Đêm tối bao trùm, trong đại sảnh Trình gia đèn đuốc sáng trưng, nhưng không thể che giấu bầu không khí nặng nề.
Trình Hoan ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu, trên vành chén đọng một lớp cặn trà mỏng.
Nàng cau mày, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn ghế gỗ đàn hương.
Dưới sảnh, vài đệ tử Trình gia hoặc đứng hoặc ngồi, sắc mặt ai nấy đều khó coi.
“Kẽo kẹt!”
Cánh cửa lớn bị đẩy mạnh ra, Trình Minh bước nhanh vào, thở hổn hển hỏi: “Đại tỷ, tình hình thế nào rồi? Các thương hộ kia nói sao?”
Trình Hoan mệt mỏi trong mắt, nàng chậm rãi đặt chén trà lạnh lẽo xuống: “Lý Ký thương hành, Mặc Hương Trai… đã chọn thuyền của Ngô gia.”
Trình Minh nghe vậy, lập tức nổi trận lôi đình: “Đám bạch nhãn lang nuôi không lớn này! Trình gia ta ngày xưa đối xử với bọn họ không tệ, thuyền buôn gặp nạn lần nào mà không dốc sức bảo vệ? Giờ lại dám ăn cây táo rào cây sung!”
Nghề bến tàu là huyết mạch của Trình gia, mà bến tàu Nương Nương Miếu lại là trung tâm mà Trình gia đã hao phí mấy đời tâm huyết, từ một bãi hoang lau sậy mà khai phá, sửa chữa, kinh doanh nên.
Giờ đây, Ngô gia dựa vào việc mua chuộc quan hệ với Tào Vận Ti, ngang nhiên chen chân vào.
Không chỉ ép giá vận chuyển xuống còn một nửa so với Trình gia, mà còn khắp nơi tung tin đồn ác ý “thuyền của Trình gia cũ nát, dễ chìm thuyền mất hàng”, trắng trợn cướp đi các thương hộ vừa và nhỏ vốn nương tựa vào Trình gia.
“Thiên hạ xôn xao đều vì lợi mà đến, thiên hạ ồn ào đều vì lợi mà đi.”
Trình Hoan thở dài sâu sắc: “Tránh lợi tìm hại là bản tính của con người, không trách bọn họ được.”
Một đệ tử trẻ tuổi của Trình gia không kìm được, đột nhiên đứng dậy, mặt đầy phẫn nộ: “Gia chủ! Bến tàu Nương Nương Miếu là tâm huyết của mấy đời Trình gia ta, là căn cơ của chúng ta! Sao có thể để Ngô gia cái thứ quấy rối này nhúng chàm? Phải đuổi bọn hắn đi!”
“Đuổi? Đuổi thế nào?”
Ánh mắt Trình Hoan quét qua mọi người, mang theo một tia bất lực: “Lưu đại nhân của Tào Vận Ti đã nói rõ, chuyện này cứ theo quy tắc bến tàu mà làm, ‘đối quyền’ định quyền sở hữu.”
Nàng dừng lại một chút, trầm giọng nói: “Nếu ta đoán không sai, Ngô gia lần này mời ra trấn giữ, chắc chắn là ‘Phá Sơn Thủ’ Điền Diệu Tông.”
Cái tên này vừa thốt ra, trong sảnh lập tức vang lên một tràng kinh hô và xì xào bàn tán đầy áp lực.
“Người này hung danh hiển hách, tuyệt đối không phải loại lương thiện!”
“Năm kia ở Phù Ốc sòng bạc, hắn đã đánh chết sống vị cao thủ Ám Kình Liễu Hào của Liễu gia, sau đó Liễu gia ngay cả một tiếng cũng không dám hó hé…”
“Nghe nói hắn đã đạt đến Ám Kình đại thành, Phá Sơn Thủ hai mươi bảy chiêu cương mãnh vô song, từng một mình chống lại ba cao thủ Ám Kình mà không hề yếu thế.”
…
Sự tức giận trên mặt Trình Minh lập tức bị thay thế bằng vẻ nặng nề, thậm chí còn lộ ra vài phần cay đắng.
Hắn trầm giọng nói: “Điền Diệu Tông đang ở độ tuổi tráng niên, khí huyết đỉnh phong, Phá Sơn Thủ lại luyện đến mức lô hỏa thuần thanh. Đừng nói bây giờ, ngay cả khi ta trẻ hơn mười tuổi, gân cốt chưa tổn thương, đối đầu với hắn cũng không có chút phần thắng nào.”
Trong mắt hắn lóe lên một tia tiếc nuối: “Nếu Giang Dương không bị thương, có lẽ còn có thể xoay sở một hai với hắn.”
Nghe đến cái tên Giang Dương, những người có mặt đều tiếc nuối không thôi.
Giang Dương từng là mầm non võ đạo được Trình gia dốc sức tài trợ, đặt nhiều kỳ vọng, xuất thân từ Hồng Vận Võ Quán, tuổi còn trẻ đã đạt Ám Kình, năm năm khổ luyện, vốn có hy vọng đột phá cảnh giới cao hơn, trở thành trụ cột thực sự của Trình gia.
Đáng tiếc, lần trước đột phá Hóa Kình thất bại, bị kình lực phản phệ, trọng thương thổ huyết, đến nay vẫn nằm liệt giường, thân tàn ma dại.
Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt qua danh sách tài trợ của Trình gia, ánh mắt dò xét, cố gắng tìm kiếm một tia sinh cơ trong từng dòng chữ, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài gần như không nghe thấy.
Bên cạnh, Trình Tam gia râu tóc bạc phơ, thúc phụ của Trình Hoan, lúc này khàn giọng nói: “Điền Diệu Tông người này, Ám Kình đại thành, căn cơ thâm hậu, kinh nghiệm lão luyện, Phá Sơn Thủ cương mãnh xảo quyệt, trong cùng cảnh giới, rất ít người có thể ổn định thắng hắn một bậc.”
Đôi mắt già nua đục ngầu quét qua mọi người: “Nếu là cao thủ Hóa Kình, ngược lại có thể ổn định thắng hắn.”
Cao thủ Hóa Kình!
Bốn chữ này như tảng đá lớn ném vào nước chết, trong sảnh rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Mời một cao thủ Hóa Kình ra tay “đối quyền”?
Cái giá phải trả chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta thắt lòng.
Không chỉ cần lượng lớn bạc, mà còn cần một ân tình lớn lao.
“Thôi vậy…”
Trình Hoan nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong mắt chỉ còn lại một mảnh mệt mỏi: “Truyền lời cho Ngô gia, bến tàu Nương Nương Miếu… chúng ta nhường một nửa, chỉ mong hai nhà sau này có thể ‘hòa khí sinh tài’.”
Bốn chữ cuối cùng, nàng nói ra vô cùng khó khăn.
Trình Minh thở dài: “Cũng chỉ có thể như vậy.”
Nhường một nửa bến tàu, việc kinh doanh của Trình gia sau này chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, nguyên khí đại thương.
Nhưng nếu bất chấp tất cả mà đối đầu với con chó điên Ngô gia, kết cục e rằng là lưỡng bại câu thương, bị các thế lực khác đang rình rập chia nhau nuốt chửng.
…
Ngày hôm sau, bến tàu Nam Hà, trong phòng điểm danh của Hà Ti.
Trần Khánh theo lệ điểm danh xong, đang định đến Chu Viện luyện quyền, lại ở cửa đụng phải Trình Minh đang cau mày, tâm sự nặng nề.
Trần Khánh hỏi: “Đầu, có chuyện gì sao?”
“A? Ồ… không có gì.”
Trình Minh ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, gượng cười nói: “Không có chuyện gì lớn, chỉ là mấy chuyện vặt vãnh trong nhà thôi. Ngươi định về Chu Viện sao?”
Trần Khánh gật đầu nói: “Vâng, Võ Khoa sắp đến, về luyện thêm quyền cước, lâm trận mài gươm, không nhanh cũng sáng.”
“Đúng, đúng! Võ Khoa quan trọng!”
Trình Minh như mới nhớ ra chuyện này, vội vàng gật đầu, giọng điệu mang theo sự an ủi của người từng trải: “Đừng tự tạo áp lực quá lớn cho chính mình, quan trọng là tham gia, tích lũy kinh nghiệm cũng tốt.”
Hắn dừng lại một chút, trên mặt lộ ra một tia áy náy: “À phải rồi, A Khánh, tiền tài trợ tháng này… có lẽ phải mấy ngày nữa mới gửi đến được.”
Hắn nhìn ra Trình Minh lúc này đang kiệt sức, không tiện hỏi nhiều, ôm quyền hành lễ, xoay người sải bước rời khỏi Hà Ti.
Không lâu sau, Trần Khánh đã đến Chu Viện.
Chu Viện mọi thứ vẫn như cũ, có người luyện công phu đứng tấn, có người luyện chưởng pháp.
Đến giữa trưa, không tránh khỏi có người lười biếng, ba năm tụm năm tụm ba dưới bóng cây trò chuyện, sự lười biếng là bản tính khó khắc phục của con người.
“Võ Khoa năm nay, nghe nói khó hơn mọi năm…”
“Năm nào mà chẳng khó? Ngàn quân vạn mã chen chúc năm mươi suất, đa số đều là đi làm nền thôi.”
“Không biết Chu Viện ta năm nay có ai đỗ cao không.”
“Tần Liệt sư huynh thiên phú dị bẩm, đã đạt đến Ám Kình, hy vọng lớn nhất! Nếu có thể tinh tiến thêm một hai trong những ngày cuối cùng này, cơ hội sẽ lớn hơn nữa.”
“Vài ngày nữa là đến lễ hội Hà Thần rồi, các sư huynh có muốn cùng đi dạo không? Một năm cũng chỉ có một lần náo nhiệt như vậy…”
…
Trần Khánh vừa đánh xong một bộ Thông Tí Quyền, đang dùng khăn lau mồ hôi trên trán, đi đến bên sân nghỉ ngơi.
Tôn Thuận bước đến, tùy tiện hỏi: “Trần sư đệ, Võ Khoa năm nay, ngươi có tham gia không?”
Trần Khánh gật đầu nói: “Tham gia, tích lũy kinh nghiệm cũng tốt.”
“Đúng vậy, kiến thức chính là vốn liếng.”
Tôn Thuận sâu sắc đồng ý, ánh mắt không khỏi bay về phía Tần Liệt ở đằng xa, giọng điệu mang theo cảm khái: “Tần sư đệ thiên tư trác tuyệt, giờ Ám Kình đã thành, điều còn thiếu chính là kinh nghiệm chiến đấu sinh tử thực sự.”
Trần Khánh thuận theo ánh mắt hắn nhìn một cái, nói: “Võ Khoa này cụ thể khảo hạch thế nào? Với tu vi hiện tại của Tần sư đệ, khả năng đỗ Vũ tú tài là mấy phần?”
Tôn Thuận thu ánh mắt lại, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp “khó nói”: “Võ Khoa tuyển sĩ, trọng nhất là dũng lực, mưu lược thứ yếu. Quy trình cũng không quá phức tạp, chủ yếu khảo hạch hai cửa: một là ‘khí lực’, hai là ‘kỹ dũng’.”
“Kiểm tra ‘khí lực’, chủ yếu xem ‘cung’ trong cung đao kỵ. Trường thi sẽ chuẩn bị mười cây cung cứng với trọng lượng khác nhau, từ một thạch đến năm thạch, giương cung như trăng tròn, mới thể hiện được chân lực hùng hậu. Cái này khảo hạch căn cơ gân cốt khí huyết của một thân.”
“Còn về ‘kỹ dũng’, khảo hạch bản lĩnh chiến đấu thực chiến. Cụ thể khảo hạch thế nào, mỗi năm mỗi khác, hoàn toàn tùy thuộc vào ý của chủ khảo quan năm đó. Có thể là thi đấu lôi đài, cũng có thể là xông quan phá trận, thậm chí có thể là vào núi săn thú… Tóm lại, hung hiểm khó lường.”
“Cuối cùng, hai hạng mục khảo hạch này tổng hợp tính điểm, lấy năm mươi người đứng đầu, mới có thể đạt được công danh Vũ tú tài.” Tôn Thuận thở dài, giọng điệu nặng nề: “Nhưng thứ hạng này, không chỉ phải xem bản lĩnh của chính mình, mà còn phải xem có bao nhiêu người cùng thi đấu, theo tin tức ta dò la được, số võ sinh đăng ký dự thi năm nay, so với năm ngoái chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn.”
Trần Khánh hỏi: “Năm ngoái bao nhiêu người?”
Tôn Thuận cười khổ nói: “Minh Kình bảy trăm mười ba người, Ám Kình một trăm năm mươi hai người, rất nhiều người năm nào cũng thi nhưng năm nào cũng trượt, nên mỗi năm số lượng đều có biến động, năm nào không đỗ thì năm đó là năm khó thi nhất.”
Trần Khánh nghe đến đây, lông mày hơi nhíu lại.
Trong khoảng thời gian Võ Khoa đến, chính mình phải cố gắng nâng cao thực lực.
Dù sao cũng không phải đến Ám Kình là có thể kê cao gối ngủ yên.
Đúng lúc này, một bên khác của sân viện gây ra một trận xôn xao.
