Ba cô gái đó, như thể biến mất giữa không trung, không để lại bất kỳ manh mối nào. Không khí trên xe bỗng lặng đi, u ám đến mức người ta có thể nghe thấy cả nhịp tim mình. Sự mất tích đột ngột của một người sống là điều đáng sợ, huống chi ba.
Nhất là khi nghe ban tổ chức nhấn mạnh, lứa học viên tham dự Đại hội năm nay được đánh giá là tinh anh nhất trong năm năm trở lại đây. Không chỉ là thử thách thông thường, họ sẽ phải đối mặt với những tình huống khó lường, ẩn chứa nhiều hiểm nguy.
Lâm Uyển khẽ chớp mắt, giọng nghiêm túc:
“Không thể nào tự dưng biến mất. Đây không phải ảo thuật. Chúng ta phải tin vào khoa học và tìm manh mối một cách logic.”
“Tiểu sư muội, không phải ai nói gì cũng tin. Chắc chắn có ẩn tình, chúng ta phải tự mình phát hiện.”
Thầy giáo phụ trách không giải thích thêm, nhưng mọi người đều dần bình tĩnh trở lại. Ngay cả Lâm Uyển cũng không tỏ ra sợ hãi, làm cả nhóm an tâm hơn.
Xe dừng bên vệ đường, phía trước vẫn còn mấy tiếng đồng hồ đi đường núi. Thôn không có đường lớn, mọi người phải đi bộ trèo đèo, lội suối. Hành trang gọn nhẹ, chỉ mang theo vật dụng thiết yếu – đây là bài khảo hạch kiểm tra cả thể lực lẫn khả năng sinh tồn.
Dòng suối nhỏ bên đường róc rách, giúp mọi người rửa mặt, lấy lại sự tỉnh táo. Thầy phụ trách nhắc rằng xe sẽ quay lại đón vào hai giờ chiều tuần sau, bất kể nhiệm vụ đã hoàn thành hay chưa. Nếu thất bại toàn bộ, Đại hội sẽ không thể tiến hành bình chọn học viên ưu tú – một nỗi nhục khó tránh.
Đường núi hiểm trở, nhưng với thể lực tốt của các học viên, hành trình khá nhanh. Nhiều người thích thú khi được gần gũi thiên nhiên, khác hẳn nhịp sống thành thị quen thuộc. Dù đường núi nguyên sơ, không trải nhựa, mọi người vẫn hứng khởi, phấn chấn.
Sau ba giờ đi bộ, họ đến vách đá dựng đứng, đường đi phía trước đã chấm dứt. Quay vòng mất hơn hai tiếng, cả nhóm quyết định dùng dây thừng trượt xuống.
Đằng Bác nhìn Lâm Uyển, cười:
“Tiểu sư muội, thể lực của cô tốt thật đấy.”
Lâm Uyển bình thản đáp:
“Trước kia tôi thường đi đường núi mà.”
Sự tỉnh táo, lạc quan và năng lượng tích cực của cô như một liều thuốc tinh thần, tiếp thêm sức mạnh cho cả nhóm giữa núi rừng hoang sơ, bất chấp những hiểm nguy đang chờ phía trước.
Đẳng Bác tìm được một cây đại thụ chắc chắn, thắt nút cố định dây thừng rồi nói:
“Đây là nút dây, dây thừng an toàn nhất trên thế giới, tiểu sư muội cứ yên tâm, không lo giữa chừng bị tuột.”
Lâm Uyển gật đầu:
“Tôi biết, từ nhỏ tôi đã cột lừa bên gốc cây, cũng dùng nút thắt này.”
Đẳng Bác bật cười:
“…Vậy à, tiểu sư muội thật hài hước.”
Nhậm Địch uống một ngụm nước, lấy thức ăn bổ sung thể lực:
“Chẳng trách người ta nói trước khi trời tối có thể tới nơi kịp, quả thật không khoa trương chút nào.”
Dẫu vậy, hành trình vẫn vất vả. Một chút cường độ này với người tu đạo không quá khó, nhưng cũng đủ khiến họ mệt mỏi. Điện thoại của Nhậm Địch từ nửa giờ trước đã chỉ còn tín hiệu chập chờn, đến mười phút trước thì mất hẳn. Nhiều người bắt đầu nghi ngờ liệu cả nhóm có thể thuận lợi đến địa điểm hay không.
Nhóm nghỉ mười phút, không khí bắt đầu xôn xao. May mà mùa đông, động vật ít, nhiệt độ vừa phải; nếu là giữa hè, nhiều người có lẽ không chịu nổi.
Một người tò mò hỏi Lâm Uyển:
“Tiểu sư muội, muội có ý tưởng gì không?”
Lâm Uyển nhíu mày, giọng bình tĩnh nhưng nghiêm túc:
“Đi đường núi lâu thế này, nếu xảy ra chuyện gì thì khó mà rút lui. Liệu chúng ta có trở thành cá trong nồi không?”
Câu nói khiến mọi người nhìn nhau, cảm giác u ám len lỏi. Trong núi, dù không ai nói gì, vẫn nghe thấy tiếng chim hót, tiếng động lạ không phân định được nguồn gốc – bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.
Tạ Văn Dĩnh im lặng, thầm nghĩ: Tiểu sư muội này… sao tự dưng lại nói như vậy? Có lẽ sẽ không sao…
Một số người vô thức phản bác: “Chắc cô nghĩ nhiều thôi, chỉ là con nít nói bậy.” Nhưng Lâm Uyển chỉ mỉm cười:
“Tôi chỉ tùy tiện nói chút thôi, dọa mọi người một chút.”
Nhóm lại bật cười, không khí nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Gần năm giờ chiều, sau năm tiếng trèo đèo lội suối, cuối cùng mọi người cũng nhìn thấy thôn dưới chân núi. Thôn này đông đúc hơn dự đoán, ước tính vài trăm hộ gia đình. Nhìn thấy nhà cửa, tất cả đều khẽ thở phào. Một số còn nói đùa, nơi này có núi có nước, sống cách biệt với nhịp sống náo nhiệt bên ngoài cũng là một kiểu hưởng thụ.
Nhóm không nghỉ mà tiến thẳng xuống thôn. Hai mươi phút sau, họ đến cổng thôn, và ngay lập tức bị người dân dừng lại, ánh mắt dò xét. Dù già hay trẻ, tất cả đều nhìn chằm chằm những người trẻ tuổi từ bên ngoài.
Đẳng Bác tìm được một người và nhờ gọi trưởng thôn tới, muốn xác minh thông tin. Anh giải thích:
“Chúng tôi không phải người xấu, đến đây để giúp tìm ba cô gái bị mất tích.”
Một số thành viên khác muốn hỏi thêm các thôn dân khác, nhưng ngay khi đề cập đến sự việc, họ lập tức quay đi, như thể tuyệt đối không muốn nhắc đến điều cấm kỵ. Không khí thôn lúc này trở nên vừa căng thẳng vừa khó nắm bắt, khiến mọi người bước chân cẩn trọng hơn.
annynguyen
“Chẳng lẽ vì có người mất tích, nỗi đau quá lớn nên họ không muốn nói? Thôi, lát nữa hỏi trưởng thôn cũng được.”
Người bị cự tuyệt ngượng ngùng trả lời, giọng lúng túng.
Tạ Văn Dĩnh bước đến bên Lâm Uyển, giọng thấp:
“Tôi thấy người nãy giờ không hề bộc lộ chút thật lòng nào.”
Nếu nhất quyết phải nói, càng giống như đang kìm nén nỗi sợ hãi, không muốn bị người khác phát hiện.
Lâm Uyển gật đầu, giọng nghiêm túc:
“Nơi này rất kỳ lạ, cậu nhớ phải cẩn thận.”
Tạ Văn Dĩnh khẽ gật, ánh mắt càng thêm cảnh giác.
Cổng thôn đứng trước mắt, nhóm chờ mười mấy phút thì trưởng thôn cuối cùng cũng xuất hiện. Người đàn ông trông trẻ hơn dự đoán, khoảng ngoài ba mươi, ánh mắt lướt qua đám người, cười thân thiện:
“Các cô các cậu chính là người đến giúp chúng tôi lần này đúng chứ? Đường xa mà đến, chắc vất vả lắm.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sự nhiệt tình của trưởng thôn khiến mọi người bớt căng thẳng. Thôn có hơn hai trăm hộ, hơn ba trăm nhân khẩu, và không có nhà nghỉ, nên nhóm năm mươi người được sắp xếp tá túc tại các gia đình còn phòng trống, hai hoặc ba người một nhà.
Đẳng Bác hỏi về nguyên nhân mất tích của ba cô gái, trưởng thôn chỉ mỉm cười:
“Đường xa các cậu mệt rồi, trước tiên nghỉ ngơi, ăn uống cho đầy đủ, ngày mai hẵng nói chuyện này.”
Họ được dẫn về nhà trưởng thôn ở đầu thôn đông, nơi đã chuẩn bị sẵn bảy tám bàn. Người ăn chay ngồi với người ăn chay, người ăn mặn với người ăn mặn.
Đẳng Bác thốt lên:
“Cuộc sống trong núi thật khác, rau ra vị rau, thịt ra vị thịt.”
Lý Hạo Quân hừ lạnh:
“Vậy cậu muốn có vị gì?”
Đẳng Bác liếc anh ta, không vội đáp, chỉ chậm rãi nói:
“Cậu thì hiểu gì, rau ngày thường đều từ mô hình nhà kính, thịt heo ăn thức ăn gia súc, tất nhiên không thể so với thiên nhiên núi rừng, loại người như cậu không cảm nhận nổi.”
Trưởng thôn mỉm cười, khích lệ:
“Thích ăn bao nhiêu cứ ăn, quan trọng là nghỉ ngơi tốt để ngày mai làm việc hiệu quả.”
Buổi tối trong núi tới sớm, chỉ mới bảy giờ mà đã tối đen. Nhậm Địch và Lâm Uyển được sắp xếp ở nhà một đôi vợ chồng trẻ, có một cô con gái khoảng bảy tám tuổi, tên ở nhà là Niệm Niệm. Cô bé hiếu động, tò mò với khách lạ. Nhậm Địch đưa đồ ăn vặt, Niệm Niệm cười rộ lên, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt sáng rực.
Trước khi đi ngủ, Niệm Niệm chỉ vào khăn lụa trên cổ Nhậm Địch. Nhậm Địch khẽ mỉm cười, tháo khăn và nghiêm túc thắt lên cổ cô bé:
“Thật xinh đẹp, tặng em đấy.”
Cô bé vui sướng chạy khoe với cha mẹ, họ chỉ mỉm cười nhìn, không nói gì.
Sau khi rửa mặt súc miệng, Nhậm Địch và Lâm Uyển chào chủ nhà và vào phòng nghỉ ngơi. Nhậm Địch nhìn điện thoại mất tín hiệu, lẩm bẩm:
“Thời gian ở đây khác với thành phố hẳn.”
Cô nhìn ra khoảng trời đen bên ngoài cửa sổ, thì thầm với Lâm Uyển:
“Tối nay sẽ xảy ra chuyện.”
Lâm Uyển gật đầu, ánh mắt bình tĩnh nhưng cảnh giác:
“Tôi biết.”
Nhậm Địch hơi kinh ngạc:
“Tiểu sư muội, nhìn cô ngoài bình thường vậy thôi, nhưng cảnh giác cực kỳ cao. Nếu không, cô cũng không thể vượt qua vòng sàng lọc đầu tiên.”
Trong núi, bóng đêm dày đặc, tất cả âm thanh lạ đều có thể trở thành dấu hiệu cảnh báo. Lâm Uyển, như mọi khi, vẫn giữ tâm lý tỉnh táo, tràn đầy năng lượng và sẵn sàng đối mặt với những nguy cơ sắp tới.
Mấy ông già trong ban tổ chức cứng nhắc, nhưng tuổi tác cũng không thể che giấu khí tiết của họ. Nhậm Địch khẽ nói:
“Vẫn còn sớm lắm, cô ngủ một chút đi. Người nhà ngủ rồi, tôi sẽ gọi cô dậy. Tôi đoán ít nhất cũng phải sau mười hai giờ.”
Lâm Uyển nhíu mày:
“Cô không ngủ sao?”
Nhậm Địch mỉm cười:
“Tinh thần của tôi vẫn tốt, cũng không thể cả hai cùng ngủ được. Cô cứ yên tâm nghỉ đi.”
Quả thật, nếu không có ai trông chừng, chẳng ai yên tâm. Vợ chồng chủ nhà hiền như khúc gỗ, hôm nay họ chưa nói được mấy câu. Chỉ có cô bé con đầy sức sống, nhưng cũng vô hại và bình thường.
Nếu trưởng thôn không chịu nói, họ chỉ có thể tự mình đi tìm hiểu. Sau buổi tiếp xúc hôm nay, ngoài trưởng thôn, mọi người trong thôn trông đều lờ đờ. Khi đứng trên triền núi quan sát thôn xóm lúc mới đến, Nhậm Địch đã khắc cốt ghi tâm các phương hướng.
Cô biết, chỉ cần người nào cảnh giác, sẽ suy nghĩ giống nhau: đêm đầu tiên, phải hành động ngay. Đợt khảo hạch lần này chắc chắn không đơn giản chỉ là tìm người mất tích.
Bữa cơm chiều mà trưởng thôn chuẩn bị cũng không hoàn toàn vô hại. Có đến bảy, tám người không động đũa – rõ ràng họ đã nhận ra điều gì đó. Đằng Bác chẳng hạn, gia đình anh ta nổi tiếng học giỏi, dám ăn tức là có biện pháp hóa giải. Người không cảnh giác sẽ nghĩ cơm nước vô hại, tùy tiện ăn uống, không biết chuyện gì đang xảy ra.
Lâm Uyển cũng không động đũa, chỉ nói rằng đi bộ quá lâu, không có khẩu vị. Tạ Văn Dĩnh tự nhiên đoán ra vấn đề, nên cũng không đụng đũa.
Cô nhẹ nhàng cười:
“Không cần cô lo đâu.”
Từ trong túi, Lâm Uyển móc ra hai lá bùa vàng, ngón tay loay hoay, khéo léo gấp thành hình người trong vài phút. Hai lá bùa hóa thành những người tí hon, đứng dậy, tự nhảy xuống đất, nhanh chân chạy tới cửa, mỗi đứa ngồi một bên canh phòng.
Nhậm Địch nhìn cảnh tượng đó, mắt mở to không tin nổi.
Lâm Uyển vỗ vào chỗ trống bên cạnh mình:
“Tay nghề thủ công của tôi không tệ chứ? Qua đây, yên tâm ngủ với tôi.”
Hai người chia nhau một giường. Nhậm Địch hơi sững sờ:
“Chờ đã… trọng điểm có sai không? Đây không phải chuyện tay nghề!”
Cái gì gọi là “yên tâm ngủ với tôi”? Tiểu sư muội thường ngày xinh đẹp, yếu ớt, giờ lại lợi hại, vừa chăm sóc vừa cảnh giác. Sự tương phản khiến trái tim Nhậm Địch chợt nhói, không khỏi bị trêu chọc.
Cô tiến tới, cởi áo khoác, nằm xuống. Lâm Uyển nghiêm túc cười:
“Ở trong ổ chăn, chắc sẽ ấm hơn.”
Nhậm Địch nhìn vào đôi mắt đen láy của Lâm Uyển, bình thản gật đầu:
“Đúng vậy.”
Đã là hạ tuần tháng mười một, tuần trước là lập đông, nhiệt độ trong núi rất thấp, nhiều người mặc áo lông vũ. Chăn mà chủ nhà đưa không dày, nhưng chen chúc với nhau cũng đủ ấm.
Trên người Lâm Uyển toát ra cảm giác vừa mâu thuẫn vừa bí ẩn. Cô ít tiếp xúc với người ngoài, tác phong đơn giản, nhưng lại biết rõ mọi việc, chỉ là không muốn phối hợp với người khác. Cô tận hưởng cảm giác này: vui là được, không cần quan tâm đến người khác.
Những đêm núi như thế này, mọi giác quan đều nhạy bén hơn, và Lâm Uyển đã sẵn sàng cho những nguy cơ sẽ đến trong đêm đầu tiên.
