Cảnh Hồng chưởng giáo đã chết, thiên tai lập tức tan biến. Ngọc Linh Tử từ trạng thái mơ màng bừng tỉnh, hét lên một tiếng kinh hãi, phát hiện mình đang trần truồng, vội vàng che lấy chỗ kín, luống cuống tìm một lớp da người, cởi lấy y phục của người đó để mặc vào.
“Con người sống trên đời, vốn đến thế gian với một thân thể trần trụi, giờ trần trụi thì có gì phải xấu hổ?”
Một giọng nói già nua vang lên. Ngọc Linh Tử theo tiếng nhìn lại, người vừa nói là đạo nhân Cảnh Thái, một trong Thái Hoa Tứ Lão.
Lão đạo này đứng trên một mỏm núi cao dưới ánh mặt trời, thân thể trần như nhộng, không chút ngại ngùng.
Ánh mắt lão hướng về phía nơi Cảnh Hồng chưởng giáo chết, ở đó, máu thịt phủ đầy sườn núi, vẫn đang quằn quại.
Ngọc Linh Tử vội tìm một bộ y phục, bước tới khoác lên người Cảnh Thái đạo nhân.
“Ta không thích mặc.”
Cảnh Thái đạo nhân phồng má, trừng mắt, giật mạnh đôi vai, làm chiếc áo rơi xuống, cười lạnh: “Ta đã già như vậy rồi, không mặc thì sao? Ta không thể trần truồng được à? Ta vốn sinh ra là như vậy.”
Ngọc Linh Tử đáp: “Sư thúc tổ nói đúng. Chỉ là y phục vốn để giữ ấm, đồng thời cũng mang ý nghĩa lễ nghi. Nếu không mặc, e rằng không hợp lễ nghĩa.”
Cảnh Thái đạo nhân chưa kịp trả lời, lại có một giọng nói già nua khác vang lên: “Khi con người mới sinh ra, làm gì có lễ nghi?”
Ngọc Linh Tử quay đầu, chỉ thấy đạo nhân Cảnh Nhạc, một trong Thái Hoa Tứ Lão, cũng trần truồng bước tới, thoải mái đứng bên cạnh Cảnh Thái đạo nhân.
Ngọc Linh Tử đau đầu, vội nói: “Khi trẻ sơ sinh chào đời, không ai dạy mà đã biết khóc, tự nhiên biết bú mẹ, phụ thuộc vào mẹ, đó chẳng phải là lễ nghi hay sao?”
“Ngươi nói bậy! Ngươi biết gì chứ!”
Cảnh Đông đạo nhân, một trong Tứ Lão, cũng trần truồng bước tới, đứng cạnh hai vị kia, nói: “Chưởng giáo đã chết.”
“Chết rồi.”
Cảnh Sơn đạo nhân – vị cuối cùng trong Tứ Lão – cũng đến, bốn lão đạo đứng thành một hàng, tất cả đều trần như nhộng, nói: “Đáng tiếc, không thể kiểm chứng con đường của chưởng giáo, liệu có thể thực sự phi thăng thành tiên hay không.”
Cảnh Nhạc đạo nhân thở dài, nói: “Ta luôn cảm thấy, con đường của chưởng giáo có lẽ là một con đường khả thi. Chỉ là Tuyệt Vọng Pha chen ngang, khiến chúng ta không có cơ hội thử nghiệm.”
Mỗi người một câu, ai nấy đều tiếc nuối.
Ngọc Linh Tử lặng lẽ đứng xa khỏi họ, nghĩ thầm: “Bốn vị sư thúc tổ vì muốn phi thăng mà liều mạng.”
Nhưng đúng là đạo nhân luôn xem nhẹ danh lợi, mục tiêu lớn nhất trong tu hành là thành tiên. Thân thể của Thái Hoa Tứ Lão đã đến giới hạn tuổi thọ, không còn sống được bao lâu, nên họ sẵn sàng mạo hiểm một phen.
Ngọc Linh Tử thậm chí nghi ngờ, liệu Tứ Lão có cố tình không kháng cự, để mình rơi vào trạng thái tà biến hay không.
Trường Doanh đạo nhân cũng tỉnh lại, trên người vẫn chỉnh tề y phục, đang bận rộn điều động những đạo nhân khác giúp đỡ đồng môn.
Ngọc Linh Tử bước tới hỗ trợ. Trường Doanh đạo nhân liếc nhìn hắn, thấp giọng nói: “Nhiều đạo nhân trẻ đã chết.”
Trường Doanh đạo nhân, mang trách nhiệm của một chưởng giáo, không như Tứ Lão buông bỏ, ông quan tâm sâu sắc đến sự sống còn của môn phái, đã ra lệnh kiểm đếm số người tử vong. Nhưng trên núi khắp nơi đều là những lớp da người bị lột bỏ, sống động như thật, nên việc thống kê ngắn hạn gặp nhiều khó khăn.
“Chắc khoảng ba phần mười.”
Trường Doanh đạo nhân nói: “Bọn họ không hẳn là chết, mà là trong lúc lột xác thì hoàn toàn biến mất.”
Ông tiếp tục: “Không tìm được thân thể, không tìm được hài cốt, cũng không tìm thấy linh hồn hay nguyên thần, giống như đã tan biến vào hư không, hoàn toàn không còn tồn tại.”
Ngọc Linh Tử không nói gì thêm, lặng lẽ đi giúp những đạo nhân khác dọn dẹp những lớp da bị lột bỏ, tìm kiếm y phục và chữa trị cho người bị thương.
Tại U Châu cách đó vài trăm dặm, Phó Hưu cũng tỉnh lại. Trải qua biến cố, tính cách của ông trở nên trầm ổn hơn. Ông lập tức trấn an các phù sư trong chi nhánh Hồng Sơn Đường ở U Châu, nhanh chóng ổn định tinh thần của họ, rồi dẫn họ đi giúp đỡ bách tính trong thành.
Thiên tai lần này không kéo dài, chỉ khoảng một canh giờ, nhưng ảnh hưởng để lại vô cùng lớn. Nhiều người và gia súc sau vài lần lột xác đã hoàn toàn biến mất, như thể chưa từng tồn tại trên thế gian.
Một số người lột xác nhiều lần, thân hình trở nên nhỏ bé, cơ thể như đã già đi hàng chục tuổi, yếu ớt và bệnh tật.
Phó Hưu dẫn các phù sư Hồng Sơn Đường đi khắp nơi vẽ bùa, chữa bệnh, cứu người, bổ sung nguyên khí cho dân chúng.
Từ sáng đến tối, họ bận rộn đến mức không kịp ăn uống nghỉ ngơi. Nhiều tu sĩ bị họ truyền cảm hứng cũng tham gia hỗ trợ, đội ngũ phù sư ngày càng đông đảo.
Phó Hưu chia người thành nhiều nhóm nhỏ, cử họ đến các làng mạc xung quanh để cứu trợ. Mãi đến nửa đêm, ông mới quay lại phủ nha U Châu.
Đến phủ nha, ông định tế Vạn Hồn Phiên lên không trung để ngăn tà vật xâm nhập thành, thì bắt gặp tri phủ U Châu là Hạ Phong Hoa ngồi thất thần trên bậc thềm đá của nha phủ.
Hạ Phong Hoa chống khuỷu tay lên đầu gối, trông già nua đi rất nhiều, ánh mắt lờ đờ vô hồn. Phó Hưu gọi vài tiếng, ông ta mới hoàn hồn, nhìn chằm chằm vào Phó Hưu.
“Là Phó tri sự à. Ngươi đã về rồi?” Hạ tri phủ cúi đầu, lẩm bẩm.
“Đại nhân, chẳng phải ngài đã mang theo gia đình bỏ chạy rồi sao?”
Phó Hưu hơi tức giận, trong lời nói mang theo vẻ mỉa mai: “Giờ thiên tai tan rồi, đại nhân lại trở về làm tri phủ à?”
Hạ tri phủ từ từ lắc đầu: “Không làm nữa, không làm nữa. Ta không còn gì nữa rồi, không làm gì nữa cả…”
Phó Hưu ngây người.
Hạ Tri phủ cười thảm, nói: “Ta mang theo vợ con, gia đình cố gắng bay ra khỏi phạm vi thiên tai. Nhưng đang bay, ta liền bị tà hóa, rơi từ trên trời xuống. Phó tri sự, ta mất hết rồi, vợ con, gia đình, tất cả đều mất rồi!”
Ông ôm đầu, bật khóc nức nở.
Hạ Phong Hoa là một cao thủ Thần Giáng cảnh, rơi từ trên cao xuống không bị thương, nhưng vợ con và gia đình ông, đang trong quá trình thoát xác, bị đập mạnh xuống đất, biến thành đống thịt nát.
Ông bị ngã đến choáng váng, loạng choạng đứng dậy, thì phát hiện thiên tai đã biến mất, cơ thể ông trở lại bình thường. Nhưng nhìn quanh, trong phạm vi mấy dặm, khắp nơi là thi thể của gia đình ông!
Hạ Phong Hoa gần như phát điên, ông gào khóc, xé tóc, chỉ tay lên trời chửi bới, ôm lấy xác người thân van xin trời cao, nhưng tất cả đều vô ích.
Ông không nhớ mình trở về phủ nha bằng cách nào, cũng không biết đã ngồi đây bao lâu, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
Phó Hưu nhìn Hạ Tri phủ, biết rằng ông đã hoàn toàn suy sụp, không còn đủ khả năng để trấn giữ U Châu và cứu giúp bách tính.
Phó Hưu bước vào phủ nha, tế lên Vạn Hồn Phiên, dâng hương trước lá cờ, cúi người vái lạy, nói:
“Các vị phụ lão trong phiên, sinh thời tuy từng làm kẻ cướp bóc, giết người cướp của, nhưng sau khi nhập phiên, đã bảo vệ bách tính, công đức vô lượng. Xin các vị phụ lão, hãy bảo vệ U Đô, trấn áp tà vật, giữ mạng sống cho muôn dân! Lá phiên này công đức vô lượng, tương lai ta nhất định vì các vị xin chỉ thị, đổi tên Vạn Hồn Phiên thành Vạn Dân Phiên!”
Lá cờ khẽ đung đưa, quỷ thần trong phiên tỏ ra hài lòng với lời khấn của ông.
Phó Hưu bước ra khỏi phủ nha, hỏi Hạ Tri phủ: “Đại nhân, Địa Thư U Đô đâu rồi? Muốn cứu bách tính, không thể thiếu Địa Thư!”
Hạ Tri phủ không trả lời. Phó Hưu nổi giận, đá ông ngã xuống đất, lục lọi khắp người, cuối cùng tìm thấy Địa Thư trong một túi vải nhỏ.
“Tri phủ không làm được việc, những ngày này, để ta thay ngài làm!”
Phó Hưu cầm lên quyển Địa Thư dày cộp, tế khởi Địa Thư U Đô, làm cho từng trang sách bay lên, hóa thành những tia sáng vàng rực rỡ lao đi khắp nơi.
Những trang sách vàng kim ấy sẽ bảo vệ từng huyện thành, làng mạc, điều động sức mạnh của Vạn Hồn Phiên và các thần hộ thổ địa ở từng nơi để trấn áp tà vật, tránh để chúng lợi dụng cơ hội gây hại.
Sau khi xử lý xong những việc này, Phó Hưu bỗng cảm thấy chóng mặt, lúc này mới nhớ ra mình chưa ăn uống hay nghỉ ngơi.
Ở góc phố, phù sư của Hồng Sơn Đường đã dựng một gian lều phát cháo cứu tế. Ông đến uống một bát cháo, cảm thấy khá hơn đôi chút.
“Thiên tai khó vượt qua, nhưng may mà đã chấm dứt.”
Ông thầm nghĩ, “Mọi chuyện rồi sẽ tốt lên.”
Khi Nghiêm Tiện Chi và Hạ Thương Hải nhận được tin thiên tai đã biến mất, họ đã đến biên giới U Đô. Hai vị nội các đại thần nhìn nhau, Hạ Thương Hải nói: “Là người từ Tuyệt Vọng Pha.”
Nghiêm Tiện Chi khẽ gật đầu, nói: “Không biết là ai.”
Thực lực của Tuyệt Vọng Pha khiến họ không khỏi rùng mình.
Tốc độ mà Tuyệt Vọng Pha dập tắt thiên tai lần này thật sự quá nhanh, nhanh đến mức họ còn chưa kịp đến nơi thì thiên tai đã kết thúc!
“Theo lẽ thường, Tuyệt Vọng Pha không dễ dàng can thiệp.”
Hạ Thương Hải trầm ngâm: “Trong mấy ngàn năm qua, những sự biến hóa của ma đạo hay thiên tai đều do triều đình Tây Kinh chúng ta xử lý. Nếu không xử lý được, Chân Thần Ngoài Cõi mới dùng thần lực để tiêu diệt. Tuyệt Vọng Pha rất ít khi động tay vào những chuyện như thế này. Lần này sao lại tích cực đến vậy?”
“Tuyệt Vọng Pha tích cực nhập thế không phải là điều tốt.”
Nghiêm Tiện Chi nói: “Họ tích cực như vậy, phần lớn là do thiên biến. Bóng đêm dài hơn, ban ngày ngắn lại, Chân Thần Ngoài Cõi có những biến đổi không thể đoán trước, khiến Tuyệt Vọng Pha cũng cảm thấy cấp bách.”
Khi hai người đến U Đô, họ phát hiện U Đô đã trở nên trật tự, vùng thôn quê cũng yên bình, không hề xảy ra hỗn loạn lớn do thiên tai.
Không chỉ riêng U Đô, mà cả các huyện thành khác trong tỉnh Cô Tinh cũng đều ổn định.
Ánh mắt Nghiêm Tiện Chi sáng lên, ông mỉm cười nói: “Tri phủ U Đô quả là nhân tài! Chúc mừng Hạ đại nhân, gia tộc lại có thêm một nhân tài đáng trọng dụng!”
Hạ Thương Hải cũng cảm thấy tự hào, cười nói: “Tri phủ U Đô là Hạ Phong Hoa, vốn dĩ chỉ là người bình thường, không ngờ đến U Đô lại bộc lộ tài năng. Lập được công lớn như vậy, ta nhất định sẽ báo cáo với tông chủ, để ông ấy được trọng dụng.”
Nghiêm Tiện Chi cười: “Triều đình cũng sẽ trọng dụng ông ấy. Với tài năng này, để ông ấy ở lại U Đô đúng là phí phạm.”
Khi hai người đến phủ nha U Đô, họ phát hiện Hạ Phong Hoa không hề xử lý bất cứ công việc gì, mà chỉ ngồi thất thần, già nua như sắp chết. Người đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở U Đô và các nơi khác trong tỉnh Cô Tinh lại là một tri sự tên Phó Hưu.
Nghiêm Tiện Chi và Hạ Thương Hải đều lắc đầu, triệu tập Phó Hưu đến gặp, khích lệ vài câu.
Nghiêm Tiện Chi nói: “Ngươi làm tri sự thật uổng phí tài năng. Bổ nhiệm ngươi làm quan Kinh Lịch, thăng hai bậc quan hàm.”
Hạ Thương Hải nhắc nhở, cười nói: “Kinh Lịch là chức quan chính bát phẩm. Sao còn chưa tạ ơn Thủ Phụ đại nhân?”
Phó Hưu hành lễ cảm ơn, nói: “Hai vị đại nhân, ti chức còn nhiều việc phải làm, xin cáo lui.”
Nghiêm Tiện Chi phất tay, để ông rời đi. Đợi ông đi xa, ông mới nói: “Còn thăng chức cho Hạ Phong Hoa không?”
Hạ Thương Hải cười gượng, đáp: “Thủ Phụ đại nhân lại trêu ta rồi. Hạ Phong Hoa giờ không còn thích hợp làm tri phủ nữa. Ta sẽ thượng tấu với tông chủ, xin cử người khác đến thay thế. Nhưng phải nói, Phó Hưu quả thực là người có tài đức, chức Kinh Lịch e rằng quá nhỏ.”
Nghiêm Tiện Chi đáp: “Ông ấy là môn sinh của Trạng nguyên Trần.”
Hạ Thương Hải nghiêm nghị, nhẹ nhàng gật đầu, nói: “Môn sinh của Trạng nguyên Trần, quả thực không thể trọng dụng. Trạng nguyên Trần có lòng bất trung.”
Nghiêm Tiện Chi hỏi: “Hắn cũng đang ở U Đô?”
Hạ Thương Hải đáp: “Hắn đang làm khách tại Thái Hoa Sơn. Nghe nói lần này đến để trả lại tiên kiếm cho Thái Hoa Sơn. Kết quả là, thiên tai bùng phát, hắn cũng bị mắc kẹt ở đó.”
Nghiêm Tiện Chi vẻ mặt kỳ quái, hỏi: “Thiên tai là do hắn gây ra sao?”
Hạ Thương Hải lắc đầu: “Không phải. Theo điều tra, nguyên nhân là do lão chưởng giáo Cảnh Hồng của Thái Hoa Thanh Cung giả chết tu luyện tà pháp, dẫn đến thảm họa.”
“Đáng tiếc, nếu là hắn gây ra thì có thể xử hắn tội mưu phản.”
Nghiêm Tiện Chi thở dài tiếc nuối, sau đó tinh thần phấn chấn, nói: “Thái Hoa Thanh Cung cần được nhắc nhở một phen. Bắt họ giao nộp thi thể của Cảnh Hồng cùng với tà pháp mà hắn tu luyện. Xử lý như vậy là được.”
Hạ Thương Hải chần chừ, hỏi: “Vậy tiên kiếm của Thái Hoa Thanh Cung thì sao…?”
“Để lại đi.”
Nghiêm Tiện Chi mỉm cười: “Không thể làm quá đáng. Dù sao Thái Hoa Thanh Cung cũng có chút căn cơ. Các chưởng giáo của họ không ai là dễ đối phó. Tổ tiên nhà họ Nghiêm ta từng nói, ba vị thánh nhân của Thái Hoa Thanh Cung có thể vẫn còn sống, ẩn mình trong bóng tối, chờ thời cơ. Nếu lấy mất tiên kiếm của họ, e rằng không phải hành động sáng suốt.”
Hạ Thương Hải gật đầu: “Vậy lễ tiên kiếm quy sơn của Thái Hoa Thanh Cung, chúng ta còn tham gia không?”
Nghiêm Tiện Chi ngạc nhiên: “Họ còn mặt mũi tổ chức lễ sao?”
“Các đạo nhân trên núi nói, thiệp mời đã phát ra rồi, mọi việc cứ diễn ra như dự định.” Hạ Thương Hải bất đắc dĩ nói.
Nghiêm Tiện Chi cũng bất đắc dĩ đáp: “Nếu họ không biết xấu hổ, vậy chúng ta tham gia thôi.”
Trên Thái Hoa Sơn, Thanh Dương được các đạo nhân quấn kín vết thương như một cái bánh chưng. Các đạo nhân dặn dò ông nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, tránh để vết thương nứt ra. Nhưng Thanh Dương vẫn không ngồi yên, luôn nhấp nhổm đi lại, ánh mắt không ngừng liếc nhìn “Trần Thực” với vẻ nghi ngờ.
“Tính khí của ta bướng bỉnh, giống hệt cha mẹ ta sao?”
Cuối cùng, ông không nhịn được, tiến tới bên cạnh “Trần Thực”, hỏi: “Ngươi từng gặp cha mẹ ta?”
“Trần Thực” mỉm cười đáp: “Từng gặp chứ. Khi đó ngươi còn nhỏ.”
Thanh Dương rùng mình, càng cảm thấy tò mò về thân phận của thiên tai này, hỏi: “Ngươi không phải thiên tai? Vậy rốt cuộc ngươi là ai?”
Lúc này, Trường Doanh dẫn một nhóm đạo nhân khiêng thi thể của Cảnh Hồng lão đạo từ ngọn núi khác về, đặt trên đỉnh Thái Hoa Sơn. Đông đảo đạo nhân vây quanh xem xét, “Trần Thực” cũng chen tới, ánh mắt đầy vẻ thú vị khi quan sát xác của Cảnh Hồng.
Thạch Cơ nương nương đứng bên cạnh thi thể, cảnh giác cao độ, sợ rằng xác chết lại tiếp tục thoát xác. Nhưng bà còn cảnh giác hơn với “Trần Thực”, không chịu quay về ngôi tiểu miếu của hắn.
Thi thể của Cảnh Hồng đã tà biến, thân thể trở nên khổng lồ, dài hơn mười trượng, những xúc tu máu thịt kéo dài đến hàng trăm trượng, thậm chí hàng nghìn trượng, trông vô cùng đáng sợ.
Các đạo nhân tỏ ra kính trọng “Trần Thực” và Thanh Dương. Dù sao thì lần này, cả hai đã chiến đấu vì cứu họ, không tiếc mạng sống. Họ vội vã nhường đường, để hai người có thể tiếp cận gần hơn.
“Trần Thực” vừa quan sát thi thể của Cảnh Hồng, vừa cười nói: “Ngươi cùng người khác đào mộ của ta, lấy đi Kim Thiền Thoát Xác Thiên Tiên Đồ mà ta để lại, giờ còn hỏi ta là ai… Cảnh Hồng thằng nhóc này, luyện thật chẳng ra sao cả.”
