Quý Chiêu không chờ kịp những người khác trở về. Nàng lập tức cùng Trịnh Thiếu Phong và Phương Tuấn khởi hành đến nơi kẻ đó đã chỉ điểm. Trước khi đi, nàng dùng huyết của kẻ kia viết lại tin tức trên tảng đá, căn dặn đám thị vệ về thời gian và địa điểm hội hợp kế tiếp, đồng thời sai họ chôn cất người đó t.ử tế.
Nàng cũng không tiết lộ hành tung của mình.
Ba người đi bộ mấy chục dặm mới tiến vào núi sâu. May mắn thay, địa điểm cần tìm không nằm sâu hun hút bên trong, nếu không trong lúc tuyết vẫn chưa tan hết thế này, việc ra vào ắt sẽ vô cùng bất tiện.
Quý Chiêu đứng ở bờ sông, ngửa đầu nhìn lên. Tâm can nàng bỗng dưng không thể kiềm chế được sự rung động dữ dội. Trực giác mách bảo rằng, phụ mẫu của nàng đang ở ngay tại nơi đó, trong sơn động kia.
Thứ mà bấy lâu nay nàng khốn đốn tìm kiếm, giờ đây lại khiến nàng nảy sinh nỗi sợ hãi khôn cùng. Nếu nàng thực sự tìm thấy hài cốt, điều đó chứng tỏ lời kẻ kia nói hoàn toàn là sự thật. Nếu là sự thật... Vậy thì A Hành... Quý Chiêu lắc mạnh đầu. Nàng không thể tin A Hành lại là kẻ thủ ác đứng sau tất cả những việc này.
Trịnh Thiếu Phong vừa vén tay áo lên, nhưng vì gió trên đèo quá lớn, hắn lại buông xuống. Hắn quay đầu nói với Quý Chiêu: “Ta và Phương Tuấn đi lên xem xét một chút. Cô cứ ở lại đây, chớ đi đâu cả.”
“Không.” Quý Chiêu lắc đầu dứt khoát: “Ta nhất định phải đi cùng hai vị.”
Trịnh Thiếu Phong có chút lo lắng cho nàng. Hiện tại, hắn đã tin tám, chín phần những lời khó tin vừa rồi. Song, hắn cũng hiểu Quý Chiêu cố chấp, có khuyên ngăn cũng vô ích.
Thế là ba người men theo dòng sông mà đi lên. Vài hôm trước tuyết đã đổ một trận, phủ lên mặt đất một lớp mỏng tựa như thoa phấn lên dung nhan mỹ nhân, che đi những tì vết vốn có. Dù vậy, Quý Chiêu vẫn nhận ra được vài dấu vết chưa bị tuyết che lấp hoàn toàn ở các ngóc ngách, rõ ràng là gần đây đã có người lui tới nơi này.
Có lẽ chỉ là thợ săn đi lạc. Nàng cố gắng trấn an bản thân bằng ý nghĩ đó.
Đường núi phủ tuyết nên cực kỳ trơn trượt, bọn họ phải chật vật lắm mới leo được lên cao, cuối cùng cũng thấy được sơn động. Bên ngoài động chất đống cành cây khô, che đậy kỹ lưỡng, nhưng vẫn chừa lại một khoảng trống đủ cho một người cúi mình chui qua.
Phương Tuấn hất sạch cành cây, tiếp đó nhặt vài cành thô to kết thành đuốc. Hắn cầm đuốc đi trước dẫn đường, Quý Chiêu vội vàng đuổi theo, còn Trịnh Thiếu Phong đi sau cùng.
Đoạn đầu sơn động hơi chật hẹp, nhưng càng đi vào trong càng trở nên rộng rãi. Lòng động này không quá sâu, Quý Chiêu đi được vài chục bước đã trông thấy những bạch cốt âm u.
Sơn động u ám, xương người rùng rợn tán loạn khắp nơi. Thêm vào đó, tiếng gió núi rít qua cửa động tựa như quỷ khóc, khiến Trịnh Thiếu Phong, vốn tự nhận mình gan dạ, cũng phải rùng mình, lạnh hết sống lưng.
Quý Chiêu trừng mắt nhìn, bước tới, quỳ sụp xuống trước một bộ di cốt còn mang theo gông xiềng. Hơi ẩm trong sơn động quá lớn, xích sắt trên xương đùi đã rỉ sét đến gần như mục nát. Y phục trên bộ di cốt rách nát, phủ đầy tro bụi, nhưng nàng vẫn có thể lờ mờ nhận ra đây chính là áo tù mà năm xưa nàng cũng từng khoác lên mình.
Bên cạnh bộ di cốt ấy là một bộ khác, cũng mang gông xiềng. Chỉ khác là thân hình nhỏ hơn, khung xương mảnh mai, vừa nhìn đã biết là nữ tử. Ánh mắt Quý Chiêu dường như bị một lớp keo dính chặt, nàng si ngốc nhìn chằm chằm vào bộ hài cốt của nữ tử.
Phương Tuấn đi dạo quanh một vòng, sắc mặt cuối cùng trở nên ảm đạm: “Mấy bộ di cốt này hẳn là các huynh đệ năm xưa của ta ở Trực Ngôn tư.” Hắn ngừng lại đôi chút, bổ sung: “Như vậy xem ra…” Hai cỗ xương cốt kia không nghi ngờ gì nữa chính là Quý tiên sinh và phu nhân.
Hắn chưa nói hết, nhưng Quý Chiêu đã rõ ý tứ của hắn.
Nàng vẫn quỳ bất động trên mặt đất, lặng lẽ nhìn hai bộ hài cốt, không hề thốt ra lời nào. Trịnh Thiếu Phong cảm thấy lòng dạ rờn rợn: “Hay là… chúng ta trở về gọi người đến trước đi? Nhiều hài cốt như vậy, ba chúng ta lại không có công cụ, không thể mang đi hết được.” Hắn tiến lại gần hơn. Chỉ nghĩ đến việc phải vác một đống xương cốt xuống núi, hắn đã không khỏi rùng mình một cái.
Đột nhiên, dưới chân hắn vang lên tiếng kim loại leng keng. Âm thanh va vào vách động, vọng lại và phóng đại lên, phá lệ đột ngột trong sơn động trống trải này.
Sự chú ý của Quý Chiêu và Phương Tuấn đều bị tiếng vang này kéo về. Trịnh Thiếu Phong thấy lạ, cúi đầu tìm kiếm. Nương theo ánh lửa, hắn thấy trên mặt đất có một chiếc lệnh bài bằng đồng. Hắn khom người nhặt lên, cầm sợi dây buộc màu đen mà lắc lư: “Vật này trông thật quen mắt.”
Phương Tuấn cầm lấy quan sát kỹ lưỡng, đáp: “Đây là lệnh bài của Trực Ngôn tư, cớ sao lại xuất hiện ở nơi này?”
“Điều này còn phải hỏi nữa sao?” Trịnh Thiếu Phong nói, sau đó chỉ vào mấy bộ hài cốt dưới đất: “Các huynh đệ của ngươi chẳng phải đều là người Trực Ngôn tư sao?”
“Không phải. Chiếc lệnh bài này nhìn qua còn rất mới, thiếu hẳn bụi đất, lại càng không có vết đồng xanh rêu phong, hẳn là xuất hiện ở đây chưa được mấy ngày.”
“Khoan đã, vậy tức là mấy ngày trước có người của Trực Ngôn tư đã từng tới đây?” Trịnh Thiếu Phong vừa thốt ra đã thấy chẳng lành. Trực Ngôn tư chỉ trực tiếp chịu sự khống chế của Hoàng thượng. Bọn họ từng xuất hiện tại đây, há chẳng phải nói rõ Hoàng thượng đã sớm biết chuyện này rồi sao? Hắn gãi gãi gáy, chất vấn Phương Tuấn: “Ngươi chẳng phải cũng từng là người Trực Ngôn tư sao, cớ gì lại không hay biết chuyện này?”
Phương Tuấn lắc đầu đáp: “Hiện nay Trực Ngôn tư do Tống Hải nắm quyền. Rất nhiều nội tình ta không được phép biết tới.”
Lúc này, Quý Chiêu cắt ngang lời bọn họ, nàng nói với Trịnh Thiếu Phong: “Ta cùng Phương Tuấn ở lại đây trông coi, phiền ngươi xuống núi gọi người tới, chuyển những hài cốt này ra ngoài.”
Sau khi Trịnh Thiếu Phong rời đi, Quý Chiêu và Phương Tuấn chỉ còn lại một cây đuốc le lói và đống xương trắng tàn tạ, cả hai trầm mặc hồi lâu. Họ bắt đầu tháo gông xiềng trên di cốt của phụ mẫu nàng, sau đó cẩn thận dọn dẹp từng khối xương, sắp xếp chỉnh tề, chờ đội người tới mang theo túi đựng xương để di chuyển. Quý Chiêu vừa làm những việc này, vừa thầm thì nói điều gì đó, Phương Tuấn nghe không rõ thổ ngữ nàng đang dùng, chỉ thấy vẻ mặt nàng tràn ngập bi thương.
Làm xong, Quý Chiêu ôm đầu gối, ngồi sững sờ trên nền đất lạnh.
Phương Tuấn chợt hỏi: “Hiện giờ cô đã tin chưa?”
“Tin cái gì?”
“Hoàng thượng mới là hung thủ thực sự đứng sau mọi chuyện?”
“Câm miệng!” Âm điệu của Quý Chiêu bỗng chốc tăng vọt. Nói xong, nàng nhận ra mình có phần thất thố, bèn cúi đầu thấp giọng: “Xin lỗi, ta…”
Phương Tuấn khẽ lắc đầu, đôi mày kiếm sắc bén càng thêm cau chặt.
“Ngươi không thấy tất cả những việc này dường như đã được trù hoạch vô cùng tỉ mỉ sao?” Quý Chiêu cố gắng giải thích: “Cố ý xuất hiện trước mặt chúng ta, cố ý nói những lời kia, sau đó, vừa khéo nơi này lại có lệnh bài của Trực Ngôn tư. Trên đời này làm sao có chuyện trùng hợp đến mức bị chúng ta tình cờ gặp được?”
“Nhưng những chuyện này giải thích ra sao đây?” Phương Tuấn chỉ vào đống xương cốt ngổn ngang dưới đất: “Thân phụ, thân mẫu của cô, cùng các huynh đệ của ta, đều không phải là giả. Cho dù lệnh bài có thể bị trộm cắp, nhưng hiện trường tàn khốc này không thể nào giả tạo được, nếu như người kia thật sự bịa chuyện, thì làm sao hắn biết được địa điểm này?”
Quý Chiêu nghẹn lời, không phản bác được. Quả thực, đây cũng là điểm khiến nàng nghi hoặc nhất. Nàng suy nghĩ một lát, rồi tranh luận: “Cho dù hắn biết nội tình, hắn cũng có thể cố ý bịa đặt với chúng ta. Đem trắng nói thành đen, cũng không phải là việc bất khả thi.”
“Hắn mưu đồ điều chi? Cứ coi như hắn đang diễn kịch, vậy tại sao còn muốn tìm một đám sát thủ đến giúp hắn hoàn thành màn kịch, chờ hắn nói xong liền c.h.é.m g.i.ế.c hắn? Hắn đã góp cả sinh mạng vào, chỉ để lừa gạt cô sao?”
Đây lại là một điểm khó lòng lý giải. Quý Chiêu vẫn chưa thể nghĩ thông, đành phải đáp: “Ta làm sao biết được.”
“Kỳ thực, cô đã sớm tin rồi.” Phương Tuấn ngồi xuống, ánh đuốc hắt lên khuôn mặt màu đồng cổ và con ngươi đen nhánh của hắn. Ánh mắt hắn đã không còn vẻ bình thản vạn năm không đổi, mà nhuộm lên một tia bi ai sâu sắc. Hắn nói: “Vừa rồi cô không nói rõ cho họ biết chúng ta đi đâu, cô sợ bọn họ mật báo với Hoàng thượng. Trong thâm tâm cô, đã hoài nghi Hoàng thượng.”
“Nói càn! Ngươi cũng là người của Trực Ngôn tư, vì cớ gì ta không phải giấu giếm cả ngươi?”
Phương Tuấn sửng sốt: “Ta… Ta sẽ không phản bội cô.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Quý Chiêu cũng không hiểu vì sao chủ đề lại xoay chuyển đến đây. Nàng nhìn chằm chằm vào mắt Phương Tuấn một hồi, đột nhiên hỏi: “Có phải ngươi biết điều gì đó không?”
“Ta…”
“Nói cho ta hay…”
“Không, không thể nói.”
“Ngươi không phải vừa nói sẽ không phản bội ta sao?”
Phương Tuấn cúi đầu suy ngẫm một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn nàng, đáp: “Một khoảng thời gian trước, ta từng tham gia một loạt hành động diệt khẩu trong Trực Ngôn tư. Tống Hải có một danh sách, tất cả những người trong danh sách đều bị trừ khử, không sót một ai.”
Quý Chiêu nghe đến đó, đã mơ hồ đoán được hàm ý của hắn.
“Ta không được thấy danh sách đó, Tống Hải có sự cố kị với ta, hắn sẽ không để ta biết những thứ này. Thông thường, hắn bảo ta g.i.ế.c ai, ta liền đi g.i.ế.c người đó. Chỉ là, lúc trước ta đã từng g.i.ế.c mấy người, trong đó có hai kẻ ta cảm thấy quen thuộc, chính là… Đã từng giao thủ với họ, nhưng ta không dám chắc chắn.” Hắn nói xong, ánh mắt đầy ý vị thâm trường nhìn Quý Chiêu một cái: “Chính là tám năm trước, ở trong tòa miếu đổ nát kia. Sau đó, ta bắt đầu ngờ vực rằng những người Hoàng thượng đang truy sát chính là những người năm xưa. Hôm nay gặp phải chuyện này, xem ra, quả nhiên ta đã không đoán sai.”
Quý Chiêu vẫn không muốn tin. Hiện tại nàng không thể thốt ra một lời phản bác nào, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy.
Phương Tuấn vô cùng cảm thông với tâm trạng của nàng. Vị hôn phu bỗng nhiên trở thành kẻ thù g.i.ế.c cha, bất cứ nữ t.ử nào cũng khó lòng tiếp nhận sự thật tàn khốc này. Nhưng Phương Tuấn cũng không đành lòng nhìn nàng cứ thế hồ đồ không hay biết, gả cho kẻ đã sát hại song thân của mình.
Cuối cùng, hai người không ai nói thêm lời nào nữa. Bên ngoài trời đã hoàn toàn tối đen, tiếng gió núi rít gào càng lúc càng lớn, vài ngọn gió lùa vào làm ngọn lửa chao đảo, giống như một chiếc lưỡi đang nhảy nhót trêu ngươi. Đầu óc Quý Chiêu rối loạn, đờ đẫn. Nàng cảm thấy như mình đang bị buộc phải tiếp thu một sự thật kinh hoàng, nhưng tình cảm lại dựa vào một niềm tin mỏng manh mà chống cự, kiên quyết cự tuyệt. Nàng cúi đầu nhìn di hài của phụ mẫu mình, họ nằm sóng vai bên nhau, phần đầu hướng về phía nàng, hai hốc mắt sâu hun hút, tựa hồ muốn hút nàng vào, cùng họ an giấc vạn cổ.
Nàng thậm chí còn cảm thấy, được như vậy cũng không phải là điều tồi tệ.
Trịnh Thiếu Phong quay lại rất nhanh. Tuy rằng ban đêm đường tuyết trơn trượt khó đi, nhưng hắn cũng không nỡ để hai người sống sờ sờ ngồi canh gác đống xương cốt suốt đêm, huống chi trong đó còn có một cô nương khuê các. Bọn thị vệ mang theo túi đựng xương, suốt đêm di chuyển hài cốt xuống núi.
Đêm ấy, Quý Chiêu chìm trong giấc mộng chập chờn, bị những ác mộng giày vò suốt canh dài. Sáng hôm sau, nàng vội vã dẫn người đi tìm kiếm vật phẩm thích hợp để chôn cất, mất khoảng hai ba ngày mới chuẩn bị xong áo quan cho mọi người. Riêng áo quan của song thân nàng thì không cần tìm, bởi Kỷ Hành đã sớm sai người mang tới một bộ quan tài tốt nhất làm bằng gỗ lim quý hiếm đến tận Liêu Đông. Trước đây, Quý Chiêu từng cảm động vì sự săn sóc chu đáo ấy, nhưng giờ đây, nàng thực sự không dám suy nghĩ xem trong cái gọi là "cảm động" này ẩn chứa bao nhiêu phần khiến người ta phải rùng mình, lạnh sống lưng.
Chẳng qua... Nàng thầm suy xét, nếu hắn thật sự thấu rõ nội tình, lại còn dám chắc nàng có thể tìm ra được di cốt của song thân, vậy thì tất yếu hắn phải phái người đến dẫn đường, chỉ dẫn nàng tới nơi đó. Nhưng nàng nào có gặp bất cứ kẻ nào như vậy. Điều này phải chăng cũng chứng minh hắn hoàn toàn không hay biết, phải chăng hắn đã bị hàm oan?
Quý Chiêu lại tự tìm thấy một cái cớ để biện hộ cho Kỷ Hành. Nàng quyết định sẽ không tiết lộ sự suy xét này với Phương Tuấn, e rằng hắn lại tìm ra phương kế khác để phản bác lập luận của nàng.
Khâm liệm hoàn tất, họ lập tức hộ tống các cỗ áo quan này hồi kinh. Phương Tuấn muốn liên hệ với người thân của những huynh đệ đoản mệnh kia để sớm đưa họ nhập thổ vi an. Còn Quý Chiêu trở về Kinh thành chỉ là ghé qua tạm thời, vì nàng muốn sớm an táng quan tài song thân tại quê nhà.
Tuy nhiên, có vài điều nàng vẫn hy vọng được chính miệng Kỷ Hành giải thích rõ ràng, chỉ như vậy nàng mới có thể thực sự an lòng.
Đoàn người thúc ngựa lên đường, gấp gáp hồi kinh, đến nơi sớm hơn một ngày so với hành trình dự kiến. Quý Chiêu không đợi người khác bẩm báo lên Hoàng thượng, mà tự mình trực tiếp vào cung.
Nàng giữ trong tay thẻ bài xuất nhập tự do T.ử Cấm thành, lại thêm thân phận của nàng đã được nhiều người biết đến, do đó đoạn đường tiến vào Càn Thanh cung vô cùng thông suốt, không gặp bất cứ trở ngại nào.
Thịnh An Hoài trông thấy Quý Chiêu thì tỏ vẻ mừng rỡ kinh ngạc. Quý Chiêu hỏi: “Hoàng thượng đang ở Thư phòng sao?”
“Bẩm, có ạ. Chỉ là Hoàng thượng đang nghe Tống Hải đại nhân hồi báo chính sự, hay là Quý cô nương đợi thêm chốc lát?” Giờ đây Thịnh An Hoài nói chuyện với Quý Chiêu càng lúc càng khách sáo.
Quý Chiêu bỗng nảy ra một ý niệm kỳ lạ trong đầu, nàng liền một mình tiến thẳng đến Thư phòng.
Thịnh An Hoài biết nàng là Hoàng hậu tương lai. Lúc này nàng phong trần mệt mỏi trở về, vừa về đến liền muốn khẩn cầu diện kiến Hoàng thượng, rồi lại cố ý cắt ngang chính sự để nũng nịu với ngài... Những chuyện này xem ra đều vô cùng hợp lẽ. Thế nên Thịnh An Hoài không hề ngăn cản đôi phu thê son rỗi bọn họ làm loại chuyện tình cảm này. Ông tin Quý Chiêu là người biết chừng mực, sẽ không tùy ý làm càn.
Quý Chiêu rón rén bước đến ngưỡng cửa Thư phòng, áp sát vào khe cửa, lắng nghe âm thanh vọng ra từ bên trong.
“Khởi bẩm Hoàng thượng, những người vi thần đã phái đi Liêu Đông để trợ giúp Quý cô nương tìm kiếm di cốt đều không thấy trở về. Hai kẻ được giao trông coi hài cốt cũng không rõ tung tích… Có lẽ bọn họ đã gặp phải bất trắc.” Đó là giọng của Tống Hải.
Quý Chiêu nghe tới đây, đầu óc nàng lập tức ong lên một tiếng, tựa như bị một cây chùy sắt nện mạnh vào đầu. Cái cớ mà nàng đã khổ sở, cay đắng tìm kiếm bấy lâu liền dễ dàng bị đập tan chỉ trong nháy mắt.
“Là kẻ nào dám nhúng tay vào giữa, gây khó dễ?” Giọng nói của Kỷ Hành vẫn điềm đạm, không hề lộ ra chút cảm xúc nào.
“Vi thần không rõ… Hoàng thượng, liệu Quý cô nương có phải đã hay biết chuyện này chăng?”
“Không thể nào.” Kỷ Hành quả quyết như c.h.é.m đinh chặt sắt: “Những kẻ biết chuyện này chẳng phải đều đã c.h.ế.t hết rồi sao?”
Ếch Ngồi Đáy Nồi
“Dạ vâng, vi thần có thể lấy thủ cấp ra đảm bảo, tuyệt đối không có kẻ nào lọt lưới. Nhưng còn Phương Tuấn…”
“Phương Tuấn sẽ dám hé răng sao?”
“Không, hẳn là sẽ không dám.”
“Hãy giám sát chặt chẽ hắn, không được để hắn tiếp cận A Chiêu. Nếu hắn có dù chỉ một tia manh mối nghi ngờ, g.i.ế.c c.h.ế.t không cần bàn luận tội trạng!”
“Vi thần tuân chỉ.”
“Cần phải tra xét đến cùng rốt cuộc là kẻ nào đã nhúng tay vào việc này… Rất có thể chính là Ninh vương.”
“Vi thần lĩnh mệnh.”
Quý Chiêu không dám nán lại nghe thêm nữa, nàng rón rén lui đi. Lúc bước ra, khuôn mặt nàng trắng bệch, tựa như vừa hứng chịu một cú sốc cực lớn. Thịnh An Hoài không rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ đoán chừng là nàng bị Hoàng thượng trách mắng. Nếu Hoàng thượng không hỏi, ông ta tuyệt đối không dám mạo muội nhắc tới chuyện này.
Vị Hoàng đế trị quốc uy nghiêm này lại có một điểm bất lợi: nếu hắn không tra hỏi, thì chẳng ai dám tự tiện lắm lời. Cứ thế, tuy không ít người ở Càn Thanh cung đã nhìn thấy Quý Chiêu đến, nhưng chỉ có một mình Kỷ Hành là không hề hay biết. Khi hắn biết tin Quý Chiêu đã quay về, vẫn là nhờ đầu lĩnh thị vệ đến phục mệnh.
Kỳ thực, trong lòng Kỷ Hành đã sớm dâng lên cảm giác bất an, bởi lẽ những kẻ hắn phái đi lại không trở về phục mệnh, mà Quý Chiêu vẫn có thể tìm đúng nơi chốn. Nếu như những kẻ kia hoàn thành xong nhiệm vụ rồi mới bị g.i.ế.c còn dễ nói, nhưng nhỡ đâu Quý Chiêu bị người khác tiết lộ chân tướng? Huống hồ, rốt cuộc kẻ c.h.ế.t bất ngờ giữa đường là ai? Có phải là người của hắn không?
Chuyện này đã phát triển vượt quá mọi dự liệu của hắn, quá nhiều chỗ quỷ dị. Hiện tại hắn vô cùng hối hận vì đã không cùng đi theo, chỉ nghe người khác thuật lại, tuyệt nhiên không thể nắm rõ toàn bộ chân tướng.
Kỷ Hành lòng dạ bất an, lập tức rời cung đi tìm Quý Chiêu, nhưng nàng đã mang theo linh cữu rời khỏi thành. Nàng không ghé thăm hắn, không để lại một lời nhắn nhủ, cứ thế mà dứt khoát rời đi. Trong lòng Kỷ Hành đột nhiên dâng lên một loại dự cảm không may, đè nặng trái tim hắn, khiến nó trầm xuống, cứ thế trầm xuống mãi.
