Bốn bề yên tĩnh, không một tiếng động, chỉ có tiếng bước chân của Hắc Oa chạy lại.

Lúc này, một giọng nói yếu ớt vang lên: “Không còn ai sống sót nữa, một người cũng không…”

Trần Thực lần theo âm thanh bước tới, nhìn thấy một cây tử đằng bị bật gốc.

Dưới gốc tử đằng, một nữ tử mặc áo tím, y phục rách nát, ngồi giữa bùn đất, thân đầy vết thương.

Nàng là Can nương của thôn này, bản thể vốn là một cây tử đằng đã sống ngàn năm. Nhờ lâu ngày hấp thụ linh khí mà nàng tu thành thần hình, dựa vào hương khói mà trở thành thần bảo hộ cho ngôi làng.

Nhưng nay, rễ thân của tử đằng đã đứt lìa, cành lá héo tàn, nàng đã cận kề cái chết.

Trần Thực bước đến gần, thấy xung quanh còn lưu lại dấu tích của một trận chiến khốc liệt. Có lẽ khi quỷ yêu xâm nhập, Can nương đã dốc toàn lực giao chiến để bảo vệ thôn dân, nhưng cuối cùng vẫn không thể giữ được ngôi làng.

Trần Thực cúi người đào đất, nhẹ nhàng đặt lại rễ thân của nàng xuống, rồi vun đất lên.

Nữ tử áo tím lắc đầu, hơi thở mong manh cất tiếng: “Ta không thể sống nữa, đừng cứu ta. Rễ thân đã đứt, dù có hồi sinh cũng sẽ dần tiêu vong vì thiếu sự cúng tế của nhân gian. Trời càng ngày càng lạnh, trong bóng tối này, ta cũng không thể cầm cự lâu.”

Trần Thực quỳ xuống, đỡ nàng dựa vào thân tử đằng.

Y châm một nén hương, cắm dưới chân nàng, rồi khẽ hỏi: “Đạo hữu, ngươi còn tâm nguyện gì chưa hoàn thành chăng?”

Nữ tử áo tím ngây dại lắc đầu: “Không còn gì nữa. Con dân của ta đều đã chết. Ta sinh ra nhờ sự cúng tế của họ, và giờ đây cũng sẽ biến mất theo họ.”

Trần Thực cúi mình bái lạy nàng. Có lẽ vào thời thịnh thế, vị Can nương này có thể trở thành thần linh bảo hộ một vùng rộng lớn. Nhưng giờ đây, nơi này đã là vùng đất hoang không bóng người.

Y đứng dậy, hướng ra ngoài thôn mà đi.

“Nén hương ta cắm, có lẽ giúp nàng cầm cự thêm được chút ít,” Trần Thực nói với Tiểu Đoạn.

Khi rời khỏi thôn, Tiểu Đoạn kéo áo y, chỉ tay về phía sau.

Trần Thực quay đầu nhìn lại, dưới gốc tử đằng, nữ tử áo tím vươn tay, dập tắt nén hương trước mặt mình.

Trần Thực khựng lại, không thắp thêm nén hương nào khác.

Nỗi đau lớn nhất trên đời, không gì hơn là lòng đã chết.

Can nương mất đi toàn bộ con dân, nàng cũng chẳng còn ý chí để sống tiếp.

Trần Thực cùng Tiểu Đoạn lên xe gỗ. Từ xa, vài con quỷ yêu len lén nhìn về phía họ. Hắc Oa lao tới, khiến lũ quỷ hoảng hốt chạy trốn. Lúc này, một giọng quát lớn từ xa truyền lại: “Chó! Chó! Ai nuôi con chó này vậy?”

Hắc Oa chạy về, sủa hai tiếng với Trần Thực.

Y bước xuống xe, ra hiệu cho Tiểu Đoạn ở lại trên xe, rồi theo Hắc Oa đi tới.

Một con mục quỷ cao lớn, thân cao năm sáu trượng, đang gom lũ quỷ yêu lại. Nhìn thấy Trần Thực, nó giận dữ quát: “Ngươi là ai? Dám lớn gan thả chó gây họa! Có biết đây là lãnh địa của ai không? Có biết đây là gia súc của ai không?”

Con mục quỷ mình mang mấy cái sọt lớn, bên trong có vài tiểu Dạ Xoa đang cúng hương. Trần Thực nhìn quanh, nhận ra những con quỷ yêu kia giống hệt lũ quỷ đã ăn thịt dân làng, rõ ràng đây là đàn gia súc của mục quỷ, được chăn thả để ăn thịt người.

“Thứ lỗi tại hạ kiến thức hẹp hòi, không biết đây là gia súc nhà ai?” Trần Thực mỉm cười hòa nhã hỏi.

Nghe y nói bằng ngôn ngữ quỷ, mục quỷ bớt đề phòng, đáp: “Đây là gia súc của Phụng Dương Quân! Chó của ngươi ăn gia súc nhà Phụng Dương Quân, ngươi đáng tội chết.”

“Đáng tội! Đáng tội!”

Trần Thực cúi người thi lễ: “Con chó của tại hạ vốn hung dữ khó dạy, thấy những con vật này tưởng là hoang dã, không ngờ là gia súc. Không hay Phụng Dương Quân ở đâu? Tại hạ xin được đến tận nơi tạ tội.”

Nghe vậy, mục quỷ nói: “Ngươi là người tu hành? Chả trách lễ độ như vậy. Phụng Dương Quân rất hiếu khách, ngươi cứ yên tâm, ngài ấy không trách đâu.”

Trần Thực cười: “Lúc còn sống tại hạ là trạng nguyên.”

Mục quỷ nghe thế, cười nói: “Thảo nào, thảo nào. Phụng Dương Quân rất thích giao du với người đọc sách. Ngài ấy sinh thời từng đỗ thám hoa, rất nổi danh.”

Ánh mắt Trần Thực lóe sáng: “Không biết Phụng Dương Quân họ gì, là thám hoa năm nào?”

Mục quỷ đáp: “Họ Hạ. Còn năm nào thì ta không biết. Ngài ấy đã được phong ở đây từ hơn hai nghìn năm trước. Cả vùng đất rộng lớn này đều là lãnh địa của ngài.”

Trần Thực cười: “Có thể nhờ các hạ dẫn đường đưa ta đến gặp Phụng Dương Quân không?”

“Chuyện nhỏ! Ta mất gia súc cũng phải về bẩm báo. Ngươi cứ đi theo, ta sẽ nhờ ngươi nói giúp vài lời tốt.”

Mục quỷ dẫn theo mấy con quỷ yêu còn lại, dọc theo con sông lớn mà đi. Trần Thực cùng y sóng vai, bước đi không chạm đất, mỗi bước như có luồng gió nâng đỡ thân hình.

Mục quỷ thì thân mang bánh xe lớn, lăn lóc mà đi.

Chiếc xe gỗ chở Tiểu Đoạn cũng theo sát, nàng tò mò quan sát mục quỷ.

Trên mặt sông, từng chiếc thuyền độc mộc lướt đi, trên thuyền là những Dạ Xoa mặt ngựa, tay cầm Thiên Linh Đăng, đi khắp nơi bắt giữ hồn ma.

Ánh đèn chiếu vào hồn phách, hồn phách liền bị thu hút, rơi lên thuyền.

Cũng có những chiếc thuyền đầy hồn phách đột ngột tăng tốc, biến mất trong bóng tối.

Dòng sông lớn này có vô số nhánh chảy xiên ngang dọc, các âm sai lần theo những nhánh sông sâu thẳm mà tiến vào khắp các vùng. Thỉnh thoảng, âm sai còn cưỡi thuyền độc mộc bay lên không trung, đến các nơi xa hơn để tiếp dẫn hồn phách. Khi thuyền độc mộc đi qua, phía dưới thuyền tự động sinh ra một dòng suối nhỏ, đẩy thuyền trôi xa hơn nữa.

Từ bốn phương tám hướng, vô số hồn phách u mê lũ lượt kéo đến. Đây hẳn là những người xấu số trong sự kiện mặt trời tắt, bị một lực lượng thần bí dẫn dắt đến bờ sông Đức, rồi lần lượt lên thuyền của âm sai, hoặc bị ánh đèn dẫn đi.

“Người sống!”

Âm sai trên sông đồng loạt ngoái nhìn, ánh mắt đổ dồn về phía Trần Thực, vẻ mặt có chút kỳ lạ.

Một âm sai nói: “Gần đây âm dương lưỡng giới hợp nhất, âm phủ xuất hiện rất nhiều người sống, đã không còn là chuyện hiếm lạ nữa.”

Nói xong, bọn họ lại tiếp tục công việc.

Trần Thực thu ánh mắt về, hỏi mục quỷ bên cạnh: “Những âm sai này tiếp dẫn hồn phách, đưa về nơi nào?”

Mục quỷ đáp: “Ta nghe nói là đưa về âm tào địa phủ. Những hồn phách này giống như hoa màu của đất đai, không biết từ đâu tự dưng mọc lên. Hết một lứa lại có lứa khác. Nhưng theo lời Phụng Dương Quân, sau khi âm dương lưỡng giới hợp nhất, loại hoa màu này sẽ ít dần. Cắt hết lứa này, sẽ không còn lứa sau.”

Khi hắn đang nói, lại có vài mục quỷ khác lùa thêm đàn quỷ quái đến nhập bọn. Lần này không phải loại quỷ thông thường, mà là những con trùng thú, thịt của chúng rất nhiều, chứa đầy dương khí đậm đặc, là món ngon bậc nhất cho các quỷ thần sống tại âm phủ.

Một mục quỷ hỏi: “Ngươi chăn trùng thú, sao bây giờ ít đi nhiều vậy?”

Mục quỷ đi cùng Trần Thực bất đắc dĩ đáp: “Bị con chó của vị huynh đài này ăn mất. Chó của huynh ấy thật kinh người, thân hình nhỏ xíu, nhưng khi mở miệng thì đầu to như quả núi. Ta đang dẫn huynh ấy đến gặp Phụng Dương Quân để huynh ấy nói lời tạ lỗi, ta cũng tiện bẩm báo rõ ràng.”

Các mục quỷ khác đồng thanh: “Phụng Dương Quân rất thích đọc sách, đối đãi người đọc sách rất tử tế. Huynh đài cứ yên tâm, chắc chắn không sao đâu.”

Trần Thực cảm tạ, rồi hỏi: “Các ngươi chăn thả như vậy, thường xuyên để đàn thú vào thôn làng sao?”

Một mục quỷ đáp: “Bọn ta cứ thả mặc bầy trùng thú, muốn ăn gì thì ăn. Phụng Dương Quân cũng từng nói, những người rơi vào âm phủ này đa phần sống chẳng được bao lâu, không chết đói thì cũng chết rét, bị ăn thì coi như cũng không phí.”

Trên đường đi, họ lại bắt gặp một số thôn xóm hoang vắng, không còn bóng dáng người sống, hẳn đã bị ăn sạch. Tuy nhiên, Trần Thực cũng thấy có vài thôn làng vẫn còn người sống, bởi họ thờ cúng Hồng Sơn Nương Nương.

“Đây là vùng Củng Châu!”

Trong lòng Trần Thực bừng tỉnh. Con sông Vong Xuyên mà y nhìn thấy trước đó, hóa ra chính là sông Mân!

Chỉ là sau khi âm dương hợp nhất, địa hình thay đổi lớn, nên y nhất thời không nhận ra.

Khi băng qua một vùng đầm lầy, Trần Thực nhìn về phía xa, thấy đầm lầy bạt ngàn toàn là liên hoa còn hồn, bên trong vô số hồn phách đang đi lại. Chỉ một chút sơ sẩy, những hồn phách này sẽ bị quỷ hỏa thiêu đốt.

“Ruộng liên này...” Trần Thực lặng người.

Mục quỷ tên Tư Mục bên cạnh đáp: “Ruộng liên này cũng là sản nghiệp của Phụng Dương Quân, trồng ra liên hoa còn hồn. Loại này có thể cường hóa hồn phách, kéo dài tuổi thọ, dùng lâu sẽ giúp hồn phách mạnh lên. Nơi âm phủ thích hợp để trồng liên hoa còn hồn không nhiều, vùng đầm lầy này quả là bảo địa.”

Trần Thực lạnh lùng nói: “Dùng hồn phách để trồng liên hoa, âm tào địa phủ không quản sao?”

Mục quỷ cười đáp: “Âm tào địa phủ vốn cùng một nhà với Phụng Dương Quân. Ta từng thấy quỷ thần từ địa phủ đến, còn phải gọi ngài ấy là thúc tổ.”

Phía trên ruộng liên, một quỷ thần khổng lồ nấp trong mây mù đang ngủ say. Nghe tiếng bọn họ trò chuyện, quỷ thần xoay mình, ló đầu ra khỏi tầng mây, liếc nhìn một cái, rồi lại lăn ra ngủ tiếp.

Tư Mục cười khẽ: “Con quỷ lười này trước đây từng để mất rất nhiều liên hoa, bị Phụng Dương Quân trách phạt nặng nề. Nghe nói còn có một con chó đen lớn xông vào ruộng, dọa nó sợ mất mật, trơ mắt nhìn người ta ăn liên hoa còn hồn. Vì chuyện đó, Phụng Dương Quân đã đánh nó hơn trăm roi.”

Nói đến đây, ánh mắt Tư Mục thoáng dừng lại, liếc nhìn Trần Thực rồi nhìn sang Hắc Oa, trong lòng thầm nghĩ: “Vị này cũng mang theo một con chó đen. Nhưng chẳng lẽ có thể trùng hợp đến vậy sao?”

Các mục quỷ tiếp tục lùa đàn trùng thú đi vòng qua ruộng liên, tiến về phía xa.

Đúng lúc này, quỷ thần nấp trong tầng mây chợt tỉnh ngộ, gầm lên một tiếng, trừng mắt nhìn Trần Thực và Hắc Oa đã đi xa.

“Hắn trông giống hệt tên tiểu tặc đã trộm liên hoa của tổ tiên! Nhưng... con chó của hắn không giống.”

Nghĩ đến đây, nó lại nằm xuống, cười khẩy: “Con chó đen đó đáng sợ kinh khủng, còn con này chỉ là chó con mà thôi.”

Lại có thêm nhiều mục quỷ lùa đàn trùng thú gia nhập đội ngũ. Bọn họ vừa đi vừa bàn tán, rồi bảo: “Phụng Dương Quân rất thích người đọc sách. Ngươi là trạng nguyên, đến tạ lỗi chắc chắn không sao đâu.”

Trần Thực khẽ cảm tạ.

Xa xa, một trang viên xuất hiện trong tầm mắt. Dù nằm nơi âm phủ, kiến trúc trong trang viên vẫn thanh nhã, cung điện trật tự chỉnh tề, mang nét đẹp dịu dàng của Giang Nam.

Thật khó mà tưởng tượng, trong bối cảnh tận thế như hiện tại, lại có một nơi thanh tú như thế này.

Xung quanh sơn trang là các thôn xóm quỷ quái lớn nhỏ, nơi cư trú của từng thần quỷ. Những thần quỷ này có tiểu Dạ Xoa hầu hạ, thân hình thường cao tới cả trăm trượng, vài trăm trượng, trông thật kinh hãi.

Ánh mắt Trần Thực lướt qua những thần quỷ ấy. Thực lực của chúng phi phàm, sánh ngang với cao thủ cảnh giới Luyện Thần, Hoàn Hư.

Những thần quỷ ấy chăm chú dõi theo Trần Thực, Tiểu Đoạn và Hắc Oa, đưa ánh nhìn tiễn bọn họ đến trước cổng sơn trang.

Tư Mục bước vào thông báo, Trần Thực ngước nhìn lên tấm biển, chỉ thấy trên đó khắc hai chữ “Phụng Dương.”

Hẳn đây chính là nguồn gốc danh hiệu “Phụng Dương Quân.”

Một lát sau, tiếng cười quen thuộc vang lên: “Trần Thực, Trần sư huynh! Thật không ngờ sau lần từ biệt vội vàng tại Giới Thượng Giới, lại gặp nhau tại đây!”

Trần Thực hơi sững sờ, chỉ thấy Hạ Thiên Kiệt từ trong sơn trang bước ra, bên cạnh còn có mấy tu sĩ, toàn là cao thủ của nhà họ Hạ. Họ đều là người sống, nhưng cảnh giới tu vi lại khiến Trần Thực nhất thời khó nhận ra.

Hạ Thiên Kiệt vừa thấy Trần Thực, vô cùng thân thiện, cười nói: “Lần trước tại Giới Thượng Giới, ngài lấy danh Lý Thiên Thanh mà chỉ điểm thương pháp cho ta, khiến ta thu hoạch rất nhiều lợi ích.”

Thương thế của hắn đã hoàn toàn hồi phục, tu vi so với lúc ở Giới Thượng Giới còn tiến bộ rõ rệt. Hắn nói: “Ta đã quan sát trận chiến giữa ngài và Dương Bật, học hỏi được rất nhiều điều. Sau khi thương thế bình phục, ta cảm giác tu vi của mình lại đột phá thêm một tầng.”

Trần Thực cũng nhận ra sự tiến bộ của hắn, ánh mắt lướt qua những cao thủ nhà họ Hạ đi theo, hỏi: “Những vị này là ai?”

Hạ Thiên Kiệt đáp: “Vị này là tứ thúc của ta, Hạ Sĩ Xương.”

Hắn chỉ giới thiệu một lão giả, những người còn lại không nói đến, hẳn là cao thủ ngoại môn của nhà họ Hạ. Hạ Sĩ Xương mỉm cười nói: “Trạng nguyên Trần, con chó của ngài ăn vài gia súc chẳng phải chuyện lớn, không cần đến đây xin lỗi.”

Trần Thực nghiêm túc đáp: “Làm sai thì phải nhận.”

Hạ Thiên Kiệt cười lớn, vỗ tay nói: “Nói rất đúng! Ta sẽ dẫn ngài đi gặp lão tổ Phụng Dương! Ngài có biết không, Phụng Dương Quân chính là lão tổ nhà họ Hạ chúng ta, đã cai quản âm phủ hơn hai ngàn năm nay.”

Hắn đưa tay mời, cùng Trần Thực sóng vai bước vào.

Trần Thực hỏi: “Phụng Dương Quân quản lý ruộng liên hoàn hồn phải không?”

Hạ Thiên Kiệt cười đáp: “Ngài cũng biết sao?”

Trần Thực nói: “Công tử từng trộm liên hoàn hồn để chế liên đan bán kiếm lời, ta phá hoại sinh ý của hắn, nên biết đôi chút.”

Hạ Thiên Kiệt bật cười lớn: “Công tử từng trộm liên hoàn hồn nhà ta, Phụng Dương Quân đã sớm biết, nhưng cố tình nhắm mắt làm ngơ. Khi ấy, mười ba thế gia chúng ta quyết định nâng đỡ hắn làm chân vương đời tiếp theo, nhưng tiếc là hắn chẳng thể làm nên trò trống gì.”

Hai người vừa đi vừa nói, tiến sâu vào trong sơn trang.

Trong sơn trang, thật hiếm thấy thần quỷ. Tỳ nữ, nha hoàn, người hầu đa phần đều là người sống.

Ánh mắt Trần Thực lướt qua vài nha hoàn đi ngang, hỏi: “Hạ huynh, trên đường tới đây ta thấy gia súc nhà Phụng Dương Quân ăn thịt người, tàn sát sạch sẽ nhiều thôn làng. Hiện nay thiên tai liên tiếp, dân chúng rơi vào âm phủ, đã khó mà sống sót. Phụng Dương Quân từng là tiền bối nhà họ Hạ, vì sao không ước thúc lũ quỷ? Lúc này chẳng phải nên cứu giúp thế nhân hay sao?”

Hạ Thiên Kiệt hơi khựng lại, bất giác chậm bước, rồi cười nói: “Trần huynh, ngài đừng đi gặp Phụng Dương Quân nữa. Để ta tiễn ngài ra ngoài thì hơn.”

Phía sau hắn, Hạ Sĩ Xương và các cao thủ nhà họ Hạ như cảm nhận được điều gì, bắt đầu âm thầm vận chuyển công pháp, thậm chí có người đã chuẩn bị tế khởi pháp bảo.

Trần Thực dừng bước, nói: “Hạ huynh, tại Giới Thượng Giới ta từng rất vui vẻ. Cùng các ngài luận đạo, giao tranh với Dương Bật, từng có lúc ta nghĩ rằng chúng ta có thể làm bằng hữu.”

Hạ Thiên Kiệt cười nói: “Chẳng lẽ không phải sao?”

“Không phải.”

Giọng nói của Trần Thực bình thản, nhưng lại mang theo sức mạnh dứt khoát như đinh đóng cột. Đúng lúc ấy, một luồng hương khói dày đặc tràn tới, một vị thần từ xa bước tới, cười lớn: “Có phải tiểu trạng nguyên không? Trăm nghe không bằng một thấy, lão phu chính là Phụng Dương Quân…”

Đôi mắt Trần Thực bùng lên sát khí ngút trời, chân đạp lôi quang, chỉ nghe “rắc” một tiếng, thân hình đã bay vọt lên!

“Chu Thiên Hỏa Giới!”

Y giơ tay phải, chỉ trong nháy mắt, lôi hỏa cuồn cuộn ngưng tụ thành một thế giới, xoáy tròn dữ dội. Đồng thời, một cây gậy sắt đen từ tiểu miếu phía sau đầu y bay ra. Hỏa giới cuốn dọc theo cánh tay, hội tụ quanh đầu gậy. Trên thân gậy, từng hoa văn phức tạp sáng bừng, tựa như lôi đình và hỏa diễm bừng cháy trong đó!

Trần Thực vung gậy, đập xuống, trúng ngay đỉnh đầu Phụng Dương Quân!

“Ầm!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa, cú đập này phá nát thần lực hương khói hai ngàn năm của Phụng Dương Quân, đập tan thiên linh, cột sống, và cả thân thể bất diệt của hắn, đồng thời đánh tan pháp lực của hắn!

Sau lưng y, toàn bộ sơn trang Phụng Dương bị gậy sắt khổng lồ chẻ làm đôi!

Trần Thực quay lại, gương mặt dữ tợn, ánh mắt bướng bỉnh, kiên quyết.

“Mười ba thế gia các ngươi xem mạng người như cỏ rác! Mà ta chính là cỏ rác đó!”