“Đây là bút tích của tỷ tỷ ngươi, được giấu trong hộp trang sức. Hẳn là nàng đã viết xong, tính tìm cách vẹn toàn để thoái hôn. Chỉ tiếc, thư chưa kịp đưa đi, nàng đã chết dưới lưỡi đao ngươi.”
“Không… ta không cố ý! Là… là nàng phát hiện ta giữ hương phổ, mắng ta sa vào tà ma ngoại đạo. Nếu là trước kia, ta đâu có vì một cuốn hương phổ mà cùng nàng tranh cãi? Nhưng nàng sắp bỏ ta mà đi, Phù Hương Trai cũng là một tay nàng dựng nên, một khi nàng đi rồi, ta còn chỗ nào nương tựa? Ta không chịu giao ra hương phổ, thậm chí dùng cái chết để ép nàng. Con dao ấy vốn là để ta tự hại mình, sao ta nỡ làm thương tổn nàng…”
“Là thứ ta sai người tìm từ Tây Lương mang về… Chỉ là, có truyền ngôn nói trên ấy ghi chép nhiều tà công của ma giáo trăm năm trước, kẻ luyện tất sẽ lạc lối, bởi vậy tỷ tỷ mới nổi giận dữ dội…”
Khang Cảnh Minh nghẹn lời. Bùi Yến lại hỏi:
“Vậy hương phổ giờ ở đâu? Thế nên, tỷ tỷ ngươi là bị ngươi lỡ tay giết chết?”
Khang Cảnh Minh gật đầu:
“Ta và nàng giằng co tranh đoạt hương phổ, không ngờ lại vấp vào hỏa lô dưới đất. Khi hoàn hồn lại, chỉ thấy con dao hương đã đâm vào ngực nàng, còn hương phổ rơi vào lửa cháy mất quá nửa. Tỷ tỷ từ đó tắt thở. Ta hối hận muôn phần, lại chẳng dám cho ai hay nàng đã chết, đành giấu xác nàng. Người khác còn dễ giấu, chỉ có Thúy Trúc là không thể, ngày hôm sau nàng phát hiện ra manh mối, ta đành một không làm, hai không ngừng…”
“Hại chết Thúy Trúc rồi, ta hoang mang vô độ. Là Khang Thanh cứu ta, đối ta trung thành không hai, cũng chỉ hắn biết ta ôm lòng loạn niệm với tỷ tỷ. Sau đó hắn bảo, chi bằng coi như tỷ tỷ đã chết, dùng xác người khác thay thế? Lúc ấy ta chợt nhớ lời trong hương phổ: dùng trái tim nữ tử hữu tình chế hương có thể khiến dung nhan vĩnh trú, lại khiến người vốn chẳng thương mình sinh lòng chuyển ý. Tỷ tỷ tuy đã chết, ta vẫn muốn nàng ở bên ta lâu thêm, bèn dựa vào lời Khang Thanh, nghĩ ra kế đoạt tâm các tân nương. Ta biết cái chết đầu tiên tất khiến thân nhân nghi ngờ, lại cộng thêm thi thể thối rữa chẳng đồng, vì thế, ta phải để tỷ tỷ thành kẻ chết thứ hai. Khang Thanh vốn xuất thân hí ban, từ nhỏ đã giỏi bắt chước giọng người, ta và hắn liền dùng trò ấy để giết người.”
Tâm phòng đã sụp, Khang Cảnh Minh có hỏi liền đáp. Bùi Yến lại truy:
“Ngươi lấy tim người nhập hương thế nào?”
Khang Cảnh Minh ngây dại:
“Trong hai bước cuối cùng của chế hương, nghiền vụn trái tim trộn vào. Mà để tạo cảm giác quý hiếm, một trái tim cũng luyện chẳng được bao nhiêu hương, vậy nên ta mới bày ra trò hạn lượng phát hành. Không ngờ việc ấy khiến danh Phù Hương Trai nổi lên như vũ bão…”
Bùi Yến liếc ra ngoài:
“Ý ngươi là, tất cả hương hạn lượng ấy đều hòa lẫn tim người?”
Khang Cảnh Minh gật đầu cứng ngắc, ánh mắt vẫn dõi theo bàn tay Bùi Yến đang cầm phong thư. Lúc này, Bùi Yến giao thư cho Lư Trác, bước ra ngoài Hỷ Các:
“Công chúa điện hạ cùng chư vị, nghi vấn đã giải. Đêm đã khuya, tra xét tỉ mỉ không tiện công khai, kính xin công chúa cùng các vị phu nhân tiểu thư về phủ nghỉ ngơi.”
Trời đã qua canh hai. Những phu nhân tiểu thư tại trường giờ chỉ quan tâm một điều: hương liệu nào đã bị nhiễm tim người. Nay lời đã rõ, có người thở phào, phần nhiều lại sợ hãi buồn nôn.
Khánh Dương công chúa sắc mặt xanh trắng:
“Cũng được. Hiện giờ lưu lại cũng không cần thiết. Nếu sau này còn phát sinh rắc rối liên quan đến hương cao, Hạc Thần, ngươi phải lập tức báo cho ta một tiếng. Bản cung thực không muốn bị che giấu hồ đồ.”
Bùi Yến đáp ứng. Công chúa liền quay bước đi trước, mọi người cũng lần lượt theo sau. Tiết Thấm vốn muốn ở lại chờ Khương Ly, nhưng thấy nàng cùng Phó Vân Từ đứng cạnh nhau, lại nghe Bùi Yến bảo:
“Phó cô nương, xin lưu bước.”
Chúng nhân đều tưởng là để hỏi về vụ án Dư Diệu Phù vu khống, chẳng mấy để ý. Tiết Thấm thấy Phó Vân Từ dừng lại, Ngu Tử Đồng cùng Khương Ly cũng chẳng nhúc nhích, bèn hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi.
Đợi người khác đã xa, Bùi Yến nói:
protected text
Phó Vân Hành hiểu ngay:
“Hạc Thần ca ca, huynh cứ yên tâm. Phủ chúng ta tuy không được như Từ gia hiển quý trước mặt hoàng thượng, nhưng gửi vài phong sớ hạch tội cũng chẳng khó.”
Bùi Yến gật đầu, ánh mắt khẽ liếc sang Khương Ly:
“Lần này may có cô nương trợ giúp. Đợi vụ án định xong, ta sẽ tự đến phủ tạ lễ.”
Khương Ly cụp mi, giọng ôn nhu:
“Chỉ là việc nhỏ, đại nhân chớ bận lòng.”
Bùi Yến nhìn nàng, định nói thêm, thì Phó Vân Hành chen lời:
“Tỷ tỷ, tỷ hãy về trước. Ta về sau sẽ kể rõ tên giặc kia khai thế nào.”
Phó Vân Từ liền nói:
“Lần này thật cảm tạ Bùi thiếu khanh, vậy chúng ta xin cáo từ.”
Bùi Yến gật đầu. Phó Vân Từ cùng hai người bạn đi về phía Phù Hương Trai. Vừa đi, Ngu Tử Đồng vừa cảm thán:
“Không ngờ, hóa ra lại là đôi cẩu nam nữ kia hại ngươi. May mà hôn sự đã lui, hôm nay còn bị vạch mặt trước chúng nhân. Về sau chẳng ai dám lấy chuyện này ra chê cười ngươi nữa. Ta muốn xem, bọn chúng lấy gì để xoay xở.”
“Tiết cô nương, lần này người đáng cảm ơn nhất chính là cô. Ta biết cô vất vả nhiều ngày, nay án đã sáng tỏ, hôm khác ta nhất định bày tiệc tạ ơn tại phủ.”
Khương Ly khẽ cười:
“Đâu cần thế? Ta là y gia, trị bệnh cứu người vốn là bổn phận.”
Phó Vân Từ lắc đầu:
“Cứu người là trách nhiệm y gia. Nhưng giúp ta tra án thì sao?”
Khương Ly nghe thế, giọng bỗng sâu lắng:
“Tuy nay quan phủ cũng có tra xét, nhưng ta xuất thân giang hồ, vốn chẳng mấy tin vào quan gia. Hơn nữa, công đạo và chân tướng xưa nay khó cầu. Chính bởi khó, ta càng quen tự mình tìm chứng cứ. May thay, Bùi đại nhân chính trực nghiêm minh, nay đã có kết luận, cũng coi như trả lại trong sạch cho cô nương.”
Ngu Tử Đồng liên tục gật đầu:
“Tiết cô nương nói chí phải. Có điều, ta không ngờ Bùi Hạc Thần lại dám công khai thẩm vấn ngay tại chỗ. Việc này còn dính đến Khánh An bá phủ và Từ gia. Người khác ắt sẽ vì tự bảo toàn mà che giấu, không dám làm to chuyện. Huống chi hắn vốn luôn giữ phép tắc, hôm nay coi như phá lệ.”
“Ngươi mới về Trường An, ít khi gặp hắn, chẳng biết Bùi thiếu khanh mấy năm nay đã thay đổi nhiều, không còn là con người ở Bạch Lộ sơn thư viện thuở trước nữa.”
Ngu Tử Đồng nhún vai, giọng mang vài phần hờ hững:
“Vậy ư? Nhưng dẫu hắn có thay đổi thế nào, ta cũng không quên món nợ hắn còn thiếu Ngụy Dương.”
Phó Vân Từ định mở lời, nhưng liếc mắt thấy Khương Ly, rốt cuộc lại ngưng, chỉ khẽ cười:
“Được rồi, hôm khác ta mở tiệc cảm tạ Tiết cô nương, ngươi cũng đến cùng. Tiết cô nương mới về Trường An, sau này chúng ta chính là chỗ dựa của nàng ở đây!”
Ngu Tử Đồng bật cười:
“Tất nhiên rồi! Ta đã nói rồi, ai cứu ngươi thì cũng là ân nhân của ta.”
Ba người vừa nói vừa cười, tìm được xe ngựa nhà mình. Sau khi chia tay, Khương Ly mới lên xe của Tiết thị. Trong khoang tối om, nàng tựa vào vách xe, cõi lòng vốn đã bình lặng nay lại nghẹn tắc. Ngoài xe, Trường Cung đang chuẩn bị vung roi, thì từ Phù Hương Trai bỗng có một bóng người chạy ra, nhìn kỹ, hóa ra là Cửu Tư.
Cửu Tư vừa chạy vừa gọi:
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
“Tiết cô nương, đây là công tử sai thuộc hạ mang tới cho người—một ngọn phong đăng. Công tử nói chiều nay cô nương đến nghĩa trang, trên đường về tất thấy sợ hãi, ngọn đèn này để soi đường cho người.”
Khương Ly vén rèm, quả nhiên thấy Cửu Tư giơ cao ngọn đèn dầu. Nàng hơi sững lại, Hoài Tịch đã vội đưa tay đón lấy:
“Đa tạ Bùi đại nhân, có đèn thì thật tốt quá!”
Cửu Tư mỉm cười:
“Cô nương về đường phải cẩn thận.”
Khương Ly gật đầu:
“Đa tạ.”
Xe ngựa lại lăn bánh. Trong khoang tràn ngập ánh sáng vàng ấm, Hoài Tịch nhìn nàng rồi lại nhìn ngọn đèn, khẽ nói:
“Cô nương không sợ nghĩa trang, cũng chẳng sợ người chết, nhưng đêm nay cháy lớn, ngay cả nô tỳ còn run rẩy. Ngọn đèn đại nhân gửi đến thật hợp thời.”
Khương Ly chăm chú nhìn ngọn đèn, trong đồng tử đen láy phản chiếu ngọn lửa nhảy nhót. Nỗi nghẹn trong ngực cũng dịu đi đôi phần, nhưng càng nhìn, chân mày nàng càng nhíu chặt, thứ cảm giác quái dị quen thuộc lại dâng lên…
Khi trở về Tiết phủ thì đã gần nửa đêm. Quản gia Tiết Thái chờ sẵn ở cửa:
“Đại tiểu thư, lão gia đang đợi trong thư phòng.”
Khương Ly vốn đã liệu trước, kéo chặt áo choàng, bước thẳng đến thư phòng Tiết Kỳ. Đi qua hai dãy hành lang ngoằn ngoèo, nàng đến Minh Lý Đường. Vừa bước vào, liền thấy Tiết Thấm cùng Diêu thị đang ở đó. Trông thấy nàng, Diêu thị lập tức đứng dậy, còn Tiết Thấm thì đôi mắt đỏ hoe, tóc tai rối loạn, hiển nhiên vừa tắm gội, cũng vừa khóc qua.
Khương Ly khom người:
“Nữ nhi bái kiến phụ thân.”
Sắc mặt Tiết Kỳ lạnh như nước:
“Linh nhi, mấy ngày nay con sớm đi tối về, ta vốn tưởng con đến Thọ An bá phủ chữa bệnh cho cô nương kia. Nào ngờ lại theo Đại Lý Tự tra vụ Tân nương đồ phu?!”
Khương Ly gật đầu, nửa thật nửa giả đáp:
“Ngày ấy, con đến Thọ An bá phủ chẩn bệnh cho Phó cô nương, vừa gặp Bùi đại nhân. Ngài nhờ con phân biệt một vị hương dược, sau lại nhờ xem xét hai thi thể.”
Tiết Kỳ giật mình:
“Thi thể? Đại Lý Tự có ngỗ tác, sao cần đến con? Ngỗ tác là hạng hạ cửu lưu, con là đại tiểu thư Tiết thị, sao có thể dính vào chuyện ấy? Hơn nữa, sẽ mang xui xẻo khiến gia trạch bất an.”
Khương Ly khẽ chau mày:
“Phụ thân là Ngự sử Trung thừa, là bề tôi gần gũi thiên tử, thiên uy rủ bóng, nào có thứ tà khí nào làm Tiết thị bất an? Con tuy chẳng phải ngỗ tác, nhưng là y gia. Y gia không chỉ cứu sống người, mà cũng xem được kẻ đã chết. Chỉ là chút sức mọn, nghĩ đến phụ thân thường giao tiếp cùng Đại Lý Tự, có thể giúp đôi phần thì giúp, con không nghĩ nhiều.”
Tiết Kỳ nhất thời nghẹn lời. Nghe nàng nhắc đến Đại Lý Tự, ông lại hỏi:
“Vụ án này do Bùi thế tử chủ, là chính miệng hắn nhờ con sao?”
“Nếu là hắn, quả thực khó mà cự tuyệt. Con mới hồi kinh, chưa hiểu rõ bản lĩnh của hắn. Nay hắn đến Đại Lý Tự, cũng là thánh thượng muốn hắn lập thêm công trạng. Tương lai, tất sẽ không dừng ở đó.”
Khương Ly lắng nghe chăm chú, Tiết Kỳ dần bình tâm. Đoạn lại nghiêm giọng:
“Từ sau thời Vĩnh Xương, nữ nhi lỡ dính đến công vụ triều đình liền dễ chuốc lời gièm pha. Phụ thân chẳng phải không muốn con hành y cứu người, nhưng nhà ta thân phận đặc thù, việc gì cũng phải cẩn thận. Sang năm đệ đệ con sẽ vào khoa cử, với tài học của nó, nhất định đỗ cao. Khi ấy nhà ta càng bị chú mục. Kẻ càng cao, ngã càng nặng, con phải ghi nhớ bốn chữ: hành sự cẩn trọng.”
Ngừng lại một khắc, ông nói tiếp:
“Đêm nay gọi con tới, ngoài căn dặn ấy, còn muốn con chuẩn bị. Ngày mai giờ Ngọ, cùng ta vào Đông cung bái kiến cô mẫu con. Hai ngày nay thân thể nàng đã ổn định, bao năm nay vẫn thường nhớ đến con.”
Tim Khương Ly khẽ thắt lại, nàng cúi mắt:
“Vâng, nữ nhi tuân mệnh.”
Tiết Kỳ ngắm nhìn dáng vẻ đoan trang, tư thái tuyệt tục của nàng, càng nhìn càng không bắt lỗi được, cuối cùng chỉ phất tay:
“Được rồi, đã muộn, con về nghỉ đi.”
Khương Ly dạ một tiếng, thi lễ rồi lui ra.
Nàng vừa rời bước, đã nghe sau lưng Tiết Thấm oán thầm:
“Đây gọi là dạy dỗ sao? Nữ nhi cũng muốn theo phụ thân vào Đông cung thăm cô mẫu, sao phụ thân chỉ dẫn mỗi đại tỷ…”
Khương Ly không mảy may để tâm. Đi xa rồi, Hoài Tịch mới khẽ nói:
“Rốt cuộc cũng đến lúc gặp Thái tử phi rồi. Nếu Tiết đại nhân không nhắc, nô tỳ suýt quên Đại Chu ta từng có một vị nữ đế. Nữ học chính là lúc ấy khởi đầu…”
Gần tám mươi năm trước, Đại Chu truyền đến đời Vĩnh Long. Vĩnh Long đế Lý Nghiêu và hoàng hậu tình thâm nghĩa nặng, nhưng con cái yểu mệnh. Đến lúc lâm chung, ngài truyền ngôi cho Trấn Quốc Bình Dương Trưởng công chúa Lý Cẩn, khi ấy mới hai mươi tuổi. Lý Cẩn đăng cơ, đổi niên hiệu Vĩnh Xương, trong thời gian trị vì cần cù chính sự, khai mở Vĩnh Xương thịnh thế. Khi ấy phong tục rộng mở, nữ học hưng thịnh, công chúa cũng được phép cùng hoàng tử nhập triều luận chính. Ngay lúc sắp mở nữ khoa ân khoa, Vĩnh Xương đế lại lâm trọng bệnh, ngai vàng rốt cuộc bị nhị đệ Lý Tú đoạt mất.
Niên hiệu Đức Hưng do Lý Tú đặt, khi hắn tại vị, phong tục lại thoái lui như thời Vĩnh Long. Nữ nhi tuy còn được phép nhập tư học, nhưng nữ khoa ân khoa thì tuyệt đối không có khả năng. Đến nay Cảnh Đức đế Lý Dụ đăng cơ, trị vì đã ba mươi chín năm, quả có thể gọi là anh hùng tài lược. Song dưới thời trị vì của ông, nữ học ngày một hiếm, về sau chỉ có nữ tử thế gia danh môn, muốn cầu một cái mỹ danh mới chịu vào tư học mà thôi.
Hoài Tịch bấy giờ lại hỏi:
“Tối nay, Ngu cô nương nhắc đến người mà Bùi đại nhân còn thiếu nợ, có phải chính là công tử họ Ngụy?”
Khương Ly thần sắc u ám, khẽ đáp:
“Đúng vậy.”
Thấy mặt nàng hơi tái, Hoài Tịch mím môi, không dám gặng hỏi thêm. Khi về đến Doanh Nguyệt Lâu, nàng một mình hầu hạ Khương Ly tắm gội thay y. Lúc Khương Ly nằm xuống giường, trời đã gần sang canh tư.
Khương Ly mệt mỏi cực điểm, gần như vừa chạm gối liền chìm vào mộng.
Trong mơ, vẫn là cơn đại tuyết ngút trời. Nàng ẩn mình trong đám người, đôi mắt như rách nát nhìn về pháp trường rộng mênh trước Chu Tước môn. Trên pháp trường, toàn gia Quảng An bá phủ bốn mươi ba khẩu bị trói chặt, quỳ rạp dưới đao phủ.
Ngụy Giai cùng Ngu Thanh Lăng thương tích chằng chịt, đã chẳng còn ra hình người. Ngụy Dương lết đôi chân tàn phế, ngơ ngác ngẩng đầu, thần trí đã hoang phế, chẳng biết lát nữa sẽ ra sao. Ánh mắt phiêu tán, lại đột nhiên sắc bén mà nhìn thấy Khương Ly. Không biết lấy sức lực từ đâu, hắn dằn vặt bò về phía trước, rồi gào thét rách phổi gọi nàng:
“Muội muội đừng tới—”
“Đau quá… đau quá… muội muội mau chạy đi—”
Khương Ly tim gan như bị xé nát. Tiếng gào xé lòng kia bị mộng cảnh nuốt chửng. Nàng dốc hết sức lực lao về phía Ngụy Dương, thì cảnh sắc trước mắt bỗng đột ngột đổi thay.
Nàng đang gấp gáp chạy trên cầu thang tối om, chật hẹp. Phía trước là một bóng lưng đen kịt nhìn không rõ, phía sau vang lên tiếng bước chân nặng nề mơ hồ phân biệt. Nàng nhất thời chẳng biết mình đang đuổi theo hay bị truy đuổi, chỉ cảm thấy sợ hãi phủ đầu, lưng tê dại như có kim châm.
Tiếng thở gấp gáp dội khắp tai. Cầu thang vòng quanh hết tầng này đến tầng khác, người như lạc trong sương mù vô tận. Đột nhiên, một luồng nhiệt khí ập đến, lửa đỏ ma dị như rắn linh xà vươn tới, nuốt trọn lan can, thiêu cháy điện các nguy nga, mái ngói trong khói dày lảo đảo nghiêng ngả.
Nàng hoảng hốt dừng chân tìm lối thoát, thì tiếng bước chân quái dị đột ngột áp sát. Một lực mạnh mẽ từ sau đánh tới, nàng loạng choạng ngã nhào, bị đẩy vào biển lửa vô tận…
Trong đêm tuyết tĩnh mịch, Doanh Nguyệt Lâu lặng im không tiếng động. Trên giường, Khương Ly bị lửa đỏ trong ác mộng thiêu đốt, nghẹn ngào bật ra tiếng rên rỉ đau đớn…
