Nàng không dám nói nhiều, sợ lại chọc lão gia tử tức giận.
“Ai!”
Trần lão gia tử thở dài một tiếng nặng nề, bàn tay chai sần vỗ vỗ vào cối đá lạnh lẽo, “Trần gia ta… sao lại có một thứ như vậy!”
Trong giọng nói là sự mệt mỏi và tuyệt vọng của một người “hận sắt không thành thép”.
“Cha.”
Nhị thẩm vội vàng chuyển đề tài, trên mặt hiện lên vẻ sầu muộn, “Đúng rồi, A Hằng hôm qua nói với ta, Huyết Khí Hoàn để luyện công của hắn… lại sắp hết rồi. Ngài xem…”
“Cái gì?!”
Lão gia tử đột ngột ngẩng đầu, lông mày nhíu chặt lại, “Mới được bao lâu? Lại dùng hết rồi?!”
Mua thuốc cho Trần Hằng luyện võ là khoản chi lớn nhất của gia đình, cũng là gánh nặng lớn nhất trong lòng hắn.
Nhị thẩm mặt mày khổ sở, giọng nói mang theo cầu khẩn: “Cha, ngài phải nghĩ cách đi, thuốc luyện võ của A Hằng… tuyệt đối không thể đứt đoạn được!”
“Ai!”
Trần lão gia tử lại thở dài một tiếng, như muốn trút hết mọi uất ức trong lòng ra, hắn nhìn chậu đậu vàng óng ánh, ánh mắt mờ mịt, “Biết rồi… ta sẽ nghĩ cách…”
Nhưng cách ở đâu? Bà con hàng xóm có thể vay mượn đều đã vay hết, nợ cũ chưa trả, nợ mới làm sao có?
Nghĩ đến khoản tiền thuốc men đắt đỏ kia, lòng lão gia tử như bị một tảng đá lớn đè nặng, trĩu nặng, gần như không thở nổi, những nếp nhăn sầu muộn càng sâu hơn.
Đúng lúc này, từ tiền sảnh tiệm tạp hóa truyền đến một trận tiếng động dồn dập, hỗn loạn:
“Lão Trần! Lão Trần! Đại hỉ sự! Đại hỉ sự động trời!”
Lão Hà của tiệm quan tài gần như đâm sầm vào rèm cửa xông vào hậu viện, trên mặt là vẻ mặt hưng phấn đỏ bừng chưa từng có.
Trần lão gia tử bị trận thế này làm cho giật mình, theo bản năng hỏi: “Lão Hà? Hoảng hốt như vậy… lại là nhà ai có tang sự?”
Hắn tưởng lão Hà đến báo tang.
“Phì phì phì! Tang sự gì! Là hỉ sự! Đại hỉ sự!”
Lão Hà kích động đến mức vỗ đùi, giọng nói đều khàn đi, “A Hằng nhà ngươi! Trúng rồi! Hắn trúng Vũ tú tài rồi!”
“Rầm!”
Cây tẩu thuốc trong tay Trần lão gia tử trực tiếp rơi xuống đất, phát ra một tiếng vang giòn.
Hắn cả người cứng đờ tại chỗ, mắt trợn tròn, như thể không hiểu, lại như thể bị tin tức đột ngột này làm cho choáng váng: “Ngươi… ngươi nói cái gì? Nói lại lần nữa?!”
Nhị thẩm bên cạnh càng nghẹt thở, sau đó trên mặt bùng lên vẻ cuồng hỉ.
Chưa đợi lão Hà mở miệng lần nữa, hàng xóm láng giềng của Sài Ngư phường đã như thủy triều tràn vào hậu viện nhỏ bé, tiếng chúc mừng ồn ào lập tức nhấn chìm nơi này:
“Trần lão gia tử! Đại hỉ! A Hằng nhà ngài thi đậu Vũ tú tài rồi!”
“Ôi chao, cái nia này để đây vướng víu quá, mau dọn dẹp đi!”
“Thiếu gì ngài cứ nói một tiếng! Hàng xóm đều giúp một tay!”
“Lão gia tử, ngài đã khổ tận cam lai, cứ chờ mà hưởng phúc đi!”
“A Hằng có tiền đồ rồi! Thật sự làm rạng danh Sài Ngư phường chúng ta!”
…
Trần lão gia tử bị niềm vui sướng dâng trào và những lời chúc tụng ồn ào hoàn toàn làm cho choáng váng, hắn ngây người đứng tại chỗ, nhìn những khuôn mặt quen thuộc và hưng phấn, nghe những tiếng “Vũ tú tài”, “thi đậu”, chỉ cảm thấy tai ù đi, mọi thứ trước mắt đều có chút không chân thực.
Cảm giác hạnh phúc to lớn như dòng nước ấm áp, lập tức nhấn chìm nỗi sầu muộn vừa rồi, khiến hắn có chút choáng váng, có chút bối rối.
Nhị thẩm đã sớm mừng như điên, kích động đến mức mặt đỏ bừng, giọng nói đều cao lên tám độ, kiêu hãnh tuyên bố với mọi người: “Ta đã biết! Ta đã biết A Hằng nhà ta nhất định sẽ trúng! Hắn từ nhỏ đã thông minh chịu khó!”
Nàng như thể đã nhìn thấy cảnh con trai mình mặc áo công danh, làm rạng rỡ tổ tông.
Lão Hà nhìn bộ dạng ngây người của Trần lão gia tử, cười lớn lần nữa chắp tay: “Trần lão gia tử, đại hỉ! Đại hỉ a! Từ nay về sau, ngài cứ chờ mà hưởng phúc con cháu đi! Ngày tốt lành còn ở phía sau!”
Lão gia tử cuối cùng cũng từ cú sốc lớn đó mà hồi phục một chút, hắn môi run rẩy, muốn nói gì đó, nhưng không phát ra tiếng, chỉ đột ngột quay người, loạng choạng lao về phía chậu đậu vàng óng ánh, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm lấy một nắm đậu lớn, rồi lại để chúng từ kẽ ngón tay rơi xuống xào xạc, như thể chỉ có cảm giác chân thực này, mới có thể khiến hắn tin rằng phú quý ngập trời này, thật sự đã giáng xuống cái sân nhỏ Trần gia đổ nát của hắn.
“Tốt! Tốt! Tốt quá!”
Bàn tay gầy guộc của Trần lão gia tử không ngừng run rẩy, đôi mắt già nua đục ngầu bùng lên ánh sáng chưa từng có, hắn cất tiếng cười lớn.
“Trời xanh có mắt! Mồ mả tổ tiên Trần gia ta bốc khói xanh rồi! Cuối cùng… cuối cùng cũng có một vị Vũ tú tài!”
Trần Hằng là cháu trai mà hắn đã dốc hết sức lực để bồi dưỡng, nay thi đậu công danh, khuôn mặt già nua này của hắn, còn rạng rỡ hơn cả bôi dầu.
Nhìn khắp nhà những ánh mắt nhiệt tình ngưỡng mộ của hàng xóm Sài Ngư phường, lão gia tử chỉ cảm thấy một luồng khí nóng xộc thẳng lên đầu, lưng thẳng tắp, chân tay cũng nhanh nhẹn hơn, nỗi lo lắng về tiền thuốc men vừa rồi lập tức tan biến, cả người như trẻ ra hai mươi tuổi.
“Dọn dẹp! Mau dọn dẹp đi!”
Lão gia tử tay chân nhanh nhẹn, như thể có sức lực vô tận, vội vàng bắt đầu sắp xếp đồ đạc trong nhà.
Lão Hà thấy vậy, vội vàng chào hỏi: “Mọi người đừng ngẩn ra nữa, giúp một tay, giúp Trần gia dọn dẹp đi, đây là đại hỉ sự động trời!”
“Đúng đúng đúng, cùng nhau làm!”
Hàng xóm nhiệt tình dâng cao, chuyển đồ đạc, quét dọn, tưới nước, sân nhỏ lập tức trở nên náo nhiệt.
Trần Văn dụi dụi đôi mắt ngái ngủ từ trong nhà đi ra, bị trận thế này làm cho giật mình: “Cha? Đây… đây là sao vậy? Nhà bị trộm à?”
Lâm thẩm cười không ngớt, giành nói: “Trần nhị thúc! Ngươi ngủ mê man rồi à? Đại hỉ sự! A Hằng nhà ngươi, thi đậu Vũ tú tài rồi, quan sai báo hỉ sắp đến cửa rồi!”
“Trúng rồi?! A Hằng thật sự trúng rồi?!”
Trần Văn lập tức tỉnh ngủ hoàn toàn, mắt trợn tròn, một cảm giác cuồng hỉ to lớn dâng lên trong lòng, công danh của con trai, chính là chỗ dựa nửa đời sau của hắn a.
Dưỡng lão? Không cần lo lắng nữa!
Trên khuôn mặt già nua của Trần lão gia tử, mỗi nếp nhăn đều giãn ra, nhìn đứa con trai bình thường bất tài này, giờ phút này cũng cảm thấy thuận mắt hơn nhiều, hiếm khi khen một câu: “Tốt! Thằng nhóc ngươi, cuối cùng cũng làm được một việc đứng đắn cho Trần gia!”
Nhị thẩm càng ưỡn thẳng lưng, cằm ngẩng cao, trên mặt là vẻ đắc ý và kiêu hãnh không hề che giấu, như thể công danh đó là do chính nàng giành được vậy.
Nàng mắt đảo một vòng, cố ý hỏi với vẻ quan tâm: “Đúng rồi, Lâm thẩm, cháu trai ta A Khánh, không phải cũng đi thi sao? Hắn có đậu không?”
Lời này hỏi ra có ý đồ, chính là muốn mọi người lại khen ngợi Trần Hằng nhà nàng một phen.
Nụ cười trên mặt Lâm thẩm cứng lại, ấp úng nói: “Nghe… nghe A Hải nói, hình như chỉ trúng một người…”
Nhị thẩm lập tức nhướng mày, dùng giọng điệu an ủi đầy ưu việt nói: “Ai, đứa trẻ A Khánh đó, tư chất kém một chút, tâm khí cũng phù phiếm. Nhưng không sao, đợi A Hằng nhà ta trở về, để hắn chỉ điểm nâng đỡ vài năm, chưa chắc đã không có cơ hội.”
Lời này khiến mấy người hàng xóm xung quanh liên tục gật đầu đồng tình.
Đúng lúc này, A Hải cuối cùng cũng thở hổn hển chen vào, trên trán đầy mồ hôi, hắn mặt mày tươi cười, chắp tay chào Trần lão gia tử: “Trần lão gia tử! Chúc mừng chúc mừng! Đại hỉ sự động trời!”
“Đứa trẻ tốt, vất vả cho ngươi rồi.”
Trần lão gia tử tâm trạng rất tốt, ra hiệu cho nhị thẩm lấy ít tiền đồng thưởng.
Nhị thẩm lấy ra mấy đồng tiền đồng nhét vào tay A Hải, với nụ cười ban ơn: “Này, cầm lấy mà hưởng lộc. Còn không mau nói mấy câu cát tường chúc mừng A Hằng nhà ta?”
A Hải nhận lấy tiền đồng, vui vẻ, bắt chước trong hí kịch, ra vẻ cao giọng nói: “Chúc mừng Trần lão gia tử! Chúc mừng Trần Khánh đại gia thi đậu Vũ tú tài! Quang tông diệu tổ, bước bước cao thăng!”
Nhị thẩm nghe đến đây, sắc mặt lập tức không vui, “A Hải, ta cho ngươi tiền, ngươi chúc mừng Trần Khánh làm gì?”
A Hải ngẩn ra, “Trần Khánh đại gia thi đậu, ta đương nhiên phải chúc mừng hắn rồi.”
Trần Khánh đại gia thi đậu!?
Cả hậu viện Trần gia, lập tức chìm vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Ngay cả tiếng thở cũng có thể nghe rõ.
Mọi hành động bận rộn đều dừng lại.
Nụ cười trên mặt hàng xóm đông cứng, ngạc nhiên, khó tin, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Trần lão gia tử và nhị thẩm.
Vẻ mặt đỏ bừng trên mặt Trần lão gia tử phai nhạt đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nụ cười sảng khoái như bị đóng băng trên mặt, chỉ còn lại sự cứng đờ và mờ mịt.
Hắn môi run rẩy, trong cổ họng phát ra tiếng “khò khè”, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.
Sắc mặt của nhị thẩm càng thêm đặc sắc, lập tức từ đỏ bừng đắc ý chuyển sang trắng bệch kinh hãi, rồi từ trắng bệch biến thành xanh mét vì xấu hổ và tức giận, cuối cùng đỏ tía như gan heo.
Nàng chỉ cảm thấy một luồng máu nóng xộc thẳng lên đầu, tai ù đi, hận không thể đào một cái hố chui xuống ngay tại chỗ!
“A… A Hải!”
Lão Hà là người đầu tiên phản ứng lại, một tay túm lấy cánh tay A Hải, giọng nói đều biến điệu, “Ngươi có phải nhìn nhầm rồi không? Hay là nhớ nhầm rồi? Người thi đậu là Trần Hằng! Trần Hằng a!”
A Hải bị trận thế này làm cho sợ hãi, mờ mịt và ấm ức cãi lại: “Không… không sai mà! Ta nhìn rõ ràng mà! Trên bảng viết chính là ‘Trần Khánh’, quê quán Ách Tử vịnh! Ta sợ hoa mắt, còn đặc biệt hỏi mấy người bên cạnh, đều nói là Trần Khánh đại gia!”
Đầu óc hắn vốn dĩ chậm chạp, làm sao hiểu được những khúc mắc trong chuyện nhân tình thế thái này?
Hắn chỉ biết cháu trai của Trần lão gia tử là Trần Hằng, nhưng không ngờ người thi đậu Vũ tú tài, lại là một cháu trai khác sống trên con thuyền rách nát ở Ách Tử vịnh Trần Khánh!
Ầm!
Câu trả lời dứt khoát của A Hải, như một nhát búa cuối cùng, hoàn toàn đập tan giấc mộng vừa mới nhen nhóm của Trần gia.
Nhầm rồi!
Người thi đậu Vũ tú tài, không phải là Trần Hằng được kỳ vọng cao, mà là Trần Khánh bị lãng quên trên con thuyền rách nát ở Ách Tử vịnh.
“Xì xào!”
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, là sự xôn xao và thì thầm không thể kìm nén.
Ánh mắt của hàng xóm nhìn Trần lão gia tử và nhị thẩm, lập tức trở nên vô cùng phức tạp, đồng cảm, ngạc nhiên, xấu hổ, thậm chí… mang theo một chút châm chọc khó tả.
Nhị thẩm chỉ cảm thấy mặt mình như bị vô số cây kim đâm vào, nóng rát đau đớn, mấy đồng tiền đồng ban thưởng kia trở thành sự chế giễu chói mắt nhất.
Nàng đột ngột quay đầu đi, không dám nhìn bất kỳ ai nữa.
Trần lão gia tử thì như thể bị rút cạn hết sức lực trong nháy mắt, lưng thẳng tắp lại còng xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn cây tẩu thuốc trên đất, cả người như già đi mười tuổi.
Hắn làm sao cũng không ngờ, Trần gia quả thật có Vũ tú tài, nhưng lại theo cách này, cho hắn một cái tát vang dội nhất.
“Khụ…” Lão Hà ngượng ngùng hắng giọng, giọng nói khô khốc hòa giải, “Cái đó… mọi người giải tán đi, giải tán đi, để lão gia tử… yên tĩnh.”
Hàng xóm Sài Ngư phường như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, lập tức tản ra như chim vỡ tổ, bước chân vội vã, như thể đang chạy trốn khỏi một vòng xoáy khó xử nào đó.
Nhưng tiếng bàn tán thấp giọng vẫn theo gió bay trở lại, như những mũi kim lạnh lẽo, đâm vào tai Trần lão gia tử:
“Ai, Trần lão gia tử… quá thiên vị rồi…”
“Ai nói không phải chứ? Nếu như lúc đầu đối xử tốt hơn một chút với hai mẹ con ở Ách Tử vịnh…”
“Nghe nói đứa trẻ đó, sống trên thuyền rách, bữa no bữa đói…”
A Hải thì hoàn toàn không hay biết, đút mấy đồng tiền đồng vào túi, vui vẻ đi theo đám đông.
Trong chớp mắt, hậu viện Trần gia vừa náo nhiệt vui vẻ, đông đúc chật kín người, chỉ còn lại một đống bừa bộn và một sự lạnh lẽo đến thấu xương.
Trần lão gia tử đứng ngây người bên chậu đậu vàng óng ánh, bàn tay gầy guộc vô thức nắm lấy một nắm đậu, rồi lại để chúng từ kẽ ngón tay rơi xuống xào xạc, như thể “phúc khí” vừa mới nắm giữ, cũng theo đó mà trôi đi.
…
Ánh nắng ấm áp hiếm hoi chiếu xuống mặt nước ô nhiễm của Ách Tử vịnh, lại phản chiếu vài tia sáng vàng giả tạo.
“Trúng rồi! Thật sự trúng rồi! Vũ tú tài! Trần Khánh trúng Vũ tú tài!”
Người báo tin khản cả cổ họng, chân trần chạy như bay trên bến tàu lầy lội, như thể tin thắng cử là của chính hắn.
Tin tức như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, lập tức nổ tung.
Cả Ách Tử vịnh như bị một tổ ong vò vẽ chọc mạnh, lập tức sôi trào!
Rèm che của những túp lều rách nát bị vén lên mạnh mẽ, từng khuôn mặt chai sạn, đầy phong sương, giờ phút này chỉ còn lại sự kinh ngạc và khó tin.
“Keng! Keng! Keng!”
Tiếng chiêng đồng vang dội, trong trẻo từ xa vọng lại, át đi mọi tiếng ồn ào.
Hai quan sai mặc công phục màu đen, mũ cắm lông đỏ, dưới sự dẫn dắt của một tiểu lại cầm khay gỗ sơn son, ngẩng cao đầu bước tới.
Bọn hắn thần thái kiêu ngạo, bước chân lại mang theo một vẻ uy nghi cố ý, hoàn toàn không hợp với sự đổ nát của khu ổ chuột này.
“Tin thắng cử — Trần lão gia húy Khánh, Ách Tử vịnh, huyện Cao Lâm, thi đậu Vũ khoa tú tài của huyện này, xếp thứ bảy bảng B! Chúc mừng Trần lão gia! Chúc mừng Trần lão gia!”
Đám đông “ù” một tiếng nổ tung, sau đó là sự tĩnh lặng như chết, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề và những tiếng kêu kinh ngạc bị kìm nén.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía con thuyền rách nát kia.
Lưng còng của Hàn thị lập tức thẳng tắp, nàng vịn lấy cửa khoang, môi run rẩy dữ dội, nước mắt tuôn trào, chảy dọc theo gò má.
Tiểu lại đứng trên mũi thuyền hẹp, chỉ lặng lẽ chờ đợi phản ứng của vị mẫu thân của tân tú tài lão gia này.
Hàn thị đột nhiên giật mình, tỉnh lại từ cú sốc lớn đó.
Sự hoảng sợ tột độ và lòng kính trọng chưa từng có đã chiếm lấy nàng, nàng vội vàng cúi người, định hành đại lễ, giọng nói mang theo tiếng khóc và run rẩy: “Có… có làm phiền chư vị quan gia đại giá! Dân phụ… dân phụ…”
“Ôi chao! Lão phu nhân làm tiểu nhân chết mất! Tuyệt đối không được!”
Vẻ kiêu ngạo trên mặt tiểu lại lập tức hóa thành nụ cười nịnh nọt, lưng cúi thấp hơn cả nha dịch thu thuế bình thường.
Hắn hai tay cung kính dâng lên tin thắng cử màu đỏ thẫm, “Trần lão gia tuổi trẻ tài cao, một bước lên mây, tiền đồ sau này không thể lường được! Tiểu nhân đặc biệt đến báo hỉ, để được hưởng lộc của lão gia!”
Hàng xóm láng giềng xung quanh lúc này mới như bừng tỉnh.
“Trời ơi, A Khánh thật sự thi đậu rồi, Vũ tú tài! Ách Tử vịnh chúng ta có tú tài công rồi!”
Cao thúc kích động đến mức râu run rẩy, là người đầu tiên “phịch” một tiếng quỳ xuống hướng về phía Hàn thị, “Dập đầu bái kiến Trần lão phu nhân! Ngài đã chịu đựng gian khổ đến cùng rồi!”
Hắn quỳ xuống, như đẩy đổ quân cờ domino.
Trên bến tàu, trên những con thuyền lân cận, “rào rào” quỳ xuống một đám… Những chú bác, thím dì đã nhìn Trần Khánh lớn lên này, giờ phút này trên mặt pha lẫn sự kính sợ khó tin, ngưỡng mộ, và một chút kích động vì được hưởng vinh dự.
“Tú tài lão gia! Hàn thẩm, ngài đã chịu đựng gian khổ đến cùng rồi!”
Thím Thúy Hoa giọng to nhất, giọng nói mang theo tiếng khóc, lại toát ra sự hưng phấn tột độ, “Ta đã nói đứa trẻ A Khánh này từ nhỏ đã khác thường!”
Nàng vừa nói, vừa lén véo vào đùi mình, sợ rằng đang nằm mơ.
Tim Nhị Nha như bị thứ gì đó siết chặt lại, rồi đột ngột buông ra, để lại một sự chấn động trống rỗng.
Chớp mắt một cái, lại trở thành ‘Trần lão gia’ cao cao tại thượng?
Triệu viên ngoại mà nàng hầu hạ, gặp tú tài lão gia cũng phải hành lễ.
Hàn thị cuối cùng cũng lấy lại hơi, nàng lau nước mắt, giọng nói nghẹn ngào nhưng mang theo sự vang dội chưa từng có: “Đồng hỉ! Đồng hỉ! Hàng xóm đều đồng hỉ! Quan sai vào ngồi!”
Nàng luống cuống tay chân, quay người chạy vào khoang thuyền, lát sau bưng ra một cái bát gốm thô, trong bát lại là một bát đầy bột mì trắng tinh, bốc hơi nóng hổi.
Nàng run rẩy dâng cho quan sai: “Quan sai vất vả, trước… trước lót dạ…”
Tiểu lại nhìn bát bột mì trắng tinh đó, không hề có chút ghét bỏ nào, ngược lại còn cười tươi nhận lấy: “Ôi chao! Đa tạ lão phu nhân ban thưởng hậu hĩnh! Bát mì phúc khí này, thơm nức mũi, tiểu nhân nhất định phải thật tốt hưởng lộc hồng vận của phủ ngài!”
Quan sai hắng giọng, cao giọng nói: “Theo ân điển của triều đình! Trần lão gia thi đậu tú tài, phủ ngài có thể miễn thuế đinh, lao dịch hai năm nay và năm sau! Thuế má sau này, vĩnh viễn chỉ thu bốn thành! Đây là hoàng ân rộng lớn, ban phúc cho sĩ lâm!”
Nghe đến đây, tất cả mọi người có mặt đều vô cùng ngưỡng mộ.
Những ngư dân như bọn hắn cả đời đều bị thuế má, lao dịch, tiền hương hỏa đè nặng đến mức không ngẩng đầu lên được.
Hàn thị trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn, từ trong lòng ngực mò ra một túi vải nhỏ nặng trĩu được giấu sát người, run rẩy đưa cho tiểu lại dẫn đầu: “Quan sai vất vả, chút lòng thành… mời quan sai và các huynh đệ uống trà.”
Trong đó là bạc vụn, là Trần Khánh để lại cho nàng.
Tiểu lại nhận lấy túi, cầm lên cân nhắc, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, gần như muốn tràn ra ngoài: “Lão phu nhân quá khách khí rồi, quá khách khí rồi, chúc Trần lão gia tiền đồ rộng mở, sớm ngày thi đậu võ cử, tiểu nhân xin cáo lui, ngày khác sẽ đến thỉnh an lão gia và lão phu nhân!”
Nói xong, dẫn theo hai quan sai, trong ánh mắt kính sợ và sự ồn ào chưa lắng xuống của hàng xóm, gõ chiêng đồng, đắc ý rời đi.
