“Nàng ta… nàng ta ném trả đứa trẻ cho phủ Hầu. Xong rồi ôm hành lý rời đi không dấu tích.”
“Bỏ đi? Đi đâu?”
“Không ai rõ. Nàng ta vứt lại bức thư cho Hoắc Thừa An, viết rằng ‘Đứa trẻ mang huyết mạch phủ Hầu, thân ta hèn mọn không đủ tư cách nuôi dạy. Đi rồi sẽ không bao giờ trở về lại’.”
Ta sững sờ ngẩn ra hồi lâu.
Tần Nhược Lan… bỏ đi rồi?
Vứt con lại, rũ bỏ mọi thứ biến mất tăm?
Làm thế thì có vẻ không hợp với lề thói thường ngày của nàng ta cho lắm.
“Bức thư đã xác nhận chưa?”
“Dạ rồi. Thúy Trúc đích thân xem bản gốc.”
“Nàng ta chỉ ôm theo tư trang cá nhân đi thật sao?”
“Dạ. Sạch trơn không cầm theo đồng bạc nào. Ngay cả trang sức Hoàng hậu ban tặng cũng để lại hết.”
Ta rảo gót dạo mấy vòng quanh sân.
Cái quyết định rẽ ngoặt này của Tần Nhược Lan khiến ai nấy đều không lường nổi. Nàng ta từng là con bài của Hàn thị, rồi lại trở thành con cờ trong tay Hoàng hậu. Nay cả hai tấm bình phong chống lưng đều sụp đổ tan tành.
Nàng ta bơ vơ không người nương tựa, một thân một mình vứt ra đường. Nhưng nàng ta không tiếp tục khóc lóc kêu oan, cũng không gào khóc cầu xin. Nàng ta vứt con lại cho phủ Hầu, rồi lặn không sủi tăm.
Là nàng ta sáng mắt nhìn thấu thời cuộc? Hay lại mưu mô toan tính gì sâu xa hơn?
“Tiểu thư, người đoán xem nàng ta có trở về không?” Thu Hòa hỏi nhỏ.
“Ta không biết. Nhưng mặc cho nàng ta có trở về hay không——đối với Hoắc Thừa An, đây ngược lại lại là chuyện tốt.”
“Chuyện tốt á?”
“Tần Nhược Lan đi rồi, vết tích của Hàn thị trong phủ Hầu triệt để bị xóa sổ. Cục đá cản đường lớn nhất trên con đường tiếp quản quyền lực của Hoắc Thừa An đã vỡ nát. Hắn chỉ việc chăm bẵm đứa trẻ này, đợi ba năm sau Hoắc Thừa Diễn canh lăng trở về, lúc đấy chậm rãi phân tranh đích thứ cũng chưa muộn.”
“Vậy còn tiểu thư thì sao?”
“Ta á?”
“Mối quan hệ giữa người với phủ Hầu…”
“Không có quan hệ gì hết.”
Ta cầm cây cung sừng lên.
“Những trói buộc nhùng nhằng giữa ta và phủ Hầu, từ cái ngày tờ giấy thánh chỉ ban hôn bị xé vụn, đã kết thúc triệt để rồi.”
Mùng Tám tháng Tư, thọ thần của Thái hoàng thái hậu.
Theo lệ cũ, sinh nhật Thái hoàng thái hậu chỉ tổ chức nhẹ nhàng. Nhưng năm nay mọi sự đã rẽ hướng. Thánh thượng tự miệng hạ chỉ, nâng cấp quy mô thọ thần Thái hoàng thái hậu thành đại điển.
Hoàng cung mở yến tiệc linh đình ba ngày đêm ròng rã.
Văn võ bá quan, tôn thất quý tộc, ngoại mệnh phụ, tất thảy thảy lũ lượt tiến cung dâng lời chức tụng.
Thái hoàng thái hậu thực bụng chán ghét sự phô trương rộn ràng——”Lão bà già này quá sinh nhật, phô trương gióng trống khua chiêng làm cái gì.”
Nhưng Thánh thượng quyết tâm ép tới cùng.
“Mẫu hậu những năm qua nhọc nhằn bao chuyện, nay phải để thiên hạ huyên náo cho người vui vẻ mở mày mở mặt.”
Thực chất phía sau lời có cánh đó, ta thừa biết Thánh thượng muốn vin cớ lễ thọ này, thiết lập lại cục diện triều chính và thu phục nhân tâm hậu cung sau khi dọn sạch phe cánh của Hoàng hậu.
Sinh nhật Thái hoàng thái hậu, kẻ nào cũng phải chạy tới dập đầu bái lạy. Kẻ nào lặng lẽ tới, kẻ nào cáo ốm, thứ bậc ngồi chiếu trên hay rúc chiếu dưới——tất cả thảy đều là tín hiệu đo lường vị thế chính trị.
Chỗ ngồi của ta được sắp đặt an vị chễm chệ ngay phía bên tay phải Thái hoàng thái hậu. Dãy chiếu đầu tiên. Vị trí còn ưu ái vượt mặt cả An Vương phi hay Thụy Quận vương phu nhân.
Lúc vừa êm m.ô.n.g ngồi xuống, ta cảm nhận rõ ràng mớ ánh mắt sắc lẹm túa vào người như d.a.o găm. Có kẻ thèm thuồng hâm mộ. Có kẻ đố kỵ ghen tức. Nhiều hơn thảy là thứ biểu cảm——”nhìn cho rõ, nhớ cho kỹ”.
Tay phải của Thái hoàng thái hậu——đó là chỗ của cháu gái ruột thịt đích tôn mới có tư cách chạm m.ô.n.g. Còn ta, một nữ nhi nhà tướng lĩnh, con gái nuôi của con nuôi——chễm chệ ngồi đó.
Bữa tiệc bắt đầu. Ca múa réo rắt, chén rượu cụng ly rộn ràng.
Thái hoàng thái hậu tủm tỉm cười nói rôm rả với mấy vị tông thất phu nhân bên cạnh, chốc chốc lại ngoái sang thỏ thẻ vài câu với ta.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Thanh Ca, nếm thử miếng bánh hoa quế này xem, đúng cái hương vị hồi bé con thích ăn đấy.”
“Ngoại tổ mẫu, nước trà này đặc quánh rồi, người nhấp ngụm thanh nhạt hơn đi.”
“Con lo bò trắng răng làm gì?”
Người quanh đó rỏng tai căng mắt quan sát từng ly từng tí.
Rượu vào tới ba tuần, bắt đầu tới mục dâng quà mừng.
An Vương phủ dâng lên nguyên một tảng ngọc chạm trổ điêu khắc. Thụy Quận vương dâng lên bức họa kiệt tác. Đám quan văn võ thì thi nhau mang trân châu dị bảo nức mùi kim tiền.
Đến lượt phủ Ninh Viễn Hầu dâng quà.
Cả không gian tĩnh lặng điêu tàn trong chớp mắt.
Hoắc Thừa An bước ra phía trước. Hắn mặc chiếc áo gấm màu xanh sẫm chàm, bên hông vẫn lủng lẳng khối ngọc bội bạch ngọc, tóc b.úi vấn gọn gàng. Tay bưng nâng niu một chiếc hộp đàn hương mỏng dẹt.
“Thần Hoắc Thừa An, thay mặt phụ thân Ninh Viễn Hầu Hoắc Chính Bang, kính chúc Thái hoàng thái hậu thiên thu vạn thọ.”
Hắn tiến lên quỳ mọp xuống, hai tay dâng chiếc hộp đàn hương qua đầu.
“Đồ vật gì đây?” Thái hoàng thái hậu nhận hộp từ tay hắn, hất cằm ra hiệu cho Ngụy ma ma mở ra.
Chiếc hộp hé mở.
Bên trong là một bức họa. Bức họa kích cỡ nhỏ nhắn, chỉ cỡ bằng chiếc khăn tay.
Trên tranh họa một người đàn bà, nghiêng người ngồi tựa bên bậu cửa sổ, trong vòng tay âu yếm một bé gái. Khuôn mặt người đàn bà dịu dàng hiền hậu, cô bé thì ngước khuôn mặt non nớt cười nắc nẻ.
Bàn tay Thái hoàng thái hậu run lên bần bật.
“Đây là…”
“Đây là bức họa tiên phụ năm xưa lúc sinh thời sai họa sư chuyên tâm phác họa. Người trong tranh là Thần Quý phi và Quận chúa hồi tấm bé.” Giọng Hoắc Thừa An đầm ấm, “Tiên phụ căn dặn, bức họa này vốn nên dâng trình cung Từ Thọ từ nhiều năm trước. Nhưng vì sự khinh suất của phủ Hầu nên lần khất mãi tới hôm nay. Nay vật hoàn cố chủ, mong mỏi Thái hoàng thái hậu mỉm cười đón nhận.”
Cả khán phòng lặng ngắt như tờ.
Thái hoàng thái hậu chằm chằm dán mắt vào bức vẽ, đứt bóng chẳng mảy may động đậy. Thật lâu sau. Bà run rẩy thò ngón tay ra, miết nhè nhẹ trên khuôn mặt người phụ nữ trong tranh.
“Giống lắm.”
Hai hàng lệ đục ngầu lã chã lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo của bà lão.
“Thật sự rất giống.”
Ta ngồi nép một bên, sững sờ ngắm nhìn bức họa. Người đàn bà trong tranh——chính là nghĩa mẫu Thần Quý phi của ta. Những hình ảnh chắp vá mờ nhạt trong ký ức bỗng hiện rõ mồn một. Và trong bức họa ấy, bà dịu hiền và rạng rỡ làm sao.
Cô bé rúc trong lòng bà——chính là ta. Đứa trẻ ba bốn tuổi cười tươi tắn không vương vấn âu lo muộn phiền.
Toàn khán phòng câm nín. Thái hoàng thái hậu len lén chùi nước mắt, cẩn thận gấp bức vẽ lại đặt vào trong hộp.
“Thái hoàng thái hậu quá khen.” Hoắc Thừa An dập đầu quỳ lạy, đứng dậy lui về hàng ngũ.
Khi đi ngang qua bên cạnh ta, ánh mắt hắn liếc xẹt qua mặt ta chừng một sát na. Không một nụ cười.
Chỉ vẻn vẹn một cái nhìn. Nhưng những thứ chất chứa trong cái nhìn ấy, sức nặng đè bẹp mọi ngôn từ thốt ra từ miệng lưỡi.
Bữa tiệc tiếp tục kéo dài.
Nhưng ta hiểu rõ, phân đoạn đắt giá nhất của ngày hôm nay đã khép lại mỹ mãn rồi.
Hoắc Thừa An dùng một bức họa, hoàn thành xuất sắc mấy mục tiêu trước mặt văn võ bá quan.
Thứ nhất, hắn làm cầu nối hàn gắn lại mối đứt gãy sứt mẻ giữa phủ Hầu và Thái hoàng thái hậu.
Thứ hai, hắn mượn tình cảm xót xa của Thần Quý phi để thu hẹp khoảng cách giữa phủ Hầu và Bùi gia.
Thứ ba, hắn cho toàn thể thiên hạ thấy——Phủ Ninh Viễn Hầu nay đã chuyển mình thay m.á.u, trở thành một môn đệ hiểu chuyện, biết chừng mực, một nơi khác biệt một trời một vực với cái phủ Hầu ô uế ngày xưa.
Cái tên này. Quả nhiên thủ đoạn kinh người.
Sau khi yến tiệc tàn, Thái hoàng thái hậu bảo ta nán lại cung Từ Thọ một lát.
Bà lôi bức họa ra, miết mải ngắm nghía săm soi.
“Thanh Ca.”
“Dạ?”
“Con nhận định con người Hoắc Thừa An này thế nào?”
