lục vội vàng ngồi xổm xuống, ngăn không cho Triệu Cường tiếp tục dập đầu, đồng thời nói một cách đầy ẩn ý: "Triệu giáo đầu, ta mở sòng bạc chứ không phải nhà thiện từ. Sòng bạc có quy tắc của sòng bạc, thắng thì được tiền, thua thì mất tiền, nếu ai cũng như ngươi thì chẳng phải ta đã sớm trắng tay ra đường ngủ rồi sao?"
Sắc mặt Triệu Cường trắng bệch đáng sợ, trong mắt vằn đầy tia m.á.u, cứ thế ngơ ngác nhìn Hồ Lão Lục, ánh sáng trong mắt lịm dần đi.
Hầu T.ử thấy người đã bị dọa đến mức gần đủ rồi, đến lúc phải diễn màn tiếp theo, bèn lên tiếng: "Lục gia, xin ngài hãy giơ cao đ.á.n.h khẽ, Triệu giáo đầu là người biết ơn tất báo, nếu ngài bỏ qua cho hắn lần này, sau này hắn nhất định sẽ báo đáp ngài."
Hồ Lão Lục trầm ngâm, không đáp lời.
Hầu T.ử thấy vậy, vẻ mặt lo lắng, cũng đi theo quỳ xuống một tiếng "bịch": "Lục gia, cứu một mạng người còn hơn xây bảy tháp phù đồ. Dù ngài có ép c.h.ế.t Triệu giáo đầu, hắn cũng không lấy ra nổi sáu ngàn lượng bạc, chi bằng chừa lại một đường lui, tốt cho cả đôi bên."
Triệu Cường nghẹn ngào nhìn Hầu Tử, nước mắt lưng tròng. Lúc này hắn chỉ cảm thấy Hầu T.ử là quý nhân của mình, hắn thật may mắn biết bao mới kết giao được một người huynh đệ tốt như thế.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hồ Lão Lục vuốt cằm giả vờ như đang suy tính, đi qua đi lại. Chỉ trong khoảng thời gian nửa tuần trà ngắn ngủi, Triệu Cường lại cảm thấy dài như cả năm.
"Ngươi nói cũng có lý", Hồ Lão Lục chậm rãi lên tiếng: "Dù có đưa Triệu giáo đầu đi gặp quan, suy cho cùng Kim Ngọc Phường chúng ta vẫn là bên chịu thiệt."
Triệu Cường nghe thấy trong lời nói có chuyển biến, mắt sáng lên, lập tức vội vàng biểu thị: "Lục gia, ngài tha cho ta một con đường sống, ta nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ngài!"
Hồ Lão Lục do dự, hồi lâu sau cuối cùng như hạ quyết tâm, thở dài một tiếng thật dài.
Triệu Cường chỉ nghe lão nói: "Sáu ngàn lượng quả thực là quá nhiều, ngươi không lấy ra được, ta có làm khó ngươi cũng vô ích. Vậy thế này đi, ngươi cứ đưa một trăm lượng coi như tượng trưng là được, dù sao cũng không thể để Kim Ngọc Phường ta kinh doanh thua lỗ được, đúng không?"
Từ sáu ngàn lượng xuống còn một trăm lượng, nghe qua như trời với vực, Triệu Cường không chút do dự mà đồng ý ngay. Cho đến khi ký tên điểm chỉ vào giấy nợ rồi bước ra khỏi Kim Ngọc Phường, hắn mới sực nhận ra, một trăm lượng đối với hắn cũng là chuyện viển vông, hắn đào đâu ra một trăm lượng bây giờ?
Triệu Cường tưởng rằng mình đã thoát khỏi cái c.h.ế.t, nhưng thực chất vẫn đang ở vực sâu.
Hầu T.ử vẫn luôn không rời không bỏ đi bên cạnh hắn. Sau khi rời khỏi Kim Ngọc Phường, gã hớn hở nói: "Lục gia quả nhiên là người đại thiện, Triệu giáo đầu, lần này huynh chỉ cần gom đủ một trăm lượng bạc là xong rồi."
Triệu Cường nhìn Hầu T.ử nhưng không cười nổi: "Hầu T.ử huynh đệ, nếu ta nói, ngay cả một trăm lượng bạc ta cũng không lấy ra được thì sao?"
Nụ cười trên mặt Hầu T.ử cứng lại, dường như đột nhiên mới nghĩ đến tầng lớp này, khó xử nói: "Triệu giáo đầu, một trăm lượng, tìm người vay mượn gom góp chắc vẫn có thể đủ chứ?"
Triệu Cường lại cười khổ mấy tiếng: "Ha ha ha... Hầu T.ử huynh đệ, tuy ta ở trấn Linh Sơn này có chút danh tiếng, nhưng cũng chỉ là quen mặt trước mặt mọi người thôi, đệ nghĩ ta có bao nhiêu người bạn có thể cho mượn tiền? Những người ta quen biết, có ai có thể tùy tùy tiện tiện lấy ra được một trăm lượng bạc? Sáu ngàn lượng hay một trăm lượng đối với ta mà nói, chẳng có gì khác biệt."
Hầu T.ử nhếch môi, trong mắt loé lên tia giễu cợt, nhưng ngay sau đó lại làm bộ dạng chợt hiểu ra, kéo Triệu Cường đến bên đường vắng vẻ.
Triệu Cường chỉ thấy Hầu T.ử lén lút nhìn trước ngó sau, quan sát xung quanh rồi hạ thấp giọng đầy thần bí: "Triệu giáo đầu, ta biết ai có một trăm lượng bạc, chỉ cần huynh đủ can đảm, chuyện này sẽ trôi qua một cách dễ dàng."
Hồi tưởng đến đây, Triệu Cường ngồi ở nhà Hà Chấn Hổ, đau khổ nhíu c.h.ặ.t lông mày.
Hắn cũng không muốn làm kẻ trộm, nhưng hiện thực ép hắn phải thỏa hiệp. Hắn không muốn bị ăn gậy, không muốn vào ngục giam, không muốn cuộc đời bị hủy hoại hoàn toàn, cho nên hắn lựa chọn nghe theo đề nghị của Hầu Tử, đến thôn Hà Hoa làm một tên cướp.
Chỉ cần vượt qua được cửa ải này, Triệu Cường thầm nghĩ, hắn thề cả đời này sẽ không bao giờ bước chân vào sòng bạc thêm một lần nào nữa!
Gà Mái Leo Núi
Mở lòng bàn tay ra nhìn mảnh giấy vàng cuộn tròn, lời của ông chủ tiệm t.h.u.ố.c lại vang lên bên tai Triệu Cường: "Cái loại t.h.u.ố.c mê này của nhà ta, chỉ cần một chút xíu thôi là có thể hạ gục một con bò đấy! Nếu dùng trên người, dẫu là gã hán t.ử nặng hai ba trăm cân, ta cũng bảo đảm sẽ khiến hắn hôn mê bất tỉnh suốt một ngày một đêm!"
Trời đã bắt đầu tối dần, một số nhà trong thôn ăn cơm tối sớm, khói bếp đã bắt đầu tỏa lên.
Triệu Cường cử động thân thể ngồi suốt nửa ngày có chút cứng đờ, bước ra khỏi nhà Hà Chấn Hổ nhìn về một hướng nào đó, nơi ấy cũng có một làn khói bếp bay lên.
