Nữ quan cùng nữ vệ tháng sau sẽ đến Nguyệt Quy Lâu dùng cơm. Hôm qua Lục Bạch Thảo nghe tin, liền nhét điểm tâm vào hộp, định rời đi.
“Ta khó lắm mới được thanh nhàn ở bên ngoài, hà tất phải đi chào hỏi các nàng? Lại bị một đám người vây quanh gọi là đại cô? Thật chẳng thú vị chút nào.”
Thẩm Thủy Đao kéo tay áo bà, trách bà không chịu giúp đồ nhi, liền bị nương sư của mình b.úng một cái vào trán.
“Công chúa đã lên tiếng, thế nào cũng sẽ có người gây khó dễ cho ngươi. Ngươi là đ.á.n.h không lại hay cãi không thắng? Ta ở đây xem xem, đến lúc đó là giúp ngươi đ.á.n.h hay giúp ngươi cãi đây.”
Lục Bạch Thảo không chỉ mang theo điểm tâm, mà cả nồi canh tam trạm gác trong bếp do đồ nhi của bà hầm từ sáng tới tối, cũng bị bà đựng vào bình mang đi.
“Ngày mai ta không tới đâu, ngươi cũng đừng luyện đao công, nghỉ một ngày. Đừng tưởng ta không thấy, vai ngươi đều trầy da rồi.”
Nhìn bóng lưng bà, Thẩm Thủy Đao bất đắc dĩ thở dài. Bên cạnh, Mạnh Tam Chước gãi đầu nói:
“Chủ nhân, Lục đại cô đi rồi, ngày mai yến tiệc chúng ta định thế nào đây? Đó toàn là quan lớn, chúng ta còn chẳng biết họ ăn gì, có kiêng kỵ gì…”
Nương sư đi rồi, Thẩm Thủy Đao quay người lại liền thành chủ nhân nghiêm khắc của Nguyệt Quy Lâu:
“Đã nói là ta mời khách, vậy tất nhiên theo quy củ của Nguyệt Quy Lâu. Ngày mai buổi trưa, lầu ba ngoài bàn của Chu gia ra, còn lại không tiếp khách. Mỗi bàn sáu người, bốn món nguội, bốn món nóng, ba món chính, một canh, bốn đĩa điểm tâm. Tính theo đầu người, mỗi người chuẩn bị nguyên liệu hai mươi lượng.”
Trong mắt người qua đường bên ngoài, cấp bậc của một bàn tiệc là nhìn xem có những món gì, còn trong mắt người làm bếp, cấp bậc của bàn tiệc là do nguyên liệu làm lên.
Bào ngư, nhân sâm, tổ yến, dạ dày bò nghe thì quý, nhưng nếu chỉ làm món xào nhỏ, một món nhiều lắm cũng chỉ tám lượng nguyên liệu. Chỉ khi làm thành món chính, dùng đủ một cân nguyên liệu, mới thể hiện được sự xa hoa của bàn tiệc.
Vì sao “Tam Đầu Yến” lại được người ở Duy Dương thành ca ngợi? Một cái đầu heo mang lên đã là một trăm lượng nguyên liệu, một đầu cá cũng là bốn mươi lượng, lại thêm mỗi người một viên sư t.ử đầu ba lượng, nguyên liệu chất đủ, phô trương của bàn tiệc rõ ràng không thể thấp.
Nghe chủ nhân nói mỗi người dùng hai mươi lượng nguyên liệu, Mạnh Tam Chước giật mình:
“Hai mươi lượng? Chủ nhân, các vị nữ đại nhân trước mặt công chúa ăn khỏe vậy sao?”
“Ừ, ai cũng ăn khỏe như ta cả. Ngươi đối với Mục tướng quân cũng không gọi là nam tướng quân, vậy ngày mai cũng đừng gọi người ta là nữ đại nhân, cứ gọi là đại nhân.”
Lúc này Mạnh Tam Chước thật sự hoảng, quay người chạy thẳng về bếp:
“Ngày mai có hơn ba mươi vị đại nhân đều ăn rất khỏe, chủ nhân nói mỗi người hai mươi lượng nguyên liệu. Mọi người mau góp món đi, ta tranh thủ trời chưa tối chạy một vòng các cửa hàng!”
Gần đây, đám người trong bếp được chủ nhân dẫn dắt, tay nghề tiến bộ vượt bậc. Không chỉ món ăn đa dạng hơn trước, mà đầu óc dường như cũng linh hoạt hơn.
Chỉ một lát đã liệt kê ra hơn chục món, ngoài những món Thẩm Thủy Đao đã định, còn có thể để nàng cân nhắc thay đổi.
“Đến Trung thu ta phải mang bánh đến phủ công chúa, món bánh đậu xanh hoa sen này đổi thành bánh tơ vàng lục ngọc đi. Hai hôm trước Ngọc nương t.ử làm mứt hoa nhài không tệ, không ngọt ngấy, dùng cái đó thay bánh trôi rượu nếp đi.”
Liễu Trác Ngọc nghe mình có thể làm hai món điểm tâm mới, trong lòng đầy vui mừng, vội vàng ghi nhớ phải mua đậu Hà Lan và sữa.
“Các vị đại nhân đều theo điện hạ từ kinh thành đến Duy Dương, hiếm khi được ra ngoài, tất nhiên phải ăn chút đặc sắc. Đầu cá hấp vẫn giữ lại, trời còn nóng, cua chưa đủ béo, nhưng cũng có thể dùng, làm sư t.ử đầu thịt cua. Còn làm đầu heo hay heo sữa…”
“Chủ nhân, vẫn nên làm heo sữa. Khi dọn lên c.h.ặ.t thành từng miếng nhỏ, bày cũng đẹp. Món thịt luộc ngọc bản trước đây người làm màu sắc đẹp, hương vị cũng ngon, ta thấy hợp với khẩu vị nữ quan hơn là cả đầu heo quay.”
Người nói là Tống Thất Nương.
“Nghe nói nữ quan bình thường vì hầu hạ chủ t.ử, ăn uống đều là đồ hầm mềm trong bếp. Đầu heo quay tuy ngon nhưng chưa chắc khiến họ thấy bất ngờ.”
“Được, vậy làm heo sữa, lại đổi món cá chiên sơ thành thịt luộc ngọc bản.”
Khách quý đột ngột đến, lại là kiểu khách hoàn toàn khác trước, Nguyệt Quy Lâu sau khi đóng cửa đã bận rộn tới tận canh hai, sáng sớm hôm sau lại tiếp tục tất bật chuẩn bị.
Ngược lại, nàng tựa như núi xa, như mặt hồ tĩnh lặng, như buổi sớm ở Duy Dương thành khi sương còn chưa tan, như đứng bên bờ sông ngắm mặt trời mọc rồi lặn — cảnh ấy vốn vẫn luôn như vậy, ngươi đến, ngươi nhìn, ngươi chỉ là khách.
Công chúa hẳn nên đến để nhìn thấy một Thẩm cô nương như thế.
Lê Tiêu Tiêu thầm nghĩ trong lòng.
Nếu công chúa gặp được Thẩm cô nương đang đứng trong Nguyệt Quy Lâu, hẳn sẽ hiểu được phong thái “hiểu đời mà không lõi đời, thông tục mà không nhiễm tục” trên người nàng từ đâu mà có.
“Ôi chà, Thẩm cô nương… à không, Thẩm lâu chủ, t.ửu lâu của ngươi đúng là không nhỏ nha.”
Đám nữ vệ mặc áo gấm tay bó màu đen cưỡi ngựa tới, tiến vào Nguyệt Quy Lâu trước, trên dưới đ.á.n.h giá một lượt.
“Ngươi sớm nói Thịnh Hương Lâu trước kia là của ngươi đi, ngày đá cầu hôm đó chúng ta đã đặt trước mười cái giò rồi.”
Trong đám nữ vệ này, hơn nửa từng cùng Thẩm Thủy Đao thi đá cầu. Trong số họ có người vốn là cung nữ, sau hôm ấy không lâu đều được chuyển làm hộ vệ trong phủ công chúa. Thân phận tuy cao hơn, nhưng cực khổ cũng nhiều hơn.
Không chỉ mỗi ngày phải luyện đá cầu, còn phải tập võ. Những lúc bị hành hạ đến quỳ xuống rơi nước mắt, họ không phải chưa từng oán Thẩm Thủy Đao, nếu biết có ngày hôm nay thì hôm đó nên đ.ấ.m thêm vài quyền lên mặt nàng.
Cho nên, hôm đó đ.á.n.h nhau ác liệt bao nhiêu, hôm nay họ “ăn uống” sẽ đã đời bấy nhiêu.
Người vừa nói kia chính là người ra tay ác nhất hôm đá cầu, cũng là người hô hào đến ăn Thịnh Hương Lâu — tên là Tân Cảnh Nhi. Thẩm Thủy Đao coi như có quen biết nàng, từng chào hỏi vài lần, nên lúc này nói chuyện cũng tùy ý hơn.
“Cảnh Nhi cô nương, nếu ngươi sớm nói thích ăn giò, ta hầm ba mươi cái cho ngươi mang về cũng được.”
“Thật à?”
“Thẩm lâu chủ hôm đó muốn mời các ngươi ăn cơm, là các ngươi không tìm hiểu rõ thôi. Phủ công chúa chẳng lẽ thiếu ăn thiếu uống của các ngươi sao? Nghe thấy giò liền ồn ào om sòm, thật chẳng ra thể thống gì.”
Người đứng đầu nữ vệ quát mấy câu với thuộc hạ, rồi gật đầu với Thẩm Thủy Đao.
Nàng cao gần bằng Thẩm Thủy Đao, tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám. Thẩm Thủy Đao nhận ra gương mặt này, mỗi lần công chúa phái người đến đón nàng, đều là vị này đ.á.n.h xe.
Lê Tiêu Tiêu đứng bên cười nói:
“Vị này là Cung Tú, cung giáo úy. Lần này công chúa nam hạ, mang theo mười nữ vệ tinh nhuệ, kể cả những người sau này đều thuộc dưới trướng của Cung giáo úy.”
Thẩm Thủy Đao lập tức hiểu ra, trước đây công chúa phái vị này đến đón mình, cũng là có ý bảo hộ.
“Trước đó đã làm phiền Cung giáo úy.”
“Thẩm lâu chủ khách sáo rồi. Hôm nào rảnh, chúng ta lại so một trận đá cầu. Đám thuộc hạ của ta đã luyện tập lâu ngày, hẳn cũng có thể chống lại một mình Thẩm lâu chủ.”
Cung Tú nói giọng nhàn nhạt, nhưng Thẩm Thủy Đao lại mơ hồ nghe ra một tia sát khí, liền cười đáp:
“Hôm đó ta cũng chỉ là mưu mẹo. Nếu Cung giáo úy muốn chỉ giáo, không bằng hôm khác hai ta so chiêu vài hiệp.”
Nghe vậy, Cung Tú nheo mắt, hơi nghiêng người, cẩn thận nhìn gương mặt Thẩm Thủy Đao, rồi khẽ cười:
“Được, Thẩm lâu chủ, hôm khác mong được chỉ giáo.”
Chỉ mới vài câu mà đã muốn đ.á.n.h nhau rồi sao?
Lê Tiêu Tiêu thầm thở dài, thúc giục Cung Tú mau dẫn người lên lầu.
“Thân thủ của Cung giáo úy rất tốt, chỉ có điều thị lực không tốt lắm, nhìn gần được nhưng nhìn xa không rõ. Công chúa còn đặc biệt tìm người Phất Lãng Cát làm cho cô ấy một cặp kính đồi mồi, nhưng bình thường cô ấy không chịu đeo. Những người cô ấy nhìn không rõ mà tỏ ra lạnh nhạt, cũng không phải cố ý.”
Thẩm Thủy Đao gật đầu:
“Đa tạ Lê lục sự nhắc nhở. Ta biết Cung giáo úy là người hòa nhã, cũng là ta muốn tìm người thử thân thủ mà thôi.”
Áo xanh lặng lẽ lướt qua ngưỡng cửa Nguyệt Quy Lâu, như mây trôi sương mỏng.
Trâm vàng, mũ sa cũng tựa làn sương, không phô trương vàng ngọc, chỉ toát lên vẻ trang trọng, nội liễm.
Đứng trước mặt Lê Tiêu Tiêu, một đám nữ quan đồng loạt cúi người hành lễ.
Đáp lễ xong, Lê Tiêu Tiêu mới nói với Thẩm Thủy Đao:
“Những vị này là nữ quan trong phủ công chúa. Công chúa vốn trọng dụng nữ quan, mọi công văn qua lại trong Thiên Kính Viên đều phải qua tay các nàng.”
Đây là nhắc Thẩm Thủy Đao đừng vì họ là nữ quan không thuộc hàng chính thức mà xem nhẹ.
Thẩm Thủy Đao vội vàng hành lễ:
“Đã sớm nghe danh các vị đại nhân công vụ bận rộn, hôm nay có thể tới, thật sự khiến Nguyệt Quy Lâu của ta vẻ vang hẳn lên.”
“Nhờ phúc của Thẩm cô nương điện hạ mới cho chúng ta được rảnh rỗi một ngày. Nam hạ mấy tháng, đây là lần đầu tiên chúng ta vào Duy Dương thành, lại còn được khoản đãi hậu yến, phải là chúng ta cảm tạ Thẩm cô nương mới đúng.”
Nói xong, các nữ quan cũng hành lễ với Thẩm Thủy Đao.
Rõ ràng là hơn mười người, vậy mà động tác lại chỉnh tề như một, không sai lệch chút nào.
“Được rồi, Thuấn Hoa, người khác không biết thì thôi, ta còn không rõ sao? Các ngươi đã sớm muốn gặp vị Thẩm lâu chủ ngày ngày kiểm kê kho tàng cho các ngươi. Nhìn cho kỹ đi, cô ấy chính là dáng vẻ này, thân hình này đấy.”
Người được gọi là Thuấn Hoa, chính là nữ quan vừa lên tiếng. Nàng có gương mặt thanh tú trắng trẻo, không điểm son phấn, trông chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, tương đương với Tống Thất Nương, mi mắt rủ xuống mang theo ý cười, thoạt nhìn ôn hòa.
Nghe Lê Tiêu Tiêu nói vậy, nàng cúi đầu cười nhẹ, rồi nói:
“Trong Thiên Kính Viên đã sớm truyền rằng Thẩm lâu chủ hành xử có chừng mực, dung mạo phi phàm. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên không một lời nào là hư.”
Lê Tiêu Tiêu nói với Thẩm Thủy Đao:
“Cô ấy là Trang Thuấn Hoa, ngươi gọi cô ấy là Trang nữ quan cũng được. Đừng nhìn cô ấy im lặng ôn hòa, tình cảm giữa cô ấy và công chúa không phải chúng ta có thể so. Trong Thiên Kính Viên, lời cô nói còn có trọng lượng hơn ta.”
“Lê lục sự lại trêu ta rồi. Ngài là do chính Thái hậu chọn làm lục sự cho công chúa, không chỉ học thức xuất chúng, gia thế nhân phẩm đều hơn người, lại cứ thích đem chúng ta ra đùa.”
Hai người nói chuyện đều ôn hòa, nhưng Thẩm Thủy Đao vẫn nghe ra vài phần đối đầu ngấm ngầm.
Vất vả lắm mới đưa được mọi người lên lầu ngồi xuống. Những tiểu cô nương b.úi tóc song nha, mặc áo ngắn màu xanh biếc, lần lượt dâng trà cho các vị khách.
Hôm nay ngoài Nhất Tửu, Nhất Trà cùng Thanh Hạnh, Phấn Đào, Trương Tiểu Thiền, Thẩm Thủy Đao còn mang theo thêm Nhất Cầm và Nhất Kì đến Nguyệt Quy Lâu. Hai tiểu nha đầu tuy hơi sợ người lạ, nhưng quy củ chỉnh tề, làm việc cũng rất được.
Sau khi vào bếp dặn dò việc lên món, Thẩm Thủy Đao còn chưa kịp thở, đã nghe nói khách quý nhà họ Chu cũng đến.
Nàng lại vội vàng ra đón.
Chu lão phu nhân họ Sở dẫn theo con dâu thứ ba họ Lý và hai cháu gái. Tất cả đều đội nón sa, chỉ hàn huyên vài câu rồi bước chân uyển chuyển lên nhã gian tầng ba.
“Không ngờ trong Nguyệt Quy Lâu này lại thật sự có nữ khách.”
“Ta sớm nghe nói phong tục Giang Chiết khác với trong kinh. Không chỉ những tú tài bình thường cũng cho con gái vào học ở trường học nữ, mà nữ t.ử xuất đầu lộ diện cũng nhiều hơn. Vừa rồi chúng ta đi từ đầu phố đến đây, không thấy người bán ngỗng hay bán kẹo, toàn là nữ t.ử.”
Hai nữ quan khẽ nói với nhau mấy câu, trong đó một người nhìn về phía Trang Thuấn Hoa:
“Trang nữ quan, ta nhớ ngươi xuất thân từ Cô Tô, phong tục bên đó thế nào?”
Trang Thuấn Hoa cầm chén trà trong tay, nét mặt vẫn giữ nụ cười nhạt:
“Ta bốn tuổi đã vào cung, làm sao biết phong tục Cô Tô ra sao? Ngược lại là Lê lục sự, trước kia thường qua lại giữa kinh thành và Duy Dương, hẳn cũng biết đôi chút phong tục nơi đây.”
Ngồi ở vị trí trên, Lê Tiêu Tiêu cầm chiếc quạt cung phi che nửa khuôn mặt, dịu dàng nói:
“Duy Dương tất nhiên là nơi địa linh nhân kiệt, nếu không công chúa cũng đã không yêu thích đến vậy.”
Top of Form
Trang Thuấn Hoa ánh mắt khẽ lướt qua mặt nàng:
“Địa linh nhân kiệt… cũng phải có người đưa tới trước mặt công chúa mới được.”
Lê Tiêu Tiêu khẽ phe phẩy quạt, không đáp lại.
“Bàn nữ quan bên kia nói chuyện sao mà lạ thế?” Ngồi cạnh giáo úy của mình, Tân Cảnh Nhi không nhịn được thò đầu nhìn sang, liền bị giáo úy kéo đầu quay lại.
“Những chuyện náo nhiệt của bọn họ, không phải thứ ngươi nên xem.”
Cung Tú nhìn quanh một lượt, rồi lấy từ trong n.g.ự.c ra chiếc kính gọng đồi mồi, đeo lên.
Tân Cảnh Nhi trợn mắt:
“Giáo úy, sao hôm nay ngài lại đeo thứ này? Bình thường ăn cơm có bao giờ dùng đâu.”
“Bình thường là bình thường, hôm nay hiếm khi ra ngoài dự tiệc, cũng phải nhìn rõ món ăn.”
“Ta còn tưởng ngài chê bàn tiệc này chứ. Nếu không phải ngài ngăn, ta nhất định phải đòi Thẩm lâu chủ ba mươi cái chân giò. Hôm đó nàng đ.á.n.h ta đau c.h.ế.t được.”
“Nếu không có cô ấy, giờ ngươi vẫn còn là cung nữ… Công chúa ban ân cho chúng ta ra ngoài, ngươi lại mang mấy chục cái chân giò về, còn ra thể thống gì nữa?”
Chưa nói được mấy câu, điểm tâm đã lần lượt được dâng lên.
Bánh màu xanh biếc được tạo hình hoa mai, điểm chút màu vàng. Cung Tú cầm một miếng cho vào miệng, trước tiên c.ắ.n lớp vỏ đường thơm mùi hoa quế, sau đó là lớp bánh đậu Hà Lan mềm mịn.
“Có chút giống đậu phụ vàng trong kinh, nhưng cách làm tinh xảo hơn.”
Nói rồi nàng lại cầm thêm một miếng.
“Đây là bánh tơ vàng lục ngọc, do bạch án đại sư Ngọc nương t.ử của Nguyệt Quy Lâu chúng ta mới chế. Vỏ ngoài dùng nước đường hoa quế nấu lên, bên trong học theo cách làm đậu phụ vàng trong kinh.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tiểu cô nương nói năng trong trẻo, dễ nghe, mấy bàn nữ quan và nữ vệ đều nghe thấy, không nhịn được lại cầm thêm một miếng, nhấm nháp kỹ hơn.
Trang Thuấn Hoa vốn không định lấy miếng thứ hai, nhưng nghe Lê Tiêu Tiêu khen điểm tâm này tinh xảo hơn cả trong Thiên Kính Viên, liền cầm nốt miếng cuối cùng.
Để nàng ăn còn hơn để Lê Tiêu Tiêu ăn.
Điểm tâm vừa vào miệng, nghe Lê Tiêu Tiêu khẽ cười, Trang Thuấn Hoa liền biết nàng ta cố ý khen, bèn cúi mắt, chỉ coi như đang thưởng thức kỹ.
Hương hoa quế trong miệng còn chưa tan, đợt điểm tâm thứ hai đã được dâng lên.
Tóc mây là chiêu bài của Nguyệt Quy Lâu, khỏi cần nói. Hạt sen được nấu chín, nhồi vào thịt nhãn, lại cùng đường nấu thành màu hổ phách vàng óng. Vừa vào miệng là mềm mịn ngọt ngào, sau đó là vị thanh thơm của hạt sen.
Món hạt sen hổ phách này mỗi người một phần. Trang Thuấn Hoa ăn một miếng liền đặt xuống, không muốn đụng tới nữa.
Món thứ tư còn chưa dọn lên, mọi người đã ngửi thấy mùi sữa thơm ngọt, xen lẫn hương trà.
“Tiểu cô nương, món điểm tâm này là gì vậy? Sao chúng ta chưa từng thấy?” Một thực khách dưới lầu hỏi.
Một tiểu nhị trẻ đáp lời:
“Phương quan nhân, đây là sữa đặc hương hoa nhài. Hôm qua Ngọc nương t.ử vừa chế ra. Hôm nay khách ít, chủ nhân đặc biệt bảo làm trước. Sữa đặc đều là mua ngoài, vài ngày nữa khi Nguyệt Quy Lâu đặt được nguồn cung số lượng lớn, món này nhất định sẽ có trong thực đơn.”
“Nghe thơm ngọt thật… lại còn có đá… chắc chủ nhân các ngươi cũng không cho ta gọi đâu, cô ấy luôn nhớ ta răng không tốt.”
Nghe hương trước, biết tên sau, đến khi sữa đặc hoa nhài được bưng lên, Tân Cảnh Nhi suýt nữa không nhịn được chạy sang giúp chia phần.
“Có hương trà, thơm ngọt mát lạnh, thật ngon!”
Trong lúc Tân Cảnh Nhi còn đang khen, Cung Tú bên cạnh đã ăn xong phần của mình.
Vẫn còn chưa thỏa mãn, nàng quay đầu định gọi thêm một phần, vừa lúc nhìn thấy phần của Trang nữ quan chưa hề động đến, lập tức đứng dậy, bước sang bàn bên.
“Trang nữ quan không thích ăn ngọt, để phí thì đáng tiếc.”
Nói rồi, nàng không chỉ lấy phần sữa đặc hoa nhài, mà còn tiện tay lấy luôn phần hạt sen hổ phách đã bị ăn dở một miếng.
Ánh mắt Trang Thuấn Hoa khẽ động theo phần điểm tâm, thấy Cung Tú thẳng tay như vậy, nàng hơi nhíu mày.
Bên cạnh, Lê Tiêu Tiêu khẽ thở dài:
“Cộng sự với Trang nữ quan bao năm, ta lại không biết nàng không thích ăn ngọt, thật đáng tiếc.”
Nàng dùng muỗng sứ trắng múc sữa đặc, mỗi miếng đều chậm rãi thưởng thức.
“Thường nghe Thẩm lâu chủ khen tay nghề bạch án của Ngọc nương t.ử ở Nguyệt Quy Lâu rất tốt. Hôm nay nếm thử mới biết, nguyên liệu tinh tế, tâm ý tỉ mỉ, quả thực không kém gì phủ đệ cao môn trong kinh. Người ta vẫn nói thương nhân muối Lưỡng Hoài, văn nhân sĩ t.ử đều dụng tâm cực kỳ vào chuyện ăn uống. Nguyệt Quy Lâu có thể được họ khen ngợi, quả thật là có bản lĩnh.”
Trang Thuấn Hoa liếc nàng một cái, rồi dời ánh mắt đi, khẽ nói:
“Tinh xảo nơi phố phường, cũng chỉ là để cầu cái vui nhất thời.”
Ăn xong sữa đặc hoa nhài, Lê Tiêu Tiêu lau khóe miệng, cười nói:
“Trong Duy Dương thành trăm nghề tranh phong, có thể đứng đầu trong đó, sự nhạy bén và tâm ý bỏ ra, chỉ dùng bốn chữ ‘tinh xảo phố phường’ mà phủi đi, thật không công bằng.”
Trang Thuấn Hoa ngước mắt nhìn nàng.
Lê Tiêu Tiêu chậm rãi nói:
“Trang nữ quan, điểm tâm mới ra hôm qua, khách quen còn chưa được nếm, hôm nay đã có thể bày trước mặt ngươi và ta. Khẩu vị hợp lý, dụng cụ chỉnh tề, sữa, trà, đá, đường — bốn loại nguyên liệu đều đầy đủ. Dù là trong phủ công chúa ở kinh thành, để làm được như vậy, cần bao nhiêu nhân lực, tốn bao nhiêu công phu?”
Cung Tú vốn không phải người giấu giếm, từ trước mặt Trang Thuấn Hoa lấy được phần điểm tâm, nàng chia cho đám nữ vệ đi theo mỗi người một miếng. Có một tiểu nữ sử đứng im lặng, nhìn họ chia sữa đặc mấy lần, nàng liền dứt khoát đưa luôn phần của mình ra.
“Đại nhân, sữa đặc có đá, ăn nhiều e tổn hại dạ dày. Chờ ngài ăn xong món của Nguyệt Quy Lâu, nếu còn muốn ăn, ta sẽ mang thêm sữa đặc hoa nhài lên cho ngài.”
Nghe tiểu cô nương nói vậy, Cung Tú quay sang nhìn nàng:
“Ngươi làm chủ được sao?”
“Đại nhân muốn ăn, thì phải để đại nhân được ăn.”
“Ngươi tên gì?”
“Bẩm đại nhân, ta tên Tiểu Thiền.” Tiểu cô nương cười, rồi vội xuống lầu mang thức ăn.
Bốn món nguội được dọn lên, cả mặn lẫn chay: có chưởng ngỗng (*bàn chân) xào, chân ngỗng muối, thịt ngỗng hun khói — một con ngỗng ba cách chế biến, có rau củ thái sợi trộn dầu mè, có ngân hạnh trộn sơn trân.
Cung Tú thích nhất là món “thịt luộc ngọc bản”. Ba chỉ được luộc chín rồi để nguội, thái lát mỏng, cuốn rau xanh ăn kèm, chấm nước tỏi, hợp khẩu vị nàng vô cùng.
Ăn một lúc, Tân Cảnh Nhi ghé sát tai nàng:
“Giáo úy, thịt ở Nguyệt Quy Lâu làm ngon thật. Ta đã nói nên đòi Thẩm lâu chủ ba mươi cái chân giò mà.”
Cung Tú không đáp, lại gắp thêm một lát thịt vào tay, rồi thấp giọng nói:
“Lát nữa ngươi đi đòi, ta coi như không thấy. Thành công thì chia ta năm cái.”
“Năm cái?! Giáo úy, mấy cái giò này là tụi ta chịu đau mấy ngày mới đổi được đấy!”
Hai người thì thầm cò kè mặc cả. Dưới lầu, tiểu nhị mang món nóng lên đến cầu thang tầng ba, rồi được các tiểu cô nương nhận lấy.
Đầu tiên là bồ câu non hấp lá sen. Bề ngoài nhìn khô ráo, nhưng c.ắ.n một miếng, nước sốt tràn đầy trong miệng.
Tiếp đến là bào ngư xào lát. Bào ngư tươi được thái đều, xào trong chảo lại nở ra như cánh bướm, ăn giòn mềm tươi ngọt, thoang thoảng hương rượu, khiến vị tươi càng thêm nổi bật.
Món thứ ba là bạc mầm gà xé. Nấm hương, giò hun khói, giá đỗ và thịt gà xé trộn hành xào lên, nhìn thì đơn giản, nhưng lại vừa khéo hợp khẩu vị.
Đến khi món thứ tư, hải sâm xào được dọn lên, càng khiến món trước đó trở nên thanh nhẹ, dễ ăn.
Ăn đến đây, Cung Tú xoa bụng, cảm thấy đã no năm sáu phần. Nàng còn nhớ đến sữa đặc hoa nhài Tiểu Thiền đã hứa, thì nghe dưới lầu lại vang lên tiếng dọn món.
Sư t.ử đầu thịt cua, đầu cá hấp tách xương, heo sữa quay.
Những món trước dường như chỉ là dạo đầu, ba món này mới là chính.
Trong ấm trà cũng đã đổi sang Lục Dương Xuân thanh mát giải ngán. Cung Tú uống một ngụm, như một hôn quân lại lao vào ao rượu rừng thịt.
“Người Duy Dương đãi khách, cao nhất là Tam Đầu yến. Các vị đại nhân theo công chúa từ xa tới đây, ta chỉ có thể dùng ba món chính này để tạ ơn đường xa vất vả, tha hương cực nhọc.”
Nhìn Thẩm lâu chủ cuối cùng cũng xuất hiện, ánh mắt Cung Tú lúc này thay đổi.
Nhân tài… đúng là nhân tài.
Nếu kéo được người như vậy vào quân doanh làm đầu bếp trưởng, cuộc sống trong quân… À đúng, nàng còn biết đ.á.n.h nhau nữa.
Cung Tú xuất thân nhà tướng. Cha nàng, Cung Thủ Nghiệp, trấn thủ Liêu Đông nhiều năm. Từ nhỏ nàng đã từng g.i.ế.c người, từng thấy m.á.u, hiểu rõ gian khổ trong quân.
Đầu cá hấp bỏ xương như một tên mật thám, lặng lẽ len vào cổ họng, sư t.ử đầu thịt cua như quân tiên phong, thế công mãnh liệt, quấn lấy môi lưỡi, heo sữa quay như đại quân áp sát, ba quân giao chiến, vị béo mềm thơm ngậy lan từ môi xuống tận cổ họng, không bỏ sót một chỗ nào.
Chỉ là ăn một bữa cơm, mà lại sảng khoái như đ.á.n.h một trận lớn.
“Thẩm lâu chủ, món nào của ngươi cũng ngon. Ta thật hối hận, lần trước phụng mệnh công chúa đến đón ngươi mà không tranh thủ ăn vài miếng.”
“Cung giáo úy giờ biết cũng chưa muộn. Nghe nói ngài thích điểm tâm của Nguyệt Quy Lâu, Ngọc nương t.ử rất vui, đã đặc biệt chuẩn bị cho mỗi vị đại nhân một phần mang về.”
Nghe vậy, mắt Cung Tú sáng lên, nhưng ngoài miệng vẫn muốn từ chối:
“Thẩm lâu chủ, ngươi như vậy…”
“Thẩm lâu chủ không cần đa lễ. Công chúa cho chúng ta ra khỏi Thiên Kính Viên, cũng là để thể nghiệm dân tình Duy Dương. Đến t.ửu lâu của ngươi dùng bữa là theo lệnh công chúa, nếu còn mang điểm tâm về, e có điều không ổn.”
Thẩm Thủy Đao nhìn về phía người vừa nói, chính là Trang Thuấn Hoa, dung mạo thanh nhã.
Khẽ cười, Thẩm lâu chủ chậm rãi nói:
“Trang nữ quan nói rất phải. Hôm nay các vị có thể đến, đều là ân đức của công chúa. Vì vậy từ sáng sớm ta đã nhờ nương sư Lục đại cô mang điểm tâm vào Thiên Kính Viên dâng lên công chúa rồi.”
“Nhắc đến, hôm đó ta cùng công chúa gặp nhau trên Tầm Mai Sơn, công chúa còn từng khen điểm tâm Thẩm gia ta. Ta được công chúa để mắt, cũng mới hơn một tháng mà thôi. Các vị đại nhân ngày ngày ở bên công chúa, tính tình công chúa ra sao, hẳn các vị còn rõ hơn ta.
“Các vị cứ xem điểm tâm này như quà quê Duy Dương mà mang về. Ta còn dán chữ ‘Thẩm’ thật to trên mỗi gói. Nếu công chúa thật sự hỏi đến chuyện trong ngoài liên lạc, cũng biết đầu sỏ là ta, kẻ vốn quen nịnh nọt, tuyệt không trách tội các vị đại nhân.”
Trang Thuấn Hoa còn định nói gì đó, Lê Tiêu Tiêu đã phe phẩy quạt, cười nói:
“Công chúa đã dặn hôm nay phải ăn cho thỏa, lấy cho đủ. Thẩm lâu chủ, nếu ngươi chỉ đưa một gói điểm tâm, điện hạ chỉ cười ngươi keo kiệt thôi.”
Thẩm Thủy Đao tiếp lời:
“Phải phải phải! Ta mở t.ửu lâu, ngày ngày mượn danh công chúa mà làm biển hiệu, đương nhiên phải hiếu kính công chúa cho ra dáng, cũng để các vị đại nhân vui vẻ mà ra về. Không chỉ có điểm tâm, mà món “nhất ngỗng tam thực” vừa rồi, ta cũng chuẩn bị riêng cho mỗi vị. Các vị còn muốn ăn gì, cứ nói với ta. Đây là Nguyệt Quy Lâu, bếp núc đầy đủ, nguyên liệu dồi dào, lại có một chủ nhân tay nghề cũng không tệ.”
Nàng khẽ chỉ vào mình, khiến không ít người bật cười.
Lúc này Cung Tú lên tiếng:
“Thẩm lâu chủ, thuộc hạ Tân Cảnh Nhi của ta muốn ăn thịt, ngươi xem nên thế nào?”
“Ăn thịt thì đơn giản. Tân hộ vệ, ngươi muốn ăn loại thịt gì, nói với ta?”
Tân Cảnh Nhi bị giáo úy đẩy ra, dù da mặt dày cũng đỏ lên:
“Cái đó… tùy, tùy ý…”
“Tân hộ vệ, chỗ ta không có món nào gọi là ‘tùy ý’.” Thẩm Thủy Đao cười nhìn nàng, “Không bằng cho ngươi mang một phần giò hầm mềm nhừ?”
“… Được.”
“Không chỉ một mình ngươi. Các vị đợi một chút, dưới lầu đã sớm chuẩn bị nồi lớn. Mỗi người hai cái giò rút xương, thái lát, mang về muốn chia cho ai ăn cũng tiện.”
“Hay!” Cung Tú không nhịn được vỗ tay.
Thấy Thẩm Thủy Đao ứng đối linh hoạt, nhanh ch.óng hòa hợp với đám nữ vệ, Trang Thuấn Hoa hiếm khi liếc nàng một cái, hạ giọng nói với người bên cạnh:
“Lê lục sự, loại người láu cá như vậy mà đưa đến trước mặt công chúa…”
“Trang nữ quan, việc đem công chúa đặt cao trên đài lưu ly, chẳng qua là ý nghĩ một phía của ngươi. Nếu ngươi còn không quay đầu, lần sau đến Nguyệt Quy Lâu, người sẽ chỉ càng đông, duy chỉ không có ngươi.”
Ngón tay khẽ siết vạt áo, Trang Thuấn Hoa nhìn Lê Tiêu Tiêu:
“Đây là ý của công chúa, hay là ý của ngươi?”
Lê Tiêu Tiêu chỉ mỉm cười:
“Việc công chúa phân phó, khi nào lại chỉ có một nguyên do?”
Trong nhã gian, Chu Diệu Hoàn đã quên cả ăn, lặng lẽ nghe Thẩm lâu chủ bên ngoài nói chuyện.
Cô ấy thật tự tại… trước mặt bao nhiêu người như vậy, cô vẫn tự tại như một chủ nhân.
Không giống nàng, ở chính nhà mình, nghĩ đến mẹ ruột và huynh trưởng lại thấy xa lạ.
Thấy cháu gái thất thần, Sở thị có chút đau lòng:
“Tứ nha đầu, nghe tổ mẫu, đừng nghĩ nữa. Yên ổn gả chồng, tổ mẫu sẽ tìm cho con một người thanh liêm, gia thế trong sạch…”
“Tổ mẫu, thanh liêm trong sạch… giống như nhà ta sao?”
Chu Diệu Hoàn khẽ cười, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nếu nàng là chim thì tốt rồi, trời đất núi rừng, đều là của nàng.
Trong Nguyệt Quy Lâu đột nhiên vang lên một tiếng hét kinh hoàng. Người trên đường Nam Hà ngẩng đầu nhìn, thấy một cô nương bị người giữ c.h.ặ.t bên cửa sổ.
“Thẩm…” Hoàn hồn lại, Chu Diệu Hoàn mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra, có một bàn tay đang siết c.h.ặ.t lấy nàng.
Bên cửa sổ vọng ra tiếng khóc của tổ mẫu và tam thẩm, còn có tiếng Nghiên Nghiên gọi nàng.
Sao nàng lại nhảy xuống chứ? Rõ ràng vừa rồi tổ mẫu còn nói sẽ mời Thẩm lâu chủ vào nói chuyện, nàng còn muốn gặp cô ấy.
“Không sao đâu.”
Người kéo nàng lại mỉm cười với nàng.
“Hôm nay thời tiết thật đẹp, gió cũng mát. Chu cô nương, ngươi nhìn trời đi, hóng gió một chút, chuyện trần tục sẽ tan hết. Ngươi còn phải quay lại ăn bữa cơm đạm bạc ở chỗ ta nữa mà.”
