Lý Thiên Thanh lau tay, nhặt tấm lệnh bài của tán nhân đặt bên cạnh, ngắm nghía một hồi, nói: "Hình vẽ trên lệnh bài này, hình như là Hoa Hạ Cổ Thần trong truyền thuyết, có tên là Phục Hy và Nữ Oa. Những họa tiết như thế này rất hiếm gặp, những truyền thuyết về hai vị cổ thần này đã thất truyền, ngay cả trong sách vở của nhà họ Lý cũng chỉ ghi lại vài lời ít ỏi."
Hắn lật tấm lệnh bài, nói: "Cây thước mà họ cầm trong tay gọi là 'cự', còn gọi là 'Tạp Xích'. Nhà ta có một cây thước bằng đồng, có thể di chuyển thanh trượt, dùng để đo lường tinh vi. Truyền thuyết kể rằng Phục Hy và Nữ Oa phát minh ra quy và cự để xác định hình dạng vuông tròn, tạo ra các công cụ. Về sau, người ta nói đến quy củ, tức là nói đến hai thứ này. Dùng quy và cự làm lệnh bài thì thật là hiếm."
Trần Thực nói: "Đây là lệnh bài của tán nhân."
Lý Thiên Thanh vội vàng đặt lệnh bài xuống, sợ rằng mình sẽ làm mất, khuôn mặt trở nên nghiêm trọng: "Sở hữu vật này, là tội chém đầu!" Trần Thực không bận tâm, bỏ lệnh bài vào túi, tiếp tục quan sát địa đồ.
Lý Thiên Thanh thấy hắn không để tâm, nói: "Tiểu Thập, ngươi không biết sự nguy hiểm của vật này đâu! Tán nhân là một nhóm người không coi ai ra gì, đã phạm vô số tội ác, từ lâu đã bị quan phủ để ý! Những kẻ này vô cùng bất kính với Chân Thần, Thiên Thính giả cũng không ưa gì họ, thường xuyên săn lùng tán nhân. Mang theo vật này, sẽ gặp nguy hiểm!"
"Ông nội ta là Ngũ Hồ tán nhân." Trần Thực nói.
Lý Thiên Thanh nghe vậy, do dự một chút.
Danh hiệu Ngũ Hồ tán nhân hắn đã nghe qua, là một nhân vật nổi tiếng trong giới tán nhân, được cho là người sáng lập ra phù chú Nam phái, thủ đoạn của người này cực kỳ tà ác, bị chính đạo trên giang hồ khinh thường.
Nhưng hắn đã gặp ông nội của Trần Thực, Trần Dần Đô, trông ông là một người già rất nghiêm túc, không giống như một đại nhân vật trong giới tà đạo.
"Tán nhân cũng không phải tất cả đều là kẻ xấu." Lý Thiên Thanh nói.
Trần Thực đáp: "Ta cũng là tán nhân."
Lý Thiên Thanh im lặng một lúc, rồi lấy từ túi mình ra một tấm lệnh bài, đặt trước mặt Trần Thực.
Tấm lệnh bài này cũng là lệnh bài của tán nhân.
Trần Thực hơi ngạc nhiên, nhìn hắn đầy nghi hoặc.
Lý Thiên Thanh thở dài, nói: "Tiêu Vương Tôn chỉ dẫn ta, và đã tùy tiện đưa cho ta tấm lệnh bài này. Ông ấy nghĩ rằng ta có thiên phú tốt, trở thành tán nhân sẽ học được nhiều thứ tốt hơn. Ta về nhà họ Lý đã tìm hiểu kỹ về họa tiết trên đó, nên mới hiểu rõ như vậy. Nhưng mà..."
Hắn có chút tự đắc, cười nói: "Ta gia nhập tán nhân sớm hơn ngươi rất nhiều! Rõ ràng là Tiêu Vương Tôn cho rằng ta mạnh hơn!"
Trần Thực không tranh cãi với hắn về điều này.
Mười năm trước, khi hắn gia nhập tán nhân, hắn vẫn chưa bị cắt mất thần thai, và đã cùng ông nội tham gia hội tụ của tán nhân, sớm hơn Lý Thiên Thanh rất nhiều.
"Năm nay kỳ thi Hương sẽ diễn ra vào tháng Tám, còn hội tụ của tán nhân sẽ diễn ra vào mùng bảy tháng Sáu, cách nhau hơn một tháng."
Trần Thực đề nghị: "Hội tụ của tán nhân không chỉ diễn ra trong một ngày, có thể kéo dài trong vài ngày, chúng ta có thể tham gia hội tụ trước, rồi mới tham gia kỳ thi Hương."
Lý Thiên Thanh do dự một chút, nói: "Nhưng ta cần phải về nhà một chuyến. Nếu ta không về nhà họ Lý, người nhà sẽ nghĩ rằng ta đã chết ngoài kia, và sẽ không đối xử tốt với mẹ ta. Chúng ta hẹn gặp nhau ở thành phố Củng Châu, rồi cùng nhau đi đến Hoành Công Sơn Vụ Lĩnh."
Trần Thực cười nói: "Ngươi cứ về nhà trước, ta cũng cần ôn tập lại bài vở."
Lý Thiên Thanh đứng dậy, cười nói: "Lần này, ta và ngươi cùng tham gia kỳ thi Hương, chắc chắn sẽ đạt được giải Nguyên và Á Nguyên, nằm trong tam giáp!"
Hắn phấn khích, nói nhỏ: "Nếu đỗ cử nhân, ta có thể đến Tây Kinh tìm Tiểu Kim."
"Tiểu Kim..." Ánh mắt Trần Thực lóe lên.
Lý Thiên Thanh liếc nhìn hắn một cái, vô thức ưỡn ngực lên, nói: "Ta lớn hơn ngươi một tuổi, Tiểu Kim sẽ không thích trẻ con đâu."
Trần Thực cười lạnh: "Nếu tính cả tám năm ta đã chết, ta đã hai mươi tuổi, rất hợp với Tiểu Kim."
Hai người nhìn nhau, trong mắt bùng lên những tia lửa.
Lúc này, Hắc Oa đặt hai chân trước lên vai họ, cả hai quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Hắc Oa, từ ánh mắt của nó, họ đọc được ý muốn hòa giải, thế là hai người mới bỏ qua hiềm khích.
Lý Thiên Thanh nói: "Không thể chậm trễ, ta phải về nhà trước! Tiểu Thập, hẹn gặp lại ở Củng Châu!"
Hắn vội vã rời đi.
Trần Thực nhìn theo hắn khuất xa, nói nhỏ: "Ta chắc chắn sẽ là giải Nguyên, còn về Tiểu Kim... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tài năng của Thiên Thanh cũng không phải tầm thường, nếu ta không cố gắng, chắc chắn sẽ bị hắn vượt qua."
Trong lòng hắn dâng lên cảm giác cấp bách mạnh mẽ, vội vàng giặt sạch quần áo, phơi khô, rồi mang theo nhiều cuốn sách cổ đến dưới gốc cây liễu già ở Hoàng Thổ Cương để học hành, nếu gặp chỗ nào không hiểu thì hỏi Chu tú tài.
Chẳng mấy chốc, kiến thức của Trần Thực đã tiến bộ vượt bậc.
Sau sáu bảy ngày, Chu tú tài cảm thán: "Tiểu Thập, ta đã truyền dạy cho ngươi toàn bộ kiến thức của mình, giờ ta không còn gì để dạy ngươi nữa. Ngươi có thể tốt nghiệp rồi."
Trần Thực vừa phấn khích, vừa hơi lo lắng, nói: "Thưa thầy, con cảm thấy mình vẫn còn nhiều thiếu sót, khó có thể thấm nhuần hết tri thức của tiên hiền và phu tử..."
Chu tú tài quát: "Hừ! Sao có thể nói ra những lời bi quan như vậy? Lời của phu tử và tiên hiền, nên tự kiểm điểm mỗi ngày, không được lãng phí. Tuân Tử nói, hành trình ngàn dặm bắt đầu từ bước chân đầu tiên, đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, thực hành từng bước, mới có thể thấy được cái hay của phu tử và tiên hiền."
Chu tú tài dịu giọng, nói: "Hiện giờ ngươi đã là tú tài, trước khi ta chết cũng chỉ là tú tài, học vấn của ngươi không kém ta, cần gì phải tự ti? Thiên hạ rộng lớn, ngươi có thể đi đến bất cứ đâu."
Trần Thực tràn đầy hào hứng, lập tức từ biệt Chu tú tài, rồi thắp ba nén hương cho Can nương, sau đó quay người xuống Hoàng Thổ Cương, trở về làng để thu dọn đồ đạc.
Khi hắn đã thu xếp xong xuôi, thấy dân làng tự phát đến tiễn đưa, dẫn đầu là Ngũ Trúc lão thái và Ngọc Châu bà bà cùng một số người khác.
Làng Hoàng Pha vốn dĩ bị chia năm xẻ bảy, nhưng sau khi Tạo Vật Tiểu Ngũ trốn thoát, Hồ Tiểu Lượng đã dùng pháp lực gắn lại làng Hoàng Pha, khiến dân làng vẫn bình an vô sự, chỉ là hơi kinh hãi.
Trần Thực trong lòng đầy cảm động, nói: "Các vị hương thân đến tiễn ta, thật làm ta xấu hổ, xin hãy trở về."
Ngũ Trúc lão thái nói: "Tú tài, nếu ngươi đỗ cử nhân, trở thành quan lớn, đừng quên chăm sóc chúng ta, những người hương thân này!"
Dân làng đều nói: "Ngươi đi qua Phí huyện phải cẩn thận, nơi đó người dân không ưa người ngoài."
"Không đỗ thì đừng trở về nữa."
"Đúng vậy. Uống xong chén rượu này, hãy lên đường ngay."
"Chúng ta đợi để đốt pháo đấy!"
...
Trần Thực ngồi lên xe gỗ, xe lăn bánh rời khỏi làng Hoàng Pha, hắn quay đầu nhìn lại, thấy tình cảm của dân làng ngập tràn, đến khi đi xa, tiếng pháo nổ giòn giã vang lên từ trong làng, dân làng đánh trống khua chiêng, không khí vui tươi như ngày lễ.
"Ta sẽ đỗ cử nhân, thậm chí đỗ đầu cả ba kỳ thi, lấy được trạng nguyên, rồi về đây thỏa sức hưởng lạc với các ngươi, ăn ngon, uống cay!" Trần Thực nói đầy quyết tâm.
Hắc Oa chạy phía trước một cách vui vẻ, Trần Thực cầm la bàn, xe gỗ tiến vào rừng, đi dọc theo con đường núi. Đến buổi chiều, họ ra khỏi dãy núi Càn Dương, nhưng chưa đi được bao xa, trước mắt vẫn là núi non, tốc độ của Trần Thực chậm lại, vừa đi vừa hỏi đường, mãi đến khi trời tối, mới đến được địa phận Phí huyện.
Trước khi mặt trời lặn, hắn cuối cùng cũng theo một đoàn thương nhân vào thành Phí huyện.
Phí huyện dân phong thuần phác, bên ngoài thành gỗ treo đầy đầu người, trên cây treo chết hàng chục người. Trần Thực chưa vào thành, túi tiền đã bị trộm, hắn vội đuổi theo tên trộm, nhưng lại thấy có người vác Hắc Oa bỏ chạy.
Trong chốc lát, xe gỗ biến mất!
Trần Thực giận dữ, bắt được tên trộm túi tiền, lấy lại túi tiền, bẻ khớp tay tên trộm làm hắn bị trật khớp.
Bên kia, Hắc Oa kéo kẻ trộm chó bị đánh bất tỉnh về.
Trần Thực cầm la bàn, xe gỗ lăn bánh nhanh chóng trở lại, dừng lại trước mặt hắn. Phía sau có hơn mười người đuổi theo, la hét: "Xe của ta, xe của ta! Đồ người ngoại tỉnh cướp xe của ta!"
Xung quanh tụ tập nhiều người, còn có mấy nha dịch chen vào đám đông, quát hỏi: "Chuyện gì đang xảy ra?"
Trần Thực vội vàng nói: "Các vị quan gia đến đúng lúc, tên trộm này lấy túi tiền của ta, ta đã bắt được hắn. Còn kẻ này trộm chó của ta, đã bị chó của ta đánh ngất xỉu. Còn mười mấy người kia trộm xe của ta..."
Mấy nha dịch vây quanh, một người quát: "Đồ người ngoại tỉnh, dám đến Phí huyện gây rối à! Bắt hắn lại!"
Các nha dịch xông lên, nhưng bị Trần Thực ba quyền hai cước đánh gục.
Hắn không hạ độc thủ, chỉ không vui nói: "Ta nghe nói các ngươi ở Phí huyện không ưa người ngoài, quả nhiên là như vậy."
Những nha dịch đứng dậy, la lớn: "Chúng ta ở Phí huyện chưa bao giờ ghét người ngoài, đừng có mà vu khống! Đồ người ngoại tỉnh, chờ đấy, đừng đi đâu!" Nói xong, tức giận rời đi.
Trần Thực định tìm nhà trọ nghỉ chân, nhưng không có quán trọ nào dám chứa hắn, đang tìm nơi trú chân thì thấy một đám nha dịch cùng huyện thừa hùng hổ kéo đến, huyện lệnh ở phía sau áp trận, còn giương lên vạn hồn phướn.
Trần Thực hoảng hốt mang theo Hắc Oa, chạy ra khỏi thành Phí huyện.
Huyện lệnh Phí huyện dẫn đám người ra đến ngoài thành, không tìm được Trần Thực, đành tức giận trở về.
Huyện lệnh Phí huyện nói: "Nếu bắt được hắn, treo hắn lên cọc gỗ!"
Ngồi cọc gỗ là một loại hình phạt, đầu cọc gỗ được gọt nhọn, người bị ngồi lên trên, dựa vào trọng lượng cơ thể, từ từ bị xuyên qua, người bị phạt chưa chết ngay, đau đớn không chịu nổi, kêu la thảm thiết.
Trần Thực không thể nghỉ chân trong thành, đành tìm một ngôi miếu hoang bên ngoài thành để tạm qua đêm, nửa đêm nghe thấy bên ngoài có tiếng động, không biết là yêu ma hay tà quái đang hoạt động, có kẻ hút máu người, có kẻ hút hồn người, có kẻ ăn thịt luyện xương.
Nhưng kỳ lạ thay, những yêu ma tà quái này chỉ đứng từ xa nhìn Trần Thực trong miếu hoang, không tiến lại gần.
Bên ngoài thành có nhiều người treo cổ, cũng có kẻ ngồi cọc gỗ, đủ để chúng ăn, không cần phải gây sự với một người sống. "Phong tục ở Củng Châu còn thuần phác hơn cả ở Tân Hương."
Trần Thực nghĩ thầm: "Không ngờ có thể dưỡng ra được loại tà quái như Tiểu Táo."
Lúc này Tiểu Táo đã được phong làm Hắc Sơn Sơn Quân, tà khí bị Trần Thực luyện hóa, nhưng trước đó hắn là một cây táo đầu người, vô cùng quái dị.
Phong tục ở vùng Củng Châu thực sự khiến người ta kinh hãi, Trần Thực cũng biết không ổn, ngày hôm sau đến Mẫn huyện, hắn cẩn thận vào thành, đến tiệm thuốc mua một số dược liệu kỳ lạ, như huyết dư than, bạch đinh hương, tro dây thừng treo cổ...
Trần Thực nghiền thành bột, trộn với chu sa, rồi thêm máu chó đen, cẩn thận vẽ phù chú lên xe gỗ từ trong ra ngoài.
Phù chú mà hắn vẽ là loại phù chú phẩm cấp bốn được ghi chép trong "Tạo Vật Bảo Giám", tên là "xà yêu", mạnh hơn loại não trùng và khiên ty trùng mà Thanh Y Tú Sĩ Vi Duy Mẫn vẽ.
Trần Thực vẽ xong, lại tô thêm vài lớp.
Nửa đêm, có không ít người muốn tấn công hắn, nhưng chưa kịp đến gần, đột nhiên thấy chiếc xe gỗ toàn thân bốc khói, trong chớp mắt, xung quanh đã tràn ngập khói dày đặc, ngột ngạt đến mức không thở nổi.
Trong làn khói, ánh sáng đỏ lóe lên, bọn cướp ở Mẫn huyện cẩn thận tiến lại gần ánh sáng đỏ, chỉ thấy trong ánh sáng đỏ, chiếc xe gỗ đang bốn bánh chạm đất, lao tới nhanh chóng, xung quanh xe mọc ra nhiều cánh tay, to lớn vô cùng, chỉ vài cú đấm đã đập mấy tên cướp vào tường hoặc vùi vào đất.
Cánh cửa trên xe mở toang, từ bên trong cửa miệng đầy răng sắc nhọn, một chiếc lưỡi dài bay ra, quấn lấy một người rồi kéo vào trong cửa miệng!
Chỉ nghe vài tiếng "vèo vèo", mấy tên cướp đã bị xà yêu nuốt chửng, không để lại dấu vết.
Đến nửa đêm, xà yêu nhả ra những kẻ đã bị nuốt, cơ thể trần truồng, bốc mùi hôi thối khắp người.
Trần Thực đi suốt chặng đường, đã thấy nhiều phong tục kỳ lạ ở Củng Châu, trải qua hơn mười ngày, cuối cùng cũng đến được tỉnh thành Củng Châu, hành trình vô cùng gian nan.
Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên không trung của Củng Châu treo lơ lửng ba bốn lá vạn hồn phướn, tung bay theo gió.
Sức mạnh của những lá vạn hồn phướn này khiến hắn cũng không khỏi run sợ, cảm nhận được uy lực kinh khủng của chúng.
"Vạn hồn phướn ở Củng Châu thật mạnh!"
Trần Thực kinh ngạc không thôi, những lá vạn hồn phướn này liên tục hấp thụ linh hồn của người dân Củng Châu đã chết, sức mạnh của chúng đã được luyện đến mức trở thành trọng bảo!
Lúc này, các tú tài từ khắp nơi đến Củng Châu để dự thi đã khá đông, mặc dù tú tài là người đọc sách, nhưng không có chức vụ, vẫn phải lo sinh kế, khi hắn đến tỉnh thành Củng Châu, thấy tú tài ở khắp nơi đang tìm việc làm, người đông nghẹt.
Đặc biệt là khi tỉnh Tân Hương không mở kỳ thi Hương, các tú tài từ Tân Hương cũng đổ về Củng Châu, khiến số lượng tú tài ở đây càng nhiều.
Hắn đang ngắm nghía vạn hồn phướn, đột nhiên vài người môi giới lại gần, hỏi: "Tú tài, ngài cũng đến tỉnh thành tìm việc làm à?"
Trần Thực do dự một chút, hiện tại còn hơn mười ngày nữa mới đến mùng bảy tháng Sáu, quả thật hắn muốn tìm một chút việc làm, không thể ngồi ăn chờ chết.
Nhưng mình ở trong thành có thể làm việc gì?
Bán bùa chú chăng?
Lúc này, một người đàn ông cao lớn đẩy mấy người môi giới kia ra, tiến tới, đánh giá Trần Thực từ đầu đến chân, rồi nói: "Huynh đài là người huyện Tân Hương?"
Trần Thực đáp: "Đúng vậy, tôi là người huyện Tân Hương."
Người đàn ông cao lớn nghe giọng của hắn, cười nói: "Người trấn Kiều Loan à?"
Giọng hắn mang âm hưởng của huyện Tân Hương, nói: "Tôi cũng là người trấn Kiều Loan. Ngươi đừng để ý đến mấy người môi giới này, bọn họ lòng dạ đen tối lắm! Nếu ngươi đi theo bọn họ, họ sẽ bán ngươi đến những trang trại ở ngoại thành, trước tiên cho ngươi ăn một bát cơm, nếu ngươi ăn, sẽ trúng độc thi, bị luyện thành cương thi. Lúc đó, ngươi chỉ còn là một cái xác sống, cùng với mấy chục người khác làm việc không biết mệt mỏi, ăn thức ăn của lợn, ngủ trên đất, mặc quần áo rách nát nhất, cho đến khi kiệt sức mà chết. Sau khi chết, ngươi còn phải bị phơi dưới ánh trăng, biến thành thi tà, vẫn phải làm việc cho họ."
Trần Thực kinh ngạc đến há hốc mồm, lắp bắp nói: "Còn có chuyện như vậy sao?"
Người đàn ông cao lớn cười nói: "Ngươi là đồng hương của ta, ta mới cứu ngươi. Nếu là người ngoài, ta cũng chẳng thèm nói với hắn. Ăn tối chưa? Nếu chưa, ta dẫn ngươi đi ăn!"
Trần Thực đi theo hắn, người đàn ông cao lớn nói: "Ở Củng Châu này còn có một loại tà thuật, có thể tẩy não tu sĩ, khiến họ làm việc cho mình, không sợ chết, không biết mệt mỏi, không cần thù lao. Những kẻ luyện loại thuật này, dưới tay có mấy chục đến hàng trăm tú tài, đều là con nuôi, gọi hắn là nghĩa phụ. Làm việc cho nghĩa phụ là điều đương nhiên, cần gì phải đòi thù lao?"
Trần Thực kinh hãi nói: "Sao có thể như thế được?"
Người đàn ông cao lớn dẫn hắn đến một tửu lâu, tìm chỗ ngồi gần cửa sổ, nói: "Còn có một loại thuật pháp gọi là thuật nuôi dưỡng. Nuôi dưỡng hàng chục đệ tử nghe lệnh mình, truyền cho họ công pháp, đệ tử luyện công pháp, pháp lực thu được sẽ vô thức chảy một nửa sang thầy, giúp thầy tu luyện. Tương tự, đệ tử cũng có thể thu nhận đệ tử khác, để đệ tử nuôi dưỡng mình, nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải biết sửa đổi công pháp."
Trần Thực sững sờ không nói nên lời.
Người đàn ông cao lớn nói: "Đây đều là những thủ đoạn hại người, người chính trực không thèm làm. Ta thường ngày làm nghề trừ tà luyện quỷ, gia nhập hội Phù sư Củng Châu. Ngươi ký vào tờ giấy này, ta dẫn ngươi vào hội, làm ăn ở Củng Châu. Tuy không thể giàu có nhưng cũng đủ ăn đủ mặc."
Hắn lấy ra một tờ giấy, trên giấy quả thật có tên của hội Phù sư Củng Châu.
Trần Thực ký tên theo chỉ dẫn của hắn, người đàn ông cao lớn thu tờ giấy lại, nói: "Ta có chút chuyện, phải đi vệ sinh một lát. Ngươi gọi món đi, ta đi rồi sẽ quay lại ngay."
Hắn đứng lên, đi đến chỗ ông chủ, nói vài câu, rồi quay người đi về phía sân sau.
Ông chủ dẫn theo vài người đàn ông to khỏe tiến đến, cười nói: "Tú tài, ngươi đã bị đại ca của ngươi bán cho tửu lâu của chúng ta rồi."
Trần Thực trừng to mắt: "Cái gì? Ta bị bán rồi sao?"
Ông chủ mở tờ giấy mà Trần Thực đã ký, trên giấy có thêm vài dòng chữ, hóa ra là khế ước bán thân, ông chủ cười lạnh nói: "Ngươi tự ký, chẳng lẽ không thừa nhận sao?"
Trần Thực giận quá cười: "Trên giấy lúc trước không có những dòng chữ này, sau đó mới có thêm! Ở tỉnh thành Củng Châu này, còn có vương pháp không?"
"Người đâu!"
Ông chủ vỗ tay, cười lạnh nói: "Hãy cho tên tú tài nghèo kiết xác này biết thế nào là vương pháp!"
