Ti học phủ nằm ở phía tây thành Củng Châu, từ xa nhìn lại, khói hương nghi ngút, bên cạnh học phủ là Văn Miếu, nơi thờ phụng Phu Tử.
Trần Thực và Hồ Phi Phi đến bên ngoài Ti học phủ, thấy đã có rất nhiều tú tài từ các huyện của tỉnh Củng Châu và các huyện của tỉnh Tân Hương đang xếp hàng báo danh, chờ đợi sắp xếp.
Hai người xếp hàng, để Hắc Oa và chiếc xe ở lại bên ngoài.
Hồ Phi Phi trông rất phấn khích, nhìn quanh quất tìm kiếm những thư sinh vừa mắt, nói nhỏ: "Những thư sinh ở đây không phải là bọn trẻ con ở huyện Tân Hương, chắc chắn có thể tìm được một lang quân như ý!"
Trần Thực nói: "Bây giờ ngươi chọn cũng vô ích, đợi đến khi kết quả thi mùa thu công bố xong mới biết ai đỗ cử nhân."
Hồ Phi Phi có vẻ lo lắng, nói: "Chúng ta hồ nữ nếu không chọn được lang quân như ý trước khi đỗ cử nhân, sẽ bị các chị em cười nhạo, nói rằng không có mắt nhìn, không có tài, chọn phu quân toàn là người bị họ chê bỏ. Phải chọn trước khi đỗ cử nhân, mới được xem là có mắt nhìn tốt."
Trần Thực vẫn chưa biết hồ tộc có quy tắc này.
"Nếu chọn được người đỗ Á nguyên thì mắt nhìn đã tinh tường, nếu chọn được người đỗ Giải nguyên thì trong số các chị em của hồ tộc sẽ là người xuất chúng nhất."
Hồ Phi Phi vừa nói vừa kể về những quy tắc kỳ lạ của hồ tộc: "Nếu có thể liên tiếp đỗ đầu cả ba kỳ thi, thì có thể được gọi là tổ mẫu trong tộc, các chị em sẽ ghen tị đến chết."
Trần Thực hỏi: "Nếu như lang quân mà ngươi chọn không đỗ cử nhân thì sao?"
Hồ Phi Phi có vẻ lo lắng, lắc đầu nói: "Chắc chắn sẽ đỗ! Mắt nhìn của ta chắc chắn không tệ! Dù lần này không đỗ, vẫn có thể thi lần sau!"
"Nhưng nếu lần sau vẫn không đỗ thì sao?" Trần Thực tiếp tục hỏi.
Hồ Phi Phi trở nên bất an, đôi mắt lộ rõ sự lo lắng: "Vậy thì thi lần sau nữa!"
Trần Thực muốn trả đũa vì bị cô cười nhạo, nên tiếp tục hỏi: "Nếu vẫn không đỗ thì sao? Nếu cả đời không đỗ thì sao?"
Hồ Phi Phi tái mặt, như mất hồn, miệng lẩm bẩm: "Phải rồi, nếu cả đời không đỗ, nếu cả đời chỉ là một tú tài, thì làm sao ta có thể ngẩng mặt làm hồ trước các chị em, ta phải gọi họ là tổ mẫu..."
Cuối cùng cũng đến lượt họ, nhưng người báo danh không phải là Ti học quan mà là hai Ti học tham nghị.
Hai vị Ti học tham nghị tóc bạc trắng vừa hỏi tên tuổi của họ, vừa xem xét văn bằng, lại kiểm tra lý lịch, sư phụ của họ, rồi mới đóng dấu lên văn bằng, nói: "Từ nay về sau, các ngươi sẽ ở trạm dịch phía đông thành, nam nữ tách riêng, tự lo ăn uống."
Trần Thực và Hồ Phi Phi cảm ơn, rồi đi về hướng đông thành, trên đường nghe thấy không ít thư sinh phàn nàn Ti học phủ ở phía tây thành mà trạm dịch lại ở phía đông, rõ ràng là làm khó người ta.
Hồ Phi Phi tính tình vui vẻ, suốt dọc đường cười đùa với Trần Thực, đùa rằng hắn bị người ta bán đi, Trần Thực thì lại nhắm vào việc phu quân tương lai của cô có thể không đỗ cử nhân để đả kích cô. Cả hai đều có những vũ khí đả kích đối phương chính xác, suốt dọc đường liên tục "tấn công" nhau.
Đột nhiên, trên phố xuất hiện một nhóm người quấn khăn đỏ trên đầu, vừa đi vừa gõ trống, hô to tiến về phía họ, vừa đi vừa rao: "Hồng Sơn Đường, Hồng Sơn Đường! Hồng Sơn một nén hương, cung phụng nương nương không tai họa!"
"Đang! Đang!"
"Hồng Sơn Đường, Hồng Sơn Đường! Hồng Sơn ba nén hương, cung phụng nương nương không nộp thuế!"
Trần Thực và Hồ Phi Phi đứng bên đường, thấy các hộ dân hai bên đường đều mở cửa, đốt hương và cắm vào lư hương do người đứng đầu nhóm này cầm.
"Có vẻ như họ đang truyền đạo." Hồ Phi Phi nhìn quanh rồi nói.
Bên cạnh họ, một thư sinh khoảng hai mươi tuổi cười nói: "Đây là Hồng Sơn Đường đang xin hương hỏa. Hồng Sơn Đường là một hội phù sư của tỉnh Củng Châu, những người trong đó đều là phù sư, thờ phụng Hồng Sơn nương nương. Họ không truyền đạo, chỉ xin hương hỏa từ trăm nhà. Nhưng Hồng Sơn nương nương thực sự linh thiêng, nếu chuẩn bị lễ vật đầy đủ, cầu con, cầu phúc, cầu tài đều có thể ứng nghiệm."
Nghe thấy nói đến phù sư hội, Trần Thực liền hỏi: "Phù sư của Hồng Sơn Đường làm sao sinh sống?"
Thư sinh kia đáp: "Họ đi khắp các huyện diệt trừ tà ma. Hồng Sơn Đường có tai mắt ở khắp nơi, nơi nào có tà ma, họ là những người đầu tiên biết đến, sau đó cử phù sư đi trừ ma. Sau khi trừ ma xong, họ có thể đến quan phủ nhận tiền thưởng. Nghe nói khi họ trừ tà ma, Hồng Sơn nương nương cũng giúp đỡ."
Nghe vậy, Trần Thực không khỏi cảm thấy bị thu hút.
Tiền trong người hắn chỉ đủ để tiêu xài đến kỳ thi mùa thu, sau khi thi xong sẽ chẳng còn xu nào. Nếu kiếm tiền bằng cách bán phù chú thì chẳng kiếm được bao nhiêu, không đủ để trang trải chi phí thuốc men hàng ngày của hắn.
Hơn nữa, ở một tỉnh thành lớn như Củng Châu, phù sư nhiều như kiến, giá phù chú không đáng là bao, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.
Gia nhập Hồng Sơn Đường, trừ tà ma kiếm tiền, ít ra cũng là một con đường sống.
"Ở Củng Châu ngoài Hồng Sơn Đường, còn có hội nào tương tự không?" Hồ Phi Phi hỏi.
Thư sinh kia đáp: "Còn có Trạo Lão Hội, Diêm Lão Hội, quy mô rất lớn, một hội quản lý việc vận tải đường thủy, kiểm soát các dòng sông và thuyền bè trên sông Mẫn, một hội quản lý việc khai thác muối và mỏ. Hai hội này đều có quan phủ chống lưng. Có người nói Diêm Lão Hội có quan hệ với Đô Chuyển Vận Diêm Ty Sử, không biết có đúng hay không."
Trần Thực cảm ơn sự chỉ dẫn, hỏi: "Sư huynh tên gọi thế nào?"
Thư sinh kia đáp: “Không dám, tại hạ là Triệu Khai Vận.”
Trần Thực nghe thấy họ Triệu, liền có chút không vui, kéo Hồ Phi Phi rời xa anh ta.
Triệu Khai Vận không hiểu vì sao.
Hai người tiếp tục vừa đi vừa cười nói không ngớt. Đột nhiên, Trần Thực dừng bước, nhìn chằm chằm vào một ngôi nhà lớn.
Hồ Phi Phi thấy hắn dừng lại, cũng vội dừng theo, nhìn theo ánh mắt của hắn, nghi hoặc hỏi: "Trần gia ca ca, huynh đang nhìn gì vậy?"
Trần Thực khẽ nhếch môi, ra hiệu về phía ngôi nhà lớn: "Tỷ thử dùng Thiên Nhãn Phù mà xem."
Hồ Phi Phi vội vàng lục tìm Thiên Nhãn Phù từ trong hành lý của mình, còn Trần Thực thì chỉ dùng mắt thường đã nhìn thấy rõ ràng, thấy bên trong ngôi nhà đó hương khói nghi ngút, hương thơm ngưng tụ thành mây, lơ lửng trên không trung ngôi nhà lớn, mà dưới đám mây hương đó là một luồng ma khí u ám, dày đặc vô cùng.
Ngôi nhà lớn đó nằm ngay cạnh sông Mẫn (nguyên mẫu: sông Delaware), có một tuyến đường thủy thông ra sông Mẫn, mặt sông khá rộng, khoảng sáu bảy trượng.
Lúc này, có hàng chục người đang vỗ bùa Lực Sĩ Hoàng Cân lên mình, thân hình cao lớn hơn một trượng, sức mạnh vô biên, đang hò hét kéo cửa đập nước, từ từ nâng cánh cửa sắt khổng lồ lên.
Trần Thực nhìn kỹ, chỉ thấy mặt sông Mẫn đột nhiên phồng lên, như có một vật khổng lồ đang bơi dưới nước, tốc độ cực nhanh!
Nước sông dâng cao bảy tám thước, chảy vào tuyến đường thủy, từ cổng đập tràn vào ngôi nhà lớn.
Dưới đám mây hương trong ngôi nhà lớn, hai chiếc đèn lồng máu đỏ rực sáng lên, lơ lửng trong không trung, hút và nhả khói.
Hồ Phi Phi kích hoạt Thiên Nhãn Phù, cũng nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng hoảng sợ, thì thầm: "Tà ma?"
Trần Thực hạ giọng nói: "Chắc là vậy. Kỳ lạ thật, trong thành không phải có Vạn Hồn Phiên sao? Sao lại có tà ma vào được thành?"
Triệu Khai Vận tiến đến gần, cười nói: "Vừa rồi, thứ trong sông đó chính là bà lão Mẫn Giang của Trạo Lão Hội. Nguyên là tà ma trong sông Mẫn, nhưng sau này được nhiều người thắp hương cúng bái, dần dần sinh ra linh tính, có thể che chở cho một vùng. Thế là dân chúng ở Củng Châu đã thờ phụng bà lão Mẫn Giang làm can nương, lập ra Trạo Lão Hội."
Trần Thực ngạc nhiên không ít, hỏi: "Tà ma cũng có thể trở thành can nương sao?"
Triệu Khai Vận đáp: "Khi nhận được nhiều hương hỏa, tà tính bị chế ngự. Khi tà tính không còn, bảo vệ những người thắp hương, tự nhiên trở thành can nương."
Cảm nhận của Trần Thực về anh ta lập tức tốt lên đôi chút.
Triệu Khai Vận tiếp tục giải thích: "Thủy thủ của Trạo Lão Hội cần phải đi thuyền, chèo bè trên sông Mẫn, rời xa sự bảo vệ của thành Củng Châu, bên ngoài đều là tà ma. Nếu không có bà lão Mẫn Giang bảo vệ, chỉ e rằng thủy thủ của Trạo Lão Hội đã sớm chết sạch. Nhờ có bà lão Mẫn Giang, người của Trạo Lão Hội mới có thể sống sót."
Trần Thực đáp: "Thì ra là vậy."
Lúc này, trên mặt sông xuất hiện một chiếc thuyền hoa, Trần Thực nhìn thấy trên thuyền có hai cha con, chính là hai người cha con trên thuyền hoa ở huyện Tân Hương.
"Ông bà sao lại ở đây?" Trần Thực vô cùng ngạc nhiên.
Thuyền cô nương cười nói: "Gần đây có nhiều tú tài đến Củng Châu để dự thi, chúng tôi liền ngược dòng lên đây để kiếm thêm chút đỉnh. Tú tài, chúc cậu thi đỗ cao!"
Trần Thực cười đáp: "Nhờ lời chúc của cô. Ở Củng Châu có Trạo Lão Hội, chuyên kiểm soát việc vận chuyển trên sông, cô hãy cẩn thận đừng để họ gây khó dễ."
Thuyền cô nương đáp: "Chúng tôi đã lo liệu rồi, không có vấn đề gì đâu."
Hai cha con chèo thuyền đi xa.
Trong tổng đàn của Trạo Lão Hội, đàn chủ Tào Vân Thâm nhìn Mẫn Giang bà lão đang hút và nhả khói hương, đột nhiên không kìm được mà ho dữ dội, ho ra cả máu, mặt mày tái nhợt.
Thần tướng của Mẫn Giang bà lão hiện ra, là một bà lão quấn khăn trên đầu, tay chống một cây gậy gỗ cao hơn hai ba lần thân mình, cũng đang liên tục ho ra máu.
"Đối phương rốt cuộc có lai lịch gì? Thực lực đáng sợ như vậy?"
Đàn chủ Tào Vân Thâm trên mặt hiện lên vẻ kinh hãi, thấp giọng nói: "Ta và bà lão liên thủ, vậy mà không thể làm bị thương hai cha con họ, ngược lại còn bị đánh trọng thương! Thành Củng Châu từ khi nào lại xuất hiện một cặp cao thủ như thế?"
Trạo Lão Hội kiểm soát vận tải, hai cha con này lại dám chèo thuyền trên sông Mẫn, cướp lấy miếng cơm của Trạo Lão Hội, khiến hội chúng vô cùng bất mãn, thế là có người dẫn theo nhiều thuyền, chặn đường hai cha con, định dạy cho họ một bài học.
Không ngờ lại bị đánh cho một trận tơi tả.
Ngay cả hương chủ của Trạo Lão Hội ra mặt cũng bị đánh cho phải rút lui.
Đàn chủ Tào Vân Thâm biết người đến không tầm thường, nhưng thể diện của Trạo Lão Hội không thể để mất, thế là mời Mẫn Giang bà lão đến, tự mình đối chiến với họ, không ngờ lại bị đánh cho một trận nữa!
Ông thậm chí còn không nhìn ra được đối phương có lai lịch gì!
Trần Thực đã gặp hai cha con thuyền cô nương hai lần, rất thích tính cách bộc trực của cô ta.
Hiếm khi gặp lại họ ở đây, Trần Thực cũng rất vui mừng.
Lúc này, hắn lại kêu lên một tiếng nhẹ nhàng, nhìn thấy một ngôi nhà lớn khác, bên trong ngôi nhà này đầy mùi máu tanh, một màu đỏ sẫm, một ngọn núi thịt nằm phịch ở đó, luồng khí máu tỏa ra từ ngọn núi thịt ấy.
Nhưng cảnh tượng này, người thường không thể nhìn thấy bằng mắt trần.
“Ngôi nhà lớn này chính là tổng đàn của Hồng Sơn Đường,” Triệu Khai Vận nói, “Hồng Sơn Đường thờ phụng Hồng Sơn Nương Nương, ngọn núi thịt mà ngươi nhìn thấy chính là Hồng Sơn Nương Nương!”
Trần Thực kinh ngạc hỏi: “Hồng Sơn Nương Nương thực chất là gì?”
Triệu Khai Vận không dùng Thiên Nhãn Phù, chỉ có mắt trần nên không thể nhìn thấy Hồng Sơn Nương Nương, bèn nói: “Ta không nỡ mua Thiên Nhãn Phù nên không nhìn thấy được Hồng Sơn Nương Nương, nhưng ta nghe người ta nói rằng Hồng Sơn Nương Nương là một huyết Thái Tuế, nghe nói nó được đào lên từ núi. Khi bị đào lên, trong vòng mười dặm, cả người và gia súc đều chết sạch.”
Trần Thực kinh ngạc hỏi: “Phù sư của Hồng Sơn Đường lại thờ phụng tà ma như vậy sao?”
Triệu Khai Vận đáp: “Hồng Sơn Nương Nương đã nhận được hương hỏa thì không còn tính là tà ma nữa.”
Khi họ đến thành Đông, trên suốt đoạn đường này, Trần Thực đã nhìn thấy bốn hoặc năm nơi có hương khói thịnh vượng nhưng lại đầy ma khí sâu dày!
Những nơi này thường là các thế lực lớn của Củng Châu.
“Củng Châu nhiều người như vậy, lại thờ phụng toàn là tà ma, đã nuôi dưỡng thành khí thế, mỗi một chỗ đều không thua kém Hắc Sơn Bà Bà! Thậm chí còn mạnh hơn Hắc Sơn Bà Bà rất nhiều!”
Anh âm thầm kinh hãi: “Củng Châu chẳng lẽ không sợ rằng khi mặt trăng lên cao, tà ma sẽ biến dị sao?”
Thực lực của Hắc Sơn Bà Bà cực kỳ mạnh mẽ, tà ma này bị Trần Thực tiêu diệt khi hình thái thần của nó bị đánh vỡ, lúc đó sức mạnh của Hắc Sơn Bà Bà đã giảm đi rất nhiều, chỉ còn mười phần thì còn một phần.
Nhưng trong thành Củng Châu, lại có đến sáu tà ma không thua kém Hắc Sơn Bà Bà!
“Từ trước có thể dùng hương hỏa để áp chế tà tính, nhưng giờ đây ban ngày cũng có mặt trăng, cần hương hỏa nhiều hơn, chỉ e rằng những tà ma này sẽ sớm gây ra đại họa!” Trần Thực thì thầm.
Triệu Khai Vận cười nói: “Có quan phủ ở đây, làm sao mà có thể xảy ra chuyện lớn? Trong thành Củng Châu có tuần phủ, tổng đốc, tổng binh, tuần án ngự sử, còn có tam ti, trấn thủ thái giám, đô chuyển vận diêm ty sứ, tiểu diêm ty, tiểu trà mã ty, bao nhiêu là đại quan? Những đại quan này xuất thân từ các thế gia lớn, bản lĩnh cao cường, làm sao mà có chuyện xảy ra được?”
Trần Thực lắc đầu nói: “Để tà ma vào thành tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Dù thành Củng Châu có nhiều cao thủ trấn giữ như vậy, cũng sợ sẽ có một ngày sơ hở.”
Họ đến khách trạm, Trần Thực và Hồ Phi Phi chia tay nhau, chỉ thấy khách trạm đã chật kín người, một phòng thường có bốn hoặc năm tú tài cùng ở.
Trần Thực và Triệu Khai Vận được lính canh dẫn vào một phòng bốn người.
Trần Thực sắp xếp đồ đạc, chuẩn bị một ít thuốc để nấu ăn tối. Đến tối, vẫn có người đốt đèn đọc sách.
Trần Thực đi ngủ, đến nửa đêm, anh đột nhiên tỉnh dậy trong gió lạnh, mở mắt ra, mờ mờ thấy trong ánh đèn có một cái bóng đen đang ăn chân của một tú tài trong phòng, cái chân phải của tú tài đó đã bị gặm đến mức chỉ còn lại xương trắng.
Tú tài đó vẫn đang ngủ say, không biết gì cả, trong miệng vẫn phát ra tiếng ngáy.
