Châu Đàn quỳ trước giường của Tống Sưởng, tỉ mỉ thắp lại từng cây nến đã tắt trên giá nến. Lửa nến nhảy múa trong điện, nhưng thần sắc chàng lại bình tĩnh nghiêm trọng, thậm chí mí mắt cũng không hề nâng lên.
Tống Sưởng hồi lâu không nói gì, chỉ phát ra tiếng khục khặc trong cổ họng.
Châu Đàn vô cùng kiên nhẫn. Sau khi thắp nến xong, chàng đứng dậy rót một chén trà bên cạnh, trà đã để trong điện khá lâu nên có hơi lạnh.
Thế là Châu Đàn nói: “Thần đi rót cho bệ hạ một chén trà nóng.”
“Tiêu Bạch!” Tống Sưởng cất cao giọng gọi chàng từ phía sau. Thấy chàng quay người lại, giọng hắn lại hạ thấp xuống, đứt quãng: “Lão sư đã biết sớm… khanh cũng biết từ sớm, vì sao…”
“Bệ hạ, người đã tìm thấy thứ người muốn tìm bên dưới Chân Như Cung chưa?”
Châu Đàn lặng lẽ nhìn hắn: “Rốt cuộc bên dưới có gì, rốt cuộc có hay không, tất cả chuyện này liệu có phải năm xưa Lưu tướng vì muốn đối đầu với Triệu Ân mà cố ý thêu dệt… Trước khi người xây dựng Nhiên Chúc Lâu, mọi thứ đều không thể biết. Thần không biết, lão sư và tiên đế cũng không biết, tiên đế lúc lâm chung, thậm chí cũng không muốn biết. Nếu không phải Phó tướng cố chấp làm theo ý mình, muốn nhân cơ hội này khiến người nghi kỵ lão sư thì đây vốn là bí mật vĩnh viễn bị tiên đế và lão sư chôn sâu dưới lòng đất… Nhưng một khi Nhiên Chúc Lâu được xây lên, dù có tìm thấy hay không, chuyện này cũng sẽ trở thành một cái gai độc treo lơ lửng trong lòng người, chẳng phải vậy sao?”
“Thần biết hay không không quan trọng, bởi vì dù thần biết hay không, người vẫn là quân chủ của Đại Dận. Chỉ cần có lợi cho giang sơn này, tiên đế, lão sư và thần đều sẽ dốc trọn tâm huyết phò tá người.”
Tống Sưởng ho dữ dội một lúc lâu, hỏi nhỏ: “Tiêu Bạch, khanh có thất vọng về trẫm không?”
Châu Đàn lắc đầu, nhưng không nói lời nào.
Tống Sưởng cố sức ngồi dậy trên long ỷ màu vàng minh hoàng. Xung quanh không có thị vệ nào khác, vì thế Châu Đàn tiến lên, đỡ hắn dậy, để hắn tựa vào chiếc gối mềm mại. Chàng đang định lui xuống, Tống Sưởng lại nắm chặt lấy tay chàng nói: “Khanh dám thẳng thắn nói sự thật không sợ trẫm giết khanh sao?”
“Bệ hạ muốn giết thần hà tất phải chờ đến hôm nay mới động thủ.” Châu Đàn nở một nụ cười nhạt, nhưng không hề hoảng sợ. “Trong ngoài hoàng thành rực rỡ, đông đúc đâu chỉ ngàn người. Bệ hạ lại chỉ triệu mình thần về từ Nhược châu, nhất định là có việc không thể giao phó cho người ngoài.”
Tống Sưởng khẽ buông tay, hỏi: “Trong mắt Tiêu Bạch, Thái tử có phải là Trữ quân đủ tư cách không?”
Hắn hỏi thẳng thừng. Châu Đàn im lặng một lát, khẽ lắc đầu.
Tống Sưởng có chút bất ngờ: “Vì sao? Ngày đó trước khi khanh rời Biện Đô…”
Nói đến đây, hắn đột nhiên không nói tiếp nữa.
“Bệ hạ vẫn là không tin thần. Thần trước khi rời đi đã nói mọi việc thần làm đều chỉ vì bệ hạ, không phải vì Thái tử.” Châu Đàn đáp: “Giờ đây bệ hạ lâm bệnh nặng, vì sao Thái tử không đến hầu hạ thuốc thang?”
Tống Sưởng cười khổ một tiếng: “Trước khi khanh về Biện Đô, hẳn cũng đã dò la tin tức rồi, cớ sao biết rõ mà vẫn hỏi? Lần trước Thái tử vào cung thăm bệnh, vừa lúc Chấp chính đêm khuya tiến cung. Trẫm thậm chí còn chưa gặp được mặt ông ta… Sau này mới biết Thái tử đã nghe được lời nói của Chấp chính sau màn trướng. Chỉ vài ngày sau, liền xảy ra chuyện quốc ấn.”
Hắn nhắm mắt lại, dường như rất mệt mỏi: “Chấp chính đã một lòng mưu tính cho Thái tử suốt mấy chục năm, trẫm vốn tưởng rằng Thái tử nên thân thiết với ông ta hơn là với người phụ hoàng là trẫm… Rốt cuộc là chuyện gì mà lại khiến Chấp chính đêm khuya tiến cung, khiến Thái tử ra tay không hề niệm tình cũ? Những ngày này, trẫm vì chuyện này mà trằn trọc không yên, nửa đêm còn thường xuyên giật mình tỉnh giấc. Thái tử ngay cả Cao Tắc còn có thể giết dứt khoát nhanh gọn như vậy, nếu đối đầu với trẫm thì sẽ thế nào?”
Con trai cường tráng, phụ thân già yếu, xưa nay vốn là nỗi lo lớn nhất của các bậc đế vương vào cuối đời. Mà nhà đế vương vốn bạc tình, một đời muốn được chết yên ổn, há dễ? Số Thái tử bỏ mạng dưới tay phụ thân, số hoàng đế nhắm mắt xuôi tay dưới tay con trai trong sử sách đã nhiều không kể xiết, sao có thể không khiến người cảnh giác.
Châu Đàn im lặng không nói. Tống Sưởng liền nói tiếp: “Trẫm vốn muốn bồi dưỡng thêm một người con trai, khiến Thái tử không đến nỗi càn rỡ như vậy, nhưng trẫm cũng không ngờ cơ thể mình lại suy bại nhanh đến thế… Trước đây, trẫn chỉ cảm thấy Thái tử tuy thủ đoạn cứng rắn hơn, nhưng vẫn là người có bản tính tốt. Sau chuyện Chấp chính lại bắt đầu lo lắng hắn ngày sau nếu thực sự ngồi lên ngai vàng sẽ tàn bạo vô thường, có lỗi với tổ tông cơ nghiệp…”
“Thần hiểu ý bệ hạ rồi.” Châu Đàn đột nhiên nói: “Bệ hạ yên tâm, Sở lão tướng quân đã về Biện Đô, nhất định sẽ hộ giá bệ hạ toàn vẹn. Những ngày này, thần sẽ cố gắng điều tra rõ những lời Chấp chính muốn nói với bệ hạ khi vào cung. Đến lúc đó, Thái tử có làm Trữ quân được hay không, bệ hạ sẽ tự có tính toán trong lòng.”
Tống Sưởng “ừm” một tiếng, nhìn chằm chằm vào mắt chàng nói: “Khanh và phụ thân khanh, thực sự rất giống nhau.”
Châu Đàn cười: “Phụ thân là đại tướng quân giáp vàng ngựa sắt, thần cả đời phải vướng mắc xoay sở trong âm mưu và đống bùn lầy, nói gì đến giống nhau?”
Tống Sưởng lại bắt đầu ho: “Trẫm biết trong lòng khanh vẫn còn oán hận trẫm… Nhưng từ sau lần ly biệt hai năm trước, trẫm mỗi khi gặp người từ Nhược Châu tới đều phải hỏi về khanh một câu. Trẫm gửi thư cho khanh cũng chỉ nhận lại được vài lời ít ỏi. Dù vậy, trong lòng trẫm vẫn cảm thấy khanh là người đường hoàng trung thành như phụ thân khanh…”
Châu Đàn trong lòng không khỏi trào phúng nghĩ, Tống Sưởng có thể nhìn chàng như vậy, đại khái là vì hai năm trước tư thế quỳ của chàng đủ ti tiện, lời phân bạch đủ công tâm.
Chàng cúi đầu bái lạy sâu trước giường. Sắc mặt Tống Sưởng dịu đi một chút, đột nhiên nói với chàng: “Tiêu Bạch, đợi sau khi trẫm chết, dưới long ỷ điện Huyền Đức có một thứ trẫm để lại cho khanh. Đến lúc đó, Khánh Công sẽ dẫn khanh đi lấy nó.”
Châu Đàn cuối cùng cũng chỉ cúi đầu xuống, cung kính đáp một tiếng “vâng”.
Hai người nhìn nhau không nói gì, Châu Đàn đứng dậy cáo từ. Đi được vài bước, Tống Sưởng liền trầm giọng nói sau lưng chàng: “Đời này của trẫm, người có lỗi nhất, e rằng là phụ thân khanh… và lão sư. Khanh phải bảo trọng, bất kể cuối cùng người lên ngôi là ai, trẫm đều sẽ cố gắng bảo toàn cho khanh.”
Bước chân Châu Đàn khựng lại, cảm thấy trong mắt dâng lên một dòng nước mắt mặn chát. Những giọt nước mắt ấy không phải vì thứ tình cảm ấm áp cuối cùng của lão hoàng đế, mà là vì nghĩ đến Tiêu Việt và Cố Chi Ngôn đã khuất.
Người chết như đèn tắt, hối hận nữa thì có ích gì?
Chàng nhấc chân lên, bước qua ngưỡng cửa cao của Thịnh Minh Cung.
Vừa ra khỏi Đông Môn, Châu Đàn liền phát hiện Hắc Y đang lo lắng chờ đợi chàng ở đó. Vì bối rối, hắn thậm chí còn đi đi lại lại ngoài Đông Môn.
Chàng ít khi thấy Hắc Y trong dáng vẻ này, bất ngờ ho nhẹ một tiếng: “Hắc Y…”
Hắc Y lập tức lao tới, có chút mất bình tĩnh nói: “Đại nhân, phu nhân chưa về phủ… đã bị Thái tử điện hạ mời đi rồi.”
Khúc Du ngây người ngồi trong kiệu một lúc lâu, đột nhiên nghe thấy tiếng người từ bên ngoài truyền đến. Nàng miễn cưỡng hồi thần, vén rèm lên liền nhìn thấy chiếc mặt nạ bạc chạm khắc tỉ mỉ của Hắc Y.
Châu Đàn đang đợi nàng ở một con hẻm nhỏ bên ngoài đại lộ sông Biện. Nàng bước xuống kiệu, không dám biểu lộ quá thân mật với Châu Đàn, chỉ nói: “Giờ trong phủ bận rộn, nhà bếp e rằng cũng thiếu người. Phu quân cùng thiếp dùng bữa bên ngoài rồi hẵng về cũng được.”
Nàng cho đội vệ binh do Sở lão tướng quân để lại rời đi. Châu Đàn bước xuống xe ngựa, cùng nàng đi bộ một đoạn dọc theo sông Biện. Trừ Hắc Y phía xa xa đi theo, những người hầu còn lại đều được cho về phủ.
Hai người đi đến một chiếc thuyền nhỏ đã được chuẩn bị sẵn dưới cầu Thập Nhị. Cúi mình vào khoang thuyền tối om, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắc Y đi theo lên thuyền, chống sào chèo thuyền về phía tiểu viện Tê Phong.
Châu Đàn ôm nàng vào lòng, phát hiện sau lưng nàng toàn là mồ hôi lạnh: “Thái tử gọi nàng đi là có chuyện gì? Ta giật mình thót tim, hắn ta sai người vây Khúc phủ sao?”
Khúc Du đưa tay ôm chặt lấy chàng, hồi lâu không nói gì. Xung quanh chỉ nghe thấy tiếng nước vỗ nhẹ.
Thế là Châu Đàn đành khàn đặc giọng nói: “Sự việc quá gấp gáp, là ta suy nghĩ không chu đáo. May mà nàng không sao, nếu không… Chúng ta đi gặp Ngải tiên sinh một chuyến đã. Giờ ta vừa về, Thái tử còn chưa kịp cài cắm người vào. Qua thêm một thời gian nữa, e rằng sẽ nguy hiểm.”
“Tiêu Bạch” Khúc Du gọi tên tự của chàng, cảm thấy răng mình đang va vào nhau lập cập, nhưng lúc này nàng lại vô cùng tỉnh táo: “Thiếp có vài việc muốn gửi gắm với chàng.”
Châu Đàn nói: “Nàng nói đi.”
“Chàng cho người đưa toàn bộ Khúc phủ ra khỏi Biện Đô, kể cả Vân Nguyệt. Tạm thời đưa họ đến Lâm An hoặc Kim Lăng… Nhưng đừng để họ gặp nhau trên đường, đến nơi rồi gặp cũng chưa muộn.”
“Ta cũng có ý này. Họ ở trong thành dù sao cũng không an toàn, như hôm nay vậy…”
“Thái tử đã đồng ý sẽ làm khó, nhưng thiếp sợ hắn ta nuốt lời. Vẫn phải hành động càng sớm càng tốt. Lát nữa, thiếp sẽ về phủ báo với song thân.”
“Được.”
Đại lộ sông Biện vốn không dài. Trong lúc hai người đang nói chuyện, thuyền đã cập bờ. Có vài người ăn mặc như dân thường thấy thuyền đến, lập tức tiến lại gần cẩn thận quan sát một lượt, sau đó dẫn họ vào tiểu viện Tê Phong quen thuộc.
Ngải Địch Thanh đang đứng đợi ở cửa, thấy hai người đến, trên mặt nở một nụ cười: “Ôi chao, Tiêu Bạch, đệ muội, hai người cuối cùng cũng về rồi…”
Vào chính đường, Khúc Du thấy Bách Ảnh, Tô Triều Từ và Tống Thế Huyên cũng đang ở trong đó. Tống Thế Huyên chắp tay vái Châu Đàn một cái. Cậu năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, hai năm không gặp, đã cao lớn hơn nhiều: “Tử Khiêm vấn an tiên sinh.”
Châu Đàn vỗ vai cậu: “Tô tiên sinh thường xuyên viết thư kể về con cho ta, xem ra con đã tiến bộ rất nhiều.”
Tống Thế Huyên vội vàng nói: “Không dám phụ lòng kỳ vọng của các tiên sinh.”
Cậu nhóc đã trở thành một thiếu niên cao ráo, Khúc Du không tiện đối xử như trẻ con như trước nữa, chỉ ôn hòa nói: “Tử Khiêm xưa nay luôn chăm chỉ. Lát nữa ta làm bánh hoa sen cho ngươi.”
Châu Đàn gật đầu, lúc này mới quay sang Tô Triều Từ, nói đơn giản một câu: “Thành rồi.”
Tô Triều Từ thở phào nhẹ nhõm bằng mắt thường cũng thấy được, hỏi: “Có thuận lợi không?”
Châu Đàn rủ mắt “ừn” một tiếng: “Ngày mai hoặc ngày kia, huynh cứ gửi thiếp đi bái kiến bệ hạ, nói rõ ràng tất cả án cũ của phụ thân huynh. Vật chứng chúng ta thu thập năm đó, chắc chắn huynh bảo quản rất tốt.”
Tô Triều Từ nói: “Đương nhiên rồi.”
“Được… nhanh chóng đi. Ta thấy thân thể bệ hạ e rằng không chống đỡ được bao lâu nữa.”
Bách Ảnh lâu ngày không gặp Khúc Du, xích lại gần nói chuyện với nàng: “Phong thủy Tây Cảnh dưỡng người, thấy cô sắc mặt hồng nhuận, chắc chắn sống không tệ.”
Khúc Du cười khẽ một tiếng: “Ngươi cũng sống không tệ. Thập Tam tiên sinh không có ở đây, cũng không có ai quấn lấy ngươi nữa rồi.”
Nhắc đến Bạch Sa Đinh, Bách Ảnh thở dài nặng nề: “Cái tên xui xẻo ấy bị giáng chức cũng đáng đời. Nhưng ta thấy chúng ta cũng không cần lo lắng cho hắn đâu, hắn giỏi nhất là biết hưởng thụ vui vẻ sung sướng, chỉ là Xuân nương tử…”
Ngải Địch Thanh ở một bên thở dài, hỏi Châu Đàn: “Sau khi Triều Từ vào cung thì phải làm sao, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Cho dù bệ hạ hạ chiếu phế truất Thái tử, nhưng e rằng vẫn sẽ lập người khác làm Trữ quân, thân phận của Vương Tôn…”
Châu Đàn ngắt lời hắn: “Nếu Tống Thế Diễm bị phế, nhất định sẽ không ngồi yên chờ chết. Đại nội chắc chắn sẽ có cung biến. Còn không biết bệ hạ có thời gian để lập người khác hay không… Dù sao giờ dưới tay ta có cựu bộ của Lăng Tiêu quân, trong hoàng thành có Sở lão tướng quân cản người của Lý Uy, hẳn không thành vấn đề. Chỉ là… còn phải chờ Tiểu Yên đến, mà không biết…”
Khúc Du tiếp lời chàng: “Không biết họ đến đây mất bao lâu, thiếp chỉ sợ Sở lão tướng quân không cản nổi Thái tử bức cung.”
Ngải Địch Thanh nhíu mày nói: “Người dưới trướng Lý Uy phần lớn xuất thân từ đại doanh Biện Đô. Dù số lượng đông nhưng không thể sánh bằng người của Sở lão tướng quân. Cố thủ hoàng thành mười ngày nửa tháng, chắc cũng không phải chuyện khó.”
“Nhưng mà…” Ánh mắt Khúc Du quét qua những người trước mặt một lượt, chậm rãi nói: “Nếu hắn ta mượn binh từ nơi khác đến thì sao?”
