Không hiểu vì sao hắn lại buông một câu chẳng đầu chẳng đuôi như vậy.
Ngay khi ấy, bùn đất hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng che lấp tầm mắt, ta vô thức đưa bàn tay vẫn còn run rẩy lên gạt.
Qua kẽ ngón tay.
Vị tướng quân ngồi cao trên lưng ngựa, ánh mắt bỗng chốc âm trầm, bàn tay bọc thiết giáp chậm rãi đặt lên chuôi đao bên hông.
...
E rằng con người, vào thời khắc then chốt của vận mệnh, sẽ theo bản năng mà hồi tưởng lại một vài chi tiết tưởng chừng vụn vặt nhưng lại ẩn chứa huyền cơ.
Ta chợt nghĩ đến—
Vừa nãy, lúc ta xuyên qua màn mưa, từng bước tiến lại gần.
Ánh mắt đầu tiên của hắn, là dừng ở nơi cổ áo ta.
Cổ áo ta có gì?
Chỗ ấy, thêu một đóa hoa chi t.ử màu trắng.
Không phải do ta thêu.
Mà là do tỳ nữ thân cận nhất của ta là Bạch Chi tự tay thêu lấy.
Nửa canh giờ trước.
Nàng cùng hộ vệ, xe ngựa, hành lý của ta, đều bị dòng bùn đá từ trên núi ào xuống cuốn phăng xuống vực sâu.
Khi xe ngựa lật nhào, ta bị hất văng ra, ngã xuống bùn đất ven đường rồi ngất lịm.
Cho đến khi quân binh từ kinh thành kéo đến, mới kịp thời cứu ta tỉnh lại.
...
Đối diện, vị tướng quân mặt không đổi sắc nhìn chằm chằm vào ta, bàn tay thô ráp chậm rãi siết chặt chuôi đao.
Tim ta đập như trống trận, đầu óc xoay tít.
Ký ức lại lần nữa quay về buổi sáng hôm xe ngựa xuất phát:
Phụ thân, mẫu thân, nhị nương, tam nương, một hàng người đứng trước đại môn đưa tiễn, đôi mắt ai nấy đều đỏ hoe.
Tam nương, xuất thân thảo khấu, bỗng nhiên mở miệng dặn ta tháo trâm bỏ ngọc, đổi lấy xiêm y của tỳ nữ Bạch Chi.
"Thời cuộc bất ổn, khắp nơi đều có loạn quân ẩn hiện, nếu chẳng may gặp điều chẳng lành, để Lan Tranh cải trang thành tỳ nữ, sẽ không đến nỗi bị để mắt tới."
Vậy nên lúc này, y phục trên người ta, chính là của Bạch Chi.
Bạch Chi có một thói quen từ nhỏ, đó là trên cổ áo mỗi bộ y phục, đều thêu một đóa hoa chi t.ử màu trắng.
...
Ta vẫn chưa kịp mở miệng.
Trường đao đã từng tấc rút khỏi vỏ, từng giọt mưa đập xuống thân đao rồi bị chẻ vụn, ánh mắt của tướng quân sắc bén còn hơn cả lưỡi thép kia.
Toàn thân ta như đông cứng, cổ họng nghẹn lại, tiếng người, tiếng mưa, phút chốc trở nên mơ hồ xa tít.
Hồng Trần Vô Định
Một chuyện nhỏ kỳ lạ bỗng nhiên ùa về.
Trước ngày thượng kinh, Bạch Chi – kẻ xưa nay luôn ngoan ngoãn ít lời – lại ngủ mơ liên tiếp mấy đêm, mà đều chỉ nói đúng một câu:
"Hậu viện hình như mất một con gà."
Lúc ấy ta chỉ tưởng nàng vì chuyện vặt vãnh mà lo lắng quá độ, nên chẳng để tâm.
Chuyến thượng kinh nhập cung lần này, mẫu thân vốn an bài Thẩm ma ma từng sống trong cung đi cùng ta.
Nào ngờ vài ngày trước khi xuất phát, Thẩm ma ma ngã gãy chân, đành để Bạch Chi thay thế.
Trên đường hai ngày qua, sắc mặt Bạch Chi vẫn luôn u ám, như biến thành một người khác.
Nàng thường ngồi thất thần một mình, ta gọi cũng chẳng đáp, mỗi lần đối mắt với ta, ánh nhìn lại phức tạp dị thường.
Ta tưởng nàng cũng giống ta, vì chuyện nhập cung mà lo lắng bất an.
...
“Xoeng!”
Trường đao hoàn toàn rút khỏi vỏ.
Tướng quân cụp mắt nhìn ta, như đang nhìn một người đã c.h.ế.t.
Mưa lớn như trút, sấm chớp như ngân long xé nát bầu trời.
Trong khoảnh khắc rực sáng như ban ngày ấy, ta bỗng cất giọng:
"Hậu viện hình như mất một con gà."
2
Ta ngồi trên xe ngựa tiến vào thành.
Tướng quân cầm cương, quay lưng về phía ta, giọng nói đều đều, không chút d.a.o động:
"Vào thành rồi, ta sẽ cho người chuẩn bị đủ lễ nghi, vật dụng thân phận tiểu thư. Từ giờ trở đi, ngươi chính là thiên kim của Đề Đốc – Tạ Lan Tranh. Hy vọng một năm mai phục vừa rồi đủ để ngươi nhập cung mà không lộ sơ hở... Nói ra cũng xem như may mắn, vốn còn đang do dự có nên g.i.ế.t vị tiểu thư kia hay không, trận núi lở lần này coi như giải quyết xong phiền toái."
Bên ngoài, sấm sét liên tục vang lên như muốn x.é to.ạc càn khôn.
Ta c.ắ.n chặt răng, không để bản thân bật ra một tiếng run rẩy nào.
Ai có thể ngờ, vận mệnh con người trong khoảnh khắc lại có thể xoay chuyển đến thế?
Hai ngày trước, ta vẫn là thiên kim cao quý nhất phủ Đề Đốc biên thành, được nuông chiều nâng niu, đoan trang khuê tú.
Không ra khỏi cửa lớn, không bước qua cửa nhỏ, xiêm y đều được ướp hương rồi mới khoác lên mình, chăn gối là ủi thẳng thớm không gợn nếp nhăn mới yên tâm nghỉ giấc. Mỗi ngày đều là cầm kỳ thư họa, sống trong nhung lụa chẳng phải lo nghĩ điều gì.
Thế mà hiện tại—
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chỉ còn một mình ta, thoi thóp sống sót sau tai kiếp, toàn thân dính đầy bùn đất, thương tích rải rác khắp người, vừa lạnh vừa đau, bộ dạng t.h.ả.m hại đến cực điểm.
Bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng!
Xe ngựa chạy xuyên màn mưa, trong lời nói đứt quãng của tướng quân, ta dần hiểu rõ tình thế của mình hiện tại.
Tất cả đều vì chuyện ta nhập cung mà ra.
Ngày nay loạn đảng trong thiên hạ nổi lên khắp nơi, triều đình lập nên quy chế: phàm là quan viên địa phương từ nhị phẩm trở lên, đều phải chọn một hài t.ử trưởng thành đưa vào kinh thành ba năm.
Nam t.ử làm bạn đọc sách, nữ t.ử hầu cận Thái hậu.
Danh là được ban ân sủng, kỳ thực là để kiềm chế và ràng buộc.
Những đại thần khác đều chọn đứa con thứ bị ghét nhất trong đám con riêng để đưa đi.
Còn phụ thân ta, lấy mẫu thân ta, nhị nương, tam nương...
Chỉ sinh ra duy nhất một mình ta.
Ta tuy được nuông chiều, nhưng không kiêu ngạo.
Hiểu rõ thánh chỉ không thể trái, nếu không sẽ đẩy cả gia tộc vào chỗ nguy hiểm. Sau vài phen khóc lóc, ta vẫn quyết tâm lên đường vào kinh.
Tỳ nữ Bạch Chi tiến phủ một năm trước.
Nàng bằng tuổi ta, dung mạo lại có bảy tám phần tương tự, lần đầu gặp, mẫu thân còn cười bảo, đứng xa xa nhìn còn tưởng là cùng một người.
Bình thường nàng ít nói, tính tình ngoan ngoãn, làm việc đâu ra đó, chẳng bao lâu đã được chọn làm tỳ nữ thân cận của ta.
Bấy lâu nay vì loạn đảng, cửa thành kiểm soát nghiêm ngặt, muốn vào kinh lại càng bị tra xét kỹ càng, thân phận từng người đều phải lục tra đến mấy đời tổ tông.
Chính vì thế, từ một năm trước, cái lưới âm mưu này đã lặng lẽ giăng quanh ta, chỉ chờ đến hôm nay cướp đoạt thân phận ta để nhập cung thế chỗ.
Tên tướng quân trước mắt là người phe loạn đảng.
Bạch Chi cũng vậy.
Ta không biết bọn chúng muốn giả mạo thân phận ta vào cung rốt cuộc là để làm gì, nhưng nhất định là mưu nghịch phản loạn, tội tày trời, không chỉ tru di cửu tộc, mà còn bị thiên hạ phỉ nhổ!
Chỉ nghĩ đến thôi, ta đã run lên vì sợ.
Nếu không phải trận núi lở bất ngờ ấy, chỉ e lúc này ta đã sớm bị diệt khẩu, mà phụ thân ta, ba vị mẫu thân cùng trăm nhân khẩu toàn phủ Đề Đốc, cũng đã rơi vào đại họa diệt môn!
Nước mắt ta chẳng thể kìm được nữa, cứ thế tuôn rơi.
Sợ hãi, hoảng loạn, bất lực, lo lắng… muôn vàn cảm xúc như đám mây đen che phủ lấy ta, khiến ta chỉ mong tất cả những gì đang diễn ra là một cơn ác mộng.
Rồi khi tỉnh dậy, ta vẫn nằm trong khuê phòng thơm tho êm ái, các tỳ nữ ríu rít đi tới đi lui, nhị nương cười tươi, tam nương lạnh lùng, gọi ta ra thỉnh an mẫu thân.
Ta nhắm mắt lại, cố gắng trấn tĩnh.
Mưa lớn như từng chuỗi châu rơi rào rào lên mui xe, vang lên tựa tiếng trống dồn dập trước trận đ.á.n.h của hai quân.
Ta siết chặt nắm tay run rẩy, âm thầm tự nhủ:
Chuyện vẫn chưa đến bước đường cùng.
Trời xanh còn để lại một tia sinh cơ.
Tạ Lan Tranh, không được phép hoảng loạn.
3
Mấy ngày sau đó, ta ở một mình trong một tiểu viện thanh nhã trong thành.
Vị tướng quân kia sai hai vị ma ma đến dạy ta những nghi thức, tư thế cần thiết của một tiểu thư khuê các, lại có thêm một tiên sinh truyền thụ lý luận cầm kỳ thi họa.
"Thân là thiên kim của Đề Đốc, cầm kỳ thi họa dù chẳng cần tinh thông, cũng phải am hiểu đôi phần. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được tự tiện bày tỏ tài nghệ, chỉ cần không để lộ là kẻ quê mùa thất học, ấy đã là thành công rồi."
Ta hết sức cẩn trọng lời ăn tiếng nói, vừa học vừa ẩn nhẫn giấu mình.
Trận mưa lớn rốt cuộc cũng ngừng lại vào ngày thứ năm.
Ngày thứ sáu, ta lần nữa khoác lên y phục tiểu thư tinh xảo, cài trâm đeo trán, cùng tỳ nữ và hộ vệ mới, tiếp tục lên đường vào kinh.
Chỉ là lần này, người ta đang giả làm, chính là Bạch Chi.
Còn ta, phải giả làm chính bản thân mình.
Tướng quân vẫn theo ta suốt hành trình, đưa ta vào kinh.
Dọc đường, có mấy lần gặp dân chạy loạn, lưu dân đói khát tranh nhau cướp lương thực.
Tướng quân chẳng hề ra tay trấn áp như ta tưởng, ngược lại còn cho đoàn người tránh đi, thậm chí rải ít bạc vụn.
Điều đó khiến ta kinh ngạc, bất giác nhớ đến phụ thân.
Mỗi khi phụ thân ra khỏi Biện thành để xử lý công vụ, đều sai mẫu thân chuẩn bị chút bạc vụn mang theo.
Ta từng hiếu kỳ hỏi vì sao, phụ thân không đáp, chỉ trầm mặc giữa chân mày.
Tam nương có lần nói với ta, thiên hạ loạn lạc, chỉ có dân Biện thành nhờ phụ thân mà vẫn được an cư lạc nghiệp.
Phụ thân ta vốn xuất thân từ dòng họ ba đời công huân, mười năm trước vì chán ghét chốn triều đình tranh đoạt, bèn từ bỏ tước vị cùng phú quý kinh thành, dắt theo cả nhà đến Biện thành xa xôi nhậm chức Đề Đốc.
Lần này trước khi ta lên đường vào kinh, người dặn ta từng lời từng chữ:
"Con có cô cô là Quý phi đương triều, Thái hậu năm xưa từng bồng con trên tay, trong cung ta cũng đã sớm dùng bạc lo liệu chu toàn. Lan Tranh, nhẫn nại vượt qua ba năm này, đến lúc đó phụ thân sẽ đích thân vào kinh rước con về nhà!"
Nghĩ đến đây, mắt ta lại cay xè, lệ rưng rưng tràn mi.
Nhưng rất nhanh, ta lau khô nước mắt.
Bởi tướng quân đang đứng ngay ngoài xe.
Đoàn người đi suốt nửa tháng trời.
Cho đến ngày cuối trước khi vào kinh thành.
Tướng quân hạ lệnh cho thuộc hạ tản ra, sắc mặt nghiêm trọng, dặn dò ta hai việc.
"Ngươi vào cung, phải hoàn thành hai chuyện. Thứ nhất, ta sẽ nói cho ngươi ám hiệu, sau đó tìm người liên lạc trong cung, đưa bức thư này đến tay hắn."
"Thứ hai, với thân phận Tạ Lan Tranh, ngươi phải giúp hắn, bảo vệ hắn, nghe theo mọi sai khiến của hắn."
Ta cố giữ bình tĩnh, cất tiếng hỏi: "Người đó là ai?"
