Ngày hè khô nóng, cơm canh không thể quá nhiều dầu mỡ. Phu nhân Mãn gia vừa nhìn đã biết là người đa sầu đa cảm, thân thể gầy yếu.
Thẩm Thủy Đao lại xem qua một lượt bốn món nguội, bốn món nóng đã định sẵn, rồi nói với Ngọc nương t.ử đang chuẩn bị điểm tâm:
“Đồ ăn nên ít dầu một chút thì tốt hơn. Điểm tâm trước bữa không ngại làm ngọt hơn một chút. Ta thấy vị phu nhân kia hỏa khí quá vượng, có lẽ sẽ có chứng miệng đắng.”
“Vậy ta đổi bánh củ mài thành củ mài cuộn mật, canh cuối cùng cũng đổi thành chè phục linh, hạt khiếm thảo nhé?”
“Được.” Thẩm Thủy Đao gật đầu.
Ngọc nương t.ử không chậm trễ chút nào, lập tức lấy củ mài đã hấp sẵn ra nghiền thành bột.
Bốn món nguội thì có hai món đã chuẩn bị trước.
Một món là cá ướp rượu, một món là giò thủ. Cả hai đều là món công phu, làm sẵn rồi, chỉ cần mang đến bếp Mãn gia, cắt ra bày đĩa là xong.
Đặt hai chiếc đĩa xanh nhạt sang một bên, Thẩm Thủy Đao cầm d.a.o băm vàng lên, bắt đầu thái đậu phụ khô.
Mãn lão gia mỗi lần đến Nguyệt Quy Lâu đều thích ăn đậu phụ khô thái sợi, hôm nay dĩ nhiên cũng phải làm.
Vì trong các món nóng có một món “canh bí đao tam trạm”, nên đậu phụ khô được chuyển lên trước, làm thành đậu phụ khô trộn dầu mè.
Món này Thẩm Thủy Đao học được từng chút một từ thực khách, giờ đã trở thành món đặc trưng mùa hè. Các t.ửu lâu khác cũng bắt chước, nhưng hương vị vẫn kém một chút.
Món nguội cuối cùng là rau cần nước. Trương tẩu t.ử làm việc rất nhanh, thoắt cái đã nhặt xong lá, còn rút cả “gân rau” ra.
Rau cần được chuẩn bị sẵn trong chậu đá, bẻ thành từng đoạn vừa ăn, chần qua nước rồi ngâm lạnh, thêm gừng băm và dấm, thành món “cần trộn dấm” khai vị.
Khi bốn món điểm tâm được mang lên, bốn món nguội cũng đã hoàn tất. Thẩm Thủy Đao nhìn qua bốn món nóng còn lại.
“Món hấp tam bạch” gồm giao bạch, bạch quả và nấm trắng hấp chung, phần chuẩn bị giao cho Trương tẩu t.ử.
“Chủ nhân, hành gừng và nước hành gừng đã chuẩn bị xong.”
“Được. Hồng tẩu t.ử, giúp ta cho canh vào nồi nấu đi.”
“Được.”
Thịt ba chỉ ngon nhất được băm nhuyễn, thêm nước hành gừng và chút nước tương để nêm, đ.á.n.h cho dẻo. Thẩm Thủy Đao đặt chén thịt sang một bên, xắn tay áo lên, rồi từ lu nước nhấc ra một con cá quế còn sống.
Con cá chưa kịp giãy đã bị nàng cầm đuôi đập mạnh vào thành lu, lập tức bất tỉnh.
Cá quế không có màng đen, mùi tanh đất nhẹ hơn cá chép hay cá trắm, nhưng vây có gai độc. Nàng cắt bỏ vây, đ.á.n.h sạch vảy, rạch hai nhát ở đuôi để xả m.á.u.
Chuỗi động tác ấy thuần thục như nước chảy mây trôi, ai nhìn cũng phải khen một tiếng.
Bước tiếp theo khó hơn. Nàng rạch một đường dưới bụng cá, dùng khăn lót tay trái, ấn c.h.ặ.t cá xuống thớt, tay phải cầm một chiếc đũa dài đưa từ miệng cá vào.
Nhất Tửu và Nhất Trà đứng bên cạnh giúp việc không khỏi tròn mắt nhìn.
Chỉ thấy chiếc đũa trong tay nàng tìm đến phần mang cá, rồi luồn xuống bụng; chiếc đũa thứ hai cũng làm tương tự.
Khi hai tiểu cô nương còn đang không hiểu gì, thì thấy tay phải nàng đột nhiên xoay qua lại vài lần. Tiếng “rắc rắc” vang lên, như thể đã làm gãy hết xương cá. Ngay sau đó, cổ tay khẽ giật, toàn bộ nội tạng cá quế đã bị Thẩm Thủy Đao kéo ra ngoài.
Đặt nội tạng cá sang một bên, Thẩm Thủy Đao kiểm tra lại bụng cá, hài lòng gật đầu.
Thấy hai tiểu cô nương tròn mắt như bốn viên bánh trôi, nàng vẫy tay gọi lại gần:
“Xem đi, nội tạng đã lấy sạch rồi.”
“Oa!”
Hồng tẩu t.ử nín cười, vừa bóc tôm vừa nói nhỏ với Trương tẩu t.ử bên cạnh:
“Người lớn dỗ trẻ con.”
Trương tẩu t.ử vừa thêm củi vào bếp, vừa nhẹ đá chân nàng một cái, môi mím c.h.ặ.t.
Nhồi thịt đã trộn vào bụng cá xong, Thẩm Thủy Đao lại cầm lên một quả bí đao.
Một quả bí đao đẹp đẽ, ngay ngắn.
Nàng khoét sạch ruột bên trong, đổi sang con d.a.o nhỏ mũi nhọn, bắt đầu khắc hoa sen trên vỏ.
“Chủ nhân, món nguội đã ăn được một nửa rồi.”
Nhất Trà nhớ lời dặn trước đó, thò đầu vào nhắc. Thẩm Thủy Đao cũng vừa đặt d.a.o xuống, quả bí đao cao tám tấc đã được khắc năm đóa hoa sen.
Tiểu cô nương lại nhìn đến ngây người.
Cho giăm bông Vân Nam đã chần và tôm khô vào “chung” bí đao, rót nước gà đã ninh, rồi đặt vào nồi lớn hấp cách thủy.
“Đừng chỉ nhìn bí đao, canh này mới là quan trọng. Canh tam trạm hiểu không? Ta hôm qua loay hoay đến nửa đêm đấy.”
Không có đầu bếp chính, những việc cầu kỳ như vậy đều do Thẩm Thủy Đao tự tay làm.
Nàng tiện tay hoàn thành món nóng đầu tiên:
“Món hấp tam bạch, mang lên trước đi.”
“Vâng.” Nhất Trà bưng món, bước chân vững vàng, trong đầu vẫn còn nghĩ về “canh tam trạm”.
“Chủ nhân, ‘canh tam trạm’ là gì vậy ạ?”
Các món nóng bắt đầu vào nồi, việc lặt vặt ít đi, Hồng tẩu t.ử và Trương tẩu t.ử bắt đầu dọn dẹp bếp.
“Đem xương cổ gà mái già băm nhuyễn như bùn, trộn gia vị thành dạng hồ, cho vào nồi nước gà đang sôi lăn tăn, đó là ‘khô trạm’. Vớt hết tạp chất ra, rồi dùng thịt đùi gà băm nhuyễn, trộn như trước, cho vào canh, đó là ‘hồng trạm’. Cuối cùng dùng ức gà làm tương tự, gọi là ‘bạch trạm’. Sau ba lần ‘trạm’, nước canh trong như nước, không thấy một giọt dầu, mà vị lại đậm. Đó chính là canh tam trạm.”
Miệng nói, tay nàng vẫn không ngừng. Nàng đun dầu, cho cá đã nhồi thịt vào chiên dậy mùi, phi hành gừng, thêm nước tương, rượu vàng và nước, đun sôi rồi cho cá vào hầm.
Hai món chính trấn tràng đã gần xong. Thẩm Thủy Đao lấy chén tôm đã bóc vỏ từ chậu đá, trộn với lòng trắng trứng, đ.á.n.h đều, rồi từ từ thêm bột.
Trước tiên xào tôm, sau đó phi đầu tôm lấy dầu, lọc bỏ tạp chất, thêm nước dùng, tiêu xay và bột.
Tôm trắng nõn vào nồi không lâu đã được múc ra đĩa, rắc hạt thông và rau mầm, thành món nổi danh của Duy Dương: “Tôm bóc vỏ áo bào trắng”.
Ở Nguyệt Quy Lâu, trong các yến tiệc gần đây, món này được văn sĩ và học sinh đặc biệt yêu thích.
“Tôm áo bào trắng” vừa dọn lên, không lâu sau, “cá quế túi gấm” cũng hoàn thành.
Cuối cùng, “canh bí đao tam trạm” được Thẩm Thủy Đao tự tay bưng lên.
“Thẩm lâu chủ, tay nghề cao, tâm ý cũng cao!”
Nhìn thấy Thẩm Thủy Đao, Mãn Nhược Phụ trực tiếp đứng dậy hành nửa lễ.
“Đã nhiều năm rồi, ta chưa từng thấy nội t.ử vui vẻ như vậy. Món nào nàng cũng thích vô cùng.”
Hắn nói rất chân thành. Thẩm Thủy Đao mỉm cười đặt tô canh bí đao xuống, đáp:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Cũng là do Mãn lão gia đã sớm nói rõ cho vãn bối biết sở thích của phu nhân, vãn bối mới có thể ước lượng khẩu vị của phu nhân. Nếu nói dụng tâm, là Mãn lão gia ngài dụng tâm trước, vãn bối không dám nhận công.”
Phu nhân Mãn gia không biết từ lúc nào đã ngừng khóc. Ăn một miếng cá, bà cười nói:
“Ta lần đầu tiên ăn cá có nhân, ngon lắm.”
“Phu nhân thử thêm chén canh này đi. Không giấu gì phu nhân, đây cũng là lần đầu ta tự tay nấu, may mắn được một vị tiền bối chỉ dạy.”
“Được.” Phu nhân cười gật đầu. “Ngươi xinh đẹp như vậy, tính tình tốt, cười cũng đẹp, nấu ăn lại ngon, canh này nhất định cũng ngon lắm.”
Mãn Nhược Phụ không để nha hoàn động tay, tự mình dùng muôi lớn múc canh cho phu nhân, còn dặn dò:
“Cẩn thận nóng.”
Phu nhân uống một ngụm, có lẽ hơi nóng nên thổi hai cái, khuấy nhẹ vài lần, rồi trực tiếp bưng cả chén lên uống sạch cả nước lẫn cái.
“Ngon! Ta cả đời chưa từng uống chén canh nào ngon như vậy! Bí đao phải thanh mát thế nào thì nó thanh mát đúng thế ấy, canh gà phải ngọt thế nào thì nó ngọt đúng như vậy. Người cũng uống nhiều vào! Ngon lắm!”
Mãn Nhược Phụ gật đầu, cũng nâng chén uống.
Ngọc nương t.ử dẫn theo hai vị tẩu t.ử bưng mì trường thọ và đào mừng thọ vào, chỉ thấy hai người vừa nói vừa cười, trông như một đôi phu thê ân ái bình thường nhất thế gian.
“Thẩm lâu chủ, ở Duy Dương Thành ai cũng biết, mời ngài chủ trì yến tiệc, một ngàn lượng bạc là giá chung. Mãn Nhược Phụ ta không thể phá lệ. Nguyệt Quy Lâu bận rộn như vậy mà ngài vẫn tận tâm tận lực, đó là nhân nghĩa của ngài, ta ghi nhận trong lòng.”
Hai tay dâng tờ ngân phiếu một ngàn lượng đến trước mặt Thẩm Thủy Đao, hắn khẽ thở dài:
“Hôm nay được thấy nội t.ử nở nụ cười, đối với ta còn quý hơn ngàn vạn vàng.”
“Mãn lão gia quá khách khí rồi.”
Khoảnh khắc nhận ngân phiếu, ánh mắt Thẩm Thủy Đao lướt qua cổ của Mãn Nhược Phụ. Đầu ngón tay nàng khẽ khựng lại, rồi hạ mắt xuống:
“Mãn lão gia, nếu sức khỏe phu nhân khá hơn, có thể ra ngoài, ngài nếu không ngại thì đưa phu nhân đến Nguyệt Quy Lâu ngồi một chút. Phòng riêng tầng ba trước giờ vẫn rất yên tĩnh.”
“Được! Được! Đa tạ Thẩm lâu chủ đã mời.”
Nhìn theo Thẩm Thủy Đao lên xe rời đi, Mãn Nhược Phụ chắp tay sau lưng, phân phó:
“Đóng cửa.”
Hai bà v.ú lập tức đóng c.h.ặ.t cổng.
Quay vào nội viện, từ xa Mãn Nhược Phụ đã thấy “phu nhân nhà mình” đứng ở cửa.
“Vị Thẩm lâu chủ kia đi rồi à?”
“Đi rồi. Cô ấy nói sau này ngươi có thể ra ngoài, thì đến t.ửu lâu của cô ấy dùng bữa.”
“Được, ta sẽ uống t.h.u.ố.c cho tốt, đến lúc đó ngươi nhớ dẫn ta đi.”
Nghe vậy, Mãn Nhược Phụ hít sâu một hơi, bước lên vài bước, ôm lấy cánh tay người kia.
“Ngươi phải uống t.h.u.ố.c cho đàng hoàng, đừng bỏ ta lại một mình.”
“Ừ…” Người phụ nữ xoa xoa lưng, “Sao ngươi càng lớn tuổi lại càng yếu đuối thế này? Ta không bỏ ngươi đâu. Đầu trâu mặt ngựa mà bắt ta xuống chảo dầu, ngươi chẳng đã nói rồi sao, hai ta cùng xuống.”
“Đúng vậy, cùng vượt núi đao biển lửa, cùng xuống chảo dầu. Ngươi là ngoại thất của hắn, ta là chính thất. Hai ta cùng ngủ với một người đàn ông, cũng cùng g.i.ế.c một người đàn ông. Xuống âm tào địa phủ, ngươi không được đi trước ta.”
Nội viện vắng lặng không người, giọng nói của Mãn Nhược Phụ bỗng biến thành giọng của một người phụ nữ trung niên.
“Tên ngốc.” Người phụ nữ kia lại xoa đầu bà, “Người là do kẻ bị nuôi bên ngoài ta g.i.ế.c. Ngươi vốn là người trong sạch, lại cứ muốn dính vào nghiệp của ta. Giờ bị ta liên lụy, c.h.ế.t rồi cũng còn bị liên lụy.”
Mãn Nhược Phụ chỉ cười:
“Hôm nay ta mời vị Thẩm lâu chủ kia đến, là để ngươi thấy, nữ nhân buông bỏ thân phận của mình, sống như một nam nhân, thật ra không phải là cuộc sống khổ cực. Cô ấy từng làm nam nhân tám năm, giờ chẳng phải vẫn sống rất tốt sao? Ta cũng sống rất tốt, rất tự tại, sự tự tại mà nửa đời trước ta nghĩ cũng không dám nghĩ.”
Nữ nhân ủ rũ không nói.
Một đôi chim én từ dưới mái hiên bay ra, lướt qua mái nhà, bay về phương xa.
Nữ nhân khẽ nói:
“Chúng ta ở Duy Dương thêm một thời gian đi. Ta thật sự muốn đến Nguyệt Quy Lâu ăn canh, ăn cá, ăn điểm tâm.”
“Được, đều nghe ngươi.”
……
“Chủ nhân, hôm nay là Tết Khất Xảo, Lan thẩm nói tối nay phải bái Chức Nữ, còn ăn bánh xảo quả. Chủ nhân có ăn Tết Khất Xảo không?”
Thẩm Thủy Đao lắc đầu:
“Cái này thì ta thật không ăn. Ta chẳng biết chút kim chỉ nào, Chức Nữ nương nương thấy ta chắc còn phải nhíu mày. Lát nữa gần đến nhà ta sẽ đưa hai ngươi về trước, nói với mấy người Lưu Vũ, tối nay cứ ăn điểm tâm, cầu Chức Nữ cho khéo tay thêu thùa, việc khác để mai nói.”
“Đã quyết rồi thì mau nói với chủ nhân đi. Lúc này ít người, dễ mở miệng hơn.”
Nghe Ngọc nương t.ử khuyên, Hồng tẩu t.ử suy nghĩ một chút, vén một góc rèm xe:
“Chủ nhân, ta… ta muốn học đ.á.n.h xe ngựa, có được không?”
“Được chứ, sao lại không được?” Thẩm Thủy Đao cười nói, “Các ngươi muốn học bản lĩnh, ta vui còn không kịp. Ngày mai bắt đầu học. Không chỉ mình ngươi, Trương tẩu t.ử, Ngọc nương t.ử, ai muốn học đ.á.n.h xe, ai muốn học cưỡi ngựa, cứ nói với ta. Nhất Tửu, Nhất Trà, hai ngươi muốn học không? Muốn thì đều có thể thử.”
Hai tiểu nha đầu đều lanh lợi, lại vừa trải qua chuyện bị bán, càng muốn học thêm kỹ năng.
“Chủ nhân, chúng ta đều muốn học!”
“Ngày nào đó ta sẽ nhờ Tam Chước dạy các ngươi, tay nghề đ.á.n.h xe của hắn rất khá.”
“Vâng!”
Từ Mãn gia trở về Nguyệt Quy Lâu phải đi qua hẻm Bắc Hóa. Khi xe đi qua đầu hẻm, nơi trước kia họ từng bị cắm cỏ bán đi, Nhất Tửu vội quay đầu đi, còn che cả mắt Nhất Trà.
Xe ngựa vừa đi qua, từ trong hẻm vọng ra tiếng cãi vã ầm ĩ, khiến một chưởng quầy cửa hàng phải hắt cả chén trà ra ngoài.
“Sao lại ầm ĩ nữa rồi?”
Chủ cửa hàng tương bên cạnh dựa cửa nói:
“Nhị phòng nhà họ La lén muốn bán cái viện kia, tìm người môi giới mới biết sân đó bị đồn là có ma! La Đình Huy nói mua cái sân đó tốn hơn vạn lượng bạc, giờ muốn bán, hai ngàn lượng cũng không ai mua.”
