Nơi bọn họ đang ở thuộc Ung Nam Thất Trấn, mặc dù là đất của Đại Lương, nhưng vì chiến loạn biên giới, trải qua vài năm hỗn loạn, đã dần dần thoát khỏi sự kiểm soát. Cơ quan hành chính trong thành chỉ còn là hư danh. Mấy năm gần đây, Y Việt thế mạnh lên, người Lương và người Việt sống hỗn tạp trong thành, ngược lại cũng tương đối yên ổn.
Đoàn người không đi quá lâu, đầu tiên là phóng ngựa đi vào trong trấn, dừng lại trước một tửu lầu.
Tiểu nhị tửu lầu chạy ra nghênh đón. Vừa nhìn thấy dáng vẻ những người đến, thái độ càng thêm khách khí vài phần. Mặc dù là người Đại Lương, nhưng bọn họ cũng biết vùng đất Ung Nam này gần như đã bị Y Việt nắm giữ.
Tầng một đại sảnh có rất nhiều người ngồi, có người Đại Lương, cũng có người Y Việt, còn có dân chúng từ các tiểu quốc biên giới khác. Lúc này, tất cả đều ngừng bàn tán, nhìn về phía cửa chính đại sảnh.
Khi nhóm người này bước vào, huyết khí đậm đặc tỏa ra xung quanh không thể che giấu được. Người dẫn đầu, thân hình cân đối cao lớn, mái tóc dài màu nâu xoăn nhẹ buông sau lưng, một tay cầm roi ngựa, tay còn lại đỡ lấy một vật. Thứ đó được bao bọc bởi lớp da lông dày, vắt trên vai nam nhân.
Mãi đến khi người đến gần, mọi người mới nhìn rõ, trên vai nam nhân đang cõng một người, một người phụ nữ bẩn thỉu, không biết sống c.h.ế.t ra sao.
Mọi người không dám nhìn nhiều, những người này không phải hạng mà họ có thể dây vào, vì vậy đồng loạt thu ánh mắt lại, quay đầu, làm ra vẻ như không có chuyện gì, tiếp tục ăn uống, trò chuyện. Cho đến khi nhóm người này lên lầu hai, đại sảnh mới dần dần khôi phục sự ồn ào náo nhiệt như trước.
Cứ như thể vừa được giải đông.
Giang Niệm lăn mình xuống chiếc giường mềm mại, tiếp theo nghe thấy tiếng cửa phòng mở rồi khép lại. Bên ngoài truyền đến tiếng nói chuyện khe khẽ, sau đó là tiếng giày ống bước đi rời rạc.
Đợi đến khi tiếng động đó đi xa, nàng mới từ từ chống người dậy, đ.á.n.h giá xung quanh. Căn phòng này có lò sưởi dưới đất, coi như ấm áp. Trong cái ấm áp đó, các vết mụn nhọt trên mặt và cơ thể lại bắt đầu đau ngứa khó chịu.
Nàng chân trần bước xuống giường, đứng trên mặt đất, hai chân cọ xát vào nhau. Đôi chân sưng phù như bánh bao đã lên men, các ngón chân chen chúc nhau, hệt như những anh em khốn khổ có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu.
Người phụ nữ quét mắt nhìn quanh căn phòng, vẫn còn chút hoảng hốt và không chân thực. Một khắc trước, vẫn còn tay mang xiềng xích, tranh giành một miếng bánh khô, giờ phút này lại xuất hiện trong một căn sương phòng ấm áp. Người cứu nàng lại chính là Hồ Diên Cát.
Nàng cứ nghĩ y sẽ g.i.ế.c nàng. Cuối cùng, y vẫn không xuống tay.
Không biết A Đệ giờ ra sao rồi. Lúc gia tộc bị thanh trừng, đệ ấy đang du ngoạn bên ngoài. Hy vọng đệ ấy đừng quay về kinh đô, đừng quay về kinh đô...
Trong lúc suy tư, cửa phòng gõ vang.
“Khách nhân, tiểu nhân đến đưa nước nóng.”
Giang Niệm dụi dụi khóe mắt, ngồi trở lại mép giường, cách tấm bình phong, nàng lên tiếng: “Vào đi.”
Tiểu nhị tửu lầu chỉ vào mấy người khiêng nước phía sau, đi vào đi ra mấy lượt, làm đầy nước nóng vào thùng gỗ trong phòng tắm. Đợi mọi người lui đi, nàng mới từ từ bước ra sau bình phong. Trên bàn xếp gọn gàng một bộ nữ trang sạch sẽ.
Giang Niệm đi đến bên bàn, khẽ vuốt ve chiếc áo vải mềm mại. Chỉ là thường phục bình thường, nhưng đối với nàng bây giờ đã là xa xỉ.
Nàng cầm y phục đi đến phòng tắm. Gian phòng không lớn không nhỏ bị những làn hơi nước nóng dày đặc che phủ.
Người phụ nữ trút bỏ bộ y phục rách rưới đã không còn nhìn rõ màu. Lớp da thịt dưới y phục xanh tím bầm dập, còn có những nốt mẩn đỏ tươi. Nàng bước vào bồn tắm, nhiệt độ nước hơi nóng thấm vào cơ thể gầy gò tiều tụy như củi khô, cổ họng nàng phát ra một tiếng thở phào dễ chịu.
Từ từ, nàng ngâm cả người xuống nước, mái tóc đen nhánh trôi nổi bồng bềnh.
Sau khi tắm gội xong, Giang Niệm mặc y phục, cầm một chiếc khăn lông, vừa xoắn tóc vừa đi đến bên bàn tròn ngồi xuống. Vô tình, ánh mắt nàng dừng lại trên một chiếc gương đồng. Nàng nghĩ một lát, đặt chiếc khăn lông trong tay xuống, chần chừ đi đến trước bàn trang điểm.
Nàng biết rõ tấm dung nhan này của mình đã bị hủy hoại, không còn nhìn được nữa. Đây chính là kết quả mà nàng mong muốn, nàng cũng đã chuẩn bị tâm lý. Nhưng khi nhìn thấy dung mạo trong gương, nàng nhất thời không thể nhận ra người trong gương.
Giờ nàng đã hai mươi lăm tuổi. Đối với phụ nữ mà nói, tuổi này không còn trẻ nữa. Lúc này trên mặt đã không còn vết bẩn, hai má bị hơi nước nóng hun đỏ nổi đầy những vết xước nhỏ li ti, cùng những lớp vảy đã khô.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Cửa phòng lại lần nữa vang lên tiếng gõ, giọng tiểu nhị tửu lầu cất lên.
“Khách nhân, cơm canh đến rồi.”
Giang Niệm búi mái tóc nửa khô nửa ướt lên, quấn một chiếc khăn vải hoa vụn lên đầu, đứng dậy, đi ra mở cửa.
Tiểu nhị hai tay bưng khay gỗ, thấy cửa mở, y vô thức ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy mặt Giang Niệm, y ngẩn người, vội vàng cúi đầu xuống, vẫn giữ nụ cười, bước nhỏ vào phòng, đặt cơm canh trong khay gỗ lên bàn. Toàn bộ đều là những món ăn ngon miệng.
“Khách nhân còn có dặn dò gì khác không?”
“Làm phiền rồi, ngươi lui ra trước đi.”
Tiểu nhị dạ một tiếng rồi lui ra. Giang Niệm giơ tay định đóng cửa phòng, nhưng cửa bị chặn lại. Tiếp theo, một lực đạo ép ngược vào, cửa phòng mở rộng, một người bước vào.
Giang Niệm lùi lại mấy bước, đứng vững. Tim nàng đập loạn xạ.
Nam nhân đã thay y phục, mặc một bộ kỵ trang tay áo hẹp, màu xanh tuyết tía, thêu chỉ vàng hình mây trôi, có cổ bẻ, xẻ tà cao. Khi đi lại để lộ chiếc quần lụa trắng. Ống quần được nhét vào trong ủng da hươu. Bước vào phòng, y không nhìn ngó xung quanh, đi thẳng đến bàn ngồi xuống.
Hồ Diên Cát liếc xéo Giang Niệm một cái, ánh mắt lướt nhẹ qua khuôn mặt nàng. Tấm dung nhan vốn dĩ trơn láng, giờ đây lại như vườn hoa ngày xuân, đỏ tía tím bầm, trông thật chướng mắt.
“Xem ra không chỉ dung nhan bị hủy hoại, mà đầu óc cũng hỏng rồi.”
Giang Niệm thân thể lắc lư, không nói một lời.
“Trước kia vì một miếng bánh khô, tranh giành đến thế, giờ có đồ ăn rồi lại làm bộ giữ ý giữ tứ, Giang gia nương tử, ngươi cố ý diễn trò cho ta xem đấy à?”
Nam nhân nói rồi, nâng một đĩa thịt viên vừa chiên lên, tay hất nhẹ, từng viên thịt mềm rụm rơi vãi khắp sàn, lăn đi theo các hướng khác nhau.
“Ăn không?”
Giang Niệm gồng cổ, hai tay nắm chặt bên hông, chợt lại buông lỏng như mất hết sức lực. Nàng giờ chẳng còn gì cả, đừng nói đến tôn nghiêm.
Tôn nghiêm là thứ chỉ những kẻ có áo mặc, có cơm ăn, có thân phận cao quý mới xứng có.
Nếu nàng kết thúc sinh mạng ngay từ đầu, tôn nghiêm cao quý của nàng sẽ trở thành sự vĩnh hằng trong khoảnh khắc. Khi người ta nói chuyện về nàng sau lưng, có lẽ sẽ nói, nữ nhi Giang gia à, nàng c.h.ế.t vào lúc đẹp nhất, rực rỡ nhất. Nhưng nàng sợ c.h.ế.t, nàng đã chọn giao sống, thì còn nói gì đến tôn nghiêm.
Trong ánh nhìn chăm chú của Hồ Diên Cát, người phụ nữ từ từ khuỵu gối xuống. Bờ vai gầy yếu mỏng manh như một tờ giấy, mặc cho người khác tùy ý làm nhăn hay xé nát.
Giang Niệm cúi người, khi ngón tay sắp chạm vào viên thịt, một vật nhỏ màu đen bay tới rất nhanh, đập vào cánh tay nàng. Vật đó dọc theo tay áo nàng lăn xuống đất, xoay hai vòng, là một trái mận xanh.
Nam nhân khẽ nén một hơi thở, nói: “Lại đây.”
Giang Niệm đứng thẳng người. Nàng giờ chỉ có thể dựa vào y. Nàng há chẳng phải đang đ.á.n.h cược, đ.á.n.h cược rằng y vẫn còn dù chỉ là một chút tình xưa nghĩa cũ vô thưởng vô phạt với nàng.
Nàng từng là trái mận chua chát mà y không thể chạm tới khi còn niên thiếu, chưa kịp chín ngọt, mang theo vị ngọt lẫn vị chát đắng.
Hồ Diên Cát nhìn vẻ miễn cưỡng của người phụ nữ, ngầm lắc đầu, nói: “Ta không miễn cưỡng ngươi.”
Ngón tay nam nhân đặt trên bàn vô thức gõ nhịp: “Đã gặp nhau ở nơi này, không cứu ngươi thì không phải lẽ, dù sao cũng chỉ là tiện tay mà thôi. Nếu ngươi muốn rời đi, giờ đây tự ngươi có thể rời khỏi...”
