Con bé tinh ý nhận ra một điều kỳ lạ: Vị Hạ Tri châu lúc nào cũng tươi cười xởi lởi, xưa nay luôn tỏ ra thân thiết, bằng hữu tâm giao với Chu bá bá... thế mà ngày gia đình con bé lên đường, ông ta lại chẳng hề ló mặt ra tiễn đưa lấy một bước.
Chắc là thói đời nóng lạnh, người đi trà nguội. Cũng có thể là do gia đình ông ta từng đ.á.n.h tiếng ngỏ ý muốn kết thông gia nhưng bị Chu bá bá uyển chuyển khước từ, nên giờ đ.â.m ra hậm hực để bụng chăng?
Tần Kiệm lười nhác chẳng buồn nghĩ ngợi sâu xa thêm. Nằm gối đầu lên đùi Lý mụ mụ, nhịp xe ngựa lắc lư, xóc nảy dọc đường khiến con bé nhanh ch.óng chìm vào giấc ngủ mơ màng.
Trong cơn mơ màng ấy... con bé lại thấy mình lạc vào một cơn ác mộng kinh hoàng.
Thư Sách
Trong giấc mơ, hàng đoàn Cẩm Y Vệ sát khí đằng đằng rầm rập xông vào phủ Đồng tri họ Chu ở Võ Định, Đệ châu. Khắp nơi là tiếng la hét, khóc lóc hỗn loạn. Lý mụ mụ liều mạng đẩy mạnh con bé ra khỏi đám đông, gào lên t.h.ả.m thiết:
"Nó không phải người nhà họ Chu! Nó họ Tần, tên Tần Kiệm! Nó chỉ là học đồ của Linh Lung tú trang ở thành Nam thôi!"
Tần Kiệm giật nảy mình bừng tỉnh, mồ hôi lạnh toát ra ướt sũng cả mảng lưng áo.
Lý mụ mụ đang mỉm cười hiền từ nhìn con bé, nhẹ nhàng dùng chiếc khăn tay lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán:
"Nữu Nữu lại gặp ác mộng sao con?"
Tần Kiệm sắc mặt nhợt nhạt, sợ hãi rúc sâu hơn vào vòm n.g.ự.c ấm áp của bà.
Chẳng ai có thể ngờ được, chỉ vỏn vẹn ba tháng sau, khi gia đình bọn họ vừa mới kịp an bài ổn thỏa chỗ ở chốn kinh thành, thì một tin tức động trời truyền đến:
Đại thái giám Khương Xuân của Tư Lễ Giám phụng chỉ Hoàng đế đi tuần tra phá án, đã khép toàn bộ lớn nhỏ quan viên ở phủ Võ Định, Đệ châu vào tội c.h.ế.t. Chém đầu bêu riếu thị chúng toàn bộ.
Tần Kiệm nhớ lại giấc mơ kinh hoàng trên xe ngựa hôm nào, sợ hãi đến mức hồn xiêu phách lạc.
Cùng chung nỗi hoảng sợ kinh hồn táng đởm ấy, chính là Chu bá bá và Chu bá mẫu.
Chu bá mẫu mặt cắt không còn giọt m.á.u, đưa tay vuốt n.g.ự.c thở dốc: "Lạy Đức Phật từ bi phù hộ! Quả thực là Bồ Tát đã rủ lòng thương xót, che chở cho gia đình chúng ta thoát khỏi kiếp nạn này."
Bá mẫu là người sùng bái Đạo Phật, từ ngày dọn đến nhà mới, việc đầu tiên bà làm là thiết lập một gian Phật đường trang nghiêm trong phủ.
Tần Kiệm vẫn luôn cảm thấy có điểm gì đó gợn gợn không đúng. Cho đến một hôm, vị Phủ thừa họ Lý của Chiêm Sự Phủ lén lút ghé thăm, ân cần dặn dò Chu bá bá dạo này phải cực kỳ cẩn trọng lời ăn tiếng nói, tốt nhất là hạn chế ra khỏi phủ.
Đến lúc này, con bé mới vỡ lẽ: Hóa ra, đám Cẩm Y Vệ hung thần ác sát kia cũng đã mò đến tận kinh thành, mượn cớ điều tra vụ án lậu quặng ở Đệ châu để nhắm vào Chu bá bá.
Nhưng may mắn thay, đây là nơi dưới chân thiên t.ử. Lại thêm vị Chiêm sự đại nhân hàm Nhị phẩm đứng đầu Chiêm Sự Phủ đã đích thân ra mặt che chở, mạnh mẽ yêu cầu lực lượng Trấn Phủ Ti của Kinh vệ (vệ quân kinh thành) cùng phối hợp thẩm tra. Đám hoạn quan lộng quyền kia thấy khó nhằn mới chịu nhả cục xương này ra.
Lý đại nhân là quan trên trực tiếp của Chu bá bá. Ông vô cùng khách sáo chắp tay thi lễ, ướm hỏi: "Chu đại nhân, thứ cho hạ quan mạo muội hỏi một câu. Ngài và Lương Quốc công... rốt cuộc có mối thâm giao sâu xa nhường nào vậy?"
Chu bá bá ngơ ngác như người từ trên trời rơi xuống, vội vã đáp lễ: "Lương Quốc công là bậc nguyên lão hai triều, là rường cột quốc gia trọng vọng. Hạ quan dẫu ngưỡng mộ uy danh từ lâu, nhưng thân phận thấp hèn, làm gì có phúc phận được bái kiến ngài ấy bao giờ."
Lý đại nhân tỏ vẻ ngạc nhiên tột độ: "Chuyện này kỳ lạ thật đấy! Ngài có biết việc Chiêm Sự Phủ gấp rút hạ lệnh điều chuyển ngài về kinh sớm hơn dự kiến ba tháng là do đâu không? Là vì có thư tay do chính Lương Quốc công gửi hỏa tốc từ Việt Châu về đấy! Chiêm sự đại nhân nhận được thư, liền lập tức hối thúc hạ lệnh cho ngài dời đi ngay trong đêm."
Mối thâm giao với Lương Quốc công... Nhẩm đi tính lại, người duy nhất có khả năng tạo ra sự kết nối này, chỉ có thể là cái thằng nghịch t.ử Chu Ngạn đang nương nhờ ở phủ Quá Thịnh.
Thế nhưng, ngẫm lại thì thằng nhóc đó năm nay mới mười lăm tuổi ranh. Nó thì có tài cán, bản lĩnh gì mà lọt vào mắt xanh của bậc đại lão như Quốc công gia, khiến ngài ấy phải đích thân ra mặt bảo vệ gia đình nó cơ chứ?
Tần Kiệm bàng hoàng kinh ngạc.
Dạo gần đây, con bé rất hay nằm mơ. Trong những giấc mơ chân thực đến rợn người ấy, dường như có một chiều không gian khác đang tồn tại song song. Ở cái thế giới đó, cũng có một Tần Kiệm khác, đang một đường lặn lội theo bước chân của Chu Ngạn, đi đến tận vùng U Châu xa xôi lạnh lẽo.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã ba năm trôi qua.
Chu bá bá vẫn an phận thủ thường làm một viên Tư gián Cửu phẩm thấp cổ bé họng ở Chiêm Sự Phủ.
Chu bá mẫu quản lý chi tiêu trong nhà rất khéo léo, nhưng cũng thường xuyên phải than ngắn thở dài vì vật giá chốn kinh thành quá đỗi đắt đỏ, đến mức củi lửa đun bếp cũng đắt như vàng.
Tần Kiệm biết, bổng lộc hàng tháng của bá bá vô cùng ít ỏi.
Thế nhưng, dẫu túng thiếu đến mấy, bá mẫu cũng chưa bao giờ tiếc tiền trong việc bồi dưỡng, chăm lo cho con bé.
Từ chiếc khung thêu cầm tay, đến những xấp lụa là gấm vóc mượt mà, cho đến y phục con bé mặc trên người... tất thảy đều phải là loại hàng thượng hạng nhất.
Ba năm qua, Tần Kiệm sống một cuộc đời êm đềm, kín đáo hệt như những thiên kim tiểu thư khuê các gia giáo, rất hiếm khi bước chân ra khỏi cổng lớn.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Bá mẫu vuốt ve tóc con bé, rỉ tai nói với Lý mụ mụ: "Kiệm Kiệm nhà ta lớn rồi, đã ra dáng thiếu nữ lắm rồi. Nữ t.ử khuê các thì không nên xuất đầu lộ diện ra ngoài nhiều. Cứ ngoan ngoãn ở nhà dưỡng nhan sắc, rèn giũa nữ công gia chánh. Đợi thằng nhãi ranh kia trở về, ta sẽ lập tức tổ chức hôn lễ cho hai đứa nó thành thân."
Mỗi lần nghe đến chuyện đó, trái tim Tần Kiệm lại đập loạn nhịp như có chú nai con đang nhảy nhót trong l.ồ.ng n.g.ự.c.
Cái tên "nhãi ranh" ấy... đã ba năm rồi con bé chưa được gặp mặt.
Nhưng thư từ qua lại thì chưa từng bị đứt đoạn. Khi thì mỗi tháng một phong, có lúc bận rộn thì hai, ba tháng mới gửi về một lá.
Và lần nào cũng vậy, kèm theo bức thư luôn là những món đồ chơi tinh xảo, kỳ lạ gửi riêng cho con bé.
Từ những món đồ chơi trẻ con như b.úp bê sứ hồi nhỏ, cho đến bây giờ, khi con bé lớn lên, quà tặng cũng dần thay đổi thành trâm cài tóc đính ngọc, hộp phấn nụ thơm lừng...
Chu Ngạn dường như đang thông qua những món quà ấy, chậm rãi học cách đối đãi với con bé như một người thiếu nữ trưởng thành.
Tần Kiệm cẩn thận sắm riêng một chiếc rương gỗ nhỏ, dành riêng để cất giữ những món quà lặt vặt mà Chu Ngạn gửi tặng.
Những lúc rảnh rỗi, con bé lại lôi từng món từng món ra ngắm nghía, nâng niu, khóe mắt lấp lánh thứ ánh sáng ngập tràn hạnh phúc.
Thêm một năm nữa lặng lẽ trôi qua. Tần Kiệm rốt cuộc cũng bước sang tuổi cập kê.
Một buổi chiều chạng vạng tháng Ba, Chu Ngạn – chàng thiếu niên bỏ nhà ra đi ròng rã năm năm trời – cuối cùng cũng đã trở về.
Nhưng huynh ấy không về một mình. Đi cùng huynh ấy còn có một nữ t.ử trẻ tuổi và một đội cấm quân hộ tống uy nghi.
Vị nữ t.ử kia trông chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Dáng người cao ráo mảnh khảnh, ngũ quan vô cùng sắc sảo, minh diễm. Đám tùy tùng đều cung kính gọi nàng ta là "Đại tiểu thư".
Chu bá bá và Chu bá mẫu đích thân ra tận cổng nghênh đón, lấy lễ nghĩa tiếp đãi vô cùng chu đáo.
Hóa ra, nàng ta chính là cháu gái ruột thịt được cưng chiều nhất của Lương Quốc công.
Lúc xuất hiện, vị Lương Đại tiểu thư khoác trên mình chiếc áo choàng màu đỏ rực rỡ, cưỡi trên một con tuấn mã Ô Truy đen tuyền, bóng nhẫy, điểm xuyết bốn móng chân trắng toát như tuyết.
Nàng ta thật sự rất đẹp. Mái tóc đen dài óng ả như suối lụa thả tung bay trong gió, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, phong thái phóng khoáng, tự tin và hào sảng.
Sánh vai cùng Chu Ngạn đang cưỡi trên một con ngựa cao lớn khác ngay bên cạnh, trông hai người họ quả thực vô cùng xứng đôi vừa lứa.
Chu Ngạn của hiện tại đã có nhiều nét đổi khác so với năm năm trước.
Huynh ấy cao lên rất nhiều, bờ vai vạm vỡ, vóc dáng đĩnh bạt, hiên ngang như cây tùng bách mọc trên đỉnh núi tuyết.
Dung mạo dẫu không thay đổi nhiều, nhưng khí chất đã trưởng thành và rắn rỏi hơn. Đôi lông mày kiếm đen nhánh sắc sảo, cặp mắt sâu thẳm đen kịt, sống mũi cao v.út, đôi môi mỏng khẽ mím lại... Một vẻ đẹp phong hoa tuyệt đại, anh khí bức người.
Vừa nhìn thấy hình bóng con trai, Chu bá mẫu đã đỏ hoe mắt, nhào tới ôm chầm lấy huynh ấy mà khóc nức nở như một đứa trẻ.
Sau màn đoàn tụ cảm động, ánh mắt huynh ấy bắt đầu tìm kiếm xung quanh, và cuối cùng dừng lại trên bóng dáng nhỏ nhắn, ngoan ngoãn đang đứng nép sang một bên: Tần Kiệm.
Tần Kiệm mười lăm tuổi. Chân mày lá liễu thanh mảnh, đôi mắt trong veo lưu chuyển linh động.
Vừa ngẩng đầu lên chạm phải ánh nhìn cháy bỏng của huynh ấy, ch.óp mũi con bé lập tức ửng đỏ, thần sắc hoảng loạn, bối rối như một chú thỏ con bị bắt quả tang.
Cả gia đình đoàn tụ trong không khí náo nhiệt, mừng rỡ tột cùng. Bá bá và bá mẫu có biết bao nhiêu chuyện để hỏi han, kể lể không ngớt, vừa lau nước mắt vừa hớn hở sai bảo hạ nhân mau ch.óng sửa soạn tiệc rượu tẩy trần.
Ngồi trong sảnh đường trò chuyện, mọi người mới bàng hoàng biết được: Chu Ngạn hiện tại đang giữ chức Phó tướng dưới trướng Lương Quốc công, và là một cánh tay phải cực kỳ được trọng dụng.
Chuyến đi này, huynh ấy chỉ được xin nghỉ phép về thăm nhà vài hôm. Mười ngày sau, lệnh triệu tập sẽ bắt huynh ấy phải lập tức quay trở lại biên ải.
Chuyện đang nói giữa chừng, chẳng ai lường trước được, Chu Ngạn bỗng nhiên đứng phắt dậy, bước ra giữa sảnh, vạt áo vén lên, quỳ sụp xuống hành đại lễ với Chu phụ và Chu mẫu:
"Thưa cha, thưa nương! Trước khi con quay trở lại biên cương, nhi t.ử có một tâm nguyện: Muốn được thành gia lập thất cùng Kiệm Kiệm. Cúi xin nhị vị song thân làm chủ, cho phép chúng con được bái đường thành thân!"
