Hoàng hậu họ Cao cũng ngoài sáu mươi. Trên tóc bà không đeo nhiều châu ngọc, nhưng tự có khí độ ung dung quý phái bẩm sinh. La Phù bỗng nhớ đến những câu chuyện thuở nhỏ từng nghe về Vương Mẫu nương nương hay các vị tiên nương trên trời — nếu thật sự có dung nhan như thế, e rằng cũng chính là dáng vẻ của Hoàng hậu trước mắt.
Thái t.ử phi và ba vị Vương phi đều khoảng ngoài ba mươi, người thì đoan trang nền nã, người dịu dàng hiền thục. Trái lại, vị được ban ngồi sát bên Hoàng hậu — Khang Bình công chúa — trông chỉ hơn hai mươi, dung mạo rực rỡ, thần thái phóng khoáng, dám cười dám nói.
La Phù nhìn mà trong lòng không khỏi ngưỡng mộ.
Công chúa như thế mới thật là người nữ có số mệnh tốt nhất thiên hạ. Có phụ hoàng mẫu hậu yêu thương, nào có mẹ chồng chị dâu nào dám trước mặt nàng mà lên mặt.
Đang mải nhìn, nàng bỗng thấy phu nhân Định Quốc công Liêu thị, người đang chuyện trò cùng Hoàng hậu, quay đầu nhìn về phía mình.
Tiếp đó, Hoàng hậu, Khang Bình công chúa cùng mấy vị con dâu hoàng gia cũng lần lượt nhìn sang.
Là nhìn nàng.
Không phải hai vị tẩu tẩu bên cạnh.
Chỉ trong chốc lát, một cung nữ dáng người thướt tha bước đến, dịu giọng nói Hoàng hậu triệu nàng lên hỏi chuyện.
Câu nói ấy như sợi dây vô hình buộc c.h.ặ.t lấy La Phù, kéo nàng từng bước về phía chính vị phía bắc đại điện. Trong lòng nàng hoảng hốt, nhưng những điều đại tẩu đã dặn về lễ nghi, từng bước đi, từng cái cúi đầu, đều hiện lên rõ ràng.
Dù mồ hôi đã thấm ướt cả lưng áo, nàng vẫn không sai nửa bước.
Chỉ khi quỳ xuống cách Hoàng hậu năm bước chân, Hoàng hậu và mấy vị phu nhân gần đó mới nhìn thấy đôi tay nàng khẽ run.
Mọi người không lấy làm lạ. Danh môn khuê tú lần đầu vào cung cũng hồi hộp như vậy, huống chi nàng chỉ là cô dâu mười sáu tuổi xuất thân dân gian.
Hoàng hậu mỉm cười:
— Miễn lễ, đứng lên đi.
La Phù đứng dậy, mắt vẫn hơi cúi, giữ trọn lễ.
Hoàng hậu nhìn kỹ một lượt, gật đầu khen:
— Quả là mỹ nhân khiến người ta yêu thích, không phụ lời khen của phu nhân Định Quốc công.
Giọng Hoàng hậu ôn hòa, khiến trái tim đang đập dồn dập của La Phù dần bình ổn. Nàng khẽ nở nụ cười, khiêm nhường đáp:
— Được phu nhân Định Quốc công nâng đỡ, để nương nương phải cười rồi.
Hoàng hậu thỏa trí tò mò liền cho nàng lui xuống. Nhưng trong mắt các nữ quyến, được Hoàng hậu đích thân gọi lên, lại còn ban lời khen, đã là vinh dự lớn lao.
Còn với La Phù, nàng đã thấy mãn nguyện vô cùng.
Từ nay, nàng cũng là người từng bước vào hoàng cung, diện kiến bậc thiên gia.
Yến tiệc bắt đầu, trong điện ca múa rộn ràng. Khi tiệc tàn, Hoàng hậu dẫn các nữ quyến ra trước Thừa Thiên môn ngắm pháo hoa.
Khắp nơi trong cung đều lát gạch đá vuông vức. Đêm cuối tháng Chạp, bước trên nền đá lạnh thấu xương. Nhưng pháo hoa trong cung rực rỡ đến mức La Phù chưa từng dám mơ.
Nàng ngẩng đầu nhìn, lòng dâng trào. Thỉnh thoảng lại lén nhìn nghiêng gương mặt Hoàng hậu dưới ánh pháo hoa, rồi liếc về phía xa nơi Hoàng đế cùng quần thần đang đứng — tuy không thấy rõ, nhưng tiếng xôn xao vang đến.
Trong lòng nàng ấm áp lạ thường, quên cả giá rét.
Khi chùm pháo hoa cuối cùng tan vào đêm tối, yến tiệc mới chính thức kết thúc.
Ra khỏi cung, xếp hàng đi dọc hành lang dài, La Phù mới bắt đầu thấy lạnh. Lạnh đến mức muốn dậm chân.
Khó khăn lắm mới được Tiêu Vũ đỡ lên xe ngựa nhà mình. Vừa ngồi xuống cạnh hắn, nàng đã chui vào lòng, hai tay tìm bàn tay hắn.
Nào ngờ tay hắn cũng lạnh. Nàng liền luồn tay sâu vào trong tay áo hắn.
Tiêu Vũ bị lạnh đến hít vào một tiếng, nhưng không nỡ kéo nàng ra.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
— Chân ta sắp đông cứng rồi. — Nàng vừa run vừa nói.
Tiêu Vũ đã chuẩn bị sẵn. Hắn mở tủ nhỏ trong xe, lấy ra chiếc áo choàng da cáo cũ của mình. Bên trong đã bọc sẵn bình nước nóng.
La Phù cởi giày, đặt hai chân vào trong áo choàng. Hơi ấm từ bình nước dần dần lan qua lòng bàn chân lên bắp chân.
Nàng nép sát vào Tiêu Vũ:
— Vẫn là chàng chu đáo.
Tiêu Vũ cũng cởi giày, đặt chân vào cùng nàng, thở dài:
— May mà ta đã thành thân. Nếu còn độc thân, phụ thân sẽ bắt ta cưỡi ngựa cùng họ. Vào cung phải cưỡi ngựa, ra cung họ có thể lên xe của mẫu thân, đại tẩu, nhị tẩu sưởi ấm. Ta thì chẳng có xe mà lên, chỉ còn cách tiếp tục cưỡi ngựa chịu rét.
La Phù nghe ra chút oán thán, ngẩng đầu cười:
— Vậy có phải chàng đã mong sớm thành gia rồi không?
— Cũng không hẳn. Mỗi năm chỉ có một lần yến tiệc giao thừa.
La Phù trêu:
— Lúc phụ thân sang nhà ta cầu thân, nói sính lễ cho chàng đã chuẩn bị sẵn. Nếu ba năm trước chàng thi đỗ, có phải năm đó đã định thân, song hỷ lâm môn?
Tiêu Vũ gật đầu. Hai vị trưởng bối quả thật đã tính như vậy, thậm chí phụ thân còn mong hắn liên tiếp đỗ đầu ba kỳ.
Trong xe treo một ngọn đèn nhỏ. Ánh sáng vàng dịu phủ lên gương mặt Tiêu Vũ, quả thật tựa ngọc.
La Phù đã không còn run nữa. Nàng nhìn hắn một hồi, nghiêm túc hỏi:
— Nếu cho chàng hai lựa chọn. Một là ba năm trước thi đỗ cao, cưới tiểu thư danh môn kinh thành. Hai là như bây giờ, thi hỏng rồi theo lệnh phụ thân cưới ta. Chàng chọn cái nào?
Tiêu Vũ đáp không chút do dự:
— Ta chọn nàng.
Ngọt thì ngọt, nhưng La Phù không tin hẳn:
— Có thư sinh nào không mong bảng vàng đề tên?
— Quả thật mong. Nhưng bảng vàng ba năm lại có một lần. Còn cưới nàng chỉ có một lần. Lỡ bỏ qua, nàng sẽ gả cho người khác.
— Cơ hội thì là cơ hội. Ta cho chàng lựa chọn là chắc chắn đỗ.
— Vậy ta vẫn chọn nàng. Vì nếu ta muốn đỗ, lần nào cũng có thể đỗ.
Khẩu khí thật lớn.
La Phù suýt buột miệng hỏi “thế sao lần trước không đỗ”, nhưng sợ làm hắn mất khí thế nên chỉ hừ khẽ, rồi cười:
Tiểu Yêu
— Năm sau chàng đỗ, ta mới tin chàng không khoác lác.
Tiêu Vũ cúi hôn lên đôi mắt nàng đang sáng rực vì chờ đợi, giọng trầm xuống:
