Ca ca ta từ nhỏ đã luôn bám theo Hương Lan tỷ, nhưng tỷ ấy đã quyết tâm rằng mình sẽ chăm sóc cho đệ đệ, nhất quyết không thành gia trước tuổi hai mươi lăm.
Hai mươi lăm tuổi, quả thực là một cô nương quá lứa lỡ thì.
Nhưng dù tỷ không nói ra, cũng chẳng ai trong mười dặm quanh đây dám nghĩ đến việc cưới tỷ.
Trong mắt dân làng, đệ đệ của tỷ tốn kém vô cùng, mỗi tháng chỉ riêng giấy bút đã tiêu tốn đến mấy trăm văn tiền, bằng phân nửa tiền công của ca ca ta. Nếu sau này mà xuống huyện học, thì e rằng phải cần đến mấy ca ca ta mới nuôi nổi.
Đứa trẻ mới mười tuổi, ai mà biết được có thể học hành đến đâu? Huống chi, người dân quê như chúng ta, quanh năm cùng lắm học được vài chữ với ông đồ già đầu làng đã là vinh hạnh lắm rồi, mấy đời chưa ai đỗ đạt cao sang. Cả lão đồ cũng thi tú tài vài chục năm mới đỗ, nhưng thi đỗ rồi lại vẫn nghèo khổ.
Vậy mà ca ca cứ thế mà đợi chờ Hương Lan tỷ. Việc nhà ca gánh hết, tiền kiếm được phần lớn mang về hiếu kính song thân. Mỗi lần mai mối đưa người đến, ca đều khước từ. Đợi đến năm hai mươi tuổi, mẹ ta nổi giận quát lớn: “Đồ bất hiếu! Ngươi chỉ muốn chờ con bé ấy đến hai mươi lăm tuổi. Trong mắt ngươi chỉ có nữ nhân, còn cha mẹ thì sao? Ngươi muốn cho nhà này tuyệt hậu hay sao?”
Ca ca mặc kệ bị mẹ mắng chửi, cuối cùng vẫn mỉm cười: “Con làm việc kiếm tiền nuôi sống cả nhà, mẹ không thể nói con bất hiếu. Hai mươi lăm tuổi thì có gì quan trọng? Đến khi đó vẫn có thể sinh con đẻ cái như thường mà.”
Ta đứng bên cạnh, âm thầm mắng ca ca không biết liêm sỉ. Mỗi khi ca gặp Hương Lan tỷ , ta đều đứng canh chừng, thế nhưng tỷ chưa từng nhận của ca một đồng bạc, cũng chẳng đáp lại tình ý của ca.
Hương Lan tỷ không đồng ý, nhưng cha mẹ ta lại dần xiêu lòng. Mẹ ta đi tìm tỷ ấy, ta yêu quý tỷ, sợ rằng tỷ sẽ bị làm khó dễ, liền lén lút theo sau. Chỉ thấy mẹ rụt rè bày tỏ ý muốn kết thân, nhưng Hương Lan tỷ kiên quyết từ chối: “Thưa bác, hôn sự này cháu không thể nhận. Bác cũng biết, cháu phải nuôi dưỡng đệ đệ, nếu đã gả chồng, e rằng cháu không thể tự quyết được nữa.”
Mẹ ta cắn môi nói: “Cả làng đều biết chuyện này. Đã đến đây, nhà ta cũng sẵn lòng cùng cháu lo cho đệ đệ. Ai bảo con trai ta chỉ là kẻ ngoan cố, chẳng khôn ngoan gì.”
Hương Lan tỷ thoáng ngẩn ra, nhưng rồi lại lắc đầu: “Cháu nuôi đệ là bổn phận của cháu, không thể kéo người ngoài vào chịu khổ. Cháu đã dò hỏi rồi, để đệ ấy học ở huyện, mỗi năm ít nhất cũng phải tốn mười lăm lượng bạc, chẳng nhà nào chịu nổi cảnh khổ ấy.”
Ta thầm đếm từng ngón tay, mười lăm lượng quả thực là một con số đáng sợ. Năm ngoái, ca ca làm lụng vất vả cũng chỉ kiếm được bảy tám lượng, còn chiếc hộp mẹ cất giấu cũng chỉ có hơn ba mươi lượng, chưa đủ cho đệ ấy học hai năm. Nghe con số đó, mẹ ta chán nản, nhưng vẫn cố hỏi thêm: “Số tiền lớn như vậy, cháu có lòng, nhưng liệu có đủ sức mà lo nổi không?”
Hương Lan tỷ cúi đầu đáp: “Cháu sẽ bán nhà bán đất, rồi tìm việc ở huyện, ít nhất cũng đủ chống đỡ vài năm.”
Mẹ thở dài, quay người bước đi. Ta nhìn thấy Hương Lan tỷ lôi từ cổ ra một mảnh đá cũ kỹ, mắt đỏ hoe. Đó là món quà duy nhất mà ca ca từng tặng, không có chút giá trị nào, chỉ là viên đá mà ca tự tay mài từ bờ sông, nên tỷ không trả lại. Hóa ra, ca ca ta không phải là kẻ si tình đơn phương.
