Từ thuở hồng hoang khai thiên lập địa, khi nhật nguyệt chưa phân, lưỡng nghi còn chưa thành hình, đất trời trôi nổi trong biển hỗn mang vô định.

Một ngày nọ, bầu trời đại địa bỗng chấn động, thiên không xuất hiện trăm ngàn đạo cực lôi, như có bàn tay khôn lường đang xé rách cửu thiên vạn giới, đánh xuyên ba mươi ba tầng trời vốn được mệnh danh là bất diệt.

Giữa thời khắc loạn thế ấy, một đạo thánh quang trầm tĩnh hiện ra trong vạn kiếp phong lôi. Đó chính là Nữ Oa Nương Nương, một trong những vị Thánh Nhân đầu tiên khai sáng Thiên Địa, linh tính vô thượng, từ bi vô lượng.

Nhìn thấy Phàm Giới sắp bị hủy diệt, sinh linh đồ thán, nàng không đành lòng ngoảnh mặt làm ngơ.

Nữ Oa liền lấy ra Ngũ Sắc Thần Thạch – vật chí bảo được luyện thành từ tinh hoa của năm loại Thiên Linh Thổ, Thiên Linh Kim, Mộc, Thủy, Hỏa – do chính tay nàng hun đúc dưới mười vạn năm nhật hỏa.

Nàng dùng thần lực bất diệt vá lại từng tầng từng lớp Thiên Không bị lôi kiếp đánh vỡ, khôi phục lại Thiên Cơ đang đổ nát.

Mỗi lần thần thạch được đặt vào vết rách trời, liền hiện ra một tầng ánh sáng chói lọi, tụ hội thiên cơ, phong ấn hỗn loạn.

Khi tầng trời cuối cùng được khôi phục, đại địa trấn tĩnh, nhật nguyệt phục vị.

Cũng chính lúc đó, từ trong hư vô, một đạo kim quang mênh mông trút xuống: đó là Công Đức Thiên Đạo – đại diện cho sự thừa nhận và chúc phúc của thiên ý dành cho Nữ Oa.

Mọi sinh linh đều cảm ứng được thánh quang ấy, khấu đầu xưng tụng nàng là Thánh Mẫu Vá Trời, truyền tụng vạn cổ.

Thế nhưng…

Không một ai biết, trong khoảnh khắc cuối cùng khi Ngũ Sắc Thần Thạch hoàn tất công dụng, một viên trong số đó – linh thạch cuối cùng mang huyết mạch thượng cổ tinh thuần nhất – vì biến động hỗn loạn chưa dứt, đã thoát khỏi quỹ đạo, xé rách mười hai tầng không gian, bay xuyên qua Đông Thiên Thần Châu, như một vì sao rơi đỏ rực, để lại sau lưng một đạo ngân quang bất tận.

Viên đá ấy rơi xuống Hoa Quả Sơn Hải Đảo, cắm thẳng vào đỉnh cao nhất của một ngọn cô phong, ngay trung tâm đảo, nơi linh khí dồi dào mà cũng đầy dị biến.

Trải qua trăm ngàn vạn năm, viên thần thạch kia dần hấp thu nhật nguyệt tinh hoa, thôn phệ địa mạch linh lực, ngưng tụ thiên địa đại thế, cho đến một ngày...

Từ sâu trong lòng đá, một sinh mệnh thần dị bắt đầu thai nghén.

…

Thiên Đình – Ba Mươi Hai Tầng Trời Thượng Thiên Cực Cảnh.

Vạn tượng quy nguyên, thần hà tụ hội.

Hôm nay không giống những ngày thường nơi thiên cung tĩnh lặng, linh phong lướt nhẹ.

Khắp ba mươi hai tầng trời, từ Đan Huyền Thiên phủ cho đến Cực Lạc Linh Cung, từ Tiêu Dao Tiên Giới tới Thái Dương, Thái Âm Tinh, đều được quét sạch bằng thần quang thượng phẩm, kết trận đại la, mở đường long xa, nghênh đón chư vị tôn giả.

Chính là ngày – Đại Yến Bàn Đào hai vạn năm một lần!

Tuy Bàn Đào Hội vẫn được cử hành định kỳ ba ngàn năm tại Dao Trì Cung, nhưng đó chỉ là chi thứ

Mà bản thể của Bàn Đào Thụ là Tiên Thiên Linh Căn do Tây Vương Mẫu đích thân khai trồng tại đỉnh Côn Lôn Thần Sơn, nơi hội tụ tiên khí thuần khiết nhất của vũ trụ sơ khai.

Phải trải qua hai vạn năm hấp thu nhật nguyệt thần quang, thừa hưởng khí vận Cửu Thiên, những quả bàn đào trên thân cây này mới thật sự chín rộ, ẩn chứa đại đạo sinh cơ, có thể giúp Thánh Nhân trì hoãn đại kiếp, giúp Kim Tiên thoát xác nhập đạo.

Chính bởi vậy, hôm nay, Thiên Đình mở hội – là ngày hội hiếm có trong vạn cổ!

Dao Trì Cung, linh quang trùng thiên, ngọc khí dâng tràn, tiên âm văng vẳng.

Trên tầng mây ngũ sắc, long xa phượng liễn nối dài bất tận, từng luồng tiên cơ như suối ngọc chảy ròng, quy tụ về chánh điện nơi bàn đào tiên hội đang cử hành. Những cái tên vang danh cửu thiên, hôm nay đều đã tề tựu.

Từ phía Đông thiên môn, có Thái Ất Chân Nhân cưỡi hỏa long ba đầu, bạch bào phiêu dật, tay cầm trúc tiêu, tiên khí lưu chuyển như khói sương. Sau lưng là Ngọc Hư Cung Chủ, đạo hạnh thâm sâu, chỉ chớp mắt đã vượt ba ngàn dặm linh phong, đáp xuống cửu đài.

Từ phía Tây Thiên, Tây Phương Cực Lạc Đại Thiền Tông cũng phái ra chư vị Phật Tổ:

Di Lặc Phật bụng phệ, tay cầm hồ lô cười ha hả, ánh mắt hiền hòa nhưng chứa vô lượng thần niệm.

A Di Đà Phật khoác y phục tử kim, ngồi trên đài sen chín tầng, quanh thân vây lấy hàng ngàn ức ánh sáng vàng, chiếu khắp Dao Trì.

Quan Âm Bồ Tát, tay cầm tịnh bình dương liễu, từ bi mà trang nghiêm, theo sau là tám trăm kim thân La Hán đồng loạt hành lễ.

Từ Nam Thiên Môn, Thiên Đế Thập Nhị Vệ, thống lĩnh thần binh chư thiên, oai phong lẫm liệt, hộ giá Tử Vi Đại Đế đăng đàn. Trên đầu ông là Thiên Vân Đế Quan Vân Đỉnh, sau lưng là ba ngàn Thiên Tướng, khí thế chấn nhiếp tam giới.

Ở phía Bắc, Thủy Thần Chúc Dung, Phong Bá, Lôi Tổ, Điện Mẫu đều hiện thân, mỗi người đều đại diện cho một đạo của tự nhiên – khi họ đến, không khí thiên đình liền chao động, linh mạch tự quấn quanh thần thể họ, như triều bái thiên thần.

Ngay cả những vị ít khi lộ diện như Thái Sơ Chân Quân, Hỗn Nguyên Thần Nhân, Bích Hải Vô Tướng Đạo Nhân, hôm nay cũng hiện thân.

Mỗi một người đều mang theo một loại thiên khí khác nhau – có người đứng giữa không trung như hòa tan vào hư vô, có người từ linh sơn tự đến, có người bước ra từ đạo lý của chính thời không.

Cảnh tượng ấy… quả thực không khác gì vạn thần hội tụ, thập phương thần phục.

Tây Vương Mẫu ngự tại trung tâm Dao Trì, phong thái bất phàm, dung nhan không vướng bụi trần.

Nàng đứng bên gốc Tiên Thiên Bàn Đào Thụ, thân cây cao mười vạn trượng, từng cành từng lá như ngọc thụ chiếu ánh mặt trời.

Trên mỗi nhánh có treo lủng lẳng những quả bàn đào đỏ hồng, to như cái đấu, mùi thơm lan xa chín tầng trời, khiến người ngửi thấy liền có cảm giác thần hồn tắm suối tiên.

…

Lăng Tiêu Bảo Điện – Trung Tâm Thiên Giới.

Ánh sáng từ vạn đạo thiên tinh tụ hội về đỉnh điện, từng cột thiên quang rọi xuống nền ngọc lưu ly, nơi Ngọc Hoàng Thượng Đế thường ngự. Nhưng lúc này, thay vì một bậc chí tôn uy nghi, lại là một bóng người khoác long bào, trên người y phục thêu rồng phượng kim tuyến, vàng đỏ rực rỡ, đứng nơi chính điện mà sắc mặt như cười mà không cười.

Dương Phàm.

Hắn đưa tay kéo vạt áo, cúi đầu nhìn bộ long bào một cách khó chịu, gương mặt lộ ra vài phần bất đắc dĩ. Trước mặt hắn, Hồ Kim Hải, quân sư cũ của Thần Cơ Đế Quốc, hiện thân trong bộ đạo bào trắng bạc, tóc chải cao, khí chất thư sinh lại pha chút khôi hài – chính là Thái Bạch Kim Tinh của hiện tại.

Dương Phàm lắc đầu, nhếch môi:

“Có cần thiết phải mặc y phục này thật không?”

Thái Bạch Kim Tinh không đáp ngay, chỉ tiến lại gần, tay đặt nhẹ lên vai Dương Phàm, xoa bóp như đang an ủi, ánh mắt nửa cười nửa không, thấp giọng nói:

“Ngọc Hoàng Thượng Đế, vở kịch này… ngài cũng phải diễn cho tròn vai. Yên tâm, mọi chuyện đã được sắp xếp kỹ lưỡng rồi.”

Dương Phàm thở dài, mồ hôi rịn bên thái dương.

Lúc trước, trong một cuộc nghị sự lớn giữa các Thánh, hắn vốn định góp vài ý tưởng về cách tiến hành đại diễn Tây Du Chi Lộ, nào ngờ chỉ vì góp ý… hơi quá đà, chen chân quá sâu vào chuyện bố cục, khiến chư Thánh – bao gồm cả hai vị Nữ Đế thân cận phe hắn – đồng loạt khó chịu.

Rốt cuộc… hắn bị “mời ra ngoài”.

Không đợi hắn phản kháng, các Thánh Nhân tự tay vẽ lại đại cục, phân vai, phân trận, phân thiên kiếp, tự biên tự diễn… để lại hắn – Dương Phàm Ngọc Hoàng danh nghĩa, mà hoàn toàn không biết đoạn kế tiếp sẽ đi đâu về đâu!

Mà khổ nỗi… Hứa Tiên cùng Ninh Thái Thần, hai tâm phúc từng là rường cột Nhân Tộc, lại đi đến tinh vực xa xôi – nơi Tinh Huy Vũ Trụ, dẫn theo toàn bộ tàn binh Thiên Tướng cũ cùng với năm vị Nhân Đế, tiến hành đại sự "trồng cây tạo giới".

Giờ đây Thiên Đình trong tay Dương Phàm…

Ngoài một vài Cổ Thần đạo hạnh thâm sâu, còn lại toàn là đám tiên nhân mới nhậm chức, thần tướng vừa bế quan mười năm đã bị ép lên làm tướng quân, thậm chí có kẻ còn chưa phân biệt nổi đâu là “Trảm Yêu Kiếm” đâu là “Hộ Thần Bài”!

Dương Phàm híp mắt, khóe môi nhếch nhếch:

“Y chang nguyên tác a… Thiên Đình bây giờ, ngoài mấy vị Cổ Thần ra thì toàn là hổ giấy! Tôn Ca nếu mà đại náo lên, chẳng mấy chốc Thiên Cung thành bãi phế tích!”

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn không khỏi rùng mình.

“Các Thánh Nhân kia quả thật tính toán ghê gớm… đưa ta làm Ngọc Hoàng, rồi xếp người diễn Tây Du, còn họ ngồi ngoài bàn cờ nhìn cả vạn giới xoay vần…"

“Chậc chậc…”

Dương Phàm hít một hơi, đứng thẳng người, chỉnh lại long bào.

Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng khác thường – nửa bất đắc dĩ, nửa hứng thú.

“Được thôi… Vở kịch này, đã là sân khấu của ta – vậy thì ta cũng sẽ diễn cho tròn vai!”

…

Dưới ánh sáng lưu ly của tầng mây Dao Trì, ánh vàng hồng từ những quả bàn đào chín rộ phản chiếu xuống làm mờ mịt cả chân trời, tựa như thần quang từ thượng cổ trở về.

Ngoài Khánh Điện, sát lối vào chính điện Bàn Đào Hội, hàng loạt Đại Năng của Tam Giới đã sớm tề tựu.

Khác với nghi lễ trang nghiêm của Thiên Đình, bầu không khí nơi đây lại náo nhiệt một cách kỳ lạ, bởi lẽ... toàn bộ những kẻ đủ mặt ngồi ở đây, không ai là người bình thường—mà là những kẻ đều từng đánh nhau tới mức phá trời, xé đạo với nhau vài lần.

—

Trấn Tiêu Tử, tay chống cây trúc đạo, vừa bưng chén rượu tiên vừa lắc đầu:

— “Cái đám bàn đào này ta ăn từ thời còn chưa râu tóc, mà lần nào cũng nghe bảo là... ‘hai vạn năm mới có một lần’.”

— “Ngươi tính xem... năm nay là lần thứ mấy rồi?”

Lam Vân Lão Tổ cười khà khà, râu bạc lay động, vỗ vai lão:

— “Lần thứ tám. Mỗi lần đều hứa là ‘sau lần này sẽ ngủ tiếp ba ngàn năm’. Thế mà thấy mấy ông toàn thức sớm hơn gà.”

Di Lặc Phật, tay ôm bụng tròn vo, cười rung cả khay trái cây trên bàn:

— “Ha ha! Không thức sớm thì ai dành được miếng đào to? Mấy cái bàn đào nhỏ như cái đấu, toàn bị đám đệ tử gặm trụi!”

Côn Linh Linh—cô nương duy nhất trong nhóm ngồi bắt chéo chân trên đệm mây, ánh mắt lóe tinh quang như vừa đánh cắp thứ gì:

— “Không phải ta nói... nhưng năm ngoái rõ ràng thấy có ai đó tu luyện xong, vừa bước ra khỏi động phủ đã rình ngay cây đào của Tây Vương Mẫu...”

Mọi ánh mắt đổ dồn về Nguyên Thủy Thiên Tôn, người đang nhắm mắt ngồi thiền. Không mở mắt, ông chỉ khẽ nâng tay:

— “Thần thông đó là để bảo trì khí đạo... không phải trộm.”

Thông Thiên Giáo Chủ ở phía sau nheo mắt:

— “Trộm đạo là trộm lớn nhất.”

Lão Tử mở nắp hồ lô, rót một ít tiên tửu, nhẹ giọng:

— “Chuyện đó... ai làm, tự biết.”

Bỗng tất cả im lặng.

Bởi tất cả... đều từng làm.

…

Dưới tầng mây thấp hơn, cách xa Khánh Điện một khoảng, giữa một khu vực được ngăn cách bằng tầng linh quang nhàn nhạt, hàng trăm chiếc bàn ngọc nhỏ hơn nối đuôi nhau theo vòng tròn, bày ra một không gian riêng biệt.

Nơi này thần uy áp đỉnh liền ít hơn chốn Thiên Điện, là một mảnh thanh tĩnh giữa ồn ã—nơi tụ hội của tân thần.

Những vị tân thần này—phần lớn là những kẻ phi thăng trong vòng một vạn năm gần nhất, có người là hậu bối của các đạo tông cổ xưa, có kẻ là linh hồn tái sinh từ trận chiến Tinh Huy, cũng có người... đơn giản là được phong vị trong đợt trồng Cây Thế Giới gần đây

Tuy ngồi thấp hơn, nhưng bọn họ cũng không vì thế mà rụt rè. Ngược lại—không khí nơi đây còn có phần sôi nổi, xôn xao như quán rượu phàm gian.

—

Một bàn tám người tụ lại, tất cả đều mặc thần y đơn sơ, phía sau hiện lên pháp tướng chỉ mới vừa đến cảnh giới Huyền Tiên, khí tức còn chưa vững, nhưng ánh mắt sáng quắc như vừa mở ra được một cánh cửa lớn.

Một vị nữ thần mặc áo lam, tóc vấn cao, tay bưng chén linh trà, khẽ liếc nhìn về phía tầng mây trên:

— “Bọn họ lại ăn bàn đào rồi... nghe nói lần này là giống ‘Song Vận Quả’, một nửa giúp tăng tuổi thọ, một nửa giúp tăng ngộ tính.”

Một người khác ngồi bên cạnh là nam tử trẻ, khí chất sạch sẽ, tu vi Kim Tiên sơ kỳ, chống cằm thở dài:

— “Đừng mơ. Cái bàn đào đó... từ lúc kết quả đến khi chín, mỗi quả đều có Thánh Nhân phong cấm, làm gì tới lượt đám thần mới như chúng ta.”

Nữ thần áo lam mím môi:

— “Thế lần trước không phải có một vị Kim Tiên trẻ tuổi đoạt được bàn đào giữa đại hội sao? Nghe đâu... được Ngọc Hư Cung Chủ tán thưởng, giờ đã là thủ hộ thần của Bắc Linh Thiên.”

Một gã khác mặc y phục hắc sắc, dáng dấp to lớn, dáng vẻ bặm trợn nhưng ánh mắt lại không giấu được thông tuệ, ngẩng đầu nói:

— “Đó là do hắn có người dẫn. Ngươi tưởng đơn độc mà chạm được đào Dao Trì sao? Đừng nói là lấy, tới gần thôi là đã bị phong ấn đẩy văng ra ba dặm rồi.”

— “Đạo lộ không chỉ có đạo... mà còn cần người!”

Một vị nữ thần khác dáng người nhỏ nhắn, tóc nhuộm nâu, cười khúc khích:

— “Vậy mấy người có người không?”

— “Chứ ta thì có nè, tỷ tỷ ta là Thị Nữ của một trong mấy vị Nương Nương đó! Nếu may mắn nàng ấy ném cho một miếng đào ăn dở thì cũng... à không, một hạt cũng được!”

Cả bàn cười rộ lên, khiến linh trà văng nhẹ ra khỏi chén.

Một vị đạo nhân trẻ tuổi ngồi ở mép bàn, cả người toát ra khí tức hơi hỗn tạp, giống như vừa chuyển hóa từ một hệ thống tu luyện khác, lên tiếng:

— “Ta nghe nói... mỗi lần hội Bàn Đào đều sẽ có ít nhất một vị tân thần được chọn để làm ‘người gieo duyên’. Nếu ai đoán trúng nhánh đào nào sẽ kết quả sau mười năm... thì sẽ được ăn một quả.”

Nữ thần áo lam nhíu mày:

— “Gieo duyên kiểu gì kỳ vậy? Chúng ta đâu phải nông phu…”

Nam tử mặc hắc y gật gù:

— “Nhưng ngươi biết đấy, hội này không phải chỉ ăn đào. Mỗi quả bàn đào đều là một đoạn đạo lý. Ai cảm ngộ được... là có thể bước vào tầng trời kế tiếp.”

Cả bàn trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Gió trên tầng mây khẽ thổi, đưa theo hương thơm thanh dịu từ những quả đào chín rụng lặng lẽ phía xa. Từng làn linh khí như khói ngũ sắc uốn lượn quanh đầu, khiến thần thức của những vị tân thần chập chờn, vừa mơ màng vừa có chút... nóng ruột.

Một vị thần trẻ tuổi khác, có khí tức của yêu tộc, đột nhiên bật cười:

— “Bất quá... ta nghe đồn, hội bàn đào này là do vị Ngọc Hoàng mới định lại, tên gì nhỉ…”

— “À, Dương Phàm! Chính là người đó! Nghe nói... hắn từng là người phàm, sau đó…”

Nam tử hắc y liền ngắt lời, ánh mắt nghiêm túc:

— “Đừng nói bậy. Ngươi biết cái ‘hắn từng là người phàm’ ... cũng là Thánh Nhân mới được nói ra thôi.”

— “Nếu thật sự là người phàm, thì giờ ai có thể một mình ngồi trên đỉnh ba mươi ba tầng trời?”

— “Ta chỉ biết... lần trước một người dám nhắc tới tên hắn mà không xưng là ‘bệ hạ’, hôm sau bị điều đi... giữ rễ Cây Thế Giới mấy vạn năm liền!. Đến giờ còn chưa về.”

Không khí khựng lại.

Rồi nữ thần nhỏ nhắn lại khúc khích:

— “Nhưng mà... người có để ý không?”

— “Tuy ngài là Ngọc Hoàng, nhưng chưa bao giờ ra vẻ thần uy cả. Lúc nào cũng cười cười, đi đâu cũng không để người quỳ lạy, có lần ta thấy hắn đội mũ vải... lẻn ra sau Dao Trì câu cá!”

Nam tử áo lam khẽ cười, đưa chén trà lên môi:

— “Vậy nên... ngài mới thêm danh hiệu là ‘Thần Cơ Đế’. Vô thanh vô tức mà khiến cả vũ trụ run rẩy.”

Bàn trà lại yên tĩnh.

Nhưng trong lòng tất cả, lại đang dấy lên một cảm xúc khó nói—nửa kính ngưỡng, nửa tò mò, nửa ước vọng… như thể đang nhìn về một vì sao sáng chói giữa đêm đông, vừa xa, vừa gần, vừa... không thể không ngước nhìn.

—