Giờ Hợi hai khắc, bầu trời đen đặc như mực, không trăng không sao. Trong rừng trúc tím tăm tối đến độ đưa tay chẳng thấy năm ngón, chỉ nghe tiếng lá trúc xào xạc như thủy triều cuộn động. Vào khoảnh khắc ấy, hai bóng người từ cửa tây thư viện nhẹ nhàng phóng ra, rồi như quỷ mị ẩn mình vào sâu trong rừng.
“Không ngờ đến tận bây giờ, ta còn phải lén lút như kẻ trộm mà ra ngoài thế này.”
Khương Ly khom người đi trước, thỉnh thoảng lại ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ sợ bị người khác phát hiện hành tung quái dị này.
“Có Cửu Tư ở trong trông chừng, sẽ không ai theo ra đâu.”
Bùi Yến vừa nói, vừa từ tay áo rút ra hỏa trích tử châm lửa. Võ công của hắn không tầm thường, vốn chẳng cần ánh sáng dẫn đường, nhưng Khương Ly lại chẳng thể đi nổi giữa màn đêm tăm tối. Hắn sải bước nhanh hơn hai bước, đi song song cùng nàng.
Khương Ly liếc hắn một cái, khẽ nói: “Giờ ta mới lần đầu đến thư viện, tuyệt không thể để người ta biết đường đường thế tử Bùi gia lại từng phạm viện quy, xông vào cấm địa—”
Bùi Yến thản nhiên đáp: “Vốn dĩ không cần phải xông vào.”
Khương Ly liền nhướn mày, chẳng thuận theo: “Thế ta khi ấy là vì ai mà làm vậy?”
Bùi Yến trầm mặc một lát, rồi nói khẽ: “Tự nhiên là vì ta.”
Bạch Lộ sơn núi cao rừng rậm, khắp nơi khe suối uốn quanh, suối ngầm chảy xiết, là nơi thảo dược sinh trưởng tốt bậc nhất. Khi còn theo học ở thư viện, Khương Ly từng nhiều lần ngưỡng mộ linh dược trên núi, chỉ tiếc quy củ nghiêm ngặt, muốn lén ra ngoài hái thuốc là chuyện tuyệt đối không thể.
Mãi đến năm Cảnh Đức thứ ba mươi mốt, cuối năm, Bùi Yến bị nội thương, mà đại hội tỉ võ lại gần kề. Khương Ly được lệnh chữa trị cho hắn, đã thay đến bốn năm đơn thuốc vẫn không hiệu quả, cuối cùng tự sáng chế một phương thuốc bổ khí hoạt huyết.
Các vị thuốc trong đơn đều thông thường, duy chỉ có một vị mang tên Uy Linh Tiên hiếm thấy, lại cần lượng lớn. Dược phòng thư viện chỉ còn ít ỏi, muốn bí mật trị thương cho Bùi Yến, nàng chỉ có thể tự tìm cách.
Tình cờ, nàng phát hiện trên vách đá ở cấm địa Thạch Khắc mọc loài thảo dược này.
Nếu là nơi khác thì chẳng sao, khổ nỗi chính nơi đó vốn là chỗ khắc tượng Phật cổ, lại vì nhiều năm trước có người rơi xuống vách chết thảm nên bị liệt thành cấm địa. Đường nhỏ quanh núi vốn chật hẹp, lại bị đá lớn chắn kín, ven vách còn mọc đầy bụi gai nhọn hoắt.
Người khác gặp thế ắt từ bỏ, song Khương Ly không cam lòng. Nàng mượn thừng từ người tạp dịch, chọn một buổi trưa u ám âm u, lén trèo xuống vách Thạch Khắc.
Khi ấy nàng tuy không biết võ nghệ, song khí lực chẳng yếu, thân hình lại linh hoạt. Lúc đầu men theo dây thừng xuống núi rất thuận lợi, chẳng ngờ vách đá đã bị phong hóa mục nát sau trăm năm gió mưa, mới nửa chừng, đá dưới chân đã không chịu nổi sức nặng, ầm ầm sụp xuống, nàng mất điểm tựa mà rơi thẳng.
Trong khoảnh khắc rơi xuống, Khương Ly chỉ nghĩ mình ắt sẽ chết nơi khe núi. Nhưng không ngờ dưới đó tầm trượng lại có một gờ đá hẹp phủ đầy cỏ dại, vì nàng rơi sát vách nên được gờ đá chặn lại, thoát chết trong gang tấc.
Thân thể tuy trầy xước đôi chỗ, nhưng không tổn thương nặng. Nàng ngẩng đầu nhìn sợi dây treo lơ lửng trên cao, vừa muốn kêu cứu, lại chẳng ai nghe thấy. Trời lúc ấy vần vũ mây đen, mưa rơi lộp bộp như trút, áo quần ướt đẫm.
Trong lúc tránh mưa, nàng phát hiện một hang đá bị cây cối che khuất.
Vào trong mới biết, hang đá sâu và rộng, từng có người giang hồ đến bế quan ở đây. Tránh được mưa thì tốt, nhưng ngày đó không có tiết võ học, nếu không có người đi qua đường núi phía trên, thì dù nàng có gào khản cả giọng, cũng chẳng ai cứu. Nghĩ đến việc phải một mình qua đêm nơi ấy, nàng chỉ thấy bi thương muốn khóc.
Đang lúc hối hận vì đã nhận lời chữa thương cho Bùi Yến, hắn không biết bằng cách nào lại phát hiện ra chuyện nàng lén ra ngoài, rồi lần mò đến tận cửa hang tìm được nàng…
Hồi tưởng lại chuyện năm ấy, Khương Ly khẽ bĩu môi: “Nơi đó xuống rất khó, mà trong hang dễ đọng nước, lại có cỏ dại um tùm, quả là dễ sinh muỗi độc. Nhưng vách núi hiểm trở như thế, ai lại rỗi hơi mà đến đó chứ?”
Lời nàng có ý, chuyến này e rằng sẽ uổng công.
Bùi Yến đáp: “Quả thực khó đến, nhưng nếu là người có chút thân thủ, muốn xuống đó cũng chẳng khó. Ngoài nơi ấy ra, ta nghĩ không còn chỗ nào dễ sinh độc trùng hơn.”
Ngừng một lát, hắn lại hỏi: “Khi xưa ngươi chẳng sợ nguy hiểm sao?”
Gió rít qua rừng trúc, bóng trúc nghiêng ngả. Dưới chân hai người, cành khô và lá mục phát ra tiếng lạo xạo khó nghe. Dù Khương Ly ngoài mặt vẫn tỏ ra trấn định, trong lòng lại hơi sợ, không khỏi bước sát hơn bên cạnh hắn. Tiếng vạt áo hai người khẽ cọ nhau, mà câu hỏi đột ngột của hắn khiến tim nàng khẽ run lên.
Nàng liếc hắn, nói: “Khi ấy còn trẻ, đâu biết sợ là gì. Nếu biết sẽ rơi xuống, ta nhất định chẳng bao giờ đi.”
Nói dứt lời, nàng liền tăng tốc đi trước. Bùi Yến cầm hỏa trích tử, ánh lửa lay động soi lên lưng nàng, mắt hắn sâu tựa nước đêm.
Con đường đá trong rừng uốn lượn theo sườn núi mà lên, vốn dẫn tới Thanh Vân Nhai, nhưng để đến vách đá Thạch Khắc, phải rẽ về hướng đông nam chừng nửa đường, men theo một lối nhỏ ngập cỏ khô lá úa, đi chừng trăm bước nữa mới tới được bên vách.
Đêm trên Thạch Khắc nhai gió thét từng hồi, tối tăm mịt mùng. Bụi gai đỏ mọc từ mấy năm trước nay đã chằng chịt, cành lá đan xen, những mũi nhọn đỏ thẫm dài hơn tấc, cong quặp như nanh vuốt, nhìn thôi cũng khiến người ta rợn tóc gáy.
Cách nhiều năm, Khương Ly đã chẳng còn nhớ rõ vị trí của gờ đá phía dưới vách. Nàng vừa dò xét vừa đi, thì Bùi Yến đưa tay ra, khiến nàng thoáng khựng lại. Nàng nhìn hắn, rồi nhìn bàn tay hắn – ngón dài, khớp rõ, ánh lửa hắt trên da tay như lạnh như ấm – nhất thời có chút ngẩn ngơ.
“Đưa tay cho ta, ta biết chỗ ở đâu.”
Khương Ly khinh công tuy không tệ, giờ đây đã chẳng sợ vách đá nguy hiểm, nhưng gờ đá kia chỉ rộng nửa trượng, lại là đêm tối, không thể coi thường. Nàng hít sâu một hơi, nghiêm túc đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay hắn.
Bùi Yến khẽ siết những ngón tay, bao trọn tay nàng trong tay mình. Chỉ nghe hơi thở hắn thoáng động, mũi chân điểm đất, trong nháy mắt cả hai đã vút người lên. Gió đêm ào qua, khiến Khương Ly phải nheo mắt, song khi ánh nhìn lướt qua vai hắn, trong tim nàng lại dấy lên một cảm giác lạ lùng — thứ cảm giác quen thuộc mơ hồ, dường như từng trải qua ở đâu đó. Nàng còn chưa kịp nghĩ kỹ, thì đã được hắn đưa nhẹ xuống gờ đá dưới vách.
Trên gờ đá, gió rít dữ hơn, ngọn lửa nhỏ trên hỏa trích tử bị gió thổi tắt “phụt” một tiếng, bốn phía liền chìm vào hắc ám. Vì trước mặt là vực sâu hun hút, Khương Ly bất giác căng người, theo phản xạ nắm ngược tay hắn, mượn lực lùi sát vào vách đá hai bước.
Bóng tối đặc quánh, núi xa, đá gần đều đen như mực. Chính trong khoảng tối đó, nàng cảm nhận rõ rệt hơi ấm từ lòng bàn tay hắn, cùng lớp chai mỏng ở đầu ngón — thứ xúc cảm ấy vừa xa lạ vừa khiến tim nàng khẽ rúng động. Nàng nhanh chóng tựa lưng vào vách, buông tay hắn ra như bị bỏng.
“Phụt.”
Ngọn lửa lại bừng sáng, Bùi Yến dùng tay che gió, nghiêng đầu ra hiệu về hướng đông nam. Khương Ly theo ánh lửa nhìn, thấy dưới tán cây thấp có một lối tối om, vội vàng bước tới.
Hang đá chỉ cao độ bốn thước, ra vào phải cúi đầu, nhưng vào bên trong thì rộng chừng bốn năm trượng, là một khoang rỗng thiên nhiên. Khi nàng tới nơi này năm xưa, trong hang cỏ mọc cao, lối vào lầy lội, song bên trong lại có giường đá, bàn đá, còn có chiếu rách và bình gốm cũ – chứng tỏ từng có người ở. Nay trở lại, chỉ quét mắt một vòng, nàng đã tinh ý nhận ra điều khác thường.
“Có dấu chân, có người đã tới đây rồi—”
Miệng hang trũng thấp, nước mưa quanh năm từ vách núi trên cao chảy xuống, tích thành bùn đặc ở cửa hang. Dấu bùn kéo dài vào trong, chỗ cỏ mọc thưa hơn, quả nhiên còn lưu lại dấu vết người giẫm qua.
Bùi Yến cầm hỏa trích tử, cúi xuống xem kỹ: “Đúng là dấu chân, nhưng chỉ còn nửa vết, khó đoán kích cỡ.”
Khương Ly cũng quỳ xuống xem xét khắp nơi: “Cửa hang chắc cũng từng có, chỉ là mưa lớn hai hôm trước đã xóa hết. Ngươi qua đây xem—”
Bùi Yến đứng dậy, lại thấy Khương Ly đang cúi người bên một phiến đá phía tây hang, nơi ấy có một vệt nâu đen loang lổ, trên mặt vết còn đậu hai con côn trùng nhỏ như đầu kim.
Bùi Yến mừng rỡ: “Là mặc văn sao?”
Côn trùng ngoài dã nhiều loại tương tự, Khương Ly không dám chủ quan, xem kỹ một hồi mới chắc giọng nói: “Không sai, chính là mặc văn! Hang này ẩm thấp, lại có hơi mục rữa, quả là nơi chúng sinh sôi.”
Bùi Yến lại nhìn vệt nâu đen trên đá: “Vậy đây là——”
Khương Ly lấy hỏa trích tử, hơ nhẹ lửa sát mặt vết, chỉ chốc lát đã nói: “Là vết máu. Còn dính ít lông ngắn, xem ra từng để thịt tươi có máu ở đây.”
Giọng nàng dần trầm xuống: “Mặc văn trưởng thành chỉ sống được vài ngày ngoài dã, gặp mưa gió lại càng dễ chết. Mà chỗ này tránh gió tránh mưa, nên kẻ đó lợi dụng mà đặt thịt sống để dụ chúng. Vì vậy chúng ta trong thư viện không tìm thấy dấu tích.”
“Muốn xuống được nơi này, hẳn là người có võ công. Có thịt tươi, hoặc vào được nhà bếp, hoặc tự săn được ngoài rừng.” Bùi Yến khẽ gật đầu rồi nói tiếp: “Nhưng thư viện quanh năm có người qua lại, dã thú chim chóc hiếm thấy—”
Dừng một chút, hắn chợt tỉnh ngộ: “Gần đây thư viện có nạn chuột, lẽ nào là do xác chuột dẫn dụ?”
Bùi Yến nhớ rõ con chuột bị Viên Diễm đánh rơi hôm trước, còn dính máu. Khương Ly cũng lập tức nghĩ tới, gật đầu: “Có thể lắm. Mặc văn vốn ăn xác mục, hẳn bị mùi ấy thu hút.”
Nàng vừa nói vừa dò xét xung quanh, rất nhanh phát hiện trong góc tây nam nơi cỏ úa chất thành đống có nhiều Mặc văn hơn nữa. Song cỏ dại mọc quá dày, dù có dấu giẫm đạp, cũng không thể phân biệt rõ ràng.
“Có người từng đến đây, là chắc chắn.” Khương Ly khẽ cau mày. “Nhưng chẳng ai rảnh rỗi mà xuống nơi hiểm trở thế này. Có lẽ phải hỏi Phương viện giám xem họ có từng phát hiện ra hang đá này không.”
Bùi Yến gật đầu. Khương Ly đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy hang vẫn như xưa, chỉ lòng người đã khác. Tám năm trôi qua, cảnh cũ vẫn còn, mà nàng thì chẳng còn là cô thiếu nữ năm ấy nữa. Một thoáng cảm khái thoáng qua, nàng khẽ nói: “Không uổng công tới, đi thôi.”
Nói rồi nàng phủi tay, quay người chui ra cửa hang. Vừa ra khỏi cửa, gió núi quét đến, buộc nàng phải nheo mắt. Nàng đang tính xem nên trèo lối nào để tránh bụi gai, thì cổ tay bỗng bị nắm chặt — là Bùi Yến.
Nàng vô thức khẽ giật, nhưng hắn càng siết chặt hơn. Nàng khẽ thở ra, thuận theo hắn bước ra hai bước.
Ngay lúc ấy, nàng khẽ hít mũi, dù chẳng thấy rõ vách đá kia mọc thứ gì, vẫn thấp giọng nói: “Trên vách còn có Uy Linh Tiên, ngần ấy năm mà vẫn chưa tàn…”
Gió núi lạnh buốt, Bùi Yến vận khí điểm đá, trong chớp mắt đã đưa cả hai lên đến đỉnh nhai.
Khi Khương Ly đứng vững trên đỉnh, cảm giác quen thuộc ấy lại trỗi dậy, lần này nàng rốt cuộc hiểu ra nguyên nhân. Ánh mắt nàng dừng trên hắn, có phần nghi hoặc: “Các người trong Linh Tiêu kiếm tông đều học một lối khinh công như thế sao?”
Khương Ly vốn định giấu, nhưng lại thấy chính mình luống cuống, bèn ho nhẹ: “Không có gì…”
Bùi Yến nâng hỏa trích tử, soi sáng lối về, vừa đi vừa nói: “Những thảo dược ấy, e đã bám rễ ở đây trăm năm, sao có thể mất đi chỉ trong vài năm ngắn ngủi?”
Khương Ly nghe vậy, cười nhạt: “Vài năm ngắn ngủi? Khi ta đến đây hái thuốc là mùa thu năm Cảnh Đức ba mươi mốt, nay đã tám năm có dư rồi. Học xá sau núi, tùng bách thêm một vòng thân, U Hoàng quán trúc cũng dày đặc hơn trước. Thầy cũ, phu tạp dịch đều đã thay đổi cả lượt. Nhiều năm như thế, há chẳng dài ư?”
Ánh lửa từ hỏa trích tử yếu ớt lay động, soi không rõ được dung mạo Bùi Yến, chỉ mơ hồ thấy nét mày mắt chìm trong bóng tối. Bốn phía tĩnh lặng đến độ nghe rõ tiếng gió lướt qua ngọn trúc, chính vì thế, Khương Ly dần buông lỏng cảnh giác. Nàng vừa đi vừa nói khẽ:
“Ta thực chẳng ngờ sẽ có ngày trở lại nơi này, càng không nghĩ được vì một vụ mất tích mà lại phải cùng ngươi trèo xuống vách núi ấy lần nữa.”
Nói rồi, nàng ngẩng đầu nhìn về hướng thư viện, giọng hạ thấp:
“Nếu lúc này bị người bắt gặp, chỉ sợ có miệng cũng khó mà giải thích. Ngươi tính sao đây, chuyện xuống hang đá ấy biết nói thế nào cho hợp lý?”
Bùi Yến nhìn nàng lén lút, mặt vẫn bình thản: “Nói thật là được.”
Khương Ly lập tức dừng chân: “Thật là thế nào?”
Hắn cũng dừng lại, thản nhiên đáp: “Thì nói năm đó ta từng xuống đó để tìm nàng.”
Khương Ly trợn mắt: “Ngươi không thể nghĩ lý do nào khác à?”
“Ví như… ngươi nói ngươi muốn nghiên cứu văn khắc trên đá, vì muốn xem rõ nên xuống đó dò xét. Đó mới hợp với tính tình của ngươi, người ta nghe cũng chẳng nghi ngờ.”
Bùi Yến “ồ” một tiếng, thản nhiên nói:
“Nhưng vách đá ấy vốn không có khắc Phạn văn. Tượng Phật trên đó năm xưa cũng đã được khắc họa lại, bản in còn cất trong Tàng Thư Lâu. Khi xưa Tống phu tử còn đặc biệt giảng giải một buổi.”
Bùi Yến nhìn bóng nàng trong ánh lửa, khóe môi thoáng cong: “Thật ra, năm đó tiên sinh đã biết chuyện này rồi.”
Khương Ly dừng phắt lại: “Ngươi nói gì cơ?!”
“Không chỉ biết việc ấy. Chuyện nàng chữa thương cho ta, hay việc ta dạy Ngụy Dương luyện quyền, ông cũng biết. Thậm chí nàng mượn danh ta trốn tiết của Tống phu tử, ông ấy đều rõ cả.”
Khương Ly hít sâu một hơi, ngạc nhiên đến nghẹn lời: “Vậy mà ông ấy không tức giận ư?”
Bùi Yến khẽ cười: “Ông ấy thấy nàng có tư chất về y đạo, đến thư viện chẳng qua vì Ngụy Dương, nên không nặng lời. Thư viện này vốn chẳng trọng công danh, ai học theo thiên tính của mình, ấy mới là đạo học chân thực.”
Nghe thế, lòng Khương Ly dậy lên trăm mối. Một thoáng sau, nàng lại nghi hoặc nhìn hắn:
“Lão tiên sinh đã khoan dung với ta thì chớ, sao cũng dung cả ngươi, để ngươi phạm quy?”
“Ông ấy vốn chẳng muốn dung ta—”
Bùi Yến nói đến đó thì bỗng dừng. Khương Ly chờ mãi không thấy hắn nói tiếp, bèn hỏi:
“Rồi sao nữa?”
Hắn chưa kịp đáp, mày kiếm đã cau chặt, ánh mắt chợt quét về hướng Bắc môn thư viện. Tay hắn nhanh như điện, bóp tắt ngọn lửa, cả thế giới rơi vào bóng tối. Trước khi Khương Ly kịp phản ứng, cổ tay đã bị hắn nắm, kéo ẩn sau gốc tùng lớn gần đó.
“Có người đến.”
Giọng hắn thấp và sát bên tai.
Khương Ly lưng áp chặt thân cây, tim đập rộn, thầm kêu khổ: Đúng là sợ gì gặp nấy!
“Giờ này còn có người ra ngoài? Lẽ nào họ đến tìm chúng ta?”
“Không giống.” Bùi Yến đáp khẽ.
Hai người núp sát sau thân cây, hắn cao hơn nàng một cái đầu. Nàng đứng đối diện với vạt áo hắn, chỉ cần ngẩng lên là thấy yết hầu hắn khẽ động. Mỗi khi hắn nói, hơi thở lại rơi lên đỉnh tóc nàng, khiến nàng đứng không yên.
Ngay lúc ấy, vài tiếng bước chân vọng tới, cùng tiếng trò chuyện mơ hồ. Khương Ly lập tức nín thở, không dám nhúc nhích.
“Cát giáo đầu, khi nào mới thi lại đây?”
“Ta cũng không rõ, phải chờ tìm được Phó Hoài Cẩn đã…”
“Đã hai ngày hai đêm rồi, Phó Hoài Cẩn có khi tự rời thư viện đi đâu đó. Cứ tìm thế này, khiến ai cũng hoang mang, chẳng biết rốt cuộc vì chuyện gì…”
“Bớt nói đi, đều là đồng môn cả.”
Trên lối đá xanh, Cát Hoằng cầm đèn đi trước, sau lưng là năm sáu học sinh quen mặt, ai nấy ôm hòm gỗ bọc vải dầu, đang tiến về hướng Thanh Vân nhai – nơi đặt trường thi võ.
“Gần đây ta bắn cung chuẩn lắm, còn tính giành hạng nhất, ai ngờ gặp chuyện này.”
“Đừng nhắc nữa, để đón khách dự lễ, trường thi dựng đủ thứ, giờ hoãn lại, nếu đêm nay mưa, thì cả khán đài e sụp mất.”
“Bởi thế đêm nay phải kiểm tra lần cuối, che phủ những chỗ còn hở, rồi đành mặc trời thôi.”
Quả nhiên, trời cả ngày âm u, đêm đến gió ẩm nặng mùi mưa. Là võ giáo của thư viện, Cát Hoằng đương nhiên phải đích thân đi tuần.
Khi tiếng bước chân xa dần, Khương Ly mới dám thở ra, lưng cũng thôi cứng ngắc.
Bùi Yến nghe rõ hơn nàng, nên sớm đã lùi ra trước một bước.
“Đúng là nói cái gì, liền gặp cái đó. Mau trở về thôi.” Khương Ly khẽ nói, bước nhanh.
“Còn chuyện hang đá—” nàng vừa định hỏi.
“Cứ yên tâm,” Bùi Yến đáp, “trước mắt phải âm thầm điều tra, tránh kinh động kẻ thật sự đứng sau.”
Khương Ly trừng mắt nhìn hắn – hóa ra hắn đã sớm có tính toán, còn giả vờ nói nói thật là được, hại nàng suýt hoảng chết. Nàng hừ khẽ, cắn răng đi trước. Bùi Yến chỉ biết cười, vội đuổi theo.
Khi họ về đến U Hoàng quán, Hoài Tịch và Cửu Tư đã chờ nhiều canh. Thấy hai người bình an trở lại, cả hai đều thở phào. Nhưng vừa tới nơi, Khương Ly mặt sầm xuống, Bùi Yến lại ra vẻ muốn nói rồi thôi.
Khương Ly chẳng buồn nhìn hắn, kéo tay Hoài Tịch vào tây sương, “phịch” một tiếng, cửa đóng sầm lại.
Cửu Tư đứng ngoài, nhìn cửa phòng khép chặt, lại nhìn công tử mình, ngạc nhiên hỏi:
“Công tử… ngài chọc giận Tiết cô nương rồi ư?”
Bùi Yến chỉ cười khổ, lắc đầu, rồi hỏi:
“Phương viện giám có đến tìm ta không?”
Cửu Tư lập tức đáp:
“Có, ông ta nói Phó Thị lang đang tra xét mấy học sinh và tạp dịch mới đến năm nay. Lạ là còn muốn truy cả gốc gác quê quán của họ…”
Bùi Yến cau mày, liếc thoáng sang tây sương, rồi xoay người đi về Văn Hoa các.
…
Trong phòng, Hoài Tịch rót trà cho Khương Ly, nhẹ hỏi:
“Cô nương, có tìm được manh mối không?”
Khương Ly gật đầu:
“Tìm được rồi. Có thể khẳng định nạn độc trùng là do người gây ra. Nhưng đầu mối chưa đủ, giờ không thể khua động mà khiến kẻ kia cảnh giác.”
Hoài Tịch gật đầu hiểu ý, lại liếc ra ngoài cửa sổ:
“Vậy sao người lại không vui? Bùi đại nhân làm gì khiến người phật lòng?”
Trời đã khuya, Khương Ly cởi áo khoác, thở dài:
“Không có gì. Chỉ là trên đường về gặp phải Cát giáo đầu cùng vài học sinh, suýt bị dọa hết hồn thôi.”
Hoài Tịch chẳng hề đa nghi, chỉ thuận miệng hỏi:
“Giờ này họ còn đi đâu vậy?”
Khương Ly đáp:
“Bên trường võ đang chuẩn bị đạo cụ cho kỳ khảo thí. E đêm nay trời mưa, họ phải đi kiểm tra, phòng khi có sự cố.”
Nói vừa dứt, ngoài cửa sổ gió chợt nổi lớn, tiếng trúc rít vi vút. Khương Ly bước đến bên khung cửa, nhìn ra thấy mây đen vần vũ, ánh chớp ẩn ẩn nơi chân trời, liền gật đầu:
“Xem ra thật sắp mưa rồi. Thôi, nghỉ sớm thôi.”
Đêm qua dù được xe ngựa đưa đến, song hai người cũng chỉ chợp mắt đôi chút, giờ đã mỏi rã rời. Hoài Tịch bèn giúp nàng rửa mặt, gỡ trâm, lại nói nhỏ:
“Cô nương thân thể yếu hơn Bùi đại nhân, may mà tiết trời đã ấm, chứ không ta cũng chẳng dám để người vất vả thế này.”
Khương Ly khẽ lắc đầu, trước khi nằm nghỉ còn liếc về phía chính phòng. Ánh đèn nơi đó đã lụi mờ, biết rằng Bùi Yến chưa về. Nàng chợt nhớ lại chuyện trong đêm, lòng bất giác bất an. Mãi một lúc lâu tĩnh tâm lại, mới dần chìm vào giấc ngủ.
…
Lúc ấy, Bùi Yến đã đến Văn Hoa các, trước tiên yết kiến Phương Bá Thường.
Đợi ông nghỉ ngơi xong, hắn mới sang nhiệt các gặp Phương Thanh Diệp để bàn việc.
“Phó Tông Nguyên đang tra xét lai lịch người mới vào?”
Bùi Yến vừa mở lời, Phương Thanh Diệp gật đầu:
“Phó Tông Nguyên nói, Phó Hoài Cẩn ở trong thư viện hơn một năm đều yên ổn, chỉ gần đây gặp chuyện, vậy kẻ mưu hại ắt là trong nhóm mới đến. Năm nay có bốn học sinh từ phương Nam, cùng hai tạp dịch, một người làm vườn, một người giữ cửa mới được thu vào. Trong bốn học sinh, hai người gốc ngoại thành Trường An, còn hai từ Lương Châu và Hưng Châu, giấy tờ hộ tịch đều hợp lệ, vào viện đã ba tháng, chưa từng phạm lỗi. Giờ Phó Tông Nguyên gấp gáp, muốn tra tới cùng, chúng ta cũng chỉ đành phối hợp. Giờ ông ta đang cùng Mục Chi dò hỏi.”
Bùi Yến trầm ngâm:
“Ông ta nghĩ vậy cũng có lý. Cứ để ông ta tra. Nhưng nếu có gì lạ, lập tức báo ta.”
Phương Thanh Diệp nhíu mày:
“Ngươi hoài nghi ông ta sao?”
Bùi Yến đáp chậm rãi:
“Ông ta và Viên Diễm đều có điều giấu giếm, chỉ chưa rõ có liên quan vụ án hay không. Ta đã phái Thập An về Trường An điều tra giao tình giữa hai nhà, đợi sáng mai xem kết quả. Đêm nay tạm vậy.”
Nói tới đây, hắn lại hỏi:
“Phía Thạch Khắc nhai mấy năm nay vẫn phong tỏa nghiêm chứ?”
Phương Thanh Diệp ngẩn ra:
“Thạch Khắc nhai ư? Tất nhiên rồi. Chỗ ấy hiểm trở, bên dưới là vực sâu vạn trượng. Mỗi học sinh nhập viện đều được căn dặn kỹ càng. Sao ngươi hỏi đến nơi đó?”
“Không có gì, chỉ chợt nhớ.”
Lời hắn kín kẽ, khiến Phương Thanh Diệp thoáng nghi hoặc. Song thấy đã quá canh hai, ông ta chỉ khuyên:
“Ngươi và Tiết cô nương đều mệt rồi, nên nghỉ sớm đi. Sáng mai mới đủ tinh thần tra án.”
Bạn đang đọc truyện tại rừng truyện chấm com
Bùi Yến đành gật đầu, trở về U Hoàng quán. Tây sương đã tắt đèn, hắn an tâm phần nào. Sau khi tắm rửa, lại xem kỹ các lời khai thu được ban ngày, rồi mới đi nghỉ.
…
Núi rừng khí hậu đổi thất thường. Nửa đêm, gió rít từng hồi lạnh buốt, đến giữa giờ Dần, mưa ập xuống lộp bộp, như trút cả đêm dài.
Bùi Yến giật mình tỉnh, mở cửa sổ nhìn, thấy tây sương vẫn tối đen, liền khép lại, ngả người nghỉ thêm.
Khi mở mắt lần nữa, trời đã hửng mờ. Mưa vừa dứt, mây mù lượn quanh, hơi sương mỏng phủ đầy rừng trúc. Sau khi thay y phục ra ngoài, hắn nghe Cửu Tư nói nhỏ:
“Tiết cô nương và Hoài cô nương chưa dậy.”
Bùi Yến khẽ gật, ra hiệu im lặng, rồi bước đi thẳng tới Văn Hoa các.
Sáng sớm, thư viện yên ắng như tờ. Cơn mưa đêm rửa sạch con đường đá, soi sáng như gương. Cỏ hoa hai bên ướt đẫm, ngả nghiêng vương bùn. Hắn đi qua khu học xá và Thính Tuyền hiên, thấy nơi nơi còn tĩnh lặng, hẳn mọi người chưa thức.
Tới Văn Hoa các, gặp Trương bá và tôn nhi đang sắc thuốc cho Phương Bá Thường. Thấy hắn, Trương bá liền vào báo, lát sau Phương Thanh Diệp vội vã ra:
“Thúc phụ vẫn chưa tỉnh, sao ngươi dậy sớm thế?”
“Đêm qua có yên ổn không?” Bùi Yến hỏi.
Phương Thanh Diệp cười:
“Mọi việc đều tốt. Thúc phụ uống thuốc rồi, ngủ rất yên. Ta canh đến nửa canh Dần mới nghỉ, nghe mưa lớn còn dậy xem, ngươi cứ yên tâm.”
Bùi Yến khẽ gật.
“Tiết cô nương đã dậy chưa?” Phương Thanh Diệp hỏi thêm.
“Chưa, nhưng chắc sắp rồi.”
Hai người vừa đối đáp, mới nhận ra cách nói này quá tự nhiên, nghe như phu thê mới cưới, cả hai đều hơi ngẩn người.
Phương Thanh Diệp cười gượng:
“Thôi, lát nữa ta bảo Tuệ Nhi sang hầu bên đó. Còn ngươi, ở lại cùng thúc phụ dùng điểm tâm nhé.”
Bùi Yến thuận lời.
Đến khi trời sáng rõ, Phương Bá Thường thức dậy. Bùi Yến vào thăm, thấy ông uống thuốc xong còn khẽ ho, bèn nói:
“Lát nữa để Tiết cô nương châm thêm lần nữa, cho khí huyết lưu thông.”
Phương Bá Thường uống hết chén thuốc, rửa miệng rồi hỏi:
“Con làm sao thuyết phục được Tiết cô nương theo con đêm qua?”
Không đợi trả lời, ông đã khẽ thở dài:
“Nghe nói nàng là người trong giang hồ, mới về Trường An bốn tháng. Mấy năm nay, ta chưa từng thấy con thân thiết với cô nương nào như thế.”
“Thưa thầy…” Bùi Yến hơi cứng giọng.
Phương Bá Thường cười nhạt:
“Ta già rồi. Thư viện này chắc chẳng trụ được bao năm nữa. Nghĩ tới cha con khi xưa, ta càng lo cho con. Cha con là kẻ si tình, mà ta e con cũng chẳng khác. Còn cô nương kia… mọi sự trùng hợp đến lạ thường… Thôi, con giờ đã chẳng phải thiếu niên, ta cũng chẳng khuyên răn nữa.”
Lời nói chậm mà sâu, khiến Bùi Yến chỉ đành mỉm cười:
“Thầy cứ yên tâm. Người tâm sáng, ắt trường thọ.”
Phương Bá Thường bật cười:
“Giờ con cũng biết nói lời hay rồi đó.”
Hai người đang nói, Cửu Tư bước nhanh vào:
“Công tử, Thập An đã trở về!”
Bùi Yến lập tức đứng dậy. Phương Bá Thường gật đầu:
“Đi đi.”
Hắn ra khỏi Văn Hoa các, tới Đại giảng đường, vừa vào hành lang đã thấy Thập An cùng một người khoác áo choàng chàm đứng đợi.
Người kia nghe động liền quay lại — chính là Ninh Quắc.
“Sư huynh! Ngạc nhiên chưa?”
“Ngươi sao lại đến đây?” Bùi Yến bước nhanh tới hỏi.
Ninh Quắc đáp:
“Ta nghe nói huynh đêm kia rời thành gấp, không rõ có chuyện gì. Hôm qua lại gặp Thập An, biết trên núi xảy ra vụ mất tích. Ta tuy chưa từng nhập học ở thư viện, nhưng A tỷ ta từng ở đây hai năm. Nay Củng Vệ ty cũng chẳng có manh mối gì, ta rảnh rỗi nên theo lên, xem có giúp được gì không.”
Nói đoạn, hắn nhìn ra phía sau Bùi Yến, hỏi như vô tình:
“Lão tiên sinh sức khỏe ra sao? Tiết cô nương không cùng huynh?”
Bùi Yến khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh thoáng qua trong mắt — cái dáng sốt ruột ấy, quả thật “ý ở ngoài rượu”. Hắn không đáp, chỉ quay sang Thập An:
“Điều tra thế nào rồi?”
Thập An nghiêm giọng:
“Công tử, quả có điều khả nghi.”
“Vào trong nói.”
Ba người vào Đại giảng đường, Ninh Quắc tuy hiếu kỳ nhưng vẫn theo sau, Cửu Tư thì dẫn hai võ vệ canh giữ ngoài cửa.
Thập An mở miệng:
“Viên Diễm không nói dối, nhưng khi thuộc hạ về Trường An, hỏi thăm các phu tử từng dạy họ, rồi lặng lẽ dò đám hạ nhân trong phủ, vẫn phát hiện mấy điểm lạ.
Viên Diễm xuất thân từ Linh Châu Viên thị, còn Phó Tông Nguyên từng giữ chức Thứ sử Linh Châu chín năm trước. Hai người họ cùng quen biết tại thư viện Linh Châu, sau đó hai nhà có qua lại. Biến cố xảy ra là vào ba năm trước…”
Thập An cúi đầu bẩm tiếp, giọng trầm hẳn:
“Phó Tông Nguyên được điều về Trường An giữa năm Cảnh Đức ba mươi tám, nhưng Phó Hoài Cẩn đã sớm rời Lân Châu từ đầu năm ba mươi bảy, lấy cớ bệnh mà quay về kinh. Theo lời bọn hạ nhân bên cạnh Viên phu nhân, thì cùng thời điểm đó, Viên Diễm cũng rời khỏi thư viện Lân Châu. Hắn cũng từng lâm bệnh nặng, sau đó tháng sáu năm ấy mới đến Trường An.
Viên tướng quân lại rất thương cháu trai này, chuyện đó khiến Viên phu nhân nhiều lần bất mãn, song nghĩ đến tương lai hắn có thể nhập triều làm quan, giúp ích cho Viên Hàng, nên cũng đành nuốt giận mà chăm lo chu đáo.”
Ngừng một chút, Thập An lại nói:
“Sau khi Viên Diễm đến Trường An, bệnh mới vừa khỏi, không bao lâu Phó Hoài Cẩn đã tới thăm hắn, từ đó qua lại thường xuyên. Nghe nói Viên Diễm đối với Hoài Cẩn còn thân thiết hơn cả với Viên Hàng, chuyện ấy trong phủ đều biết.
Đến tháng chín năm Cảnh Đức ba mươi bảy, cả hai cùng vào Minh Hoa phường Đái thị tộc học học tập. Họ nhà Đái đời đời trọng văn, con cháu quan lại thường gửi gắm con nhỏ tới học chữ nơi đó. Từ ấy hai người ngày càng thân cận. Sau đó Phó Tông Nguyên thăng làm Thị lang Lại bộ, hai nhà càng vui mừng, coi như giao hữu danh môn.”
“Rồi cuối năm Cảnh Đức ba mươi tám,” Thập An nói tiếp, “hai người đều đã tới tuổi ứng thí, mà Đái thị tộc học chung quy không bằng danh viện. Thế là Phó Tông Nguyên liền sắp xếp, cho cả hai nhập học ở Bạch Lộ sơn thư viện.”
Bùi Yến chau mày:
“Nghĩa là, trước khi Phó Tông Nguyên điều nhiệm, cả hai đã rời Lân Châu, hơn nữa đều từng bệnh nặng? Sau đó lại cùng học Đái thị tộc học, cùng nhập thư viện?”
“Đúng vậy,” Thập An gật đầu. “Viên Diễm từng nói rằng họ rời Lân Châu do Tông Nguyên được điều trở lại kinh, nhưng lệnh điều quan tối sớm chỉ ra trước nửa năm, sao có thể biết trước một năm mà chuẩn bị sẵn?”
Bùi Yến trầm ngâm:
“Vậy thì năm ấy ở Lân Châu tất có chuyện.”
Thập An cũng gật đầu:
“Tiểu nhân cũng nghĩ thế. Hơn nữa, ta tìm được vị đại phu từng chữa cho Phó Hoài Cẩn. Người đó hiện tọa đường tại Nhân Tâm y quán, nhớ rõ rằng khi ấy bệnh của Hoài Cẩn là ưu tư kinh hoảng chi chứng, suốt đêm ác mộng, thường nói có người muốn hại hắn.”
“Còn Viên Diễm mắc bệnh gì?”
“Chưa kịp hỏi rõ,” Thập An đáp. “Thuộc hạ đã để người ở lại Trường An, nếu có tin sẽ lập tức gửi lên núi.”
Bùi Yến khẽ gật, vừa quay sang Ninh Quắc, thấy hắn cùng Thập An đều ướt lưng áo liền hỏi:
“Trên đường đến có bị mưa ướt không?”
Ninh Quắc nhún vai:
“Không đáng gì, chỉ mưa nhỏ. Chúng ta lên núi khi mưa vừa dứt.”
Bùi Yến suy nghĩ chốc lát rồi trầm giọng:
“Đi, mời Phó Tông Nguyên tới.”
…
Sáng ấy, Khương Ly tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ. Nàng mở cửa thấy chính phòng trống trơn, đoán Bùi Yến đã đi từ sớm.
Mưa đêm để lại hơi ẩm lạnh, gió sớm mang mùi đất ướt, nàng kéo áo khoác, cùng Hoài Tịch đi về hướng Văn Hoa các để thăm bệnh Phương Bá Thường.
Hai người vừa qua khỏi rừng trúc, đi đến vườn hoa, chợt thấy phía trước có hai người trung niên đang đổ tro trong giỏ trúc vào luống hoa hồng. Do mưa lớn tối qua, hoa lá gãy rạp, họ phải vun lại gốc.
Khương Ly chỉ liếc qua, lòng còn vương suy nghĩ về hang đá đêm qua: vách đá kia đầy gai nhọn, tựa tường gỗ bịt lối; sườn núi lại dựng đứng, nếu không có dây, người thường khó mà xuống được. Quan trọng hơn, làm sao kẻ ấy biết ở đó có hang đá?
Giữa khi tâm tư rối bời, phía trước có người than:
“Sao hôm nay tro lại nhiều tạp thế này?”
Người kia đáp:
“Củi than đều mua của dân dưới núi, có khi trộn cả bùn than. Thôi mặc kệ, còn phải xử lý dãy lan kia.”
Khương Ly đi ngang, tai chợt nghe, nhưng chưa để tâm. Bỗng ánh mắt thoáng qua, nàng phát hiện vài khối “đá xám” từ giỏ tro rơi ngay trước chân mình.
Hoài Tịch giật mình: “Cô nương, người có sao không?”
Hai người làm vườn cũng hoảng, vội đứng thẳng, một người cúi đầu xin lỗi:
“Cô nương thứ lỗi, tiểu nhân không thấy người đi tới, chẳng lẽ đổ tro trúng người sao?”
Khương Ly hoàn hồn, mỉm cười:
“Không sao, chưa đụng phải ta.”
“Là tro cỏ và bùn than,” người kia giải thích, “lát nữa sẽ dọn, mong cô nương chớ trách.”
Khương Ly gật nhẹ, đi qua vài bước — rồi đột nhiên dừng lại. Trong khoảnh khắc, lòng nàng nổi lên linh cảm chẳng lành. Cúi xuống nhìn kỹ, mấy khối tro trắng kia hình dạng khác lạ. Nàng khụy người, không ngại đất bẩn, nhặt lấy một mảnh, vê trong tay, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Đây… tro này từ đâu ra?”
Hai người làm vườn đều ngẩn:
“Là tro từ phòng tắm công cộng bên kia mang tới, có chuyện gì sao?”
“Vừa mới lấy sáng nay? Còn lại nhiều không?”
Giọng nàng khẩn cấp, khiến hai người sững sờ:
“Tất nhiên còn. Bên đó có năm bếp lớn nấu nước, tro đều đem ra làm phân bón, trong lò vẫn còn nhiều.”
Khương Ly nghe vậy, sắc mặt tái hẳn, vội nói:
“Thu lại hết đi! Nhất là phần tro trắng, không được bỏ sót, mau mang hết về viện tắm!”
Dặn xong nàng không chờ đáp, xoắn váy chạy đi.
Hoài Tịch chẳng rõ nguyên do, chỉ đành đuổi theo. Hai người vừa qua khỏi Tàng Thư Lâu, thì Trương Tuệ Nhi từ đối diện đi tới, vui vẻ nói:
“Tiết cô nương, dậy rồi à? Mời dùng sáng—”
Khương Ly ngắt lời:
“Dẫn ta đến phòng tắm! Thế tử Bùi ở đâu?”
Trương Tuệ Nhi sững lại:
“Thập An vừa về, thế tử với Phó đại nhân đang ở Đại giảng đường. Nhưng cô nương tới phòng tắm làm gì? Ngày mai mới mở mà—”
Khương Ly chẳng giải thích, sải bước chạy đi. Vừa qua hành lang Đức Âm lâu, nàng suýt va phải Tiết Kỳ và Liễu Minh Trình, nhưng chưa kịp gọi đã chỉ thấy bóng váy nàng khuất sau hành lang.
Nàng xông thẳng vào viện bếp, mùi cơm mới nấu lan khắp nơi. Mấy học sinh đang kéo nước rửa mặt ngoài sân.
Khương Ly không ngoái nhìn, đi thẳng đến phòng tắm sau bếp, đẩy mạnh cửa gỗ.
“Rầm!” – cửa bật mở.
Trước mắt là năm bếp lớn đang nguội lửa, cạnh đó chất đống củi than, trên giàn treo la liệt những dải thịt xông khói màu nâu đỏ. Khương Ly liếc qua, chộp ngay kìm sắt, cúi xuống bới tro trong lò.
Hoài Tịch nhìn cảnh đó mới hiểu lờ mờ, còn Trương Tuệ Nhi thì hoảng hốt:
“Cô nương, người đang làm gì vậy?”
protected text
Tiếng động lớn khiến ngoài kia rộn ràng, chẳng bao lâu, có tiếng bước chân dồn dập.
“Cô nương, Bùi đại nhân tới rồi!” – Hoài Tịch nói khẽ.
Khương Ly vẫn cúi đầu, mắt dán vào đống tro. Khi Bùi Yến và Ninh Quắc bước vào, chỉ thấy nàng váy áo dính đầy bụi xám, gần như chui nửa người vào trong bếp.
Ninh Quắc kinh ngạc:
“Tiết Linh, cô làm gì thế?”
Nhưng nàng vẫn chẳng nghe, tiếp tục moi tro. Lúc này Phó Tông Nguyên cũng vào, vẻ mặt u ám vì cuộc đối thoại với Bùi Yến chưa xong.
Ông lạnh giọng:
“Phó Hoài Cẩn mất tích hai ngày, Bùi đại nhân chẳng lo tìm, lại vướng vào chuyện cũ ba bốn năm trước! Thư viện chỉ to bằng bàn tay, sao người sống sờ sờ lại mất ngay trước mắt mọi người? Nếu hôm nay vẫn—”
“Phó đại nhân!”
Khương Ly đột ngột cất tiếng, cắt ngang. Mọi người đều dừng lại, ánh mắt đổ dồn về nàng.
Phó Tông Nguyên cau mày:
“Tiết cô nương?”
Khương Ly chậm rãi đứng dậy, giọng bình mà nặng:
“Phó Hoài Cẩn… đã tìm thấy rồi.”
Không khí bỗng đông cứng. Bùi Yến tiến đến, vừa liếc vào trong lò, sắc mặt lập tức biến đổi.
Phó Tông Nguyên ngạc nhiên:
“Cô nương nói gì? Đừng đùa về chuyện mạng người.”
Khương Ly lùi sang bên, để mọi người nhìn rõ: trong đống tro nguội hiện lên mấy mảnh xương trắng vụn nát.
Nàng bình tĩnh nói:
“Đây là phần tro chưa cháy hết. Nếu ta đoán không lầm — chính là hài cốt của Phó Hoài Cẩn. Hắn đã chết.”
Câu nói như sét đánh giữa ban ngày.
Phó Tông Nguyên sững người, rồi bật cười gượng:
“Cô nương… nói đùa sao? Xương người? Sao có thể…”
Nhưng nói chưa dứt, ánh mắt ông đã dừng trên một đoạn đốt ngón tay rõ ràng trong đống tro.
Từng làm Thứ sử, ông từng thấy xác bị hỏa thiêu – đoạn xương ấy không thể sai được.
Mặt ông trắng bệch, thân hình lảo đảo:
“Không… không thể nào… Ngươi sao biết đây là…”
Giọng run run, nói chẳng nên lời.
Bùi Yến lập tức ra lệnh:
“Người đâu! Đào hết tro trong năm lò ra! Gọi tất cả người trông coi phòng tắm đến!”
Cửu Tư và Thập An lập tức hành động.
Còn Phó Tông Nguyên vẫn như hóa đá, xung quanh vang lên tiếng xôn xao, kẻ kinh, kẻ sợ, ai nấy đều nghẹn họng nhìn cảnh tượng ấy.
Tin lan nhanh như lửa cháy. Chưa đầy khắc, ngoài cửa đã chật kín người. Một võ vệ chạy vội tới, nói:
“Đại nhân, Viên Diễm không có trong phòng.”
Bùi Yến giật mình:
“Không có?”
“Phòng không khóa, gõ cửa không ai đáp, vào xem thì trống rỗng, giường chiếu còn nguyên. Hỏi người bên cạnh, ai nấy đều nói chưa thấy hắn sáng nay.”
Lông mày kiếm của Bùi Yến nhíu chặt, linh cảm chẳng lành thoáng dâng. Ngay lúc ấy, một tiếng hét thê lương từ ngoài truyền vào, chấn động khắp viện:
