Cát ma ma là người khôn khéo. Sau khi rời khỏi Thượng Cung Cục, bà đi gặp Dung Thừa Uyên. Dung Thừa Uyên sớm đã biết bà sẽ đến nên lệnh Trương Vi Lễ và Tống Ngọc Bằng đứng ngoài sân đón, bốn người khách sáo nói chuyện phiếm gần nửa canh giờ, Cát ma ma xin ra về, Dung Thừa Uyên đứng dậy tiễn bà đến tận cửa, còn Trương Vi Lễ và Tống Ngọc Bằng tiễn đến cổng sân.
Cát ma ma tươi cười nhìn họ: "Ngự tiền có các ngươi, ta cũng yên tâm."
Nói rồi, bà vẫy tay, liên tục dặn dò họ không cần tiễn nữa rồi tự ra về.
Trương Vi Lễ và Tống Ngọc Bằng khom người đứng ở cổng viện, giữ vững nụ cười, đợi khi Cát ma ma đi xa mới đứng thẳng lưng.
Trương Vi Lễ thở phào, nói với Tống Ngọc Bằng: "Đi thôi."
Tống Ngọc Bằng lắc đầu: "Huynh đi trước đi, ta còn phải đến Ngự Thiện Phòng, sẽ quay lại ngay."
Kiểu đối thoại này ở ngự tiền không hiếm, Trương Vi Lễ chỉ nghĩ Tống Ngọc Bằng muốn kiểm tra điểm tâm chuẩn bị cho hoàng đế nên gật đầu, đến Tử Thần Điện trước.
Đợi Trương Vi Lễ đi xa, Tống Ngọc Bằng quay lại viện của Dung Thừa Uyên. Dung Thừa Uyên vẫn ngồi bên bàn trà suy nghĩ chuyện của Cát thị, thấy gã trở về, Dung Thừa Uyên ngẩng đầu hỏi: "Sao lại quay lại?"
Tống Ngọc Bằng bước lên cầm ấm trà, rót thêm trà cho Dung Thừa Uyên, tỏ ra không vui: "Mẫn bảo lâm xưa nay không phô trương, sao lại đột nhiên có hành động lớn như vậy? Không báo trước với ai mà đã mời vị Phật như vậy tiến cung!"
Dung Thừa Uyên đợi trà rót xong, cầm tách lên nhấp một ngụm.
Tống Ngọc Bằng quan sát thái độ của gã, lẩm bẩm: "Đây chẳng phải là không tin tưởng chúng ta sao?"
Dung Thừa Uyên khẽ cười: "Vào cung bao nhiêu năm rồi, sao vẫn còn tính toán chi li vậy hả? Chuyện này ngươi không thể chỉ đứng ở vị trí của chúng ta mà suy xét, cứ thử đặt mình vào vị trí của Mẫn bảo lâm đi, nàng ấy cũng rất khó xử."
Tống Ngọc Bằng bối rối nhíu mày.
Dung Thừa Uyên đặt tách trà xuống, thở dài: "Thứ nhất, bệ hạ bị Truân thái phi răn dạy, chúng ta đều là người bên cạnh bệ hạ, không tiện nhúng tay vào. Thứ hai..." Gã lắc đầu, "Không thể trách nàng ấy không tin chúng ta, chuyện này đã từng được điều tra ở hành cung rồi, lúc đó không điều tra rõ ràng thì không thể trách người ta mời cao nhân khác."
Tông Ngọc Bằng vẫn cau mày: "Nô tài chỉ cảm thấy dù có mời Cát thị, nàng ấy cũng nên báo với chúng ta trước."
"Người tu đạo xem nhẹ chuyện thế tục, không cần phải bực bội vì mấy chuyện thế này." Dung Thừa Uyên có vẻ khá thoải mái, còn nói, "Tính ra nàng ấy mời Cát ma ma cũng đúng. Bất kể cái gai chưa được nhổ ra kia là ai, chúng ta đau đầu, kẻ đứng sau hẳn cũng rất để ý. Đến cuối cùng ai nhổ cái gai này thì người đó sẽ bị ghét. Nhưng Cát thị đã rời xuất cung từ lâu, lại là cáo mệnh, người trong cung dù có ghét bà ấy cũng khó lòng tốn công vươn tay ra ngoài cung, đây là một cách lưỡng toàn."
Tống Ngọc Bằng ngạc nhiên: "Ý của sư phụ là chúng ta còn phải cảm ơn Mẫn bảo lâm sao?"
"Đúng là chúng ta nợ nàng ấy một ân tình. Đạo lý trong cung chỉ có như vậy thôi, có khi xem nhẹ mọi chuyện lại có thể nhìn thấu hơn. Ngươi không phục Trương Vi Lễ được tin yêu hơn ngươi thì học cách làm việc của gã, khi nào hiểu được lợi và hại trong này, ngươi cũng xem như xuất sư rồi."
Lúc này Tống Ngọc Bằng mới nhận ra những suy nghĩ nhỏ nhoi của mình đều không qua được mắt của Dung Thừa Uyên. Gã xấu hổ cúi đầu, lưng lạnh toát: "Sư phụ, con..."
"Đi đi." Dung Thừa Uyên không trách móc, chỉ dặn dò, "Lấy lý do gì bảo Trương Vi Lễ đi trước thì nhớ làm cho xong, đừng để giữa sư huynh để nảy sinh hiểu lầm."
"... Vâng." Tống Ngọc Bằng nín thở cáo lui, rời khỏi viện của Dung Thừa Uyên liền đến Ngự Thư Phòng, cố tình đợi thêm một lúc mới quay về Tử Thần Điện.
...
Tại Nghi Hoa Điện của Lâm Chiếu Cung, những ngày tháng bình yên lặng lẽ trôi qua. Ban ngày, Vệ Tương có Lệ quý tần bầu bạn, thỉnh thoảng Lệ quý tần sẽ dẫn Phúc công chúa đến chơi. Ly Châu từ ngày đầu tiên đến đã được Vệ Tương quan tâm, nhưng nàng ta không dám lơ là công việc, ba ngày thì đã có hai ngày đến hầu hạ Vệ Tương.
Lúc đầu Lệ quý tần còn e dè Ly Châu, nói riêng với Vệ Tương: "Tỷ biết muội xinh đẹp, không cần để ý với người khác, nhưng muội cũng nên đề phòng. Nàng ta dung mạo bình thường nhưng vẫn được sủng... E rằng tâm tư nhiều lắm."
Vệ Tương nghe xong chỉ cười: "Tỷ tỷ nói thế sai rồi. Bệ hạ năm nay hai mươi sáu tuổi, trong triều chính vận dụng mưu lược, chính trị sáng suốt. Ly Châu được thị tẩm khi mới mười lăm tuổi, giờ mới mười sáu thì có thể có bao nhiêu bản lĩnh để quyến rũ bệ hạ? Tất cả đều là ý của bệ hạ thôi."
Lệ quý tần giật mình, vội nắm tay Vệ Tương, nhẹ nhàng khuyên: "Sao muội có thể nói như vậy? Để người khác nghe thấy lại nghĩ muội oán trách bệ hạ."
Vệ Tương lắc đầu: "Sự thật là thế, ai hỏi cũng vậy thôi. Hơn nữa muội không trách bệ hạ, hậu cung có biết bao phi tần, không thiếu một Ly Châu, muội so đo với nàng ta làm gì?"
Nghe Vệ Tương nói thế, Lệ quý tần không tiện khuyên thêm. Nửa tháng sau đó, hoàng đế vẫn như trước, cứ hai ba ngày lại đến một lần, ít nhất sẽ ăn cơm cùng Vệ Tương. Thấy Ly Châu không xuất hiện trong những thời điểm này, không chỉ không vào phòng Vệ Tương mà còn trốn trong phòng riêng của mình, Lệ quý tần cuối cùng cũng yên tâm.
Còn về hoàng đế, hắn vốn không để ý đến Ly Châu, sau nửa tháng không thấy bóng dáng nàng ta liền quên bẵng. Nhưng Vệ Tương thì ngược lại, nàng cảm thấy như thế không ổn, vì thế đã chọn một ngày tâm trạng hoàng đế tốt, bảo Ly Châu đến hầu hạ hắn tắm rửa thay đồ.
Tối hôm đó Ly Châu đương nhiên được thị tẩm. Sáng hôm sau, hoàng đế vừa thượng triều, Ly Châu liền đến đứng đợi ngoài Nghi Hoa Điện.
Một lúc sau Vệ Tương mới dậy, lúc Ly Châu vào phòng Vệ Tương đang trang điểm. Nàng ta lo lắng quỳ xuống hành lễ, thấy Vệ Tương không giận mới bước lên nhận lược từ tay Tích Lâm, nhẹ nhàng chải tóc cho Vệ Tương, cẩn thận giải thích: "Tối qua nô tỳ vốn dĩ đã muốn cáo lui sớm, nhưng bệ hạ..."
Vệ Tương nhìn nàng ta từ trong gương, cười nói: "Giải thích gì chứ? Muội nghĩ ta bảo muội đi để làm gì? Ta hiện giờ tuy là chủ cung, nhưng thực chất chỉ quản lý mọi việc trong Lâm Chiếu Cung, đâu có quản chuyện giường chiếu của bệ hạ. Thánh sủng mọi người cùng chia sẻ, muội không cần cảm thấy mắc nợ ta..."
Vệ Tương bật cười: "Tỷ muội nói chuyện riêng với nhau, có gì mà ngại!" Nói rồi, nàng cầm lấy chiếc lược trong tay Ly Châu, "Tối qua muội cũng mệt rồi, hôm nay cứ nghỉ ngơi thêm, về đi."
Mặt Ly Châu càng đỏ, nàng ta cúi đầu, lặng lẽ cáo lui.
Đến cuối tháng hai, cuối cùng Vệ Tương cũng lộ bụng bầu, đúng lúc Đại Yển thắng trận đầu tiên với Cách Lang Vực. Khâm Thiêm Giám nhân cơ hội này dâng tấu, nói rằng đây chính là thời điểm thích hợp để đồng tử sống lại.
Ngay sau đó, trong cung bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán, các cung nữ thì thầm với nhau.
"Duệ quý tần mang thai bao lâu rồi? Tám tháng rồi đúng không?"
"Mới lộ bụng... Nhiều nhất là năm tháng thôi."
"Nhưng tháng tám năm ngoái nàng ấy đã biết mình có thai, bây giờ tháng hai rồi, ít nhất cũng phải bảy tháng."
"Ai mà biết được! Nghe kể chính ngự y cũng không thể giải thích."
Vệ Tương không quan tâm những lời bàn tán này, chỉ lặng lẽ thêm chút thông tin có lợi cho mình, khiến lời đồn xuất hiện một luồng ý kiến khác nói rằng thực ra nàng đã mang thai mười tháng.
Như vậy đến tháng sáu sinh nở đủ tháng, vừa hay là "mười bốn tháng".
Dung Thừa Uyên sau khi biết chỉ thở dài: "Nương nương đúng là to gan."
Vệ Tương mỉm cười: "Nhờ có chưởng ấn giúp đỡ, ta không dám nhận công."
Được nàng "khen", Dung Thừa Uyên khẽ nhếch mép, trong lòng lại tự trách bản thân không biết từ lúc nào lại đi làm chuyện mạo hiểm thế này.
Hình như bị bỏ bùa mất rồi.
...
Tại Đoan Hòa Điện của Từ Thọ Cung, vì sự xuất hiện của Cát thị, các cung nhân căng thẳng suốt một tháng, cuối cùng cũng thả lỏng.
Bởi vì Cát thị không hề có hành động gì.
Bà ấy sống trong phòng mà Mẫn bảo lâm sai người dọn dẹp, ban ngày không chơi chim thì đánh bài với mấy cung nữ Mẫn bảo lâm cử đến hầu hạ, không thì tìm mấy vị thái phi uống trà.
Các cung nhân vốn không rõ Mẫn bảo lâm mời bà vào cung để làm gì, nhưng ai nấy đều nghĩ bà có nhiệm vụ, giờ thấy bà như vậy, mọi người dần bắt đầu nghi ngờ bản thân suy nghĩ quá nhiều. Có lẽ Cát ma ma không có mục đích nào cả, chỉ là các thái phi thái tần trong Từ Thọ Cung muốn trò chuyện với bà thôi.
Mẫn bảo lâm cũng hơi nghi ngại, bởi vì cách hành xử điềm tĩnh của Cát ma ma hoàn toàn trái ngược với dự đoán của nàng. Nhưng sau khi suy nghĩ, nàng quyết định không thúc giục Cát ma ma. Nàng đoán Cát ma ma làm như vậy ắt có dụng ý, nếu nàng thúc giục hay hỏi han, chỉ sợ sẽ khiến bà cảm thấy nàng không tin tưởng mình.
Hơn nữa dù những ngày này Cát ma ma không có hành động, nhưng bà ấy vẫn khiến các cung nhân hầu hạ Truân thái phi run sợ.
Vị Phật này có thâm niên trong cung hơn bất kỳ cung nhân nào, chỉ cần nhìn thấy bà, các cung nữ và thái giám đều run rẩy, ai dám làm gì dưới mắt bà chứ?
Đối với Mẫn bảo lâm mà nói, như vậy cũng đã rất tốt rồi.
Người nàng quan tâm nhất vẫn là Truân thái phi, nếu Cát ma ma ở đây có thể giúp Truân thái phi được an yên, nàng sẽ không so đo những việc khác.
Đến tháng ba, tuyển tú ba năm một lần cuối cùng cũng đến.
Trong cung đã bắt đầu chuẩn bị từ mùa hè năm ngoái, hiện nhìn thì đại tuyển mới bắt đầu, nhưng thực ra đã qua nhiều vòng sàng lọc, số lượng còn lại chưa đến một phần mười, chỉ chờ hoàng đế phê duyệt.
Đối với mọi người trong hậu cung, đây đương nhiên là việc quan trọng nhất.
Trước đại tuyển, hoàng đế theo lệ tấn phong lục cung thêm lần nữa, lần này Mẫn quý phi không thể tăng thêm, Thanh thục phi vì đã nằm trong hàng tam phu nhân nên cũng không được tấn phong, Văn chiêu nghi được phong làm Văn phi, Ngưng sung hoa được thăng lên tiệp dư, Vệ Tương và Lệ quý phi được thăng lên quý cơ, những người còn lại đa phần được tăng một bậc. Duy chỉ có Mẫn bảo lâm từ chối lần tấn phong này, chỉ tăng bổng lộc.
Sau khi tấn phong, ý chỉ tiếp theo là lệnh Văn phi và Ngưng tiệp dư đang quản lý lục cung cùng tham dự điện tuyển. Điều khiến mọi người bất ngờ là trong ý chỉ này còn chỉ đích danh Thanh thục phi. Nếu xét về cấp bậc, nàng đương nhiên có tư cách, nhưng nàng vốn không quan tâm đến những việc vặt vãnh này nên không ai nghĩ đến nàng.
Vệ Tương nghe thấy một số tin đồn, Ngưng tiệp dư nói với nàng: "Nghe bảo Thanh thục phi không quan tâm, nhưng bệ hạ đích thân mở lời, nàng ta không tiện từ chối."
Tin đồn này Vệ Tương nghe xong cũng chỉ coi như chuyện bình thường, dù sao nàng và Thanh thục phi vốn không thân, Thanh thục phi muốn gì không liên quan đến nàng.
Nhưng không ngờ tối hôm đó chuyện lạ lại xảy ra ở chỗ nàng.
Hoàng đế đến ăn tối với nàng, trong bữa ăn, hắn do dự một lúc mới mở lời: "Tiểu Tương, nếu nàng cảm thấy gần đây tinh thần tốt, vậy thì cùng tham gia điện tuyển nhé?"
