Một chiếc thuyền ô bồng cũ kỹ neo đậu yên tĩnh bên bờ sông. Thuyền trà nổi tiếng với giá cả phải chăng, chỉ ba văn tiền là có thể uống trà mạch cả ngày ở mũi thuyền, còn bếp lửa ở đuôi thuyền thì luôn cháy rực.
Vài ba vị khách, đa số là phu khuân vác và thợ thủ công, đang ngồi rải rác trên sàn thuyền trò chuyện.
Hôm nay là ngày những người bạn thuở nhỏ ở Ách Tử vịnh hẹn gặp mặt.
Trong góc đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và những người khác đang ngồi quây quần.
Chiếc áo dài màu xanh đậm hơi rộng trên người Lương Bát Đấu khiến hắn bớt đi vẻ hấp tấp ngày xưa, thêm chút “trưởng thành” cố ý.
Hắn hắng giọng, mang theo vẻ đắc ý không thể che giấu nói: “Lát nữa, còn có một người nữa sẽ đến.”
“Ai vậy?” Nhị Nha lập tức tò mò hỏi.
Trần Khánh và những người khác cũng nhìn hắn đầy dò hỏi.
“Để các ngươi đợi lâu rồi.”
Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.
Mấy người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một bóng người màu mực đứng ở ngưỡng cửa. Chất liệu váy lụa dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng tinh tế, trên tóc cài một chiếc trâm bạc đơn giản búi gọn những sợi tóc con.
Nàng đứng thẳng tắp, ngay cả nếp gấp trên váy cũng như được sắp xếp cẩn thận.
Trần Khánh có chút không chắc chắn nói: “Từ Phương?”
Khóe môi thiếu nữ cong lên một nụ cười vừa phải, không quá nồng nhiệt cũng không quá xa cách: “Khánh ca, đã lâu không gặp.”
Hai nhà trước đây là hàng xóm, khi còn nhỏ thường trốn trong bụi lau sậy thổi sáo lau. Mỗi khi vịt nước ven bờ vỗ cánh bay lên, mọi người lại cười nghiêng ngả.
Khi đói, Trần Khánh thường mò củ ấu dại cho nàng ở nhánh sông, ngón tay thường bị gai đâm chảy máu.
Miệng Nhị Nha há hốc thành hình tròn, Lương Bát Đấu không tự nhiên kéo kéo vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì nhanh chóng điều chỉnh tư thế đứng, cố gắng khiến mình trông tươm tất hơn.
Lý Hổ nhìn nàng, cảm thán nói: “Thay đổi thật sự quá lớn...”
Từ Phương cũng là một cô gái làng chài ở Ách Tử vịnh. Cha mẹ nàng qua đời vì dịch bệnh ba năm trước, sau đó được dì ruột, người đã gả vào một gia đình giàu có trong thành, đón đi.
Kể từ đó, những đứa trẻ ở Ách Tử vịnh không còn gặp lại nàng nữa.
“Lần trước tình cờ gặp ở tiệm son phấn Vương Ký, ta liền thử mời nàng đến tụ họp.” Lương Bát Đấu giải thích, giọng nói cao hơn bình thường vài phần, “Không ngờ nàng thật sự nể mặt đến.”
Từ Phương khẽ lắc đầu: “Nói gì khách sáo vậy, chúng ta đều là lớn lên nhờ nước Ách Tử vịnh mà.”
Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh lâu hơn một chút, “Ba năm không gặp, mọi người đều thay đổi rồi.”
“Thay đổi nhiều nhất chính là ngươi!” Nhị Nha khoa trương khoa tay múa chân, “Ngày xưa ngươi theo sau ta ăn 'cơm Long Vương' lúc đó, ai mà ngờ...”
Trần Khánh chú ý thấy ngón tay Từ Phương khẽ cuộn lại dưới bàn, nhưng trên mặt nàng vẫn giữ nụ cười đoan trang.
Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, có chút lắp bắp nói: “Cái này... nếu đi trên đường cái, ta chắc chắn không nhận ra.”
Mấy người cảm thán một hồi, không khí dần trở nên sôi nổi.
Và Từ Phương không nghi ngờ gì đã trở thành trung tâm của cuộc trò chuyện, không ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại nàng.
Không ai ngờ, Từ Phương nhút nhát ngày xưa lại xuất hiện trở lại với dáng vẻ như vậy.
Trần Khánh ở bên cạnh khẽ uống trà, âm thầm quan sát.
Từ Phương không nghi ngờ gì là người thay đổi nhiều nhất. Trước đây khi nàng ở Ách Tử vịnh, tính cách nhút nhát, nói chuyện cũng không lưu loát, luôn là cái đuôi của Nhị Nha.
Bây giờ cử chỉ, lời nói đều rất tự nhiên, dung mạo cũng đã trưởng thành, giữa lông mày và khóe mắt thêm vài phần thanh lệ, khiến Lương Bát Đấu và Tiểu Xuân liên tục liếc nhìn.
Dù là cách nói chuyện hay khí chất đều khác biệt hoàn toàn so với mấy người kia.
Tiếp theo là Lý Hổ, kể từ chuyện đó, cha hắn không thể qua khỏi mùa đông mà qua đời. Một loạt chuyện này khiến Lý Hổ trở nên trầm lặng, ít nói hơn hẳn.
Còn Tiểu Xuân vì làm tiểu lang ở Vạn Bảo đường, cách đối nhân xử thế trở nên khéo léo hơn, nói chuyện cũng biết cân nhắc.
Nhị Nha thay đổi không lớn, nói chuyện vẫn thẳng thắn, bây giờ làm nha đầu thô sử trong nhà phú hộ, địa vị tuy thấp hèn nhưng cũng đã thấy qua một số chuyện, trong lời nói thỉnh thoảng lại khoe khoang sự giàu có của nhà lão gia.
Lương Bát Đấu theo người thân làm tạp vụ ở nha môn, vừa học chữ nghĩa, cử chỉ cố ý mang chút khí chất thư sinh, trong lời nói cũng không giấu được vẻ tự đắc “có người ở nha môn”.
“A Khánh xem ra cũng không khá hơn là bao.”
Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua chiếc áo cũ bạc màu của Trần Khánh, trong lòng không hiểu sao nhẹ nhõm.
Trần gia mồ côi mẹ, trong nhà lại không có tiền tích lũy để Trần Khánh học nghề, có thể miễn cưỡng có cơm ăn đã là tốt lắm rồi.
Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ đến chuyện này, mang theo vài phần tùy tiện, lại như cố ý quan tâm: “A Khánh, ta nhớ lần trước ngươi nói muốn học võ, đã bái sư chưa?”
Mọi người đều nhìn qua.
Học võ là một con đường thoát, hơn nữa một khi học thành tài tham gia võ khoa thì đó là vinh quang tổ tông, là tồn tại xuất chúng.
Nhưng học võ quá khó, đặc biệt đối với dân thường, càng khó như lên trời.
Trong nhận thức của bọn họ, học một nghề để an thân lập mệnh, kiếm một bữa cơm ổn định, mới là chính đạo.
Học võ, đơn giản là nằm mơ giữa ban ngày.
Trần Khánh nhấp một ngụm trà, “Tạm thời đang học võ ở Chu Viện.”
“Ngươi thật sự đi rồi sao!?”
Nhị Nha trợn tròn mắt, nói: “Học võ khó lắm, không chỉ cần cốt cách tốt, còn phải ăn thịt mỗi bữa, mới có cơ hội luyện ra chút thành tựu!”
Tiểu Xuân không khỏi hỏi: “Sao ngươi biết những chuyện này?”
“Chẳng phải nghe mấy tên hộ viện nói sao.” Nhị Nha nói: “Trừ tên đầu mục còn coi được, hai tên kia, chậc chậc, vì một miếng cơm mà cả ngày bị sai bảo, như sai chó vậy, hơn nữa, nghe bọn họ nói, quanh năm suốt tháng rèn luyện thân thể, để lại một thân ám thương, đều không sống thọ...”
Nàng đột nhiên liếc thấy ánh mắt Lý Hổ ra hiệu, lúc này mới nhận ra mình nói quá thẳng, vội vàng ngậm miệng.
Từ Phương vẫn im lặng lắng nghe, lúc này cũng mang theo một tia kinh ngạc, ánh mắt hướng về Trần Khánh.
Hắn lại đi học võ sao?
Lúc này, Lương Bát Đấu ưỡn ngực, “A Khánh, ta nói này, ngươi chi bằng cứ theo ta làm, đợi ta làm đao bút lại, tiến cử ngươi làm tráng ban, không dám nói đại phú đại quý, nhưng bảo đảm cho ngươi một bữa cơm ổn định thì không thành vấn đề.”
Lời này nghe như lôi kéo, nhưng cái vẻ bề trên đó rõ ràng là muốn thu Trần Khánh làm tùy tùng.
Trần Khánh lắc đầu, “Thôi, ta cứ học trước đã.”
Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt như sắt không rèn được thép nói: “A Khánh, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá cố chấp.”
Tiểu Xuân bên cạnh thấy Trần Khánh từ chối, trái tim treo lơ lửng mới lặng lẽ rơi xuống bụng, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trong mắt hắn, có thể bám vào cái 'cây nhỏ bên nha môn' như Lương Bát Đấu là chuyện tốt trời ban, Trần Khánh lại không biết điều, thật là ngốc đến mức khó tin.
Lý Hổ thở dài, nói: “Học võ quả thật không dễ.”
Hắn cũng từng mơ ước học võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là nghĩ mà thôi.
Từ Phương liếc nhìn Trần Khánh, mím môi muốn nói lại thôi.
Khánh ca à Khánh ca, ngươi bây giờ vẫn chưa nhìn thấu, thế đạo này sớm đã giăng sẵn hàng vạn sợi tơ trong bóng tối – có sợi siết cổ ngươi, có sợi quấn tay chân ngươi, còn có sợi, đang lặng lẽ buộc vào số mệnh của ngươi.
Không ai tin Trần Khánh học võ có thể thành công.
Giống như Nhị Nha đã nói, những hộ viện bị người ta sai bảo như chó, có lẽ chính là cuộc đời của Trần Khánh.
Mọi người lại trò chuyện một lúc.
Lương Bát Đấu vừa rót trà nhạt cho mọi người, vừa khơi chuyện: “Chuyện của Tiền gia, các ngươi nghe nói chưa?”
“Phì! Tiền gia cái gì!”
Lý Hổ nhổ một bãi, trên mặt lộ vẻ khoái trá: “Tên súc sinh đó đi đêm một mình, bị người ta đánh không ra hình người, chắc chắn là bị kẻ thù giết, người bình thường nào có gan như vậy...”
Và Trần Khánh, “kẻ chủ mưu” của tất cả những chuyện này, cũng tỏ ra phẫn nộ.
Tiểu Xuân căng thẳng nhìn quanh, hạ giọng: “Vẫn nên nhỏ tiếng một chút, Tiền gia và bang chủ Kim Hà bang có quan hệ không nhỏ, đang khắp nơi tìm hung thủ.”
Tiền Bưu có thể hoành hành ngang ngược ở Ách Tử vịnh, đương nhiên không phải dựa vào chút bản lĩnh của hắn.
Tin đồn trong dân gian, hắn là đường đệ của bang chủ Kim Hà bang Tống Thiết.
Lương Bát Đấu không quan tâm xua tay: “Kim Hà bang? Bây giờ tự thân còn khó bảo toàn, Lão Hổ bang đang khắp nơi lục soát người của bọn họ, tên Tống Thiết đó sớm đã không biết trốn vào hang chuột nào rồi.”
Hắn dừng lại, rồi lại thần bí hạ giọng: “Lý Hổ, hôm qua ngươi có thấy Lưu Lại Tử ở Hòe Thụ nhai không? Hắn là tay sai thân tín của Tống Thiết, ta đoán chừng, Tống Thiết tám chín phần mười là trốn ở khu đó!”
Trần Khánh trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt vẫn bình thản, chỉ nâng chén trà lên nhấp thêm một ngụm.
Lương Bát Đấu dường như cảm thấy chủ đề này có chút nhạy cảm, liền chuyển hướng: “Thôi được rồi, đừng nhắc đến những chuyện xui xẻo này nữa.”
Tiếp theo, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.
Thỉnh thoảng kể lại những chuyện vui thời thơ ấu, cũng nửa thật nửa giả mà mơ ước về tương lai.
Lương Bát Đấu nghĩ đến việc làm quen mặt ở nha môn, Tiểu Xuân nghĩ đến việc trở thành nhị chưởng quỹ của cửa hàng, Nhị Nha nghĩ đến ngày nào đó được thiếu gia nhà lão gia để mắt tới...
Từ Phương im lặng lắng nghe, trên mặt mang nụ cười đoan trang, ánh mắt lại có chút lơ đãng, rõ ràng không mấy hứng thú với những chủ đề này.
Nhưng nàng không làm gián đoạn sự náo nhiệt mang đậm hơi thở cuộc sống của những người bạn thuở nhỏ ở Ách Tử vịnh.
Không biết từ lúc nào, đã đến buổi chiều.
Từ Phương nhìn sắc trời, tao nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.
Lương Bát Đấu hít sâu một hơi, như thể lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: “Tiểu Phương, ta vừa hay phải vào nội thành, chi bằng ta đưa ngươi về nhé.”
Trong lời nói mang theo sự mong đợi rõ ràng.
Đột nhiên, trên bến tàu truyền đến một tràng tiếng chuông ngựa trong trẻo.
Mọi người nhìn theo tiếng động, chỉ thấy một chiếc xe ngựa màn xanh dừng lại vững vàng, hai con ngựa hồng táo kéo xe lông bóng mượt, móng sắt sáng loáng.
Trên càng xe nhảy xuống một bà lão tóc mai bạc trắng, mặc bộ quần áo vải bông giản dị.
“Tiểu thư.” Bà lão cúi chào Từ Phương, “Lão phu nhân dặn, phải về phủ trước giờ Thân.”
“Ta biết rồi.”
Từ Phương đáp một tiếng, nàng lướt nhìn những người bạn thuở nhỏ của mình, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh.
Sàn thuyền đột nhiên im lặng, chỉ còn lại tiếng nước vỗ vào thân thuyền.
Môi Từ Phương khẽ run, dường như có ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ khẽ thở dài.
“Sau này nếu có duyên, chúng ta lại tụ họp.”
Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lại như một tảng đá nặng nề đập vào lòng mỗi người.
Lời này nói khách sáo, nhưng tất cả mọi người có mặt đều hiểu, hôm nay một lần chia ly, e rằng khó mà gặp lại.
Xe ngựa từ từ rời đi, tiếng bánh xe lăn trên đá xanh dần xa.
Mọi người đứng sững ở mũi thuyền, nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong bụi đất bay lên ở đầu hẻm.
Nhị Nha vô thức xoa xoa vạt áo, Lương Bát Đấu nắm chặt tay, Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm mặt nước thất thần.
Trần Khánh cúi đầu nhìn chiếc chén trà sứ thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh, phản chiếu bóng hình mờ ảo của hắn.
Dưới đáy chén lắng đọng vài cọng trà thô ráp, dù có khuấy đảo thế nào, cuối cùng vẫn chìm xuống tận đáy.
