Những đám mây đen đặc bao phủ bầu trời, khiến buổi chiều vốn đã chẳng sáng sủa gì càng thêm âm u, lạnh lẽo.
Bố đi làm thuê ở nơi xa, mẹ đang trong bếp nhóm lửa nấu cơm, trong căn nhà ngói cũ nát chỉ có một cậu bé tầm năm sáu tuổi đang lủi thủi ngồi xổm dưới đất chơi trò bốc sỏi.
"Xì xì xì..."
Tiếng ma sát lạnh lẽo từ mặt đất truyền lại, cậu bé ngẩng đầu lên. Một con trăn lớn bằng bắp đùi người lớn bò từ ngoài sân vào, trườn qua ngưỡng cửa gỗ rồi cuộn tròn ngay trước mặt cậu. Toàn thân nó phủ đầy những hoa văn vằn vện, đôi mắt màu vàng đen nhìn chằm chằm vào đứa trẻ non nớt, chiếc lưỡi dài chẻ đôi thè ra thụt vào, phát ra những tiếng động trầm đục, gai người y hệt như lúc nó di chuyển.
Cậu bé nhìn con trăn một lúc, chẳng biết có phải bản tính trời sinh hay không mà cậu không hề sợ hãi, chỉ thắc mắc hỏi: "Ngươi đến nhà ta làm gì thế?"
"..." Con trăn dĩ nhiên không thể trả lời.
Cậu bé bèn tự mình quan sát nó.
Cậu biết đây là rắn, trước đây từng thấy một lần, nhưng con đó vừa ngắn vừa nhỏ, bị bố mẹ dùng khói hun đi rồi, không giống con trước mắt này - vừa to vừa dài, khi cái thân trên của nó dựng đứng lên nhìn xuống một cách lạnh lẽo, thậm chí còn cao hơn cậu cả một cái đầu.
Cậu đi vòng quanh con trăn một lượt, ánh mắt dừng lại ở lớp da cũ bị kẹt lại ở nửa thân sau, chợt nhận ra: "Có phải ngươi không lột được da nên khó chịu, muốn tìm người giúp không?"
Cậu nhớ bố mẹ từng nói, rắn đều phải lột da. Con nào không lột được da thì cũng giống như người mặc áo dày mà không cởi ra được vậy, cực kỳ khó chịu.
Tự cho là đã tìm đúng nguyên nhân, cậu bé lương thiện chạy vào nhà tìm một chiếc kéo: "Ngươi đừng cử động nhé, để ta cắt lớp da này ra giúp ngươi."
Nhãn cầu lạnh lẽo của con trăn chuyển động theo bóng dáng cậu, bên trong phản chiếu hình ảnh một đứa trẻ nhỏ bé. Như thể hiểu được lời nói, nó quả thực nằm im không hề nhúc nhích.
Cậu bé tiến lại gần con trăn, bắt chước động tác cắt vải của mẹ, cẩn thận cắt từng khía một trên lớp da cứng đang dính c.h.ặ.t vào thân thể nó. Cậu tỉ mỉ và kiên nhẫn vô cùng, vì sợ lưỡi kéo sắc bén sẽ làm tổn thương "vị khách khổng lồ" đến cầu cứu này. Chẳng mấy chốc, mồ hôi hột đã lấm tấm đầy trán, nhưng may mắn là cuối cùng cũng cắt xong toàn bộ.
Từng mảng da rách nát treo lủng lẳng trên thân trăn, chỉ cần nó dùng sức cọ xát vào đâu đó là sẽ bong ra hết.
"Tiểu Cương, cơm chín rồi, vào xới cơm con ơi!" Vừa lúc đó, tiếng mẹ gọi vọng ra từ trong bếp, chẳng mấy chốc nữa bà sẽ bưng cơm nước vào nhà.
"Mẹ ta sắp vào rồi, ngươi mau đi đi." Cậu bé sợ bị phát hiện nên vội vàng thúc giục. Bởi lẽ trong ký ức ngắn ngủi của cậu, người lớn đối với rắn thường chẳng mấy thân thiện.
Con trăn trượt những lớp vảy mịn màng, cúi thấp cái đầu đang lơ lửng xuống. Con ngươi dựng đứng khóa c.h.ặ.t lấy cậu, chiếc lưỡi đỏ rực thè ra suýt chút nữa là l.i.ế.m trúng mặt cậu, cậu thậm chí có thể ngửi thấy mùi tanh nồng đặc trưng của thú dữ.
"Ngươi không nỡ rời xa ta à?" Cậu bé đưa bàn tay nhỏ nhắn vuốt ve lớp vảy cứng cáp, hơi cộm: "Ta phải đi ăn cơm đây, lần sau ngươi lại đến chơi với ta nhé?"
Thân mình to khỏe của con trăn linh hoạt quấn quanh cậu một vòng, gần như nuốt trọn đứa trẻ vào giữa. Một lát sau, nó nới lỏng vòng vây, thân hình đồ sộ chuyển động như thủy triều rút đi, vượt qua ngưỡng cửa, rời đi lặng lẽ y như lúc đến.
Cậu bé tò mò đuổi theo ra đến cửa, tay vịn vào khung cửa nhìn theo, chỉ thấy một cái đuôi vằn vện lướt vào bụi cỏ sâu rồi biến mất hút.
…
Mùa hạ thường lắm mưa. Đặc biệt là mấy ngày gần đây, lượng mưa tăng đột biến. Vừa ăn cơm xong, bầu trời đã vang lên tiếng sấm chớp đùng đoàng. Những tia điện xanh trắng đột ngột xẻ dọc không gian, soi rực cả mặt đất. Sự sáng tối đan xen trong chớp mắt kèm theo tiếng sấm rền kinh hoàng khiến thế giới lúc chập choạng tối càng thêm quỷ dị.
Giây tiếp theo, mưa như trút nước gào thét đổ xuống.
Cơn cuồng phong thổi nước mưa ào ào vào trong nhà, chỗ nào cũng ướt sũng. Người mẹ vội vàng đóng cửa lại, giữa cảnh tối sầm, bà tìm được chiếc đèn dầu trong tủ, quẹt diêm thắp lên. Làng họ nghèo, không nhiều nhà có điện. Trong nhà thực ra có nến, nhưng hiếm khi dùng, thường được cất kỹ trong ngăn kéo.
"Sao lại mưa to thế này?" Bà lo lắng cảm thán một câu, rồi lấy từ trong giỏ mây ra đế giày và kim chỉ thô, ngồi dưới ánh đèn dầu mờ ảo bắt đầu khâu đế giày.
Vì chồng thường xuyên đi làm xa nên một mình bà ở nhà chăm sóc con trai. Ngoài việc đồng áng, bà còn tranh thủ làm thêm việc may vá để phụ giúp gia đình. Cậu bé không có việc gì làm, lại tiếp tục ngồi xổm dưới đất chơi trò bốc sỏi.
Không ai ngờ rằng trận mưa này kéo dài ròng rã nửa tháng trời. Những ngày cuối cùng, lượng mưa tiếp tục tăng mạnh, nước dâng cao tràn qua bờ đê, nhấn chìm cả làng xóm lẫn ruộng vườn, cuốn theo đất đá, gỗ mục và đủ loại thứ nguy hiểm đổ về hạ lưu.
Nước bùn đục ngầu, hòa làm một với dòng sông, chảy xiết đến mức dù là người đàn ông lực lưỡng cũng có thể bị cuốn trôi trong nháy mắt.
Đê sông đột ngột vỡ, tốc độ nước quét qua khiến người ta không kịp trở tay, lại đúng vào lúc đêm khuya khi mọi người đang say ngủ. Nhiều người chưa kịp phản ứng đã bị cuốn vào dòng nước dữ.
Gia đình Tiết Cương dĩ nhiên không tránh khỏi t.a.i n.ạ.n này.
Đang ngủ trong nhà, họ nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn bên ngoài, cộng thêm dòng nước đục ngầu đã ngập cả giường. Bản năng sinh tồn khiến mẹ Tiết vội vàng gọi con dậy, ôm c.h.ặ.t vào lòng. Vừa mới mở cửa ra, bà lập tức bị dòng nước xoáy cuốn đi. Hai mẹ con bị tách rời ngay lập tức. Mặc cho người mẹ gào khóc gọi tên con, đứa trẻ khóc thét nức nở, cả hai vẫn lạc mất nhau giữa dòng nước dữ.
Trời đất mịt mù. Khắp nơi chỉ toàn tiếng mưa gào, tiếng nước rít và tiếng la hét t.h.ả.m thiết của con người.
Ngoại trừ một số ít người nhanh trí và may mắn trèo được lên ngọn cây cao hay mái nhà, phần lớn đều bị dòng nước cuốn đi, nhấp nhô giữa dòng về một nơi vô định, thỉnh thoảng lại va phải cành cây, gạch ngói, khiến miệng mũi đầy bùn cát.
Tiết Cương nhỏ bé bị dòng nước xoáy liên tục nhồi lên vật xuống. Cuồng phong, mưa rào và những con sóng tát thẳng vào mặt khiến cậu không thể thở nổi, chỉ một lát sau đã ngất lịm đi vì thiếu oxy.
Đến khi có ý thức trở lại, cậu thấy mình đang lướt đi trên mặt nước. Đầu óc m.ô.n.g lung, nhìn kỹ lại mới phát hiện cậu đang được một con trăn khổng lồ chở trên lưng, len lỏi giữa những con sóng dữ dội để trốn chạy.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Con trăn bơi đến một bờ cỏ rồi thả cậu xuống. Có lẽ đã kiệt sức, nó nằm phủ phục một chỗ, không buồn động đậy.
Tiết Cương nhìn thấy những hoa văn quen thuộc trên thân nó, lập tức nhận ra: "Là ngươi! Đại xà!" Lớp da cũ kỹ trên người con trăn đã rụng hết, lớp vảy mới bóng loáng và rực rỡ.
"Ngươi đã cứu ta, vậy có thể cứu được mẹ ta không?" Cậu bé khóc lóc bò tới ôm lấy nó: "Mẹ ta bị nước cuốn trôi rồi, ngươi mau đi cứu mẹ ta đi, làm ơn!"
Đôi mắt rắn màu vàng đen nhìn cậu, lạnh lùng, vô cảm, và vẫn im lìm.
"Cầu xin ngươi cứu bà ấy, làm ơn cứu mẹ ta với!" Tiết Cương gào khóc t.h.ả.m thiết. Cậu chỉ là một đứa trẻ năm tuổi sống nương tựa vào mẹ, trong thế giới của cậu, mẹ chính là bầu trời chống đỡ tất cả.
Con trăn ngẩng cái đầu to lớn nhìn lên bầu trời.
Mưa vẫn đang rơi. Để tìm được Tiết Cương, nó đã tiêu tốn không ít thời gian. Đứa trẻ này may mắn vì ngất đi sớm nên trôi nổi trên mặt nước mới sống sót được, còn mẹ cậu thì không thể nào còn sống. Hay nói đúng hơn, không thể còn sống để nó tìm thấy giữa biển nước mênh m.ô.n.g này.
Con trăn vẫn bất động.
Cầu xin không được, Tiết Cương giận dữ gạt nước mắt, men theo bờ cỏ cố tự mình đi tìm. Bãi cỏ bị ngập nước ẩn chứa vô số hố sụt và cạm bẫy nguy hiểm, đứa bé nhỏ thó bước thấp bước cao, khó khăn vô cùng, liền bị cái đuôi trăn khổng lồ quấn lấy lôi ngược trở lại.
Con trăn quấn lấy cậu như một sợi xích sắt. Tiết Cương càng thêm phẫn nộ, ra sức đ.ấ.m vào lớp vảy dày cộp: "Cút đi! Ngươi cút đi! Ta phải đi tìm mẹ! Thả ta ra!"
Cái đuôi rắn lạnh lẽo không hề nới lỏng. Cậu cứ thế vùng vẫy trong tuyệt vọng cho đến tận khi trời mờ sáng.
Trận mưa kinh hoàng kéo dài hơn nửa tháng cuối cùng cũng tạnh hẳn. Những đám mây đen đặc nhanh ch.óng tan đi, mặt trời bị che khuất bấy lâu trở lại chiếu sáng rực rỡ cả mặt đất. Hơi nước bốc lên thậm chí còn tạo thành một dải cầu vồng tuyệt đẹp.
Tiết Cương ngơ ngác nhìn bầu trời, đôi mắt sưng húp không mở nổi vẫn còn vương những giọt lệ chưa khô. Lần đầu tiên trong cuộc đời nhỏ bé của mình, cậu cảm thấy cầu vồng sao mà ch.ói mắt đến thế.
Con trăn cuối cùng cũng thả cậu ra, nhưng cậu chẳng còn chút sức lực nào. Cậu nằm bệt dưới đất, đầu óc non nớt ngập tràn những khoảng trống không thể diễn tả bằng lời. Trong khoảng trống ấy hiện lên bóng dáng một người phụ nữ chất phác đang ngồi trên cái bệ đất trong căn bếp cũ thêm củi vào bếp lửa, rồi lại xuất hiện trong căn phòng nhỏ ấm áp khâu vá quần áo rách cho cậu.
Tiết Cương gượng dậy lần nữa, lảo đảo bước đi về phía mà cậu cho là hướng về làng. Lần này con trăn không ngăn cản, nó lẳng lặng bò theo sau cậu như một người bảo vệ thầm lặng.
Đi không biết bao lâu, cậu gặp được những chiến sĩ đang gấp rút cứu hộ. Con trăn linh hoạt đã sớm lẩn trốn mất tăm. Các chiến sĩ bế đứa trẻ sống sót đáng thương lên xe tải, đưa cho cậu nước và bánh ngô, rồi đưa cậu cùng những người sống sót khác đến khu tái định cư.
"Chú ơi, các chú có tìm được mẹ cháu không ạ?"
Trước khi đội cứu hộ rời đi để tiếp tục tìm kiếm, Tiết Cương kéo lấy vạt áo của họ, ngẩng khuôn mặt bẩn thỉu lấm lem bùn đất, đôi mắt to đen trắng rõ ràng tràn đầy hy vọng. Người chiến sĩ trẻ nhìn đứa bé, định nói gì đó lại thôi, cuối cùng chỉ xoa đầu cậu rồi rời đi.
Tiết Cương nhìn bộ quân phục màu xanh lá của họ biến mất dần rồi òa khóc nức nở.
…
Các chiến sĩ thực sự đã tìm thấy giúp cậu.
Đó là một cái xác bị ngâm nước đến trương phình, rách nát t.h.ả.m hại. Bà gần như không còn nhận ra diện mạo ban đầu, nhưng bộ quần áo và những đường nét quen thuộc đều đang nói cho cậu biết một cách rõ ràng: Đây chính là mẹ.
Tiết Cương ôm lấy chiếc chiếu cuộn xác mà khóc không ra hơi. Cậu không hiểu tại sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi cậu đã mất mẹ, tại sao mẹ lại trở thành hình dạng này, chẳng bao giờ nói chuyện với cậu nữa.
Khu tái định cư tạm thời có rất nhiều đứa trẻ bơ vơ. Đơn vị bộ đội đã cố gắng liên lạc với tất cả những người thân có thể, ai thực sự không liên lạc được thì đành phải tìm nơi khác gửi gắm.
Họ không thể liên lạc được với cha của Tiết Cương. Người đàn ông đó đã đi làm xa từ nhiều năm trước, chỉ có mẹ Tiết mới biết địa chỉ cụ thể. Hàng xóm láng giềng chẳng mấy ai sống sót, cũng chẳng ai biết chuyện nhà cậu. Tin tức duy nhất họ có thể cung cấp là nhà họ Tiết vốn là người nơi khác, đời trước chạy nạn đến làng này. Vì tha hương cầu thực, bệnh tật ốm yếu nên giờ cũng đã c.h.ế.t gần hết, chỉ còn lại vài người họ hàng xa không thân thích.
Bên ngoại thì ở làng bên cạnh, nhưng tiếc thay họ lại là những người hẹp hòi, nông cạn và ác độc. Trận đại hồng thủy lần này khiến họ cũng bị thiệt hại, e rằng càng không muốn cưu mang thêm một "cục nợ" như cậu.
Các chiến sĩ và những người vợ lính chăm sóc cậu thấy cậu đáng thương nên đã lặn lội đủ đường cuối cùng cũng liên lạc được với cha Tiết. Thế nhưng, ông ta căn bản không muốn nhận cậu. Ông ta đi làm xa bao nhiêu năm, sớm đã cặp kè với người đàn bà khác, thậm chí còn có con riêng. Người vợ tào khang ở quê và đứa con trai lớn này ông ta chẳng hề để tâm.
Các chị vợ lính vô cùng tức giận nhưng cũng chẳng làm gì được. Hai vợ chồng nhà họ Tiết đến cả giấy kết hôn chính thức cũng chẳng có, chỉ tổ chức tiệc rượu ở nhà. Cha Tiết c.h.ế.t sống không thừa nhận, khăng khăng nói mình quanh năm ở ngoài, Tiết Cương là đứa con hoang mà người đàn bà kia sinh với gã đàn ông khác. Không có sự hỗ trợ về mặt pháp lý, chẳng ai làm gì được ông ta cả.
Nhất thời, việc đi đâu về đâu của đứa trẻ này trở thành một vấn đề nan giải.
Ngay lúc họ đang bàn bạc, do dự thì vị trưởng thôn cũ còn sống sót đi tới, dẫn theo một người đàn bà vai u thịt bắp. Người đàn bà này vóc dáng vạm vỡ, da dẻ đen sạm vàng vọt, trên cái cổ để trần phủ đầy những mảng vằn vện loang lổ, khuôn mặt thật khó có thể diễn tả bằng lời. Thời buổi này vật tư thiếu thốn, người ta đa phần đều gầy gò, người khỏe mạnh chắc chắn như bà ta đúng là hiếm thấy.
"Đây là cô họ của Tiết Cương, cô ấy tình nguyện nuôi nấng đứa trẻ, còn nuôi nó ăn học nữa." Trưởng thôn với tư cách là người làm chứng đã nói rất nhiều lời tốt đẹp. Các chiến sĩ và vợ lính dù sao cũng là người ngoài, sau khi tìm hiểu sơ qua đã đồng ý để bà ta đưa Tiết Cương đi.
Tiết Cương nhỏ bé được đưa đến trước mặt người cô họ. Cậu ngẩng lên nhìn người đàn bà đồ sộ này, nhìn thấy đôi mắt vàng đen và những vết vằn quen thuộc trên cổ bà ta.
"Tiểu Cương, cô đến đón con rồi, sau này gắng sống cho tốt nhé." Những người vợ lính lương thiện xoa đầu cậu. Tiết Cương không nói một lời, nhìn chằm chằm vào người đàn bà. Bà ta nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu, cậu cũng không phản kháng. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhìn bóng dáng một lớn một nhỏ rời đi.
Đi được không bao lâu, người đàn bà liền ẩn mình vào rừng sâu, đau đớn lăn lộn trên mặt đất. Trong cơn co quắp, bà ta biến thành một con trăn khổng lồ, toàn thân đầy m.á.u, hơi thở thoi thóp.
