Tiếng chuông từ tháp Thiên Môn vọng lại từ xa, Khúc Du mở mắt ra, nhìn thấy Lý Duyên Quân đang quỳ trước tượng phật thành kính bái tế.
Kiếp này, đây là lần đầu tiên nàng đến chùa Tụ Thanh.
Nàng nhìn quanh một vòng, ký ức rõ ràng đến tàn nhẫn. Từng viên gạch trong đại điện nàng đều từng dùng khăn lau chùi cẩn thận, sau bồ đoàn trước Phật Tổ kim thân, nàng từng nhặt được Xuân Đàn Tập do Minh Đế đánh rơi. Hậu viên có một cây cổ thụ lâu đời, vô số người buộc dải lụa đỏ lên cành cây để gửi gắm tâm nguyện, mỗi khi có gió đến chúng lại bay phấp phới.
Lý Duyên Quân thấy nàng tỉnh, khẽ mỉm cười với nàng: “Khúc nương tử.”
Mặt đất ẩm ướt, xung quanh thoang thoảng một mùi hăng. Khúc Du xoa gáy, theo bản năng buột miệng hỏi: “Cô vì sao lại đến nơi này?”
Nàng chưa nghĩ ra vì sao Lý Duyên Quân lại bắt nàng, càng không hiểu bắt nàng xong vì sao nàng ta không trực tiếp tìm cách rời khỏi Biện Đô mà lại lên núi Đình Sơn?
Dù có mai phục nhiều đến đâu, nơi này cũng là đường cùng, chỉ cần Yên Phục phản ứng lại, dẫn binh vây Đình Sơn, nàng ta dù thế nào cũng không thể trốn thoát.
“Nương tử vào lúc này chẳng lẽ không nên quan tâm đến bản thân mình trước sao?” Lý Duyên Quân hơi sững sờ: “Cô đã biết phía sau chuyện này chính là Lý gia ta…”
Khúc Du mở miệng cắt lời nàng ta: “Lý Uy tướng quân tuổi đã cao, mấy huynh đệ của cô quanh năm đắm mình trong quân doanh, không thông hiểu triều chính. Các cô bắt đầu lên kế hoạch từ khi Thái tử còn nhỏ, là muốn sau khi hắn ta lên ngôi sẽ biến hắn ta thành con rối? Nhưng dù Tống Thế Diễm không chết, biết mình trúng độc, cũng chưa chắc đã chịu nghe lời các ngươi.”
Lý Duyên Quân đứng dậy khỏi bồ đoàn, ra hiệu cho hai thị vệ đang giữ tay nàng lùi xuống. Khúc Du lúc này mới phát hiện, trong đại điện đứng đầy quân lính của Lý gia, không một bóng tăng nhân.
Nàng ta bước đến gần vài bước, mắt hạnh khẽ nheo lại, rất giống biểu cảm của Tống Thế Diễm: “Bọn họ đều không được thì còn có ta.”
Khúc Du kinh ngạc: “Sao?”
Khuôn mặt Lý Duyên Quân bị hương khói che khuất, lờ mờ không nhìn rõ, nhưng giọng nói của nàng ta kiên định, bình tĩnh, thậm chí còn có một hai phần khí phách cuồng ngạo: “Đại Chu có nữ đế, vì sao triều ta không thể?”
Khúc Du nhất thời không nói gì.
Thế là Lý Duyên Quân cười: “Sao, nữ tử xưng đế thì thế nào?”
Khúc Du im lặng rất lâu, mới chậm rãi nói: “Cô không kham nổi đế vị.”
Lý Duyên Quân cười khẩy một tiếng: “Khúc nương tử cũng cảm thấy hành động này trái với luân thường đạo lý? Đáng tiếc quá, ta vốn tưởng rằng…”
Khúc Du bò dậy khỏi mặt đất, nhìn thẳng vào nàng ta: “Điện hạ nghĩ ta sẽ để tâm đến mấy chữ trái luân thường đạo lý sao? Ta không phải thấy nữ tử không thể làm đế mà là cô không xứng, cô cùng Tống Thế Diễm đều không xứng!”
Sắc mặt Lý Duyên Quân cứng lại.
“Nữ đế Đại Chu sinh ra từ nơi tầm thường, lòng hướng về thiên hạ, hiểu rõ điều ta từng nói với Tống Thế Diễm về cửa son rượu thịt thối, ngoài đường xương chết vì rét* sẽ không coi mạng người là quân cờ! Cũng không như cô, dâng Biện Đô cho người khác để bách tính tứ phương trở thành vong hồn dưới lưỡi đao của kẻ thù! Cô lấy nữ đế Đại Chu làm tiêu chuẩn cho mình, tại sao không học bà ấy chăm lo việc nước thương dân? Trong lòng cô chỉ có quyền lực, chỉ có bản thân mình, chỉ chứa được sự ấm ức của chính mình, giống như Tống Thế Diễm đầy lòng tham riêng… Điện hạ, cô có biết không, quá thờ ơ, lạnh nhạt thì không thể đứng ở vị trí cao.”
*Kẻ giàu thì xa hoa đến mức thức ăn thừa mứa, người nghèo thì chết đói, chết lạnh, lên án sự xa hoa, vô nhân đạo và bất công trong xã hội.
Bên ngoài cửa truyền đến tiếng xung đột ồn ào. Lý Duyên Quân mặt mày tái nhợt nhìn ra ngoài một cái, chợt quay đầu lại, khẽ cười với nàng: “Nếu ta và cô quen nhau trước khi ta gả vào phủ Thái tử, có lẽ có thể làm tri kỷ.”
“Bây giờ… quá muộn rồi.”
“Không muộn.” Khúc Du vội vàng nói: “Ta biết bản tính cô không xấu, trong những ngày ở cung, ta được cô chăm sóc, hiểu rõ những việc Tống Thế Diễm làm, hắn ta đối xử với cô như vậy, cô sinh ra oán hận cũng là lẽ thường… Cô nói thật với ta, ta nhất định có thể bảo toàn tính mạng cho cô…”
“Bảo toàn tính mạng để tiếp tục làm tù binh sao? Giống như trước đây ở phủ Thái tử?” Lý Duyên Quân ngắt lời: “Thôi đi, ta cũng không phải người tốt đẹp gì, đã đặt cược vào Tống Thế Diễm, nào ngờ hắn ta không chịu nổi một đòn, việc sắp thành lại hỏng, ta…”
Nàng ta còn chưa nói xong, chợt nghe thấy tiếng pháo vọng lại từ xa bên ngoài cửa. Sắc mặt Lý Duyên Quân thay đổi, nàng ta liền đẩy mạnh cánh cửa nặng nề của đại điện ra. Gió tuyết ập vào mặt.
Khúc Du giãy giụa, nhìn theo ánh mắt nàng ta ra ngoài. Trong đêm tuyết gió hú, không biết là ai đang từ xa đốt những bông pháo hoa màu đỏ.
Lý Duyên Quân nhìn những bông pháo hoa đó, khẽ cười. Khúc Du nhìn kỹ nàng, luôn cảm thấy ánh mắt nàng ta lúc này thật ôn nhu quyến luyến, như thể nhìn thấy điều khiến nàng ta thỏa mãn nhất.
“A Liên!”
Trong tiếng gió tuyết gào thét, nàng đột nhiên nghe thấy giọng nói của Châu Đàn.
Khúc Du vịn vào ngưỡng cửa cao của đại điện, thấy Châu Đàn khoác chiếc hạc sưởng trắng như tuyết, đang vội vã chạy về phía nàng. Lý Duyên Quân nhanh tay kéo mạnh nàng từ dưới đất lên, trong tay áo lóe lên một lưỡi dao găm sắc lạnh.
Châu Đàn dừng bước, ho khan vài tiếng, ánh mắt dừng lại trên người Khúc Du.
Khúc Du ngây người nhìn từng bông tuyết rơi trên tóc, trên hàng mi chàng, hệt như lần đầu gặp mặt trong đêm tuyết đen tối ở hoàng thành, vị đại nhân trẻ tuổi mặt tái nhợt cởi chiếc hạc sưởng trắng tinh trên người choàng cho nàng. Nàng ngước nhìn thần minh của mình, phát hiện có bông tuyết vừa vặn tan chảy trên hàng mi chàng.
Ngàn năm như chớp mắt, muôn vật lặng yên.
Nước mắt nàng rơi xuống mu bàn tay Lý Duyên Quân, nóng đến mức nàng ta giật mình, không khỏi càng thêm căng thẳng. Nhưng Châu Đàn lại như thể không hề nhìn thấy Lý Duyên Quân, chỉ dịu dàng nói với Khúc Du: “Nàng đừng khóc, ta đến rồi đây.”
Nàng bật cười trong nước mắt, theo bản năng lặp lại: “… Chàng đến rồi.”
Lý Duyên Quân nhìn ra phía sau Châu Đàn, chỉ thấy nhiều cái bóng đen hư ảo. Châu Đàn thu lại thần sắc, rất bình tĩnh nói với nàng ta: “Thái tử phi, ta đã bắt được phụ thân và các huynh trưởng của cô trên Đình Sơn. Quân lính của Tiểu Yên tướng quân đang lục soát quanh núi. Cô biết đấy, binh lực của hắn vượt xa phe các cô, bắt được toàn bộ chỉ là vấn đề thời gian.”
“Trước đây ta luôn nghĩ tiểu Châu đại nhân và phu nhân tình sâu nghĩa nặng, Tống Thế Diễm ngu ngốc kia lại không tin, cho đến khi bị các ngươi lừa cho xoay như chong chóng, sau khi chia tay ở bến đò mới biết nông sâu.” Vượt ngoài dự liệu của Khúc Du, nghe nói phụ thân mình bị bắt, Lý Duyên Quân không hốt hoảng mà trái lại bình tĩnh nói: “Đại nhân có thể dùng cả thiên hạ để uy h**p ta, nhưng ta chỉ cần tiến gần thêm một tấc, là có thể g**t ch*t người yêu dấu nhất của đại nhân. Tính thế nào, ta vẫn có nhiều con bài hơn.”
“Cô muốn gì?”
“Ta muốn gì…” Lý Duyên Quân lặp lại, giọng đầy vẻ trêu chọc: “Hay là nói xem, đại nhân có thể cho ta thứ gì đi.”
“Ta có thể thả cô đi, nhưng thiên hạ này dù sao cũng không phải là thiên hạ của ta.” Châu Đàn nhìn chằm chằm vào lưỡi dao găm kề ở cổ Khúc Du, lạnh lùng nói: “Ngay cả khi cô rời khỏi Đình Sơn, còn có Thành Hoa Đạo, phố Nam Tà, Tham Thiên Môn, ngoại thành thủ vệ. Cô tự biết rõ, mình không thể sống sót ra khỏi Biện Đô.”
Lý Duyên Quân cười nói: “Đương nhiên, điều ta muốn, cũng không phải là làm chó mất chủ trên đường chạy trốn. Đại nhân chi bằng đoán thêm lần nữa đi.”
Lưỡi dao kề sát cổ, Khúc Du lại trấn tĩnh lại, nhanh chóng suy nghĩ.
Vừa nãy nàng thoáng thấy Châu Đàn, không khỏi bị phân tâm. Giờ hồi tưởng lại mới thấy không ổn.
Lúc này không phải ngày lễ lớn, ngày đầu tiên tân hoàng vào cung, bách tính Biện Đô không dám ra ngoài e là còn chưa biết chuyện gì xảy ra, làm sao có người dám to gan ra ngoài đốt pháo hoa?
Trừ phi đó không phải là pháo hoa mà là tín hiệu!
Lý Duyên Quân bắt nàng lên Đình Sơn, căn bản không phải là hoảng hốt không biết đường chạy trốn mà là tính toán kỹ lưỡng để đánh lạc hướng, nhân cơ hội này để người khác tranh thủ thời cơ đột vây hoặc bảo toàn thực lực!
Bởi vì nàng ở đây, ánh mắt của Châu Đàn và Yến Phục đều tập trung vào Đình Sơn. Dù Châu Đàn đã dặn dò trước phải canh giữ cẩn thận những nơi khác, cũng khó tránh khỏi sơ sót.
Vừa nãy nàng không kịp nghĩ kỹ, chỉ nghĩ Lý Duyên Quân làm vậy là vì Lý Uy. Nhưng Châu Đàn và Yên Phục đã bắt được Lý Uy và các huynh trưởng của Lý Duyên Quân, vì sao nàng ta không hề hoảng loạn?
Nhân vật lộng quyền ở Biện Đô, ngoài Tống Thế Diễm, Lý Duyên Quân… lại còn có người thứ ba tồn tại!?
Châu Đàn chợt tháo thanh kiếm đeo bên hông.
Chàng nhẹ nhàng đặt thanh kiếm văn nhân bạch ngọc lên nền gạch xanh đã phủ một lớp tuyết mỏng, bước một bước về phía hai người.
Lý Duyên Quân cảnh giác: “Ngươi muốn làm gì?”
“Ta biết cô muốn gì. Vì cuộc cung biến này, cô suy tư thận trọng, nằm vùng bên cạnh Thái tử nhiều năm, chỉ là không ngờ ta lại đưa quân đội của Tiểu Yên từ Nhược Châu về, làm rối tung toàn bộ kế hoạch của cô, khiến cô cá chết lưới rách cũng không thành công.” Giọng Châu Đàn không chút thay đổi: “Trong lòng cô chắc chắn rất hận ta, phải không?”
Lý Duyên Quân hừ lạnh một tiếng, nhưng gân xanh trên tay nắm chặt dao găm lại nổi rõ.
“Cô thả phu nhân ta ra, đổi lấy ta làm tù binh.” Châu Đàn khẽ cười, thương lượng với nàng ta: “Hoặc là… ta tự sát trước mặt cô, cô thấy thế nào?”
Khúc Du giãy giụa một cái, hét lên giận dữ: “Châu Tiêu Bạch!”
Châu Đàn không hề động lòng, nhìn nàng một cái, tiếp tục bước tới: “Cô bắt nàng ấy, có ích lợi gì bằng bắt ta? Cô mạo hiểm cũng phải đến chỗ Tống Thế Diễm mang nàng ấy đến đây, chẳng phải là để dẫn ta lên Đình Sơn sao?”
“Tiểu Châu đại nhân quả nhiên ngươi thông minh.”
Châu Đàn rủ mắt: “Quá khen.”
Chàng quay đầu, dặn dò: “Tất cả lui ra xa mười bước.”
Có người gọi chàng: “Đại nhân…”
“Lui ra!”
Lý Duyên Quân khẽ buông tay.
Khúc Du trong tình thế cấp bách không dám hành động thiếu suy nghĩ, đành phải quát lớn về phía Châu Đàn đang bước tới: “Đứng lại!”
“Khúc nương tử làm gì vậy?”
“Thái tử phi” Nàng hít sâu hai hơi, cố gắng tự trấn tĩnh: “Bông pháo đó rõ ràng như vậy, cô không lo Tiểu Yên tướng quân sẽ theo manh mối tìm ra người bắn pháo sao?”
Lý Duyên Quân sững sờ: “Ngươi nói gì?”
“Ta nói, làm sao cô có thể chắc chắn người bắn pháo lúc này nhất định an toàn?” Khúc Du đưa tay nắm lấy cổ tay nàng ta, đây vốn là một hành động nguy hiểm, nhưng vì nàng suy yếu đã lâu nên không còn uy h**p: “Cô vì hắn, thận trọng lo toan dàn dựng một vở kịch lớn như vậy trên núi Đình Sơn, tại sao hắn không đến cứu cô?”
“Ngươi biết cái thá gì?” Lý Duyên Quân theo bản năng nhanh chóng phản bác: “Ta không cần!”
Lời này của nàng càng làm Khúc Du xác nhận suy đoán trong lòng.
Trước đó khi Lý Duyên Quân nói với nàng muốn làm nữ đế, nàng đã nên bắt đầu nghi ngờ. Từ xưa nữ tử làm quan đã không dễ dàng, dù cho Tống Thế Diễm thuận lợi đăng cơ, Lý Duyên Quân trở thành Hoàng hậu cũng cần phải tốn rất nhiều công sức để tạo thế cho bản thân.
Nữ đế Đại Chu sinh ra trong cảnh nghèo khó, không lâu sau khi thành hôn, bà đã là một nữ tử nổi tiếng trong vài dặm xung quanh, mở tiệm cháo, giúp đỡ bách tính, xây dựng thủy lợi. Khi phu quân đăng cơ, danh tiếng của bà đã vượt qua đối phương, nhờ đó sau khi phu quân mất bà mới thuận lý thành chương kế thừa đại thống.
Cho dù là như vậy, văn thần ngôn quan cũng có nhiều bất mãn.
Tống Thế Diễm trước đây chưa từng nghi ngờ Lý Duyên Quân, sự cẩn trọng, dè dặt kia đều là do nàng ta tự mình giả vờ. Nếu ngay từ đầu nàng ta đã có ý muốn dã tâm trèo cao, tuyệt đối sẽ không gây dựng danh tiếng của mình như thế này.
Người thứ ba mà nàng huyễn tưởng quả thực là có tồn tại!
“Nếu Châu Đàn chết ở đây, cô tuyệt đối không thể sống mà xuống núi.” Khúc Du nghiêng đầu theo cổ tay nàng ta, cân nhắc nói: “Cô một lòng vì hắn như vậy, chẳng lẽ không muốn gặp hắn thêm một lần sao?”
Lý Duyên Quân hơi bị phân tâm.
Ngay trong khoảnh khắc phân tâm này, Khúc Du đã vận dụng kỹ thuật phi đao mà Châu Đàn tự tay dạy nàng ở Nhược Châu. Nàng dùng lực khéo léo từ cổ tay vặn một cái, dốc hết sức mình bất chấp tất cả mà nhào tới một bước.
Dao găm tuột khỏi tay, nhưng Khúc Du sức lực không đủ nên vẫn bị Lý Duyên Quân nắm lấy phần chuôi, cứa một vết thương trên vai và cổ nàng.
Châu Đàn lập tức tiến lên đỡ lấy nàng: “Cung thủ!”
Tiếng dây cung kéo căng vang lên liên tiếp xung quanh. Lý Duyên Quân muốn tiến lên, một mũi tên lập tức lướt qua bên mặt nàng ta. Nàng ta cầm dao găm tự giễu cười một tiếng: “Khúc nương tử… quả nhiên tâm tư tinh tế.”
Khúc Du bị nhát cắt này đau đến mức hoa mắt. Khi ngã vào lòng Châu Đàn, nàng lập tức quay đầu lại nhìn. Lý Duyên Quân không đuổi theo mà ngược lại từng bước lùi vào trong đại điện.
Nàng chợt nhớ đến mặt đất ẩm ướt và mùi hăng nồng trong đại điện khi nàng tỉnh lại.
“Không hay rồi, nàng ta muốn…”
Nàng muốn hét lên một tiếng, nhưng thật sự không còn sức lực, trơ mắt nhìn Lý Duyên Quân đóng sầm cánh cửa nặng nề của đại điện lại.
Khúc Du túm lấy áo choàng của Châu Đàn, ôm chàng lăn vài vòng ra ngoài tuyết, cuối cùng gào lên: “Lùi lại, mau lùi lại!”
Dường như để chứng thực lời nàng, phía sau đột nhiên truyền đến một tiếng rầm nặng nề, ngay cả binh sĩ đi theo Lý Duyên Quân cũng không kịp né tránh, bị chấn động bay xa vài bước.
Trong đêm tối mờ ảo, nàng nhìn thấy ánh lửa phía sau phản chiếu trong mắt Châu Đàn.
Chính điện chùa Tụ Thanh, nơi đặt Phật Tổ kim thân, cứ thế bị nuốt chửng trong một biển lửa.
