Trên Mân Giang, dòng sông cuộn sóng, giống như những vảy trắng xếp chồng lên nhau. Nhìn từ xa, Mân Giang như một con rồng lớn, còn những làn sóng chính là vảy của nó.
Một chiếc thuyền hoa trôi nổi trên mặt sông, phù chú gió thổi căng buồm, làm cho chiếc thuyền di chuyển nhanh như bay trên mặt nước.
Bà lão lái thuyền vừa gặm hạt dưa vừa cười tươi nhìn Trần Thực và Lý Thiên Thanh.
Trần Thực mỉm cười nói: "Hạt dưa có ngon không?"
"Bà thử đi!" Bà lão lái thuyền lấy một nắm, đưa đến trước mặt hắn.
Lý Thiên Thanh vội vàng kéo nhẹ góc áo của Trần Thực.
Hai người này là âm sai đang trốn chạy.
Hạt dưa bọn họ đưa, có thể ăn sao?
Trần Thực lại nhận lấy hạt dưa, gặm một hạt, vị ngũ hương, còn thêm chút trần bì xào lên, giòn thơm lại thoảng mùi trần bì thanh mát, rất êm họng, không giống những loại hạt dưa khác ăn nhiều sẽ làm khô họng.
"Có ngon không?" Bà lão lái thuyền cười hỏi.
Trần Thực khen: "Ngon. Hai người cha con bà, tại sao lại bỏ trốn khỏi Vong Xuyên?"
Lý Thiên Thanh lập tức thót tim, âm thầm kêu khổ, đề tài này cũng có thể hỏi sao?
Khi đến bến đò Mân Giang, Trần Thực nhìn thấy chiếc thuyền hoa liền khăng khăng muốn lên, Lý Thiên Thanh không mấy đồng ý, nhưng không thể cãi lại Trần Thực, đành phải lên thuyền. Không ngờ sau khi lên thuyền, Trần Thực lại hỏi những câu như vậy!
Trên thuyền còn có mấy tú tài khác, đều là những người đã chờ đợi kỳ thi thu không thành, quay về Tân Hương. Cùng thuyền với bọn họ còn có các tu sĩ của hội Tào Lão, phần lớn đã bị giết hoặc bị thương, ngay cả đường chủ cũng đã chết, thuyền trên Mân Giang không còn nhiều, họ chỉ có thể đi nhờ chiếc thuyền hoa này về Tân Hương.
Bà lão lái thuyền cười hì hì nói: "Còn vì sao nữa? Không sống nổi nữa rồi chứ sao. Có kẻ đại náo âm phủ, một lần hai lần không nói, mà náo loạn liên tục. Còn bắt cả hồn phách của một ai đó, chúng tôi làm việc phải chịu trách nhiệm, ở lại âm phủ chỉ có con đường chết, đành phải trốn ra thôi."
Trần Thực chớp mắt hỏi: "Ai dám đại náo âm phủ? Còn nữa, hồn phách bị bắt đã tìm thấy chưa?"
"Tìm được rồi."
Bà lão gặm hạt dưa, nhưng hạt dưa giữa kẽ răng đã ăn hết, chỉ còn lại vỏ, bà vẫn tiếp tục gặm, vừa gặm vừa nhìn Trần Thực, cười hì hì: "Giờ âm phủ không yên ổn, Thanh Thiên Đại Lão Gia cũng không thấy đâu nữa, tìm thấy thì sao chứ? Dù có mang về, ai sẽ giúp chúng tôi cha con minh oan? Nên cứ kéo dài thôi."
Bà ta nhìn Trần Thực, như thể vỏ hạt dưa giữa kẽ răng rất đáng ghét, gặm đi gặm lại.
Trần Thực vừa tán gẫu với bà ta, vừa tò mò hỏi: "Thanh Thiên Đại Lão Gia đi đâu rồi? Bị người ta ám hại, hay bị cướp quyền? Hay là bị lạc?"
"Không biết."
Bà lão cũng tỏ vẻ lo lắng, thở dài: "Nhiều người đang tìm ông ấy lắm..."
Người lái thuyền ho một tiếng, bà lão liền nghiêm mặt, không nói tiếp về đề tài này nữa.
Trần Thực nhìn ra bờ, chỉ thấy hai bờ Mân Giang có rất nhiều người kỳ quái đang vẫy đôi tai to, vừa bay vừa ghi chép, như thể đang ghi lại chuyện trên thuyền.
"Thiên Thính Giả!"
Trần Thực cũng bất giác rùng mình, "Những Thiên Thính Giả này rốt cuộc là đang giám sát ta, hay giám sát đôi âm sai đang trốn chạy này?"
Trong số những Thiên Thính Giả đó, có một số gương mặt quen thuộc, vài ngày trước còn xuất hiện gần tổng đàn Hồng Sơn Đường.
Đôi tai của họ giống như đôi cánh, cơ thể lơ lửng như những mầm đậu nhỏ, nhưng lại rất linh hoạt, có thể bay qua mặt sông, thậm chí bay qua cả núi non.
Khi bay, họ vẫn có thể viết vẽ trong cuốn sổ tay.
Những kẻ này rất đáng ghét, nhưng nếu giết chúng, chỉ làm cho càng nhiều Thiên Thính Giả kéo đến mà thôi.
Bà lão thu ánh mắt lại, cười nói: "Cửa biển Mân Giang dạo này trôi dạt lên một mảnh tàn chi khổng lồ, dài chừng hai ba dặm, to lớn vô cùng, trên đó những chiếc vảy còn lớn hơn cả thuyền chúng ta, khiến rất nhiều người đổ xô đi xem. Chúng tôi cũng đi xem rồi, trên vảy có quỷ hỏa, mỗi mảnh vảy giam giữ vô số oan hồn chết thảm."
Trần Thực trong lòng khẽ động: "Chẳng lẽ đó là tên Thì Thầm Trong Biển mà Mẫu Tổ Nương Nương đã đánh trọng thương?"
Hắn gọi tên hải quái khiến hắn buồn nôn đó là Thì Thầm Trong Biển, sức mạnh của kẻ này vô cùng cường đại, nhưng vẫn bị Mẫu Tổ Nương Nương đánh trọng thương, buộc phải tháo chạy.
Không ngờ cú đánh đó của nương nương lại làm nó đứt cả một chi!
"Hai vị có thể đưa chúng tôi đến cửa biển Mân Giang xem không?" Trần Thực nói, "Ta sẽ trả thêm tiền!"
Bà lão lái thuyền cười khúc khích: "Biết là ngươi có tiền, nhưng tiếc là ngươi biết trễ rồi. Nghe nói có một đạo sĩ đã đến và mang thứ đó đi mất. Ngươi đến đó cũng chẳng được gì."
Trần Thực thầm tiếc nuối. Một sinh vật mạnh mẽ như vậy, nếu có thể giữ lại một mảnh vảy, chỉ sợ giá trị của nó cũng không nhỏ.
Hắn gặm hạt dưa, tán gẫu với bà lão lái thuyền, suốt đoạn đường không có gì bất thường. Bà lão đưa họ đến địa phận Tân Hương, dừng thuyền ở bến tàu, Trần Thực trả tiền thuyền phí, rồi cùng đám tú tài ở Tân Hương xuống thuyền, vẫy tay chào bà lão.
Họ ngồi lên xe gỗ, tiến về phía núi Càn Dương.
Lý Thiên Thanh nói: "Mục tiêu của cặp cha con lái thuyền này nhiều khả năng là ngươi. Tiểu Thập, tốt nhất ngươi nên tránh xa họ!"
Trần Thực cười đáp: "Không chừng họ đang tìm người khác. Biết đâu năm xưa cũng có một hồn phách nào đó được cứu, và họ chỉ là âm sai canh giữ kẻ đó."
Lý Thiên Thanh tranh luận: "Làm sao có thể trùng hợp như vậy được?"
Trần Thực cười lớn, vỗ vai hắn: "Nếu không thì sao? Là ngươi đánh thắng được họ, hay là ta đánh thắng được họ? Nếu họ muốn ra tay với ta, đã ra tay từ lâu rồi, cần gì phải đợi đến khi ở trên thuyền mới hành động?"
Lý Thiên Thanh vô cùng kính phục hắn, cười nói: "Ngươi thật là bình thản. Lần này không tham gia được kỳ thi Hương, sau khi về làng ngươi có kế hoạch gì?"
Trần Thực khẽ nói: "Đi mua các loại dược liệu, giám sát ngươi luyện đan. Sau đó bán linh đan, trở thành một đại địa chủ giàu có."
Lý Thiên Thanh mặt đen lại.
Xe gỗ đi vào núi Càn Dương, Trần Thực quay đầu lại, chỉ thấy một nhóm Thiên Thính Giả đang vẫy tai bám theo họ. Bất kể họ nói gì, những kẻ này đều ghi chép lại.
Trần Thực khẽ nhíu mày, tại sao Thiên Thính Giả lại để mắt đến hắn nữa?
Lần trước, khi xảy ra sự kiện thuyền đá, hắn đã bị Thiên Thính Giả theo dõi, nhưng sau đó bọn chúng biến mất, nghĩ rằng hắn đã được minh oan. Sao lần này lại bị theo dõi nữa?
"Chẳng lẽ là vì sự kiện Miếu Mẫu Tổ? Nhưng trong sự kiện Miếu Mẫu Tổ, người bị theo dõi không phải nên là Sa bà bà bọn họ sao? Sao lại dính đến ta?" Trần Thực rất khó hiểu.
Họ quay lại thôn Hoàng Pha, bà lão Ngọc Châu thấy hắn, vui vẻ nói: "Lão gia tú tài trở về rồi! Lão gia tú tài đi thi cử, giờ đã trở thành lão gia cử nhân chưa? Tối nay đừng nấu cơm, qua nhà ta ăn!"
Trần Thực ngượng ngùng nói: "Tuần phủ bị người ta giết rồi, cả quan chủ khảo cũng chết, kỳ thi Hương bị hủy, ta không thi được."
Bà lão Ngọc Châu hỏi: "Vậy giờ ngươi vẫn là tú tài?"
Trần Thực gật đầu.
Bà lão Ngọc Châu không nhắc đến chuyện mời hắn ăn nữa, chỉ hỏi: "Tuần phủ sao lại chết?"
"Ta nghe người ta nói, là do ta giết." Trần Thực thật thà trả lời. Hắn rất ít khi nói dối trước mặt dân làng.
...
Tin tức Trần tú tài trở về nhanh chóng lan truyền, ban đầu có mấy gia đình trong làng định mai mối cho Trần Thực, nhưng nghe nói hắn giết tuần phủ, lại không đỗ cử nhân, nên họ từ bỏ ý định. Gặp hắn cũng chỉ hờ hững chào một câu: "Tú tài về rồi à? Bao giờ thì ngươi đi làm sơn tặc?"
Cũng có người dân trong làng nói: "Ta có một đứa cháu làm thổ phỉ trên núi, không biết đã chết chưa. Đến Tết sẽ giới thiệu hai người gặp mặt." Chỉ có thế thôi.
Buổi tối, Trần Thực đi từng nhà để vay mượn củi, gạo, dầu, muối, nhưng dân làng không mấy hứng thú, đại khái là họ đang đợi hắn thành sơn tặc, hoặc bị đưa lên huyện nha chém đầu.
"Tú tài, ngươi mau cưới vợ, sinh con trai, để họ Trần nhà ngươi có người nối dõi!"
Bà lão Ngũ Trúc nói: "Ngươi nghĩ thế nào về quả phụ họ Vương trong làng ta?"
Mấy ngày sau, quả phụ họ Vương bắt đầu nhìn Trần Thực với ánh mắt có phần khác lạ.
Trần Thực vui vẻ hưởng sự yên tĩnh, như thường lệ, trước tiên thắp hương cho ông nội và Can nương, rồi vái lạy Chu tú tài. Khi Chu tú tài nghe tin tuần phủ, tổng binh và các đại viên chức khác chết, dẫn đến việc hủy bỏ kỳ thi Hương ở Cống Châu, ông ta cũng thở dài: "Thời vận không thuận, không phải vì ngươi học hành kém cỏi. Tuần phủ sao lại chết nhỉ?"
Ông ta có chút bất bình: "Tân Hương chết hai đời tuần phủ cũng đã đủ rồi, sao Cống Châu cũng phải chết một tuần phủ? Hơn nữa còn nhiều đại viên chức khác cũng phải chôn cùng!"
"Nghe người ta nói là do ta giết." Trần Thực không dám chắc chắn.
Hắn từng nghe người ta nói về chuyện này, nhưng khi hỏi kỹ, những người nói về việc này đều úp mở, không dám bàn sâu.
Chu tú tài cũng sững sờ, nói: "Ngươi không cần tự trách. Chúng ta còn có kỳ thi Hương lần sau. Lần này không đỗ, chờ ba năm nữa là được. Vàng thật thì kiểu gì cũng sẽ sáng, với tài học của ngươi, không đỗ cử nhân thì đúng là trời không có mắt!"
Lòng Trần Thực cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút ít.
Những Thiên Thính Giả vẫn theo sát họ đến thôn Hoàng Pha, đậu trên các cây ngoài làng hoặc ngồi chồm hổm trên đá, không ngừng lắng nghe từng động tĩnh của Trần Thực.
"Cha con nhà thuyền phu giám sát, mấy kẻ này lại theo dõi, người ta còn sống nổi không?"
Trần Thực bực đến nỗi nghiến răng, nhưng nghĩ đến chuyện giết bọn chúng chỉ làm nhiều Thiên Thính Giả khác kéo đến, hắn đành chịu thôi.
Ngày hôm sau, Lý Thiên Thanh liệt kê danh sách dược liệu cần để luyện Hoàn Hồn Đan, Trần Thực liền đến huyện thành mua dược liệu. Tuy nhiên, trong số các dược liệu cần có, hai vị thuốc rất quý hiếm, các hiệu thuốc trong huyện không có, phải điều từ phủ thành về.
Hắn trả tiền đặt cọc, đợi hai ba ngày, mới mua đủ tất cả các dược liệu.
Hắn lại đến lầu Tụ Tiên, gặp chủ lầu là Thiệu Cảnh, nói về chuyện luyện đan và bảo: "Muốn nhờ một lò đan tốt."
Thiệu Cảnh cười nói: "Chuyện này đơn giản, ta ở đây có đủ các loại lò đan."
Trần Thực chọn một lò Bát Quái cũ kỹ trong lầu Tụ Tiên, lò này được chế tạo rất cẩn thận bởi một vị đan sư, các đồ án phù chú điều tiết lửa và đồ án Bát Quái đều được khắc kỹ lưỡng, từ lâu đã thấm sâu vào thân lò.
Luyện đan là một công việc đòi hỏi sự tinh tế, nhất là trong việc sử dụng lò đan. Ví dụ như điều tiết lửa, cần phải khởi động quẻ Tốn để thổi gió, làm sao điều tiết và điều tiết bao nhiêu, đều rất quan trọng.
Nếu muốn tinh luyện đan, phải điều chỉnh quẻ Chấn để sử dụng sấm sét tinh luyện.
Vì quá phức tạp, nên đan sư giỏi vô cùng hiếm.
Trần Thực hoàn toàn không biết gì về việc này, nhưng may mắn thay Lý Thiên Thanh lại có kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực này.
Chiếc lò Bát Quái cũ này có giá khá cao, tiêu tốn của Trần Thực đến tám trăm lượng bạc. Thiệu Cảnh cười nói: "Đây là bảo bối của một lão đan sư, vì tuổi cao không còn điều khiển được lửa nên nhờ ta bán hộ để kiếm chút tiền dưỡng già."
Trần Thực trả tiền và hỏi: "Nếu luyện được linh đan hiếm có, lầu Tụ Tiên có thể bán hộ ta không?"
Thiệu Cảnh đáp: "Nếu ngươi muốn ký gửi, lầu Tụ Tiên có thể giúp. Nhưng linh đan cũng phải có phẩm cấp cao thì mới dễ bán. Nếu phẩm cấp không cao, giá trị không lớn, người mua cũng không nhiều."
Trần Thực cảm ơn, rồi cáo từ rời đi.
Về đến thôn Hoàng Pha, Trần Thực mang dược liệu và lò Bát Quái cũ xuống, giao tất cả cho Lý Thiên Thanh. Chỉ riêng dược liệu và lò đan đã tiêu sạch số tiền hắn kiếm được từ việc đốn cây.
Lý Thiên Thanh tắm rửa thay đồ, tĩnh tâm ngưng thần, đợi cho tâm hồn như bầu trời xanh trong, tĩnh lặng không một gợn bụi, rồi mới bắt đầu luyện đan.
Trần Thực cũng cảm thấy hồi hộp, toàn bộ gia sản của hắn đều phụ thuộc vào Lý Thiên Thanh. Nếu luyện đan thất bại, hắn sẽ chẳng còn gì; nếu thành công, hắn sẽ trở thành đại tài chủ!
Lý Thiên Thanh dùng linh đan của mình làm dẫn, khởi động đan hỏa, đặt vào trong lò Bát Quái, rồi tay kết ấn, các loại pháp quyết luyện đan thay đổi không ngừng, vô cùng tinh vi và chính xác.
Trần Thực chỉ cảm thấy việc quan sát Lý Thiên Thanh luyện đan giống như thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, khiến người ta thán phục, nên hắn cũng không còn lo lắng nữa, mà tiếp tục lo liệu việc của mình.
Hắn tin rằng với tài năng của Lý Thiên Thanh, chắc chắn sẽ luyện thành Hoàn Hồn Đan.
Vài ngày sau, bất ngờ có nhiều xe ngựa đến thôn Hoàng Pha, hơn trăm Cẩm Y Vệ và binh sĩ giáp trụ đầy đủ, từng vị quan lớn từ xe bước xuống, hỏi thăm dân làng: "Trần Thực có phải ở đây không?"
Người trong làng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy, sợ đến ngây người. Bà lão Ngọc Châu vội vã ra hiệu cho Ngọc Châu nhanh chóng chạy đi thông báo cho Trần Thực, bảo hắn mau trốn đi vì quan phủ đến rồi.
Có người nhận ra vị quan đứng đầu, ngạc nhiên nói: "Đó là tân tuần phủ mới nhậm chức của Tân Hương và các quan viên khác, họ đến đây làm gì?"
"Chắc chắn là đến bắt Trần Thực rồi!"
Làng xóm hoảng sợ, tất cả đều ngó ra ngoài. Chỉ thấy tuần phủ Tân Hương hỏi thăm đường đến nhà Trần Thực, rồi vỗ tay, ngay sau đó một số nha dịch gõ trống, thổi kèn, cả đoàn hân hoan tiến về nhà Trần Thực.
"Nhìn thế này, không giống như đến bắt tội phạm, ngược lại giống một chuyện vui!"
Dân làng hỏi thăm các Cẩm Y Vệ đi cùng, một Cẩm Y Vệ cười nói: "Làng các ngươi được vẻ vang rồi! Trần Thực lão gia nhà các ngươi đã đỗ cử nhân, đứng đầu tỉnh Cống Châu! Từ nay ngài ấy sẽ là Trần giải nguyên!"
Dân làng ngơ ngác, chẳng phải nói Trần Thực đã giết các quan viên tỉnh Cống Châu sao?
Thậm chí kỳ thi Hương cũng không được tổ chức.
Sao bỗng dưng lại đỗ cử nhân?
Hơn nữa còn là giải nguyên!
Chẳng lẽ đỗ cử nhân không cần thi sao?
"Trần Thực đỗ cử nhân, chúng ta ở Tân Hương cũng được nở mày nở mặt. Do đó, quan tuần phủ dẫn theo chúng ta và các quan viên mới của Tân Hương đến chúc mừng Trần lão gia, tiện thể gặp mặt ngài ấy." Cẩm Y Vệ giải thích.
