Khương Thanh Tố nhoẻn miệng cười: “Một lần còn lạ, hai lần thành quen, ngươi cũng đã làm lần thứ ba rồi, còn sợ gì nữa?”

Chung Lưu, theo đúng kế hoạch nàng bày ra, đã quanh quẩn phía sau phòng nhỏ, buông lời xúi giục đầy cay nghiệt, cũng đã nói cả. Còn Thẩm Trường Thích thì ẩn thân, lẻn vào phòng Hà Vương thị, trộm lấy bình đựng dương khí.

Khương Thanh Tố nhìn ánh chiều tà đang dần khuất phía tây, khóe môi khẽ cong. Lần đầu tiên vượt quá thời hạn đã định mà Đơn Tà lại chẳng có động thái gì — chỉ nghĩ đến thôi đã thấy trong lòng thoả mãn.

Thẩm Trường Thích đem chiếc bình trộm được đặt lên bàn, dù đã bị bịt kín, nhưng mùi hôi tanh mục nát vẫn lẩn khuất thoát ra theo từng khe hở. Đợi trời tối, lão Trương sẽ đẩy xe bánh rời đi, Khương Thanh Tố thấy Thẩm Trường Thích ngồi cách chiếc bình thật xa, trông như vẫn ghét bỏ mùi trong ấy lắm — cũng phải thôi, chính tay hắn ôm ra, áp lực tâm lý không nhỏ chút nào.

Khương Thanh Tố chống cằm, nhàn nhã phân phó: “Đi, trộm cái bát trường sinh về đây.”

Thẩm Trường Thích trố mắt: “Lại là ta sao?”

Khương Thanh Tố cười toe: “Một lần còn lạ, hai lần quen, ngươi làm đến lần ba rồi mà!”

Thẩm Trường Thích thở dài: “Ngài không biết sự gian nan trong đó. Ta tuy có thể ẩn thân, nhưng vật ta mang theo thì không thể. Trộm sách thì phải lẩn trốn gia nhân nhà họ Trần, chui vào bụi cỏ giấu sách. Trộm bình thì nhờ lúc bà chủ không có ở phòng. Nhưng cái bát trường sinh kia, Trương lão hán chưa bao giờ rời mắt khỏi. Ta lấy kiểu gì đây?”

Khương Thanh Tố cũng thở dài: “Ta không bắt ngươi nhất thiết phải trộm cho bằng được, chỉ cần trước khi ta giải quyết xong chuyện ở khách điếm Trường Phong, đừng để Trương Chi Hiếu chạm tay vào cái bát ấy là được.”

…

…

“Sao thế?” Đơn Tà nghiêng mắt nhìn nàng: “Trương Chi Hiếu có vấn đề?”

Khương Thanh Tố khẽ “ừm” một tiếng, trong đầu hiện lại những dòng chữ trong sách cũ đã đọc, một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng phân công Thẩm Trường Thích giám sát chiếc bát, giao cho Chung Lưu trông chừng động tĩnh ở hậu viện.

Trong lòng nàng có một dự cảm mãnh liệt — chuyện ở khách điếm Trường Phong cùng với chiếc bát trường sinh, tuyệt đối không thể kéo dài qua trung thu, nhanh thì tối nay, chậm thì mai đêm, tất có kết quả.

Bên dưới lầu, hai thiếu nữ bước ngang qua, khiến Khương Thanh Tố thoáng sững người.

Mặt trời vừa khuất núi, trời vẫn còn sáng, trong vài cửa tiệm đã lác đác thắp đèn dầu. Trần Cẩm Sơ dắt theo nha hoàn Tư Quyên đi ngang, thấy Trương lão hán đã về, liền thoáng thất vọng.

Nàng cầm trong tay một túi gấm do chính mình thêu, định mang đến thư viện đưa cho Trương Chi Hiếu. Nhưng ông đồ ở đó mấy lần đã tỏ vẻ không vui, Trần Cẩm Sơ hiểu rõ mình và Trương Chi Hiếu chưa thành hôn, nếu bị hiểu lầm sẽ ảnh hưởng không tốt đến việc dạy học của hắn, bèn tính gặp Trương lão hán trước, nhờ chuyển hộ, nào ngờ người cũng đã về mất.

“Tiểu thư, sao người cứ phải theo đuổi nhà họ Trương thế?” Tư Quyên bất bình lên tiếng.

Trần Cẩm Sơ mím môi, trong mắt có phần u sầu. Đúng lúc ấy, bà chủ khách điếm Trường Phong đi ra, trông thấy Trần Cẩm Sơ, lại biết quan hệ giữa nàng và Trương Chi Hiếu, liền cười hỏi: “Trần cô nương đến mua bánh nướng sao?”

Tư Quyên liếc bà một cái, Trần Cẩm Sơ thì lễ phép cúi đầu: “Hà phu nhân, ta… ta chỉ đi ngang thôi.”

“Ồ! Cái túi gấm đẹp thật đấy. Phải chăng là định tặng cho Trương công tử?” Bà chủ cười hỏi.

Tư Quyên liền cau mày: “Hà phu nhân, ngài nói năng cẩn trọng chút, tiểu thư nhà ta chỉ muốn bày tỏ lòng cảm kích vì ân cứu mạng trước đây. Người vẫn chưa xuất giá, chịu không nổi lời đồn đãi đâu.”

“Phải phải, ta lỡ lời rồi, Tư Quyên cô nương đừng giận.” Bà chủ vội xua tay xin lỗi, Tư Quyên bĩu môi tức giận, Trần Cẩm Sơ cũng đỏ mặt xấu hổ.

Hà phu nhân lại nói: “Nếu là để tỏ lòng cảm ơn, chi bằng đưa ta giúp cô chuyển đi. Một là cô nương khỏi phải xuất hiện, tránh bị gièm pha, hai là… Trương lão hán ngày nào cũng ở cửa tiệm ta bày hàng, giao cho ta còn yên tâm hơn giao cho người ngoài.”

Trần Cẩm Sơ nhìn bà, tim khẽ run. Dù trong lòng có chút không yên, nhưng lời Tư Quyên đã nói ra, nếu giờ nàng không đồng ý, mai lại đến đưa tận tay, sợ rằng sẽ khó ăn nói. Cuối cùng đành nhẹ gật đầu, đưa túi gấm cho bà chủ: “Vậy làm phiền Hà phu nhân.”

“Có gì đâu. Yên tâm đi, những gì cần nói ta sẽ nói rõ ràng — đây là túi gấm Trần cô nương tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ, bảo Trương công tử nhất định phải quý trọng.”

Nghe bà nói vậy, sắc mặt Trần Cẩm Sơ dịu đi đôi chút, còn thoáng xấu hổ, vội kéo Tư Quyên rời đi.

Chờ họ đi khỏi, Hà phu nhân liếc nhìn túi gấm trong tay, trong lòng toan tính không ngừng — đang lúc lo không có cách nào, thì Trần Cẩm Sơ lại tự mang đến một cơ hội.

Khương Thanh Tố thấy rõ toàn bộ tình huống, chậm rãi đóng khung cửa sổ lại, chỉ để hở một khe nhỏ, để gió mát bên ngoài lùa vào. Quay đầu, thấy Đơn Tà vẫn đang chăm chú nhìn nàng, liền khựng lại, có phần mất tự nhiên hỏi: “Đơn đại nhân nhìn gì thế?”

Ánh mắt Đơn Tà không rời khỏi nàng, như một câu trả lời không lời, lại khiến Khương Thanh Tố càng thêm bối rối.

Nàng dời mắt đi, vờ đưa tay chỉnh tóc, trong phòng chỉ còn hai người, trước đây chưa từng cảm thấy gì lạ, vậy mà lúc này lại có chút lúng túng.

Khương Thanh Tố hắng giọng: “Ta kể cho Đơn đại nhân nghe một chuyện đi.” Dù sao thì phá vỡ không khí lạ lùng này cũng không tệ.

“Cách huyện Địch Thủy không xa có nơi gọi là Dậu Sơn, coi như tiên cảnh nhân gian, so với Địch Thủy thì rộng lớn hơn, đường xá thênh thang, khách thương qua lại nườm nượp. Trong đó có một nông hộ họ Trương, chỉ có độc đinh. Con trai lớn lên, cha mẹ già đều mất, trong ba năm thủ hiếu, người con ấy vẫn có một cô gái từng đính ước nguyện lòng chờ đợi. Hiếu kỳ vừa mãn, họ liền thành thân.”

Đơn Tà không đáp, Khương Thanh Tố nhẹ cụp mắt, tiếp tục kể:

“Người vợ họ Trương sinh cho hắn một đứa con trai mập mạp, đáng tiếc sau khi sinh, thân thể yếu nhược, chưa kịp đầy tháng đã qua đời. Đứa trẻ cũng mang bệnh, hắn đưa con khắp nơi cầu y. Có một đại phu nói có thể chữa được, bảo hắn để đứa bé ở lại y quán điều trị. Hắn tin lời, dốc hết gia sản, nào ngờ hôm sau đại phu bảo đứa bé chết rồi, cũng không cho gặp thi thể, nói đã chôn. Họ Trương làm ầm lên, bị nói là điên, còn bị đuổi đi.”

“Chẳng bao lâu sau, một nhà giàu ở Dậu Sơn sinh quý tử, mở tiệc đầy tháng linh đình. Hôm ấy, người mẹ bế đứa bé ra cửa đón khách, lại đúng lúc người họ Trương đi ngang, vừa nhìn đã nhận ra con mình. Hắn liền xông tới giành lại. Mọi người đều can ngăn, nói hắn điên, đánh đập thế nào hắn cũng ôm chặt đứa trẻ không buông. Nhà giàu kia vì sợ hãi, không dám đánh tiếp. Người họ Trương ôm đứa trẻ bỏ chạy. Nhà kia lập tức báo quan…”

Khương Thanh Tố kể đến đây, mày khẽ nhíu, lòng bỗng lạnh lẽo — trong đầu lại hiện về những trang sách nàng từng đọc, khiến tâm trí không khỏi bất an.

Đơn Tà khẽ hỏi: “Về sau thì sao?”

“Về sau…” Khương Thanh Tố cúi đầu trầm ngâm, “không rõ vì lý do gì, nhà giàu kia từ bỏ đứa trẻ, nha môn cũng không truy cứu. Người họ Trương liền ôm con trốn vào núi sâu mà sống. Hắn thật lòng yêu thương đứa trẻ, mỗi ngày tóc tai rối bù ra ngoài đốn củi bán lấy tiền nuôi con ăn học. Nhưng dân chúng ở Dậu Sơn đều nói đứa trẻ ấy là hắn cướp được, thậm chí… ngay cả chính đứa trẻ ấy, cũng tin điều đó.”

Nàng ngẩng đầu nhìn Đơn Tà: “Đơn đại nhân nói thử xem, đứa trẻ ấy rốt cuộc là con của ai?”

Đơn Tà không trả lời nàng mà hỏi ngược lại: “Trong sách viết thế nào?”

“Trong sách… tất nhiên nói đứa trẻ là bị họ Trương cướp về.” Khương Thanh Tố kể xong, căn phòng lại rơi vào yên lặng. Ánh đèn yếu ớt rọi qua chiếc đèn lồng vuông giấy mỏng, trên ấy có vẽ tùng cúc trúc mai, lay động trong gió nhẹ.

Đợi đến khi trời tối hẳn, phố phường thưa người, Khương Thanh Tố mới từ phòng Đơn Tà bước ra, định đến tìm Hà phu nhân trò chuyện.

Bà chủ khách điếm đang chuẩn bị đi ra hậu viện, lại bất ngờ gặp Khương Thanh Tố trong đại sảnh. Bà hơi khựng lại, rồi mỉm cười hỏi: “Ngô phu nhân sao chưa nghỉ ngơi?”

Khương Thanh Tố điềm đạm đáp: “Bà chủ định đi đâu vậy?”

“À, chỉ là ra sân dạo một vòng thôi.” Hà phu nhân đáp.

Khương Thanh Tố rót một chén trà, chậm rãi nói: “Chi bằng bà ở lại trò chuyện với ta một lúc? Hai người hầu của ta bảo trượng phu ta hôm nay có tìm đến bà, còn nói vài lời mập mờ, ta muốn hỏi cho rõ.”

Nhớ đến những lời mà Đơn Tà từng nói, Hà phu nhân cảm thấy khó xử, nhưng vẫn ngồi xuống đối diện với Khương Thanh Tố.

“Ta nghe nói phu quân của bà đã mất nhiều năm, bà có từng nghĩ tới tìm một người mới để nương tựa?” Khương Thanh Tố cố tình lạc hướng câu chuyện, dây dưa với Hà phu nhân rất lâu. Mấy lần Hà phu nhân định đứng dậy đều bị lời nàng ép trở lại ghế.

Hà phu nhân không dám nổi giận — vì Khương Thanh Tố từ đầu tới cuối chưa hề nhắc đến những lời Đơn Tà nói, cũng chẳng tỏ ý gì muốn mời bà nhập Ngô gia. Càng nghĩ càng thấy vô lý, cảm thấy bản thân như bị kéo vào chuyện nhà người ta một cách kỳ quái.

Đến khi thời gian vừa đủ, Khương Thanh Tố mới giả vờ ngáp dài, thuận miệng bịa ra vài chuyện, rồi khéo léo dẫn dắt để Hà phu nhân tự thổ lộ rằng trong lòng bà chỉ có Hà Huyền Tài, chưa từng có ý nghĩ khác. Nghe vậy, nàng mới hài lòng, đứng dậy lảo đảo vịn tay vịn mà lên lầu.

Sau khi nàng rời đi, Hà phu nhân thở dài một hơi, chỉ thấy bực bội. Khoác thêm áo ngoài, bà đi về phía hậu viện, đến trước căn phòng nhỏ thì mở khóa, vén màn đen bước vào. Khương Thanh Tố không đi theo mà để Chung Lưu canh chừng, dặn hắn giám sát nhất cử nhất động.

Khi Chung Lưu quay lại, Khương Thanh Tố đang dựa vào ghế thất thần, hắn bước vào với gương mặt hớn hở, chắp tay vái: “Bạch đại nhân, kế hay!”

“Thành công rồi?” Khương Thanh Tố chớp mắt hỏi.

Chung Lưu ngồi phịch xuống ghế, do ngồi chồm hổm cạnh phòng nhỏ suốt thời gian dài nên cả người hắn như sắp bốc mùi. Hắn lau mồ hôi trán rồi nói: “Ta nghe rất rõ, tuy chỉ nghe mỗi giọng bà chủ, nhưng có thể chắc chắn là hai vợ chồng đó đang cãi nhau.”

Hắn bắt đầu thuật lại toàn bộ đoạn đối thoại mình nghe được:

“Phu quân, hôm nay ta đến muộn, chàng giận rồi sao?”

“Ban ngày việc khách điếm nhiều, ban đêm lại bị nữ nhân kia dây dưa… Thôi bỏ đi, không nhắc nữa, nói ra chỉ thêm bực. Chẳng mấy nữa thôi, ta sẽ được cùng chàng trùng phùng, chàng sẽ hóa người thật sự.”

“Phu quân sao lại như vậy? Lẽ nào đang giận ta? Ta đã làm sai điều gì sao? Sao chàng không để tâm đến ta nữa? Là vì ta đến trễ, hay vì lo lắng chuyện đổi mạng?… Hay là… chàng nhìn thấy Ngô lão bản rồi?”

“Phu quân hiểu lầm ta rồi! Giữa ta và Ngô lão bản tuyệt không có gì! Lòng ta chỉ hướng về chàng mà thôi! Chàng muốn thế nào mới chịu tin ta?”

“Tốt! Tốt! Phu quân giận ta! Nghi ngờ ta! Vậy ta sẽ làm cho chàng thấy! Ngày mai… ngày mai chàng sẽ biết, tấm chân tình của ta!”

Nói xong, Chung Lưu mỉm cười hỏi: “Thế nào, Bạch đại nhân? Thế này coi như chia tay rồi chứ?”

Khương Thanh Tố đập tay vào lòng bàn tay, cau mày chậc một tiếng: “Hỏng rồi, lại thành kế khích tướng mất…”