Lúc nghe tin này, Vệ Tương đang cùng Ngưng tiệp dư khâu giày đầu hổ cho trẻ con. Có điều đôi giày này không phải làm cho con của nàng, mà là vì trong cung lại có tin vui, Dĩnh tần ở cùng cung với Thanh thục phi đã mang thai, hoàng đế hạ chỉ tấn phong làm chính ngũ phẩm cơ.
Khi Trương Vi Lễ đến bẩm báo, hai người liền gác lại việc thêu. Trương Vi Lễ vẫn như thường ngày, kể chuyện sinh động, nét mặt rạng rỡ, khiến Vệ Tương và Ngưng tiệp dư phải chăm chú lắng nghe. Nhưng không ngờ câu chuyện lại là Hộ Bộ thượng thư đã ngoài sáu mươi tuổi khóc lóc thảm thiết đến mức ngất xỉu ngay trước cửa cung ngay nửa khắc trước, hoàng đế lập tức sai người đưa ông ta đến Tử Thần Điện, còn gọi ngự y đến khám.
Vệ Tương tặc lưỡi: "Khóc đến mức ấy? Chẳng lẽ quốc khố thật sự cạn kiệt đến vậy?"
Nghe thế, Ngưng tiệp dư không khỏi căng thẳng. Nàng không hề biết Vệ Tương đọc sách sử và sách chính trị, càng không biết Vệ Tương từng tham dự chính sự ở Tử Thần Điện. Vì thế nàng vội khách sáo tiễn Trương Vi Lễ đi, rồi quay sang nhìn Vệ Tương, thở dài: "Chuyện triều chính, tỷ muội chúng ta nói chuyện phiếm với nhau thì được, chứ tuyệt đối không thể nói trước mặt người trong cung, lỡ gây chuyện lớn thì sao?"
Vệ Tương biết "chuyện lớn" mà Ngưng tiệp dư nói chính là chọc giận hoàng đế. Nàng thầm cảm kích, gật đầu: "Tỷ tỷ nói phải, nhưng vị Hộ Bộ thượng thư kia..."
Ngưng tiệp dư cười lắc đầu: "Quốc khố thiếu thốn là thật, nhưng Hộ Bộ thượng thư lại có phản ứng dữ dội đến thế, muội cứ coi như xem kịch là được. Người xưa có câu 'Ở vị trí nào thì lo việc ấy', ông ta tận tâm tận lực, dốc mọi tâm huyết vào công việc ở Hộ Bộ, thế nên tất nhiên sẽ coi trọng quốc khố hơn tất cả."
Vệ Tương vẫn không yên tâm: "Tỷ tỷ nói vậy nghĩa là quốc khố không tệ hại đến mức đó?"
Ngưng tiệp dư đang tập trung xâu chuỗi ngọc, trầm tư một lúc mới trả lời: "Ta chỉ có thể nói từng có lúc tệ hơn bây giờ nhiều, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được. Không nói đâu xa, chỉ nói lúc bệ hạ mới đăng cơ..." Nàng cười khổ, "Lúc ấy ai trong triều nghe nhắc đến quốc khố là đau đầu. Nhà ta không có ai làm trong Hộ Bộ, nhưng phụ thân và huynh trưởng mỗi khi nói đến quốc sự thì cũng chỉ biết thở dài. Hiện tại dù gì cũng đã nghỉ ngơi dưỡng sức nhiều năm, tuy thỉnh thoảng vẫn gặp thiên tai nhưng tổng thể vẫn có thể gọi là dân giàu nước mạnh. Hơn nữa, mấy năm nay bệ hạ cũng đã ra tay chấn chỉnh một số gia tộc đời đời làm quan có phạm sai lầm, tài sản mỗi nhà bị tịch thu cũng bằng thuế má một hai năm. Bây giờ vừa hay có thể mang ra dùng. Tính ra may mà có họ!"
Nghe vậy, Vệ Tương sững sờ, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng. Nhưng vì đang ở cạnh Ngưng tiệp dư, nàng không thể nói rõ điều kỳ lạ ấy từ đâu mà đến. Mãi đến khi trở về tẩm cung, nàng tạm quên đi việc này, chỉ gọi cung nữ mang sách chưa đọc xong đến đọc tiếp.
Cũng chính vào lúc đọc sách, một tia sáng lóe lên trong đầu nàng. Việc ban nãy bị nàng lãng quên giờ đột nhiên lại nổi lên, nàng lập tức hiểu ra vấn đề.
Trong cung hiện tại, tuy đa số phi tần xuất thân cao quý nhưng so với khi nàng mới được sắc phong thì cục diện đã rất khác.
Giờ đếm lại, những phi tần xuất thân từ các gia tộc "trâm anh nhiều thế hệ" ngoài Trương gia của Thanh thục phi và Đinh gia của Văn phi thì chẳng còn ai nữa.
Ngoài hai nhà này thì Cung phi Lục thị bị phế vị, Lục gia chịu liên lụy, bị tịch thu toàn bộ tài sản.
Cùng cảnh ngộ với Lục gia còn có Dương gia, dòng thứ của Dương gia tuy vẫn còn giữ được tước vị nhưng lại không nắm thực quyền, còn các dòng khác có thực quyền thì lại không có danh phận, sau này Dương thị phạm tội, dòng ấy cũng bị xử lý sạch sẽ. Dương gia tuy không quyền quý tột đỉnh, nhưng tước vị đã truyền mấy đời, tài sản tích lũy cũng không hề nhỏ. Vệ Tương nghe nói tước vị ấy sau này ban cho một dòng khác của Dương gia, tuy là đặc ân của thiên tử nhưng số tài sản bị tịch thu kia đương nhiên không thể giao lại.
À, còn có Hoàng gia của Khang quý nhân, bọn họ cũng vì sai lầm ở hậu cung mà bị tịch thu tài sản.
Vệ Tương vẫn còn nhớ khi ấy Ngưng tiệp dư từng nói đùa Hoàng gia từ lâu đã không còn làm quan trong triều nhưng vẫn được hưởng bổng lộc, với hoàng đế mà nói chẳng khác nào một vụ mua bán lỗ vốn.
Đây vốn chỉ là một câu nói đùa bình thường, nhưng giờ nghĩ lại, Vệ Tương không khỏi rùng mình.
Lại nhìn sang Trương gia và Đinh gia. Sau khi lão thừa tướng Trương Thụy mất, toàn bộ Trương gia từ quan về quê ở ẩn, chỉ mới xuất hiện trên triều gần đây. Đinh gia tuy đời đời làm quan nhưng luôn giữ thái độ khiêm tốn, có tiếng là trong sạch, gia phong nghiêm minh.
Có lẽ chính những điều này đã giúp họ bảo toàn vinh hoa phú quý.
Nghĩ sâu xa hơn, Đông gia của Mẫn quý phi tuy chỉ là hoàng thương, vốn chỉ phú quý mà không có quyền thế, nhưng mỗi khi xảy ra thiên tai dịch bệnh, gia tộc này đều ra tay viện trợ, vừa góp tiền vừa góp của, nói không chừng đã đoán được điều gì đó.
Còn Trần gia của Lệ sung hoa, gia tộc luôn xem Vệ Tương là ân nhân lúc mạng, nhưng khi đó chẳng qua Vệ Tương nhìn ra ý của hoàng đế nên mới ra tay giúp đỡ. Giờ nghĩ lại, nàng nhớ đến một chi tiết nhỏ mà thời điểm ấy không ai chú ý đến, đó là bão tuyết.
Bão tuyết ấy vô cùng nghiêm trọng, quân thần đều bận tối mặt tối mày. Đông gia là hoàng thương, lập tức dẫn đầu quyên góp, còn kêu gọi các thương nhân mình quen biết gom tiền. Trần gia lúc ấy cũng thông qua Đông gia để âm thầm góp tiền.
Từ đấy, Lệ sung hoa được rửa oan, còn được tấn phong, đón công chúa trở về, có thể nói là đổi vận.
Vệ Tương lại nhớ đến các gia tộc sa cơ thất thế khác. Đa số họ không có nữ nhi làm phi trong cung, nhưng cũng vì nhiều lý do mà bị tịch thu tài sản.
Thế nên đến hiện tại...
Dù là trong cung hay trong triều, những gia tộc được xưng là "đời đời làm quan" đã âm thầm giảm đi hơn nửa. Như Ngưng tiệp dư tuy có xuất thân tốt nhưng cũng chỉ xem là "gia tộc mới nổi". Còn Đào gia tuy đã cống hiến cho quân đội nhiều đời nhưng việc phong tướng phong tước cũng chỉ mới vài năm nay.
Vệ Tương chợt hiểu ra ý nghĩa thật sự của câu nói "Vua nào thần nấy", một cảm giác lạnh lẽo dâng lên trong tim lan khắp cả người.
Sau đó, nàng không thể không nghĩ tới Thanh thục phi.
Thanh thục phi và hoàng đế là thanh mai trúc mã, chuyện này ai ai cũng biết. Nhưng hôm nàng nhắc đến Thanh thục phi với Diệp Phu Đa Cơ Á, Diệp Phu Đa Cơ Á lại khẳng định hoàng đế không thật lòng yêu thích Thanh thục phi.
Nếu đúng như Diệp Phu Đa Cơ Á nói thì ân sủng gần đây hoàng đế dành cho Thanh thục phi, sự trọng dụng dành cho Trương gia... Rốt cuộc là vì điều gì?
Vệ Tương bỗng cảm thấy bi ai, rồi lại bật cười. Nếu tất cả chỉ vì một lý do hoàng đế thiếu tiền thì đúng là vừa buồn cười lại vừa bi thảm.
Nàng thậm chí còn thấy thương xót cho Thanh thục phi và cũng đã biết cách làm thế nào dồn nàng ta vào đường cùng.
Vệ Tương cảm thấy bản thân lúc này có một sự bình tĩnh chưa bao giờ có.
Rồi nàng lại nhớ đến lời nhắc của Truân thái phi hôm ấy.
Câu nói đó nàng đã suy ngẫm rất nhiều lần, mãi đến nay nàng mới nhận ra bên trong còn ẩn chứa một tầng nghĩa khác.
