Trước khi điện thí bắt đầu, các cống sinh đều phải học tập những lễ nghi cần thiết — từ việc bái phỏng thầy dạy để nhận lời chỉ giáo, cho đến tham dự các buổi tuần lễ, hành lễ triều bái, để nhận được thư tiến cử cần thiết.
Điều trọng yếu hơn cả chính là quá trình quan khảo xét nhân phẩm và phong khí chính trị, nói đơn giản, đó là cuộc “đánh giá ấn tượng” mà quan khảo dành cho sĩ tử.
Nếu nhân phẩm không đạt, muốn nhập triều làm quan — há dễ!
Sau khi lo liệu xong hết các việc cần thiết, Tần Trì lại tiếp tục đóng cửa tạ khách.
Cũng nhờ sự điềm tĩnh và kín tiếng ấy, những lời đồn đại về hắn bên ngoài dần dần lắng xuống, chẳng còn mấy người bàn tán.
Tần Minh Tùng từng ghé qua một lần, là để cáo biệt Tần Trì và Tống Cẩm.
Sau nhiều ngày suy nghĩ, cuối cùng hắn quyết định đưa Tống Tú trở về Phủ Huệ Châu, đợi ba năm sau sẽ lại lên kinh dự thí.
protected text
Tống Cẩm cũng nhân dịp này mua vài món đặc sản kinh thành, lấy danh nghĩa của Tần Trì, gửi về làm quà biếu Tần lão đầu và Lưu thị, xem như một chút lòng hiếu thảo.
Tần Trì nghe xong, chỉ khẽ cười:
“Vẫn là nương tử ta chu đáo, danh tiếng hiếu thuận này không thể thiếu được.”
Còn về phần Tần lão đại và Lý thị, Tống Cẩm không chuẩn bị riêng.
Bởi mỗi lần Thuận An thương hành đi qua Phủ Thuận Thiên, nàng đều gửi theo ít lễ vật để người ta mang về, nay chẳng cần làm thêm gì nữa.
Quà lần này, thực ra chỉ là để Tần Minh Tùng mang về “cho có lệ”, vừa là biểu hiện hiếu thuận, vừa là một chiêu thức khéo léo — trong chốn quan trường, danh tiếng sạch và đức hạnh vẫn là điều quan trọng bậc nhất.
Trước khi Tống Tú rời kinh, Tống Cẩm không hề gặp lại nàng.
Nghe nói người kia trở nên trầm mặc, ít nói, ngay cả với Tần Minh Tùng cũng chẳng còn mặn nồng như trước.
…
Đêm trước ngày điện thí, Tống Cẩm đã biết Dương các lão muốn Tần Trì làm việc gì, trong lòng không khỏi sinh lo lắng:
“Tướng công, chàng thật sự định làm vậy sao?”
Tần Trì đáp:
“Thân phận hiện nay của ta, muốn phản kháng cũng chẳng thể.”
Hắn đã cân nhắc cặn kẽ — hơn nữa chuyện Viên gia cũng nên có một kết cục.
Lần này, trong điện, hắn sẽ đóng vai “thương lang” của Dương gia một lần, mà lại là công khai — nếu hắn không sạch, thì Dương gia cũng đừng mong giữ thân toàn vẹn.
Từ đầu đến cuối, Tần Trì vẫn luôn để mọi người nghĩ rằng hắn là kẻ yếu thế, an phận.
Tống Cẩm lại hỏi:
“Có nguy hiểm không?”
“Không đâu.”
Tần Trì bình thản đáp:
“Ta chỉ là bị dồn đến bước đường cùng, bất đắc dĩ phản kháng một lần trước điện thượng — có thể gây ra chuyện gì nghiêm trọng chứ?”
Thấy vậy, Tống Cẩm đành không nói thêm, lặng lẽ giúp hắn chuẩn bị những vật cần thiết cho kỳ điện thí.
…
Điện thí là tầng cao nhất trong hệ thống khoa cử, trường thi được đặt tại Bảo Hòa điện trong cung, do Hoàng đế thân chủ trì.
Tống Cẩm dĩ nhiên vô duyên được vào trong nhìn thấy.
Hôm sau, nàng tự tay tiễn Tần Trì vào cung.
Đứng trước cửa cung, nàng ngẩng nhìn tường thành cao sừng sững, quân canh nghiêm ngặt, cảm thấy tòa cung điện như mãnh thú khổng lồ nuốt trọn sinh mạng biết bao người.
Một sự kính sợ dâng tràn — đó là nỗi kính ngưỡng từ tận sâu trong tâm hồn của Tống Cẩm, xuyên suốt hai kiếp người.
“Phu nhân, chúng ta về chứ?” — Tần Thất khẽ hỏi.
Tống Cẩm đáp:
“Về thôi.”
Có vài người lén quan sát nàng. Tần Thất lập tức bước lên một bước, lấy thân mình che đi tầm nhìn của bọn họ, bảo hộ Tống Cẩm lên xe ngựa.
Tấm rèm buông xuống, cách biệt mọi ánh mắt bên ngoài.
…
Sau khi trở về nhà, Tống Cẩm gần như không ra khỏi cửa.
Trong quãng thời gian Tần Trì tham dự điện thí, nàng lại thay nam trang, một mình đi Tế Phương Dược Phố, rồi đến bến tàu gặp Hình Luân — chính là thuyền đội của Tế Phương vừa cập bến Trương Gia Loan thuộc tuyến Tào vận.
Lô hàng trước đây nhập từ Phúc Châu, sau khi qua nhiều chặng đường, cuối cùng cũng đã đến được kinh sư.
“Đông gia!” — Hình Luân bước xuống thuyền, vội vàng hành lễ.
Tống Cẩm khẽ mỉm cười:
“Có chuyện gì, lên thuyền rồi hãy nói.”
Hình Luân cùng những người khác vội vàng tránh sang một bên, nhường ra một lối trống.
Tống Cẩm cất bước đi trước, nhẹ nhàng bước lên boong, rồi tiến thẳng vào trong khoang hàng của con thuyền.
Vào đến nơi, lời nói mới không sợ lọt ra ngoài tai người khác.
Tống Cẩm đảo mắt nhìn quanh một lượt:
“Không thấy Chu Vị đâu?”
Hình Luân đáp, giọng có chút nhịn cười:
“Hắn bị nương của mình ép thành thân rồi, ở bên Phủ Huệ Châu.”
Truyện được dịch bởi team rừng truyện chấm com!!!
Tống Cẩm khẽ kinh ngạc:
“Ép thành thân?”
“Phải. Trước cứ nói ‘lập nghiệp rồi mới thành gia’, cuối cùng Linh di cầm chảo đuổi hắn chạy khắp cả phố.”
Hình Luân vừa nói vừa bật cười, kể lại những chuyện hài hước xảy ra ở Huệ Châu.
Tống Cẩm cũng không nhịn được mà bật cười.
Nghĩ kỹ lại, tuổi của Chu Vị cũng chẳng còn nhỏ, sớm nên lấy vợ.
Chẳng qua vì theo nàng bôn ba khắp nơi, mãi chẳng có thời gian, nên mới lỡ dở tới giờ.
Lần này Kim Linh hẳn đã quyết tâm, dẫu thế nào cũng phải ép hắn đi xem mắt.
Cười xong, Tống Cẩm quay sang nhìn Hình Luân, nụ cười vẫn nhẹ như nước:
“A Luân, ngươi cũng nên thành thân rồi.”
Đời trước, vào thời điểm này, hắn đã thành thân hai lần.
Đời này tránh được những mối nhân duyên không lành, vậy mà lại cứ mãi chưa động đến chuyện hôn phối.
Tống Cẩm thầm nghi ngờ — chẳng lẽ hắn đã đắc tội với Nguyệt Lão rồi sao?
Không thì tại sao hoặc là nối cho hắn dây tơ không ra gì, hoặc là chẳng buồn se cho một sợi?
Hình Luân mỉm cười nhạt, vẻ hơi ngượng ngùng:
“Cha nương ta cũng không thúc giục. Khác với A Vị, ta còn có huynh trưởng nối dõi, nên áp lực cũng nhẹ.
Hơn nữa ta quanh năm ở ngoài, nay đây mai đó, không tiện hại đến cô nương nhà lành nào.”
Câu nói ấy khiến Tống Cẩm nghẹn lời, nhất thời chẳng biết đáp ra sao.
Phần lớn việc kinh doanh của Tế Phương Dược Phố ngoài Phủ Huệ Châu đều do Hình Luân đảm trách.
Một năm bôn ba, hắn còn bận rộn hơn cả Tống Cẩm.
Thấy nàng trầm mặc, Hình Luân vội nói thêm:
“Đông gia đừng nghĩ nhiều, là ta nhất thời chưa có ý định thành thân thôi. Ngày nào gặp được cô nương hợp ý, không cần ai thúc giục, ta cũng sẽ không bỏ lỡ.”
Thấy hắn nói đến vậy, Tống Cẩm liền không nói thêm nữa.
Sau đó, Hình Luân lấy ra sổ sách, hai người cùng bàn đến chuyện hàng hóa.
Cuối buổi, hắn nói:
“Thuận An thương hành có một lô hàng đang gửi ở đây, lát nữa người của họ sẽ đến tiếp nhận.”
Tống Cẩm gật đầu:
“Ngươi đi đi, ta xem lại sổ sách.”
Hình Luân hành lễ, lui ra ngoài.
Tống Cẩm lập tức chuyên tâm vào sổ, vừa xem được nửa chừng thì ngoài boong bỗng vang lên tiếng huyên náo.
Nàng đứng dậy, bước ra nhìn, thấy quản sự của Thuận An thương hành đang dẫn người và xe ngựa tới dỡ hàng.
Chỉ riêng số hàng của Thuận An thương hành thôi đã chiếm trọn hai chiếc thuyền lớn.
Cảnh bến cảng náo nhiệt, là do nhiều thương hộ khác cũng đang chờ đợi — bọn họ đứng canh ở bến, đợi thương đoàn cập cảng, thấy người của Thuận An đến bốc hàng thì lập tức xúm lại hỏi han.
Một lát sau, Hình Luân lau mồ hôi quay lại:
“Cuối cùng cũng giao xong.”
“Ngồi xuống uống ngụm trà đi.”
Tống Cẩm khẽ gật, ra hiệu hắn tự rót trà.
Hình Luân cũng không khách sáo, rót cho mình một chén đầy, uống cạn trong mấy ngụm, rồi lại rót thêm:
“Đông gia, hàng trên thuyền ta có cần bán ra không? Có mấy nhà đang hỏi.”
Tống Cẩm hỏi lại:
“Mấy nhà năm ngoái đã hẹn lấy hàng, có tới chưa?”
“Đã cho người đi báo, chưa thấy đến.”
“Vậy đợi thêm hai ngày nữa.”
Tống Cẩm cân nhắc rồi nói tiếp:
“Nếu hai ngày sau vẫn không tới, thì bán cho nhà khác.”
Hình Luân gật đầu, rồi hơi nhíu mày:
“Lô hàng lần này khá lớn, e họ khó tiêu hết.
Ta đang nghĩ… hay là ta tự mở một cửa hàng, hàng của mình tự bán, như thế lãi nhiều hơn.”
Tống Cẩm lắc đầu:
“Thiên hạ tiền bạc đâu có tận cùng. Làm ăn phải biết dừng đúng chừng mực, như vậy mới bền lâu.
Nếu đụng chạm đến quyền quý, ngày lành của chúng ta cũng coi như chấm hết.”
