Đức Đế ban thưởng cho Châu Đàn một hộp trà Long Phụng Đoàn. Loại trà quý giá này đến nỗi tên tiêu hoàng môn* mang đồ đến ban thưởng sau khi chúc mừng còn nhiệt tình ca ngợi việc ân sủng sâu sắc của Hoàng thượng.
*Tiểu hoàng môn là chức quan thuộc hệ thống thái giám trong cung đình Trung Quốc thời cổ. Hoàng môn là tên gọi chung cho thái giám làm việc trong hoàng môn (khu vực cửa ngự tiền gần nơi hoàng đế ở). Tiểu hoàng môn là cấp thấp hơn trong số thái giám thuộc hoàng môn — thường phụ trách truyền đạt mệnh lệnh, hầu hạ bên cạnh hoàng đế, hoặc làm các việc chạy vặt trong khu vực gần long nhan.
Trà Long Phụng Đoàn thường là hoàng đế dùng để thưởng cho hoàng thân quốc thích, sau đó mới là Tể phụ, Chấp chính và các quan lại cấp cao khác. Nay vượt vài cấp, lại ban cho Hình Bộ Thị Lang đứng hàng quan tứ phẩm cũng đủ thấy ân sủng lớn lao.
Châu Đàn tiếp nhận ban thưởng, cảm tạ ân điển một cách lãnh đạm. Khúc Du liếc nhìn chàng, không đoán được chàng đang nghĩ gì.
Vinh sủng của loại trà quý này, nào sánh được với lúc trọng bệnh nguy ngập lại chỉ tùy tiện sai đến một vị thái y cơ chứ?
Lúc Châu Đàn gần kề cái chết, không một ai đến kéo chàng một tay. Giờ đây khôi phục rồi, Đức Đế ban thưởng xuống, e rằng còn có một ý tứ khác rằng muốn chàng đừng để những chuyện cũ trong lòng.
Khúc Du quỳ trên đất nghĩ vẩn vơ, bất chợt lại nghe tên tiểu hoàng môn gọi nàng một tiếng.
“Phu nhân!” Hắn nửa cười nửa không nói: “Quý phi nương nương chúc mừng tân hôn của hai vị, nương nương cũng đã chuẩn bị lễ vật cho phu nhân. Mấy ngày trước tiểu Châu đại nhân thân thể không khỏe, hẳn là phu nhân cũng bận rộn không thể lo chu toàn, giờ đây đại nhân đã an lành, Quý phi nương nương liền lập tức phái ta mang đồ đến.”
Hắn vừa nói, vừa mở hộp gấm mà tiểu thái giám phía sau đưa tới. Khúc Du học theo dáng vẻ của Châu Đàn đưa tay ra nhận, thấy trong hộp gấm là một chiếc quạt lụa nhỏ với cán cầm bằng bạch ngọc.
Chiếc quạt được thêu thùa tinh xảo, quý giá lộng lẫy. Khúc Du nhìn kỹ thêm một chút, thấy họa tiết trên đó là một dải hoa lê trắng muốt trải dài, xen lẫn vài quả lê vàng ươm.
Châu Đàn khách khí hành lễ: “Đa tạ Trung quý nhân, ngày khác ta nhất định dắt nội tử* đến tạ ân.”
*Nội tử: Cách chồng gọi vợ một cách trang trọng, nghĩa là người vợ trong nhà. ‘Nội’ có nghĩa là bên trong, ‘tử’ là cách xưng hô trìu mến.
Sau khi tiễn tiểu hoàng môn phụng chỉ ra khỏi phủ, Châu Đàn thấy Khúc Du ôm chiếc hộp gấm đứng dậy khỏi mặt đất. Nàng không hề câu nệ, lấy chiếc quạt ra phe phẩy, gió mang theo hương thơm ngọt ngào thanh khiết của trái lê.
“Nhất định phải đi tạ ân sao?” Khúc Du cầm chiếc quạt đi đến trước mặt Châu Đàn, tự nhiên hỏi: “Ta hoàn toàn không biết lễ nghi trong cung, e rằng sẽ gây ra chuyện.”
Châu Đàn có chút ngạc nhiên: “Cô chưa từng học qua sao?”
“Ta không quen với lễ nghi quỳ lạy, nên học không được kỹ lưỡng.” Khúc Du thuận miệng bịa ra, rồi lại giơ chiếc quạt lên trước mặt Châu Đàn. “Quý Phi có phải có hiềm khích cũ với ngài không, lại ban thưởng loại lễ vật này đến lăng nhục ngài.”
Lê đồng âm với ly trong chia ly, Châu Đàn lúc này mới nhìn thấy hoa văn thêu trên quạt. Khi Khúc Du tưởng rằng chàng lại sẽ không trả lời, Châu Đàn đột nhiên nói: “Phụ thân Quý phi là Phó Khánh Niên, Tể phụ hiện giờ.”
Sau khi Cố Chi Ngôn bãi Tướng, Đức Đế cất nhắc Phó Khánh Niên đồng niên với Cố Chi Ngôn lên tiếp nhận chức Tể phụ, đồng thời thăng Cao Tắc xuất thân từ Thái tử Thái phó lên làm Chấp Chính Tham Tri. Hai người khác xuất thân, khác phe phái, đấu đá nhau một mất một còn.
Phe thanh liêm do Phó Khánh Niên đại diện luôn coi thường Cao Tắc nịnh hót theo thánh ý. Cao Tắc thì khịt mũi khinh bỉ vẻ hai mặt của Phó đảng, tự xưng thanh liêm nhưng lại không thể mạo hiểm chết để can gián như Cố Chi Ngôn.
Tể và Chấp chia đôi thế lực, tranh chấp đảng phái trong triều âm thầm có xu hướng phục hồi như tiền triều, nhưng tình hình này có lẽ chính là điều đế vương muốn thấy.
Châu Đàn phản bội Cố Chi Ngôn, tự nhiên bị thiên hạ văn nhân cắt đứt quan hệ. Cao Tắc có ý muốn lôi kéo nhưng nhiều lần không thành, điều này khiến chàng trở thành người cô độc trong triều, bị ám sát cũng không ai cứu chữa giúp.
Khúc Du đã hiểu ý tứ trong lời nói của Châu Đàn. Nàng nghĩ, Phó quý phi cố chấp thúc đẩy cuộc hôn sự xung hỉ này của nàng, e rằng cũng là để dẹp tan ý muốn chiêu Châu Đàn làm rể của Cao Tắc.
Bởi lẽ, con gái của Cao Tắc chính là Cao Vân Nguyệt, người cùng nổi danh với Khúc Du về tài hoa, nàng đã nghe đến tên nàng ấy rất nhiều lần.
Tuy nhiên, Phó quý phi quả nhiên tai mắt khắp nơi. Khúc Du đột nhiên nhớ ra Châu Đàn hẳn còn chưa biết, liền lắc lắc chiếc quạt trong tay: “Hoa lê thì thôi đi, Phó quý phi ban thưởng thứ này, chắc chắn đã biết chuyện đệ đệ ngài đến tận sảnh đường để cướp quạt của ta trong ngày tân hôn. Gửi cái này đến, e rằng chỉ mong ta tức giận đến mất thể diện, khiến nhà ngài không yên, hậu viện nổi lửa thôi.”
“… Đệ ấy bị chiều hư rồi.” Châu Đàn mặt không đổi sắc, lặng im một lát mới nói: “Ta tự sẽ giáo huấn đệ ấy.”
Trọng tâm lời chàng đã lệch rồi, thực ra ý nàng không phải muốn cáo trạng.
Khúc Du dở khóc dở cười, chợt lại nhớ đến một chuyện, liền chủ động tỏ vẻ thân thiện: “Phải rồi, sáng nay có người nói với ta, phụ thân ta đã ra khỏi ngục rồi. Đa tạ ngài.”
“Việc nhỏ thôi.” Châu Đàn tiết kiệm lời nói như vàng, xoay người định rời đi, bước chân lại khựng lại một chút. “Cô vốn phải về thăm nhà sau ba ngày tân hôn, nhưng Khúc đại nhân hôm qua mới ra khỏi đại lao Hình bộ. Lễ nghi không thể bỏ, ngày mốt ta sẽ cùng cô về phủ một chuyến. Để thêm ít lâu nữa, ta phải đến Hình bộ thì sẽ không còn thời gian.”
—
Châu Đàn thế mà lại chủ động nhắc đến việc cùng nàng về thăm nhà.
Khúc Du ngay cả khi đã ngồi trên xe ngựa vẫn còn suy nghĩ mục đích Châu Đàn làm việc này. Nghĩ mãi cũng không thông, Khúc Du vừa bực bội suy tư, vừa không nhịn được liếc nhìn chàng vài lần.
Thế nhưbg Châu Đàn chỉ nhắm mắt dưỡng thần, ngay cả một lời cũng không thèm nói với nàng.
Khúc phủ thoáng chốc đã quét sạch vẻ lạnh lẽo trước kia, vì chuyện Khúc Thừa trở về, chính viện thậm chí còn treo hai chiếc đèn lồng đỏ.
Đúng vào buổi sáng sớm, một nam tử trung niên mặc cẩm bào màu nâu đang ngồi trang nghiêm ở vị trí chính diện đối diện cửa của bàn tròn. Bên trái ông là Doãn Tương Như với gương mặt tái nhợt.
“A di đà phật, chủ quân cuối cùng cũng trở về rồi. Không uổng ta ngày ngày thắp hương cầu nguyện ở nhà.”
Doãn Tương Như niệm một câu phật hiệu, nghĩ đến con gái, lại không nhịn được nước mắt ngấn lệ: “Chỉ là A Liên… ôi, nếu không phải A Liên bằng lòng gả đi, lão gia e rằng cũng không thể thuận lợi hồi phủ như vậy. Không biết A Liên sống thế nào, hôm nay vị kia có cùng đến không?”
Khúc Hướng Văn ngước mắt nhìn phụ thân mình một cái, chỉ thấy khuôn mặt ông âm trầm, liền vội vàng cúi đầu xuống.
“Dẫu ta chết trong đại nhà, bà cũng không nên bán con gái! Châu Đàn là nhân vật gì, bà chưa từng nghe đến cái danh ác ôn La Sát này sao? Bà không sợ con gái bà chết trong tay hắn sao!” Khúc Thừa trầm giọng nói.
Doãn Tương Như nghe vậy liền lấy khăn tay lau nước mắt: “Thánh chỉ của bệ hạ, chẳng lẽ còn chống lại được sao?”
Khúc Thừa cũng không cố ý trách cứ bà, đành thở dài: “Bà khóc gì chứ. Lát nữa người ta tới rồi. Nghĩ mà xem, Châu Đàn chắc chắn cũng sẽ không cùng A Liên đến đâu. Bà để con bé thấy bộ dạng này của bà, khó tránh khỏi thương tâm…”
Hai người đang trò chuyện, thì một nha hoàn vội vã chạy vào: “Lão gia, đại cô nương cùng cô gia* cùng đến rồi!”
*Cô gia là cách gọi chồng của tiểu thư nhà mình ở thời cổ đại.
Khúc Du vừa bước vào cửa đã thấy trước bàn chỉ còn một chỗ trống. Nàng thuận tay sai nha hoàn bên cạnh khiêng thêm một chiếc ghế đến, sau đó duyên dáng hành lễ về phía chủ tọa: “Thỉnh an phụ thân, mẫu thân. Con gái mấy ngày nay việc nhiều không dứt ra được, nay chậm trễ đôi chút.”
Châu Đàn lặng lẽ hành lễ theo nàng, rồi cùng nàng ngồi xuống.
Nói ra, đây vẫn là lần đầu tiên Khúc Du gặp phụ thân của nguyên chủ. Khúc Thừa xuất thân dòng dõi thư hương ở Giang Nam, cũng là tiến sĩ đỗ đạt rồi thụ quan.
Tuy đã có tuổi, nhưng vẫn được coi là phong độ tiêu sái. Ông vì không có tiếp xúc trực tiếp với Cố Chi Ngôn, chỉ phải chịu chút khổ sở đói rét trong Hình bộ. Đức Đế đối với nhóm nhân sĩ này vốn dĩ chỉ là hành động răn đe. Châu Đàn khai thông một chút, ông liền được thả về.
Doãn Tương Như đánh giá con gái, thấy nàng thần sắc thản nhiên, y phục hoa lệ, có phần an lòng. Ánh mắt bà lại dời sang con rể bên cạnh.
Chàng rể này khác xa so với hình dung hung thần ác sát, mặt xanh nanh dài của bà. Người thanh niên này sinh ra phiêu dật tuấn lãng, cũng rất có khí chất của học giả sĩ lâm, quả thực không thể tưởng tượng là La Sát nắm sinh sát đại quyền của Hình bộ.
Nhưng thấy hai người lời lẽ khách khí, động tác xa cách, liền biết dù không đến mức khó coi, nhưng thực sự không thân mật. Dù sao đi nữa, con rể không chết, cũng coi như là một điều tốt.
Khúc Thừa rõ ràng không nghĩ như vậy. Từ lúc Châu Đàn ngồi xuống, ông đã như thấy phải thứ gì đó không sạch sẽ, giữa lúc nâng chén trà lên rồi đặt chén trà xuống, thường xuyên tạo ra tiếng động va chạm.
Ông mặt nghiêm nghị quở trách Khúc Du vài câu, rồi lại ôn tồn hỏi thăm vài lời, nhưng tuyệt nhiên không hề nói chuyện với Châu Đàn. Châu Đàn cũng không quá để ý, chỉ ngồi tại chỗ thất thần.
Nhìn dáng vẻ của Khúc Thừa, có lẽ ông không muốn giao tiếp riêng với Châu Đàn. Khúc Du tuy có ý muốn ở lại với mẫu thân thêm một lát, nhưng hôm nay cũng đành thôi. Dù sao Châu Đàn không quản, sau này nàng hẳn sẽ thường xuyên về thăm nhà được.
Hai người chưa dùng bữa trưa, liền khó xử mà chuẩn bị cáo từ. Khúc Du đi đến cổng phủ, đang định nói thêm một câu với phụ thân tiễn chân, liền nghe Khúc Thừa đột nhiên gọi: “Châu Thị Lang.”
Châu Đàn quay người lại, chắp tay chào ông: “Khúc đại nhân.”
Hai bên lời lẽ qua lại khách sáo và xa lạ, như thể gặp nhau ở chốn quan trường rồi hàn huyên vậy.
“Hôm nay đến đây, ta xin tặng Châu Thị Lang một câu: Trịnh Trang Công không tranh đấu với Cung Thúc Đoạn, chỉ nhẫn nhịn không ra tay, ngươi biết vì sao không?” Khúc Thừa thần sắc ngạo mạn, lạnh lùng nói: “Hình bộ rốt cuộc là muốn phá những vụ án cũ tồn đọng, hay là sắp đặt án oan để vu cáo người trong sạch, Châu Thị Lang tự hiểu rõ, ta cũng hiểu rõ.”
Khúc Du đã hiểu được ẩn ý của ông, ý rằng: Làm nhiều điều bất nghĩa thì tự mình sẽ chuốc lấy diệt vong, cứ chờ mà xem đi.
Trên mặt Châu Đàn không hề có biểu cảm nào, không giải thích, cũng không bực bội, chỉ cúi đầu chắp tay một cái: “Đa tạ Khúc đại nhân đã dạy bảo.”
Khúc Thừa chưa kịp nói thêm, Châu Đàn đã xoay người tiếp tục bước ra ngoài. Chàng vừa đi được một bước, liền thấy Khúc Du kéo tay áo của mình, không hề quay lại mà nói: “Phụ thân, ngài ấy đã cứu mạng người. Dù không thích đến mấy, người cũng nên nói một lời cảm tạ.”
Chính Châu Đàn đã kéo Khúc Thừa ra khỏi đại lao Hình bộ, hôm nay chàng đến đây cũng đã giữ đủ thể diện. Thế mà chàng làm việc tốt, không những không nhận được lời cảm tạ nào, ngược lại còn bị sỉ nhục.
Châu Đàn quay đầu nhìn nàng, trên khuôn mặt bình tĩnh chợt lóe lên một tia ngạc nhiên.
