Ngày hôm sau, tiếng gà gáy vang lên đúng giờ, đ.á.n.h thức Khương Ngưng và Liễu Minh An đang trong giấc nồng.
Hôm nay chính là ngày cuối cùng của tháng, ngày công bố bảng vàng kỳ thi Đồng sinh.
"Triệu giáo đầu và những người khác chắc là buổi chiều sẽ đến," sau khi dùng xong bữa sáng, Liễu Minh An nói với Khương Ngưng.
Khương Ngưng nghe vậy chỉ "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.
Liễu Minh An sững sờ, chỉ cảm thấy sự lạnh lùng và xa cách trên người Khương Ngưng nặng thêm mấy phần, giống như quay lại những ngày đầu tiên hai người mới chung sống.
Nửa ngày sau đó, Khương Ngưng càng thêm trầm mặc ít lời, ngay cả khi Liễu Minh An chủ động bắt chuyện, nàng cũng chỉ đáp lại vô cùng ngắn gọn.
Giữa hai người vô hình trung ngăn cách một lớp rào cản dày đặc. Liễu Minh An nhìn Khương Ngưng, thầm đoán nguyên do của sự thay đổi này, trong mắt thoáng hiện vẻ tổn thương.
Khương Ngưng biết thái độ đột ngột lạnh nhạt của mình đã làm tổn thương Liễu Minh An, chỉ đành thầm thở dài một tiếng.
Liễu Minh An không nên thích nàng, chàng căn bản không biết nàng là hạng người như thế nào. Một người lương thiện thuần khiết như chàng, nếu thấy được con người thật của nàng, nhất định sẽ không thể chấp nhận nổi.
Đao kiếm không sắc tất sẽ gây loạn, đêm qua Khương Ngưng đã hạ quyết tâm không đáp lại tình cảm này của Liễu Minh An, để chàng tự mình dứt bỏ tâm tư đó.
Chờ hôm nay hỏi rõ lai lịch của mình từ Triệu giáo đầu, nàng sẽ rời đi.
Sự yêu thích của thiếu niên tựa như làn gió, đến nhanh mà đi cũng nhanh. Chờ nàng đi rồi, Liễu Minh An quay về những ngày tháng ban đầu khi chưa có nàng, qua một thời gian chắc hẳn sẽ quên được nàng thôi?
Nàng để lại cho chàng hơn một trăm lượng bạc, cũng coi như nhân chí nghĩa tận rồi.
Khương Ngưng nghĩ đến đây, lòng trĩu xuống, có chút buồn bã.
Quả nhiên Triệu giáo đầu đến vào buổi chiều, trên tay xách một chiếc chiêng đồng lớn, đi tới trước cửa nhà Liễu Minh An gõ mạnh ba tiếng.
"Tùng!" "Tùng!" "Tùng!"
Tiếng chiêng điếc tai vang dội khắp thôn Hà Hoa, già trẻ lớn bé trong thôn vốn thích náo nhiệt đều chạy tới, vây quanh sân nhà Liễu Minh An tầng tầng lớp lớp.
Mọi người vừa thấy Triệu Cường, lại nghĩ đến thời điểm này, đồng loạt đoán ra nguyên nhân của tiếng chiêng.
"Chắc chắn là Liễu Minh An thi đỗ Tú tài rồi!"
Liễu Minh An đã ra ngoài chờ từ tiếng chiêng đầu tiên, đáng tiếc Triệu Cường chẳng thèm để ý đến chàng, nhất quyết phải gõ đủ ba tiếng, đợi dân làng tụ tập đông đủ mới lớn tiếng hô: "Kỳ thi Đồng sinh công bố bảng vàng! Liễu Minh An thi đỗ Tú tài! Ngày mười sáu tháng sau có thể đến huyện nha tham gia kỳ thi Hương!"
"Tốt!" Trong đám đông bùng nổ một trận tiếng reo hò và vỗ tay tán thưởng. Kể từ sau khi phụ thân của Liễu Minh An qua đời, đây là vị Tú tài thứ hai của thôn Hà Hoa trong gần hai mươi năm qua.
Liễu Minh An tính tình tốt lại lễ phép, rất được lòng người, đa số dân làng đều thật lòng vui mừng cho chàng, đặc biệt là Tam Thúc Bà đứng ở hàng đầu, nghe thấy tin này vừa kích động vừa an lòng, tâm trạng chẳng khác gì thấy tôn t.ử ruột của mình có tiền đồ.
Còn Hà Y Y đứng ở ngoài đám đông, nghe thấy tin này thì mỉm cười nhìn về phía Liễu Minh An, nhưng ngay sau đó lại nghĩ tới điều gì, trong mắt thoáng qua vẻ bi thương và cay đắng, đứng một lát rồi lẳng lặng quay người trở về nhà.
Mọi người đều vây quanh nói chuyện với Liễu Minh An, miệng liên tục nói lời "chúc mừng", có người còn nhắc tới phụ thân chàng, lẩm bẩm mấy câu đại loại như "hổ phụ vô khuyển t.ử".
Lần đầu tiên Liễu Minh An thấy cảnh tượng tấp nập như trẩy hội này, kiên nhẫn ứng phó, ước chừng nửa canh giờ sau dân làng mới tản đi hết, trả lại sự thanh tĩnh cho chàng.
Theo lệ thường, với người đến báo hỷ như Triệu Cường, gia chủ không thể để họ ra về tay không, thường sẽ đưa hai mươi văn tiền, coi như là tiền uống rượu cảm ơn người ta đã vất vả chạy một chuyến. Đương nhiên, những gia đình giàu có hơn sẽ đưa nhiều tiền hơn, chuyện này tự nhiên là càng nhiều càng tốt.
Vì vậy, sau khi đám đông tản đi, Liễu Minh An mời Triệu Cường vào trong nhà.
Liễu Minh An muốn nhân cơ hội này hỏi ra lai lịch của Khương Ngưng, còn Triệu Cường cũng mang tâm cơ bất chính, hai người ngoài mặt đều không để lộ cảm xúc, một người cung kính, một người khách sáo, diễn màn nhân tình thế thái.
Gà Mái Leo Núi
Khương Ngưng vẫn luôn ngồi trong phòng, thấy Liễu Minh An dẫn Triệu Cường vào, nàng đặt cuốn sách trong tay xuống, hờ hững liếc mắt nhìn một cái rồi lại thản nhiên xem tiếp.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Triệu Cường nhìn Khương Ngưng đang ngồi đoan trang, xiêm y sạch sẽ chỉnh tề, hoàn toàn không dám tin nàng chính là người phụ nữ thoi thóp trong l.ồ.ng sắt năm xưa. Nhưng nhớ tới mục đích của chuyến đi này, hắn vẫn giả vờ điềm nhiên, chỉ nhìn Khương Ngưng một cái rồi dời tầm mắt đi chỗ khác.
"Triệu giáo đầu, vất vả cho ông đã chạy một chuyến rồi." Liễu Minh An cười khách khí, đưa ba mươi văn tiền vào tay Triệu Cường.
Triệu Cường đưa tay nhận lấy, nhét thẳng vào n.g.ự.c áo, miệng đáp: "Nên làm thôi, đa tạ Liễu Tú tài!" Đôi mắt lại đảo liên hồi, rõ ràng là đang suy tính điều gì đó.
Liễu Minh An vừa định mở lời, Triệu Cường đã nhanh nhảu nói trước: "Liễu Tú tài, ta có chút khát nước, không biết có thể xin bát nước uống không?"
"Chuyện đó là đương nhiên, xin chờ một lát, ta đi bưng nước cho ông."
Liễu Minh An vừa nói vừa định đứng dậy, nhưng lại bị Triệu Cường giữ lại: "Thùng nước ở ngay bên ngoài thôi, không dám làm phiền ngài, để tự ta đi uống là được."
Triệu Cường nói xong, chẳng đợi Liễu Minh An phản ứng, hắn đã bước ra khỏi phòng, đi tới cạnh thùng nước bên ngoài nhà bếp, thận trọng nhìn quanh quất, từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một gói giấy vàng mở ra, đem toàn bộ bột trắng bên trong đổ sạch vào thùng nước.
"Triệu giáo đầu."
Liễu Minh An lo lắng Triệu Cường uống nước xong sẽ đi ngay nên vội vàng mang theo bạc đuổi theo, thấy hắn đang đứng bên cạnh thùng nước liền lên tiếng gọi một câu.
Chẳng ngờ Triệu Cường làm chuyện mờ ám nên chột dạ, tiếng gọi này suýt chút nữa làm tim hắn nhảy ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c. Hắn vội vàng quay người, vò mảnh giấy trong tay thành một cục nắm c.h.ặ.t lấy, thấy thần sắc Liễu Minh An không có gì khác lạ mới buông lỏng tâm tình.
"Liễu... Liễu Tú tài, không có việc gì thì ta đi trước đây, ha ha ha, giờ không còn sớm nữa, ta còn phải chạy về huyện nha đây ha ha ha..."
Triệu Cường cố tỏ ra trấn tĩnh mỉm cười, nói xong định bước ra khỏi viện.
Liễu Minh An vẫn chưa hỏi được điều mình muốn, sao có thể để hắn đi?
Thế là Triệu Cường vừa bước ra một bước đã bị Liễu Minh An cản lại.
Chỉ nghe Liễu Minh An lên tiếng: "Triệu giáo đầu, ta có việc muốn thỉnh giáo ông."
Triệu Cường nghi hoặc hỏi: "Chuyện gì?"
Liễu Minh An chỉ vào trong nhà rồi nói: "Ta muốn biết ông đã đưa nàng ấy từ đâu về đây bán? Ông có rõ nàng vốn là hạng người nào, thân phận ra sao, vì sao lại bị ngược đãi rồi bị bán đi không?"
Ánh mắt hồ nghi của Triệu Cường đảo qua đảo lại trên người Liễu Minh An, trong suốt lúc đó Liễu Minh An vẫn luôn mỉm cười ôn hòa, không nhìn ra đang nghĩ gì.
"Ngươi hỏi chuyện này làm gì? Muốn trả người sao? Đừng có mơ!"
Triệu Cường trong lòng đang có việc nên không kiên nhẫn trả lời, quay đầu định đi nhưng lại bị Liễu Minh An ngăn cản lần nữa.
"Liễu Tú tài, ngài đừng làm lỡ việc của ta-" Triệu Cường chưa kịp nói dứt lời, trước mắt đã xuất hiện một đĩnh bạc, nhìn qua phải nặng tới một lượng, trực tiếp khiến hắn nuốt lời định nói vào trong bụng.
Triệu Cường chỉ do dự trong chốc lát rồi chộp lấy đĩnh bạc trong lòng bàn tay Liễu Minh An, đưa lên miệng c.ắ.n một cái, dấu răng hiện lên rõ rệt.
"Người là ta tiếp nhận từ chỗ Dương mù, lúc đến tay ta chính là bộ dạng như lúc ngài mua nàng ta đấy, nàng vốn là ai ta cũng không biết. Dương mù nợ tiền ta nên mới đem nàng ta gán nợ cho ta." Triệu Cường vô thức hạ thấp giọng, nhanh ch.óng nói với Liễu Minh An.
Liễu Minh An đơn giản sắp xếp lại thông tin trong lời nói này, rồi lập tức hỏi tiếp: "Dương mù là người như thế nào?"
"Dương mù ngoài năm mươi tuổi, là người làm ăn ở thành Khúc Thủy, nghề gì cũng nhúng tay vào một chút. Hắn sinh ra đã có một con mắt lộn tròng trắng không nhìn thấy gì, nên mới có biệt danh là 'Dương mù', ta cũng không biết tên thật của hắn. Hắn ở thành Khúc Thủy cũng có chút danh tiếng, nếu ngài muốn tìm hắn thì cứ đến đó nghe ngóng là sẽ biết thôi."
Triệu Cường trút hết những gì mình biết ra, dù sao nói những chuyện này cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Liễu Minh An gật đầu, nghiêm túc đa tạ: "Đa tạ Triệu giáo đầu!"
Triệu Cường tâm hư xua tay, không nói thêm gì nữa, rảo bước rời khỏi nhà Liễu Minh An.
