Vài ngày sau, Cố Trường Quân rời Bắc Bình, đến chi nhánh Hàng Giáo mới thành lập ở phương Nam để tham dự lễ khai giảng, nói là khoảng hơn một tuần sau sẽ quay về.
Việc anh rời đi chẳng ảnh hưởng gì đến Tiêu Mộng Hồng — nói vậy thì không hoàn toàn đúng, phải nói là có ảnh hưởng, mà ảnh hưởng đó chính là từ lúc anh đi, cô cảm thấy mình nhẹ nhõm hẳn. Ít nhất vào ban đêm, cả căn phòng và chiếc giường đó đều là không gian riêng của cô, không còn phải dè dặt sợ rằng lỡ một chút sơ suất sẽ chạm vào cái gọi là “vùng cấm” của Cố Trường Quân nữa.
Nếu được nói thẳng, thì cô thật lòng mong anh có thể ở ngoài càng lâu càng tốt.
Cuối tuần, trong bữa cơm tại nhà chính Cố gia – nơi lúc nào cũng có người ra vào – một hồi chuông điện thoại vang lên từ phòng khách. Người làm đi đến mời Tiêu Mộng Hồng, nói có điện thoại tìm cô.
Cô đứng dậy ra ngoài nghe máy. Lúc quay lại ngồi xuống, cô nói:
“Ba, mẹ, vừa rồi là cuộc gọi từ bộ phận học vụ của Đại học Kinh Hoa. Họ nói bản thiết kế của con đã vượt qua vòng sơ tuyển. Cùng được chọn còn có bản thiết kế của vị kiến trúc sư người Anh – ông Duncan. Bộ phận học vụ nói, hiện tại trong hội đồng giám khảo, hai phương án này đang nhận được số phiếu ngang bằng nhau, không bên nào chiếm ưu thế tuyệt đối. Vì vậy, họ quyết định mời cả con và ông Duncan đến thuyết trình về thiết kế của mình vào tuần sau, sau đó sẽ để hội đồng bỏ phiếu tại chỗ để chọn ra phương án cuối cùng.”
Khi Tiêu Mộng Hồng nói, cô mỉm cười nhẹ nhàng, giọng điệu rất bình tĩnh, nhưng những người đang ngồi ăn cùng tại Cố gia lại phản ứng rất mạnh mẽ. Cố Thi Hoa thì không cần phải nói, vui mừng đến mức như thể chính mình vừa trúng tuyển vậy.
"Em dâu, chúc mừng em!" Cố Trâm Anh cười và chúc mừng Tiêu Mộng Hồng, trong ánh mắt cô ấy không chỉ có sự ngạc nhiên mà còn có một tia hâm mộ kìm nén.
Cố Ngạn Tông cũng không giấu nổi sự ngạc nhiên trên mặt. Cố phu nhân nhìn Tiêu Mộng Hồng một cái, sắc mặt có chút phức tạp.
Trước khi Cố Trường Quân rời khỏi nhà, có vẻ như anh đã thật sự nói gì đó với bà Cố. Mấy ngày qua, bà ấy tuy sắc mặt vẫn không tươi tắn, nhưng ít nhất không còn giống như lúc đầu.
Cố phu nhân có thể gượng chịu được điều này xem ra cũng không hề dễ dàng.
“Chị dâu! Chị thật giỏi. Em đã nói mà, chị có thể làm được! Em từ trước đến giờ rất coi trọng chị!" Cố Thi Hoa vui vẻ nói.
"Chỉ mới qua sơ tuyển thôi. Kết quả cuối cùng còn chưa có." Tiêu Mộng Hồng mỉm cười đáp lại.
Cố Ngạn Tông nói tiếp: "Thực ra cũng không tồi đâu. Vị kiến trúc sư Tư Khăn Khắc kia rất có danh tiếng. Ba của ông ta cũng là một kiến trúc sư nổi tiếng, thành tích rất đáng nể, ở Anh quốc còn nhận được huân chương. Ông ta kế thừa sự nghiệp của cha, đã thiết kế rất nhiều công trình lớn, chẳng hạn như nhà hàng Lý Sát ở Thượng Hải, được rất nhiều người khen ngợi. Việc con có thể cùng ông ấy thiết kế chung một phương án, chứng tỏ thực lực của con thật sự không tồi."
"Vâng. Con sẽ tiếp tục cố gắng." Tiêu Mộng Hồng trả lời.
Vài ngày sau, theo lịch hẹn, buổi trình bày cuối cùng được tổ chức tại một giảng đường nhỏ của Đại Học Kinh Hoa. Ngoài các giáo đổng và những giảng viên nổi tiếng của trường, còn có các nhân vật nổi bật trong xã hội được mời tham dự.
Đại Học Kinh Hoa mới xây dựng tại Bắc Bình đã thu hút sự chú ý lớn từ giới văn hóa đương thời, trở thành một sự kiện đáng chú ý. Hơn nữa, sự kiện hôm nay lại càng gây sự chú ý, khi một bên là một kiến trúc sư nổi tiếng quốc tế, còn bên kia là con dâu của một quan lớn Bắc Bình. Vì vậy, giảng đường nhỏ đã đầy kín người, thậm chí phóng viên của các tờ báo cũng nhanh chóng có mặt.
Tiêu Mộng Hồng trước đó đã dành cả tuần để chuẩn bị tỉ mỉ cho buổi trình bày này. Ban đầu, cô nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc họp nhỏ với nhóm giáo đổng. Tuy nhiên, ba ngày trước, cô mới biết rằng đây là một sự kiện công khai, mở cửa cho mọi người tham dự. Dù không phản đối, nhưng khi đến đây, cô không khỏi cảm thấy bất ngờ trước quy mô lớn của sự kiện hôm nay.
Cô đến sớm hơn để chuẩn bị, buổi trình bày vẫn chưa bắt đầu. Khi cô đang đợi trong một phòng nghỉ nhỏ, phu nhân Lỗ Lãng Ninh lại đến thăm cô.
“Cưng à, cô thực sự còn xuất sắc hơn so với những gì tôi tưởng tượng! Khi biết tác phẩm của cô đã trúng tuyển, lúc ấy tôi thật sự rất vui mừng! Kinh hỉ vô cùng!”
Lỗ Lãng Ninh phu nhân vừa bước vào đã nắm lấy tay Tiêu Mộng Hồng, vui mừng chia sẻ cảm xúc của mình.
“Hơn nữa hôm nay, cô trông thật tuyệt vời! Tôi rất thích phong cách trang điểm của cô hôm nay! Quá phù hợp với cô rồi!”
Lỗ Lãng Ninh phu nhân đánh giá Tiêu Mộng Hồng với ánh mắt khen ngợi không ngừng.
Hôm nay, cô mặc bộ váy màu xám kiểu Tây thanh lịch thường dùng hằng ngày, được cắt may tinh tế. Những chi tiết trang trí như vải ren, viền hoa – vốn đang rất thịnh hành – được phối hợp khéo léo cùng áo sơ mi bên trong mang sắc trắng kiểu Victoria, khiến tổng thể trông vừa chỉn chu, chuyên nghiệp mà vẫn giữ được nét nữ tính đầy cuốn hút.
“Cảm ơn ngài, phu nhân,” Tiêu Mộng Hồng cười đáp lại, “Tôi không ngờ hôm nay lại có nhiều người tham dự như vậy.”
“À, hy vọng điều này không làm cô cảm thấy áp lực!”
Lỗ Lãng Ninh phu nhân quay đầu nhìn xung quanh, rồi hạ giọng một chút, “Là do Tư Khăn Khắc tiên sinh yêu cầu công khai. Hắn là một người...”
Bà nhún vai, “Không phải người dễ dàng giao tiếp. Mấy ngày trước, tôi có mời hắn về nhà ăn tối. Trong bữa ăn, chúng tôi đã có một cuộc nói chuyện về cô. Nói thật, tôi không thích cách hắn nói về cô chút nào. Cưng à, tôi đã xem qua tác phẩm của hai người, và tôi thiên về thiết kế của cô hơn. Tôi tin tưởng vào cô! Hy vọng cô hôm nay có thể giành được sự tin tưởng của họ! Tôi thực sự rất mong muốn nhìn thấy biểu cảm của vị tiên sinh kiêu ngạo từ Anh quốc khi bị loại khỏi danh sách!”
Vị phu nhân người Mỹ này vừa nói xong, liền nháy mắt với Tiêu Mộng Hồng đầy ngụ ý.
Buổi sáng, sau khi thiếu phu nhân Tiêu Mộng Hồng và ngũ tiểu thư Cố Thi Hoa cùng nhau rời đi, ông Cố và bà Cố cũng lần lượt ra khỏi nhà. Trong nhà chỉ còn lại nhị tiểu thư. Lão Vương – người gác cổng – liền khép hờ cánh cổng sắt.
Ánh nắng xuân rực rỡ chiếu khắp sân vườn, khung cảnh yên tĩnh đến lạ. Chỉ có ong bướm bay lượn quanh mấy chùm ngọc lan vừa nở, càng khiến nơi này thêm phần tĩnh lặng.
Một chiếc ô tô chạy đến dừng trước cổng. Lão Vương nhìn thấy xe của Cố Trường Quân thì lập tức mở cổng, chạy ra đón.
“Cậu chủ về rồi à? Chuyến đi thế nào ạ? Lão gia, phu nhân, thiếu phu nhân và ngũ tiểu thư đều đã ra ngoài cả rồi.”
Lão Vương vừa nói vừa cung kính nhận lấy hành lý từ tay anh, mặt mày nở nụ cười niềm nở.
Cố Trường Quân đáp mấy câu, rồi nhanh chóng bước lên bậc thềm, đi thẳng vào nhà.
Người làm trong nhà thấy anh đột ngột trở về, liền rối rít ra chào hỏi.
Đêm qua Cố Trường Quân ngồi tàu suốt đêm, lúc này trên mặt vẫn còn chút vẻ mệt mỏi. Vừa cởi khuy áo ở cổ, anh vừa đi xuyên qua phòng khách, chuẩn bị lên lầu hai về phòng nghỉ. Đúng lúc ấy, điện thoại trong phòng khách reo vang.
Có lẽ đầu dây bên kia là Cố Thi Hoa nghe thấy tiếng anh, nói thêm gì đó, San Hô lại nói tiếp:
“Ngũ tiểu thư bảo cậu tới nghe càng tốt!”
Nghe vậy, Cố Trường Quân dừng chân quay xuống, đi tới nghe điện thoại.
“Anh tư, anh về đúng lúc lắm! Mau tới đây, đem chị hai đến Đại học Kinh Hoa đi!”
Cố Trường Quân “ừm” một tiếng, “Có chuyện gì vậy?”
“Chị dâu trúng tuyển phương án thiết kế kiến trúc rồi đó! Anh chưa biết à? Nhưng cùng được chọn còn có một tên người Anh nữa! Hôm nay chính là buổi thuyết trình giữa chị ấy với tên người Anh kia!”
Đầu dây bên kia, giọng Cố Thi Hoa líu lo, nhanh và giòn tan như tiếng bắp rang nổ.
Cố Trường Quân không đáp lại.
Thực ra, anh đã biết chuyện này từ hai ngày trước. Trong một lần trò chuyện với ông Cố Ngạn Tông, ông đã nhắc đến chuyện hôm nay sẽ có buổi thuyết trình.
“Cái tên người Anh đó đúng là quá đáng! Vậy mà lại yêu cầu thầy hướng dẫn tổ chức buổi thuyết trình công khai! Ở hiện trường bây giờ có rất nhiều người, thậm chí cả phóng viên báo chí cũng có mặt! Em đoán chắc chắn là do hắn ta tự gọi tới! Hắn muốn lợi dụng sự kiện này để tạo danh tiếng trước công chúng, khiến chị dâu mất mặt không ngẩng đầu lên được đúng không? Thật là nực cười! Điều làm em tức nhất là, mọi người dường như còn nghiêng về phía hắn ta! Bực chết đi được! Anh mau đến đi! Gọi luôn cả chị hai theo nữa! Mọi người cùng đến cổ vũ tinh thần cho chị dâu! Nếu không có người bên cạnh, em thấy chị ấy đơn độc quá!”
Cố Trường Quân hơi nhíu mày, im lặng không đáp.
“Anh tư, anh còn do dự gì nữa chứ? Chị dâu là vợ của anh mà! Chẳng lẽ anh định trơ mắt nhìn vợ mình bị người khác chèn ép sao?”
Cố Trường Quân khẽ hắng giọng, trả lời:
“Biết rồi. Anh sẽ hỏi thử chị hai, nếu chị ấy đồng ý đi thì anh sẽ đưa chị ấy tới.”
“Anh nhất định phải tới đấy nha...”
Cố Trường Quân cúp máy, xoay người lên lầu hai, đến trước cửa phòng của Cố Trâm Anh, gõ nhẹ vài cái. Cố Trâm Anh vốn sống khép kín, rất ít tham gia xã giao, cũng gần như không còn qua lại với bạn bè cũ. Mở cửa ra thấy em trai Cố Trường Quân, vẻ mặt cô lộ rõ niềm vui bất ngờ.
“Trường Quân, em về khi nào vậy?”
“Vừa mới về thôi.” Cố Trường Quân đáp. “Vừa đặt chân tới nhà, đã nhận được điện thoại của tiểu Ngũ, ‘ra lệnh’ cho em phải đưa chị đến Đại học Kinh Hoa để…”, anh dừng lại một chút, “…để cổ vũ cho Đức Âm trong buổi thuyết trình hôm nay.” Anh nói tiếp.
……
Hôm nay là ngày Tiêu Mộng Hồng thuyết trình. Là fan số một của chị dâu, Cố Thi Hoa tất nhiên phải đi cùng. Trước khi rời nhà vào buổi sáng, hai người cũng có hỏi thử Cố Trâm Anh có muốn đi cùng không.
Cố Trâm Anh đã góa chồng hơn mười năm, sống khép kín như cây khô nước cạn. Ngày hay tin Tiêu Mộng Hồng thắng cuộc tuyển chọn phương án thiết kế, ngoài niềm vui thay cho cô, trong lòng cô ấy cũng không khỏi có chút ngưỡng mộ. Sáng nay, cô từng dao động đôi chút, nhưng cuối cùng vẫn vì thói quen sống khép mình mà nhẹ nhàng từ chối.
Thấy chị từ chối, Tiêu Mộng Hồng cũng không ép, chỉ cùng Cố Thi Hoa rời đi. Sau đó, Cố Trâm Anh trở lại phòng, như thường lệ thắp hương tĩnh tâm, rồi ngồi vào bàn lật giở lại những tư liệu lịch sử cô từng sưu tầm về thời Tiên Tần và Lưỡng Hán.
Bốn chị em gái nhà họ Cố, nếu xét về văn chương, người đứng đầu phải kể đến Cố Trâm Anh. Cô yêu thích văn sử. Vài năm gần đây, để giết thời gian, cô ngày càng say mê nghiên cứu tài liệu lịch sử, thi thoảng còn viết chút lời bình chú, nhưng tất cả chỉ dừng ở mức tự đọc tự viết để tiêu khiển.
Giờ phút này, nghe Cố Trường Quân đích thân truyền lời, cô hơi do dự.
“Chị hai, chị đừng từ chối nữa. Em thấy nên đi một chuyến cho khuây khỏa. Chị suốt ngày ở trong nhà không bước chân ra ngoài, ba mẹ cũng lo lắm. Hơn nữa, em nghĩ Đức Âm chắc cũng rất mong chị có mặt hôm nay.”
Cố Trâm Anh nghĩ ngợi một lát, rồi mỉm cười nói: “Vậy cũng được. Để chị thay bộ đồ rồi xuống ngay.”
“Vậy em chờ chị dưới lầu.” Cố Trường Quân gật đầu, xoay người rời đi.
……
Chín giờ, giảng đường không còn một chỗ trống.
Khi Tiêu Mộng Hồng nhìn thấy kiến trúc sư người Pháp Tư Khăn Khắc bước vào, cô cuối cùng cũng xác nhận lời mà vợ của Lỗ Lãng Ninh từng nói là thật.
Kiến trúc sư Tư Khăn Khắc hơn bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, đôi mắt xám lạnh lùng. Ông mặc một bộ lễ phục màu đen chỉnh tề, trước ngực đeo kính gọng bạc, đội mũ cao kiểu quý ông, tay cầm gậy. Khi bước vào hội trường, vai ông ưỡn thẳng, dáng vẻ cứng đờ nghiêm nghị, gương mặt lộ rõ vẻ nghiêm túc và kiêu ngạo. Đặc biệt là khi ánh mắt hắn lướt qua Tiêu Mộng Hồng đang ngồi đối diện, vẻ kiêu ngạo như thể bị xúc phạm ấy càng lộ rõ không thể che giấu.
Về sau, Tiêu Mộng Hồng mới biết, Tư Khăn Khắc luôn rất tự tin với phương án thiết kế của mình, vốn cho rằng việc trúng tuyển là điều hiển nhiên, không cần phải lo nghĩ. Nhưng ở vòng đánh giá trước, khi biết được có biến số xảy ra, phía Đại học Kinh Hoa đang phân vân giữa phương án của ông và một phương án khác — mà đối phương lại là một người phụ nữ thoạt nhìn không giống một kiến trúc sư chuyên nghiệp — ông cảm thấy như bị xúc phạm nặng nề.
Phản ứng đầu tiên của ông lúc đó là muốn rút lui. Thế nhưng ba ngày trước, ông đổi ý, yêu cầu buổi thuyết trình vẫn phải tổ chức đúng hạn, hơn nữa còn yêu cầu tổ chức công khai. Phía Kinh Hoa đã báo lại với Tiêu Mộng Hồng, sau khi cô đồng ý, mới có buổi thuyết trình công khai ngày hôm nay.
