Dù trước đây hắn từng vướng vào án thơ Xuân Minh mà bị giáng chức ra khỏi kinh, nhưng nhiều năm qua vẫn phong lưu lãng tử, tin tức vừa loan ra vẫn khiến không ít cô nương chốn lầu xanh đau lòng không thôi.
Mãi đến khi Tống Thế Huyên ban tặng hai chữ ‘Xuân Phong’ cho Diệp Lưu Xuân, mọi người mới biết vị hôn thê của hắn chính là Xuân nương tử năm xưa đã rời kinh.
Trước khi Xuân Phong Hóa Vũ Lâu đóng cửa, Diệp Lưu Xuân từng nổi danh khắp Biện Đô, được người đời gọi là đại gia, huống hồ nay lại được đích thân hoàng đế ngự bút ban tặng, có thể nói là phong quang vô tận.
Ngày Diệp Lưu Xuân rời Biện Đô lại trùng khớp với ngày Bạch Sa Đinh bị giáng chức, mọi người suy nghĩ trước sau, cuối cùng cũng liên kết được sự việc.
Xuân nương tử đã làm hồng nhan tri kỷ của Thập Tam tiên sinh nhiều năm, vốn tưởng chỉ là tình nghĩa giữa khách và chủ, ai ngờ khi hắn bị giáng chức quan, Xuân nương tử lại bất chấp tất cả đi theo. Thập Tam tiên sinh cảm động khôn nguôi, vừa phục quan vị lập tức cầu xin thánh thượng ban hôn.
Không ít nữ tử lầu xanh cũng ghen tị khôn cùng. Bạch Sa Đinh những năm đầu danh tiếng không tốt, bán thơ từ cho các cô nương mưu sinh, ai ngờ sau này lại có cơ duyên bước thẳng lên mây trên quan trường.
Giờ đây, ngoài có tài tình, trong có chức quan, được xem là mối lương duyên tốt trong thành Biện Đô. Diệp Lưu Xuân nổi tiếng bên ngoài, nhưng rốt cuộc xuất thân từ lầu xanh, vậy mà hắn lại cưới nàng làm chính thất.
Lời đồn truyền đến trong phòng, Diệp Lưu Xuân cũng chỉ mỉm cười. Cao Vân Nguyệt một bên giúp nàng chọn trâm cài, nghe vậy khinh miệt nói: “Xuân tỷ và Thập Tam tiên sinh quen biết từ nhỏ, đâu phải vì công danh lợi lộc của hắn, đám người này quả thực quá chua chát rồi.”
Vết sẹo trên mặt nàng ấy đã mờ đi nhiều, chỉ còn lờ mờ thấy chút dấu tích.
Sau khi phế Thái tử tự vẫn nhảy lầu, đại thù của Cao Vân Nguyệt đã được báo, nàng không hề sợ hãi, thu thập thi thể tan tác của phế Thái tử dưới chân thành, phóng hỏa thiêu đốt rồi vứt bỏ nơi hoang dã.
Dù nhà tan cửa nát, nhưng từ sau khi báo thù, nàng chỉ quỳ trước mộ phần phụ mẫu một ngày rồi không còn thấy vẻ u uất trước kia nữa. Khúc Du vốn vô cùng lo lắng nàng ấy sẽ mất hết ý chí, nhưng sau khi Minh Đế đăng cơ, Cao Vân Nguyệt liền đi tìm Ngải Địch Thanh.
“Ngày trước khi ta còn ở phủ, bị phụ thân hối thúc hôn sự quá gấp, cũng từng nghĩ, giả như ta chỉ là thứ nữ bình dân, hôn sự không phải là công cụ đấu đá chính trị… Ta nhất định cũng sẽ mở một cửa tiệm ở đầu đường cuối ngõ, làm nữ chưởng quầy. Lang quân nếu có ích thì chiêu mộ về làm tiểu lại trong tiệm, nếu không dùng được thì cứ để hắn ăn bám thê tử.”
Nàng chống cằm ngồi bên cạnh Khúc Du, thành thật nói: “Cô không cần lo lắng cho ta. Giờ đây đại thù đã báo, sống tốt chính là trọn vẹn lời dặn dò của phụ mẫu ngày trước. Là phế Thái tử hãm hại phụ thân, cho dù sau này ta có gặp lại những tiểu thư thế gia quen biết trước đây trong thành Biện Đô, ta cũng sẽ thản nhiên đối diện. Không phải lỗi của ta, ta quyết không tự trừng phạt chính mình.”
Đang nói chuyện, có nha hoàn gọi Cao Vân Nguyệt ra ngoài chọn khăn tay. Khúc Du cầm chiếc trâm bộ dao vàng nàng đã chọn giúp Diệp Lưu Xuân cài nghiêng lên tóc, cười nói: “Muội chúc Xuân tỷ và Thập Tam tiên sinh bách niên giai lão.”
Diệp Lưu Xuân nhìn vào gương đồng, cười khổ một tiếng: “Ngày trước ta cũng chưa từng nghĩ sẽ bách niên giai lão với ngài ấy.”
Khúc Du nhìn khuôn mặt Diệp Lưu Xuân trong gương đồng, nhớ lại khúc ca nàng đã hát trong hậu viên Cao phủ, vốn muốn hỏi thêm một câu, nhưng cuối cùng vẫn không mở lời.
Diệp Lưu Xuân vươn tay vuốt phẳng nếp nhăn trên vai, nắm lấy tay nàng: “Thôi kệ, nếu lãng tử quay đầu lòng chưa phai, ta nguyện ý thử lại lần nữa.”
Bốn ngày trước Châu Đàn vừa nhậm chức Tể phụ, đẩy tranh luận trong triều đình và ngoài kinh lên đến cao trào.
Trước đó chàng bị hặc tội vì cất nhắc người thân thích, mối quan hệ với Bạch Sa Đinh vốn có chút khó xử, nhưng chàng vẫn đến hôn yến của đối phương.
Tô Triều Từ ngồi cách chàng một bàn, ánh mắt chạm nhau, hắn gượng gạo cầm chén rượu cung kính từ xa, không nói nhiều lời.
Ngày đầu tiên nhận tướng ấn, Châu Đàn liền triệu tập ba vị Chưởng lệnh còn lại và sáu vị các thần trong Chính Sự Đường đến chính đường, nói thẳng không vòng vo: “Ta muốn mượn danh nghĩa bãi bỏ luật cũ thi hành biến pháp, mong chư quân tương trợ giúp ta.”
Chuyện này rất đột ngột, ngay cả Tô Triều Từ cũng cảm thấy có chút bất ngờ.
Hắn xem xét kỹ lưỡng điều lệnh Châu Đàn soạn thảo, Châu Đàn mượn danh bãi bỏ luật cũ để thi hành biến pháp, mạnh tay thêm vào hai mươi bốn điều trong Luật Đại Dận, biến động lớn nhất là quản lý quan lại và quân chế.
Mỗi điều luật này đều có thể nói là trúng vào tệ nạn thời cuộc, góc độ mới mẻ, không thiếu sự tâm huyết rèn giũa lặp đi lặp lại. Hắn nhìn qua liền biết Châu Đàn đã hao tâm tổn trí.
Chỉ là…
Tô Triều Từ hít sâu một hơi lạnh trong Chính Sự Đường sau khi mọi người đã từ biệt hết, đập mạnh văn thư điều lệnh lên bàn, mở lời: “Ngươi có biết không, nếu ngươi muốn thi hành biến pháp, không thể dùng những điều khoản như thế này.”
Những người biến pháp qua các đời luôn khó khăn.
Hễ cải cách, tất yếu sẽ đụng chạm đến lợi ích của cựu quý tộc và huân quý môn phiệt. Họ không quan tâm chủ nhân triều đại là ai, chỉ quan tâm đến những thứ trước mắt. Triều mới vừa dựng, ai dám khơi mào chuyện này, nhất định sẽ bị mọi người kéo xuống nước mà đạp chết.
Máu của người đi trước còn chưa khô.
Mí mắt Châu Đàn khẽ rung động, biết rõ mà vẫn hỏi: “Vì sao?”
“Khi tiên đế còn tại vị, trong triều…” Tô Triều Từ ngập ngừng, cuối cùng vẫn nuốt lời xuống: “Ai mà chẳng biết hiện nay tích lũy quá nhiều tệ nạn, nhưng ngươi muốn thay đổi, rốt cuộc cũng phải từ từ mà tính, phải tạo thế, phải thăm dò, phải giả vờ làm thân mà chiếu cố huân tước thế gia, phải sắp xếp trên dưới… Ngươi không phải ngày đầu vào triều đình, những thủ đoạn này, chẳng lẽ ngươi không hiểu?”
Châu Đàn nhìn sâu vào mắt hắn, nở một nụ cười: “Ta tất nhiên biết.”
“Vậy ngươi…”
“Nhưng Triều Từ, huynh có biết không, bách tính đã không còn tin tưởng quan phủ nữa rồi.”
Châu Đàn ho một tiếng, tiếp tục nói: “Khi ta ở Hình bộ, lần lượt xử lý rất nhiều vụ án, ví như vụ án tự vẫn nhảy lầu gây chấn động triều dã kia, quan viên liên can trên dưới hàng trăm người, tra ra được mấy người? Cáo thị dán ra, bách tính ai nấy đều mỉa mai chế giễu. Phu nhân ta cũng từng nhắc, nếu gặp tai họa, điều đầu tiên họ nghĩ đến đã không phải là báo quan nữa rồi.”
Tô Triều Từ im lặng.
“Từ từ mà tính? Nhưng, chúng ta phải nhượng bộ đến mức nào đây? Vì sự ủng hộ của những huân quý đó, chúng ta có thể hy sinh lợi ích của bách tính sao? Nếu không có luật pháp mạnh mẽ như thế sấm sét giáng này, huynh nghĩ rằng cái phong khí đã tích lũy không biết bao ngày tháng này, có thể xoay chuyển được không?”
Châu Đàn chống hai tay lên bàn, cúi người nhìn hắn: “Trừ huynh ra, những lão đại nhân trong Chính Sự Đường đa phần tin vào vô vi, giữ nếp khó thay đổi. Cho dù họ có thể bị thuyết phục, nhưng ta không còn nhiều thời gian nữa.”
Tô Triều Từ kinh ngạc nói: “Ý ngươi là sao?”
“Không có ý gì khác.” Châu Đàn đứng thẳng người dậy, tránh ánh mắt của hắn: “Những lời huynh nói, ta đều đã suy nghĩ thấu đáo. Hiện nay bốn bề vừa yên ổn, luật pháp chưa nghiêm minh. Phía đông có vật giá tăng vọt, phía nam có lũ lụt. Tây Thiều tuy chịu nộp cống phẩm, nhưng nay vẫn chưa ổn định… Bệ hạ còn niên thiếu, các Công Hầu ở các nơi bề ngoài cung kính thuận theo, nhưng ai mà không nhăm nhe rình rập. Giang sơn này, liệu có đợi được không?”
“Hại địch một ngàn, tự tổn tám trăm.” Tô Triều Từ cảm thấy giọng nói của mình run rẩy: “Chuyện này một khi thất bại, ngươi có nghĩ đến hậu quả sẽ như thế nào không?”
Châu Đàn nhàn nhạt đáp: “Có một số việc, nhất định phải có người làm.”
Tô Triều Từ giơ tay quăng chiếc chặn giấy trước án xuống: “Vậy tại sao ngươi không thương lượng trước với ta?”
Thanh chặn giấy làm bằng bạch ngọc, mảnh vỡ bắn tung tóe, Châu Đàn lùi lại một bước, chợt cười lớn.
Tô Triều Từ hỏi: “Ngươi cười cái gì?”
Trong Chính Sự Đường chất đầy sách vở tấu chương lâu năm của các triều đại trước, giấy mực chất như núi. Châu Đàn giơ tay chỉ vào bức tường sách phía sau lưng, ống tay áo rộng bị gió lùa qua khung cửa sổ đang mở thổi phần phật: “Đại Dận xưa nay trọng văn khinh võ. Huynh, các huynh, những sĩ đại phu được các tiên hiền truyền dạy, cùng với các quan lại tích cực mưu cầu trong Chính Sự Đường, trên triều đình các huynh cầu là gì?”
Tô Triều Từ chưa từng thấy chàng thái độ như vậy, nhất thời không biết trả lời thế nào: “Ta…”
Hắn nhớ lại yến tiệc Quỳnh Lâm năm đó, Cố Chi Ngôn từng hỏi câu hỏi tương tự, sau khi Châu Đàn trả lời, cả triều đình lại cười ồ.
“Sĩ tử trẻ tuổi luôn là như thế.”
“Khiến ta nhớ lại khi ta vừa mới vào triều cũng từng có tấm lòng chân thật ngây thơ như vậy…”
Yến tiệc đầy hoa nở, nước tĩnh chìm sâu ban ngày.
Tô Triều Từ chợt quên mất câu trả lời của mình lúc đó, nhưng câu trả lời của Châu Đàn thì hắn lại nhớ rành mạch rõ ràng.
“Ta trả lời thay huynh.” Châu Đàn hạ tay xuống, trong mắt tràn ngập sự châm chọc nhạt nhẽo: “Văn thần, cầu là danh tiếng trước khi chết và sau khi chết.”
“Khi tiên đế còn tại vị, Gián Viện bị ghẻ lạnh. Nay Tử Khiêm đăng cơ, lại tìm lại được sự nhộn nhịp xưa kia. Các quan Gián Nghị đại phu nhắm mắt làm ngơ, chẳng buồn nghe tiếng khóc than tứ phía, chỉ chăm chăm nhìn vào bệ hạ, nhìn vào quyền lực, thậm chí còn mong có một ngày được chết can giữa triều, máu nhuộm cột đình để lưu danh thiên cổ!”
Đây là lần đầu tiên Tô Triều Từ nhìn thấy Châu Đàn một cách trực tiếp và sắc bén thể hiện sự khinh miệt rõ ràng đến thế, như thể chẳng coi hắn vào đâu. Một loạt cảm xúc hỗn tạp bỗng dưng dâng lên trong lòng, khiến hắn không biết phải đáp lại thế nào.
“Danh vọng quyền lực, vàng bạc bổng lộc, những thứ này có đáng là gì?” Châu Đàn lại nhìn hắn, ánh mắt thậm chí mang theo chút tự tổn thương, nhưng lại cháy rực như lửa. “Năm đó tại yến tiệc Quỳnh Lâm, ta nói, ta muốn vì trời đất lập tâm, vì dân sinh lập mệnh, kế tục học thuật cho thánh nhân đi trước…”
“… Vì muôn đời mở ra thái bình cho vạn thế.” Tô Triều Từ khẽ khàng nối lời.
“Ba điều đầu, ta tự vấn lòng mình, nay đều đã hoàn thành trọn vẹn, chỉ còn lại điều cuối cùng…” Châu Đàn khóe môi cong lên nói: “Huynh thậm chí có thể nói ta ích kỷ, nhưng đối với ta, việc có thể tự mình thực hiện lời hứa và lý tưởng của mình, đối với ta quan trọng hơn bất cứ điều gì.”
“Được, được…” Tô Triều Từ vô thức gật đầu, hắn không hề do dự lấy tư ấn của mình từ trong tay áo, định đóng dấu vào điều luật của chàng. “Ngươi đã kiên trì như thế, ta sẽ cùng ngươi…”
Nhưng Châu Đàn còn nhanh hơn hắn, giật mạnh văn thư về.
Chính Sự Đường ký phát điều luật luôn cần bốn người cùng đóng ấn, sau đó mới thỉnh quốc ấn.
“Thái tướng công và Lạc tướng công nhất định sẽ không đóng ấn.” Châu Đàn bình tĩnh hơn một chút, nói nhỏ với hắn: “Huynh cũng không cần.”
Tô Triều Từ cuối cùng cũng bị chàng chọc giận: “Hai người họ đã biết sẽ không đóng ấn, vậy ngươi có ý gì, tại sao ngay cả dấu ấn của ta cũng không cần?”
Châu Đàn mở miệng định giải thích, nhưng có một nội thị rụt rè ngoài cửa mời chàng đến điện Huyền Đức một chuyến. Thế là Châu Đàn im bặt ngay lập tức, ôm lấy điều luật của mình xoay người rời đi.
Hai người không vui vẻ gì mà chia tay, từ đó về sau không hề nói chuyện với nhau nữa.
Tô Triều Từ nhắm mắt lại, uống một chén rượu nhạt trên bàn tiệc.
Hắn còn chưa mở mắt đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc bên tai hỏi: “Tiểu Tô đại nhân… không đúng, giờ phải gọi là Chấp chính rồi, chuỗi hạt phật châu ngũ sắc này của ngài là từ đâu mà có?”
Khúc Du đi ngang qua giữa bàn tiệc, vừa khéo nhìn thấy bàn tay hắn đang cầm chén rượu.
Tô Triều Từ ra hiệu cho đối phương ngồi xuống đối diện, nghiêng đầu nhìn, Châu Đàn quả nhiên lại chẳng biết đã đi đâu.
“Không cần khách sáo, cứ gọi Tô huynh là được. Đệ muội tinh mắt, đây là… Tiêu Bạch tặng ta, hắn nói năm đó Tịch Vân đại sư trên chùa Tụ Thanh đã tặng vật này, đến ngày sinh thần, hắn liền tặng lại cho ta.”
Hắn thấy rõ vẻ kinh ngạc tột độ thoáng qua trong mắt đối phương, không khỏi ngẩn người một chút. Hắn giao hảo với Châu Đàn, Khúc Du rõ ràng biết, chỉ là tặng vài món đồ nhỏ, sao lại kinh ngạc đến thế?
Ánh mắt Khúc Du dán chặt vào chuỗi hạt phật châu ngũ sắc đó.
Nàng từng đối diện với chuỗi hạt đã phai màu trong bức tranh suy nghĩ khổ sở, lật tung điển tịch cũng không tìm thấy nguồn gốc. Chuỗi hạt phật châu Tô Triều Từ cả đời không tháo, đến lúc chết vẫn mang theo, lại hóa ra là món quà tặng từ kẻ thù chính trị lớn nhất trong lời đồn sau nghìn năm lịch sử.
Không biết là đáng cười hơn hay đáng than hơn.
Nàng chầm chậm dời ánh mắt, nghe tiếng ồn ào trước sảnh, lẩm bẩm một mình: “Rõ ràng từng có tình nghĩa, vì cớ gì cuối cùng lại rơi vào cảnh tiêu tan?”
Tô Triều Từ tưởng nàng hỏi mình, lại uống thêm một chén rượu bên tay, mới đáp: “Tình nghĩa trên đời này phần lớn mong manh dễ vỡ. Nếu thực sự có thứ tôi luyện qua lửa mà không thay đổi, Triều Từ không tin sẽ tiêu tan.”
Hắn khẽ ho một tiếng, hỏi nhỏ: “Đệ muội có biết chuyện biến pháp trong Chính Sự Đường không?”
Nằm ngoài dự đoán của hắn, Khúc Du mỉm cười nhẹ: “Tất nhiên biết.”
Còn chưa đợi hắn trả lời, nàng đã tiếp lời: “Tô huynh thấy những điều luật đó thế nào?”
“Điều luật tất nhiên là tốt, chỉ là… có vội vàng quá không?” Tô Triều Từ đáp: “Tiêu Bạch ngoan cố, không chịu nhân nhượng, cứ thế này e rằng tự tổn hại bản thân, ta…”
“Tô huynh có biết, điều luật biến pháp này…” Hắn chưa nói hết, Khúc Du đã mở lời cắt ngang: “Nếu thực sự tính toán ra, một nửa đều là do ta soạn thảo.”
Tô Triều Từ giật mình, tỉnh cả rượu.
“Tô huynh nhất định biết, biến pháp bằng chính sách khoan hòa không có ý nghĩa, bắt buộc phải như thế này.” Ánh mắt Khúc Du lướt qua sảnh đường nhộn nhịp, cuối cùng quay lại nhìn hắn: “Đây là con đường chàng phải đi, cho dù biết khắp nơi đầy chông gai, cũng không thể không đi. Ta không thể cản, đành cố gắng đánh cược một lần, cho dù cùng tuẫn đạo…”
Một kiếp, hai kiếp, ba kiếp… Nàng chưa từng sống đến thời điểm này.
Các vị thần phật đã đáp ứng nguyện vọng của nàng, nhưng lại tàn nhẫn để nàng giãy giụa trong kẽ hở của lịch sử. Cho dù nàng ở trong cổ tịch một ngàn năm sau, cũng không biết kết cục của Châu Đàn sau khi biến pháp.
Nhưng cho dù là trước đây, sau khi nàng chết sớm, đối phương dù vạn niệm tan biến nhưng vẫn kiên trì làm xong chuyện này.
Nàng không biết mình phải làm gì sau khi bước qua ngưỡng cửa đó, nhưng nàng không thể không tôn trọng lý tưởng nhất quán của chàng.
Mặc dù trong lòng nàng lờ mờ hiểu rằng, cuộc biến pháp này, chắc chắn là nguyên nhân chính khiến chàng cô độc tới bệnh mà chết.
Khúc Du tự vấn lòng mình, nếu nàng là Châu Đàn, cho dù đến từ một ngàn năm sau, cho dù gần như có thể thấy được kết cục của mình, nàng vẫn sẽ chọn như thế.
Vì nàng sẽ chọn như thế, sao có thể để Châu Đàn vứt bỏ tất cả vì bản thân?
Huống hồ lần này đã khác, lần này… có nàng ở đây.
Tô Triều Từ đánh giá nữ tử trước mặt.
Lần đầu gặp, hắn chỉ thấy đối phương dung mạo sáng ngời. Vài lần nói chuyện sau này, đặc biệt là chuyện nàng một mình ở lại Biện Đô, khiến hắn thay đổi cách nhìn, đại khái đã hiểu vì sao Châu Đàn lại dốc hết lòng với nàng.
Sau những lời vừa rồi, hắn hoàn toàn thấu hiểu.
Cùng một sự việc, hắn quan tâm đối phương là mong đối phương thân thể vô sự.
Còn nàng hiểu người kia, biết lý tưởng của người kia vượt lên trên tất cả.
Nghĩ như vậy, Tô Triều Từ lại thở dài một tiếng: “Vài ngày nữa, mọi người trong Chính Sự Đường sẽ đưa ra quyết sách về điều lệnh bãi bỏ luật cũ. Hai vị Thái và Lạc đại nhân xưa nay giữ nếp, nhất định không đồng ý, còn ta…”
Ánh mắt Khúc Du chớp động, cũng thở dài nặng nề theo hắn.
—
Sau yến tiệc, Châu Đàn và Khúc Du cùng đi xe về phủ. Khi đi ngang qua sông Biện, Khúc Du chợt nổi hứng, liền cùng chàng xuống xe ngựa, từ từ đi dạo dọc bờ sông Biện.
Hôn yến của Bạch Sa Đinh tổ chức long trọng, lại nói chuyện với mấy người họ thân thiết rất nhiều, cuối cùng còn ôm Bách Ảnh khóc lóc không chịu buông tay, hành hạ mất nửa ngày. Lúc này đại lộ sông Biện đã vắng lặng không người, chỉ có vầng trăng không trọn vẹn trên bầu trời.
Khúc Du ngước nhìn sông Biện mờ mịt phía trước.
Vầng trăng bị mây đen che phủ, vì thế dòng sông cũng biến thành một màu đen hỗn loạn. Đêm khuya tĩnh lặng, những chiếc thuyền tuần tra trên sông từ xa vọng lại âm thanh rẽ nước.
Cùng lúc đó, trong đại nội Biện Đô vẫn đèn đuốc sáng trưng, nhưng vẫn tĩnh mịch như chết.
Nội thị cúi đầu đóng cánh cổng hoàng cung nặng nề lại. Vị tiểu hoàng đế vô cảm đốt cháy bản cung khai bên tay, nhưng một giọt mồ hôi lạnh lại chảy xuống từ thái dương.
Hắn xuyên qua những tấm màn lụa bay lượn, đẩy cửa điện bước ra. Ánh trăng lờ mờ dưới ánh đèn.
Một đôi tay từ phía sau ôm lấy cổ hắn.
Tống Thế Huyên ngửa đầu, không quay lại: “Giang Đình, nàng có tin trên đời này có tình nghĩa kiên cố không thể phá vỡ không?”
La Giang Đình ngẩn ra một chút, rồi cười duyên tươi tắn đáp: “Bệ hạ nói lời ngây ngô gì vậy, dĩ nhiên là có rồi.”
Hắn cười khẽ một tiếng, mồ hôi lạnh chảy dọc cổ rơi xuống áo bào ngoài màu vàng nhạt, không để lại dấu vết.
