"Lạc Tuyết Các không phải nơi tiện ở lâu. Nếu không còn gì khác, Nhị ca nên rời đi trước." Mộc Lan lên tiếng, đưa mắt nhìn Mộc Trạm Tiêu. Hắn không nán lại, quay người rời khỏi Lạc Tuyết Các. Cũng lặng lẽ như lúc đến, hắn rời sân sau phủ Mộc Vương và quay trở về cung điện.
Một giờ sau, Mộc Hồng Viễn đích thân hộ tống Lý Thế Nguyên ra khỏi thư phòng. Lý Thế Nguyên không thể ở lại phủ Mộc Vương lâu hơn, hắn còn phải vội vã trở lại cung để giải quyết hậu quả do Mộc Chí Hoa gây ra.
Khi cả hai đến cổng phủ, Mộc Hồng Viễn khéo léo tìm cớ rời đi, để lại Mộc Lan và Lý Thế Nguyên. Trước khi lên ngựa, hắn nhìn xuống nàng từ trên cao. Mộc Lan không né tránh.
"Mộc Lan, vì nàng đã dám ép ta hứa trước công chúng, thì hãy ngoan ngoãn chờ đợi ngày trở thành Thái t.ử phi của ta. Ta sẽ tặng nàng một món quà cưới xứng đáng." Lý Thế Nguyên siết c.h.ặ.t cằm nàng, lòng bàn tay hắn nóng rực.
Từng câu từng chữ đều đanh thép. Mộc Lan cảm nhận cơn đau nơi xương hàm, nhưng nàng chỉ khẽ cau mày, không thốt một lời. Nàng không hề ngây thơ đến mức nghĩ rằng Lý Thế Nguyên không nhìn thấu cái bẫy nàng đặt ra. Việc hắn đồng ý trước mặt mọi người chính là ngầm khẳng định Mộc Lan đã nhượng bộ.
"Mộc Lan hiểu." Nàng đáp, vẻ mặt vô cùng ngoan ngoãn.
Khuôn mặt điển trai của Lý Thế Nguyên cúi thấp xuống, hơi thở của cả hai hòa vào nhau. Mộc Lan vẫn giữ sự điềm tĩnh như mặt hồ tĩnh lặng, không hề bị mê hoặc bởi vẻ đào hoa ấy. Thái độ ngoan ngoãn của nàng khiến Lý Thế Nguyên khẽ cười, rồi đột ngột đặt một nụ hôn lên môi nàng. Mộc Lan cứng đờ người, nàng phải dùng toàn bộ lý trí để kìm nén cơn giận muốn g.i.ế.c người đang trỗi dậy.
Lý Thế Nguyên cảm nhận được sự miễn cưỡng ấy, hắn chỉ chạm vào nàng một lát rồi buông ra. Hắn lại véo cằm nàng, giọng lạnh lùng: "Ta không quan tâm nàng để ý tới kẻ nào, nhưng một ngày nào đó, ta sẽ khiến nàng tự nguyện trút bỏ mọi gai góc vì ta."
Mộc Lan không trả lời. Đó là cuộc đối đầu trong im lặng. Cho đến khi một tên thị vệ tiến lại thì thầm điều gì đó, Lý Thế Nguyên mới buông tay, thúc ngựa rời đi.
Đến khi bóng hắn khuất hẳn, Mộc Lan mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Con đường phía trước quá gian nan, một bước sai lầm cũng có thể dẫn đến vực thẳm. Nàng nhắm mắt lại, rồi hướng về phía từ đường để gặp Vương Tuyết Sương.
Nàng hiểu rõ mục đích của bà: muốn hỏi về chuyện của Mộc Chí Hoa. Mộc Lan không định che giấu. Sự việc lần này chắc chắn đã khiến Vương Tuyết Sương thất vọng tột cùng. Dù dù sao thì ả cũng là cháu gái ruột, tình cảm gia đình không thể xóa bỏ trong ngày một ngày hai, nhưng từng bước sai lầm của ả đã khiến bà không thể dung thứ.
Trong những ngày tiếp theo, Mộc Lan hiếm khi rời khỏi phủ, dành phần lớn thời gian bầu bạn với Vương Tuyết Sương tại từ đường. Bà yếu sức và ít nói, nhưng chưa bao giờ quên tụng kinh mỗi ngày. Mộc Lan lặng lẽ đồng hành, lắng nghe những lời tâm sự vụn vặt và trả lời một cách nghiêm túc. Ngay cả ba bữa cơm mỗi ngày, nàng cũng ở lại từ đường để phụng dưỡng bà.
Mãi đến khi đêm xuống, Vương Tuyết Sương chìm vào giấc ngủ, Mộc Lan mới đứng dậy cáo lui.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Mỗi lần như vậy, bà Lý đều đích thân tiễn Mộc Lan ra đến lối vào từ đường, ánh mắt bà đong đầy lòng biết ơn: "Tiểu thư, những ngày này cô đến bầu bạn cùng lão phu nhân, lão nô thật sự cảm kích. Khi cô vào cung, e rằng trong phủ chẳng còn ai chia sẻ cùng bà nữa."
"Trong phủ vẫn còn Tam thẩm, bà ấy cũng là người hiếu thuận, tổ mẫu sẽ không cô đơn đâu." Mộc Lan điềm đạm đáp, như thể đang an ủi bà Lý, "Nếu có chuyện hệ trọng, bà có thể tìm Quản gia Trần. Ông ấy sẽ biết cách thông báo cho ta."
Bà Lý gật đầu, nhưng ai cũng hiểu, một khi Mộc Lan đã vào cung, công việc trong phủ Mộc Vương sẽ không còn là mối bận tâm của nàng nữa. Bà Lý quá hiểu chốn hoàng cung là nơi thế nào. Bà nhìn Mộc Lan đầy nghiêm túc, tháo chiếc bùa hộ mệnh trên thắt lưng đưa cho nàng: "Tiểu thư, đây là lá bùa lão xin được khi đi chùa cùng lão phu nhân. Xin cô hãy nhận lấy, mong rằng nó bảo hộ cô bình an."
Mộc Lan cảm kích nhận lấy: "Đa tạ bà."
"Trong cung, lão nô không thể giúp gì cho cô nữa. Tiểu thư, hãy tự chăm sóc mình thật tốt." Đôi mắt bà Lý đỏ hoe. "Lão sẽ đợi cô bình an trở về."
"Được." Mộc Lan đáp ngắn gọn, rồi quay người rời đi. Bà Lý đứng lặng nhìn theo bóng dáng nàng cho đến khi khuất hẳn mới quay vào trong.
Đêm đó, phủ Mộc Vương tĩnh lặng lạ thường, nhưng dường như chẳng ai chợp mắt, bởi hôm sau chính là ngày Mộc Lan nhập cung.
Bình minh vừa ló dạng, đoàn người từ trong cung đã đến. Ở Đại Chu, việc ai là người được đích thân phái đến đón các tiểu thư nhập cung thường là dấu hiệu về sự ưu ái. Đó thường là những người có khả năng trở thành thê thiếp của Hoàng đế hoặc phối ngẫu của các Hoàng t.ử. Vì vậy, thái giám đến đón Mộc Lan tỏ ra vô cùng nhiệt tình.
Quản gia Trần niềm nở tiếp đón: "Lý công công đợi một chút, tiểu thư sắp sửa soạn xong rồi."
"Không sao, không sao, để tiểu thư chuẩn bị thong thả cũng tốt." Lý công công cười khúc khích, "Gia đình chúng tôi đến sớm một chút, cũng là thể hiện sự coi trọng đối với tiểu thư."
Lý công công vốn là kẻ khéo miệng, bắt đầu trò chuyện với Quản gia Trần. Trước đây, trong Lễ hội Trung Nguyên, Mộc Lan đã từng vào cung và rất được Thái hậu yêu mến, ngay cả Mai Mạnh mama—người vốn công tư phân minh—cũng đặc biệt quý nàng. Hơn nữa, vì Hoàng đế lâm trọng bệnh, Mạnh ma ma vẫn ở lại trong cung chăm sóc, điều này càng giúp Mộc Lan có thêm một chỗ dựa vững chắc. Ai tinh ý đều hiểu nên đối xử với Mộc Lan thế nào cho phải.
Mộc Lan không để họ chờ lâu. Sau khi Quản gia Trần thông báo, nàng nhanh ch.óng để Hợp Hương sửa soạn, chỉ mang theo vài bộ quần áo thường nhật, không chọn trang phục rườm rà. Nàng hiểu rõ, hôm nay đa số tiểu thư các gia tộc quyền quý vào cung đều sẽ trang điểm lộng lẫy, thậm chí đặt may những bộ cánh cầu kỳ nhất để gây ấn tượng. Nhưng họ không hiểu rằng, trong tình thế hiện tại, càng phô trương càng dễ trở thành bia ngắm.
Hơn nữa, trong số đó có không ít kẻ là bạn thân của Mộc Chí Hoa, những người vốn ghét nàng tận xương tủy. Nhập cung tuyển chọn lần này, với Mộc Lan, không phải là cơ hội, mà là một canh bạc nguy hiểm—giống hệt kiếp trước. Khi đó, Mộc Lan đã phải chịu bao nhiêu thiệt thòi, danh tiếng bị bôi nhọ, nhưng cuối cùng, kết quả lại khiến mọi người bàng hoàng: nàng không trở thành vợ Hoàng đế, mà trở thành Thái t.ử phi.
Một kịch bản trớ trêu, nhưng lần này nàng sẽ viết lại quỹ đạo lịch sử đó.
