Ngô Bôn dường như muốn vỗ vai Châu Đàn, nhưng Châu Đàn không lộ vẻ gì lui lại một bước, né tránh sự động chạm vào của hắn ta, chắp tay khách khí nói: “Ngô tri châu đại nhân.”
“Lão đệ, nghe nói đoàn của mọi người khi đến gặp phải thổ phỉ ngoài thành?” Ngô Bôn không tỏ vẻ khó chịu, buông tay xuống, đánh giá chàng một lượt từ trên xuống dưới, vẻ mặt ân cần hỏi: “Có bị thương chỗ nào không?”
“Không có.” Châu Đàn nói.
Khúc Du nhìn từ xa, phát hiện Châu Đàn quay đầu lại nháy mắt với nàng.
Người này bị kìm nén quá lâu ở Biện Đô, lúc này lại nổi hứng diễn kịch.
Châu Đàn bày ra một vẻ mặt còn sợ hãi trong lòng, hơi khinh thường, nói với Ngô Bôn: “Chỉ là mất một chút tài vật… Sớm nghe nói thổ phỉ Tây Cảnh đã bị tàn sát hết sạch, sao giờ vẫn còn người dám chặn đường cướp bóc? Không biết trong thành Nhược Châu này có phải cũng như vậy không?”
Ngô Bôn cười thầm trong lòng, nghĩ người này quả nhiên đã quen sống nơi phồn hoa vàng son ở Biện Đô, không chịu được những chuyện hung hãn đánh giết này, xem ra kinh sợ không nhỏ.
Trước đây tin đồn nói người này có thủ đoạn như sấm sét ở Hình bộ, còn hạ bệ được Bành Việt. Nhưng hắn ta tự biết cái chết của Bành Việt chỉ là kết quả của tranh chấp bè phái chốn triều đình, huống hồ Châu Đàn là do án Nhiên Chúc liên lụy mới tới Hình bộ, rốt cuộc vẫn là xuất thân quan văn.
Biện Đô và Tây Cảnh cách xa nhau, tin tức không thông suốt, chắc chắn có truyền tin sai lệch.
Quả nhiên, việc trước đó sai người giả làm thổ phỉ hăm dọa là một quyết sách tuyệt vời, lập tức khiến hắn ta nhận ra người này chỉ là hư trương thanh thế.
Tầm nhìn nông cạn, dễ đối phó.
“Tiểu Châu đại nhân có điều không biết.” Ngô Bôn dẫn người đi vào trong thành. Dọc đường có bách tính rụt rè nhìn ngó, sau đó bị quan binh xua tan. “Thành Nhược Châu cách Tây Thiều quá gần. Dù ta ngày đêm kiểm tra, vẫn khó tránh có người Tây Thiều lẫn lộn bên ngoài thành hăm dọa dân chúng. Vương tướng quân trấn thành tuy có ý trừ khử thổ phỉ, nhưng không đủ binh lực dưới tay, chỉ có thể đối đầu với chúng… Việc trong thành nhiều, quả thực khó giải quyết.”
“Thì ra là vậy…” Châu Đàn gật đầu đăm chiêu, rồi nói: “Ta nghe nói Thông phán tiền nhiệm đã chết trên đường vận chuyển lương thảo đến đại doanh Tây Cảnh, nơi này quả nhiên không yên ổn. Ngô đại nhân, ta chân ướt chân ráo đến đây, e rằng chưa quen ngay được. Việc bàn giao quyền hành tạm hoãn lại một chút vậy. Phu nhân ta bị kinh hãi mà lâm bệnh, ta phải chăm sóc nàng ít hôm mới có thể nhậm chức.”
“Không vội, không vội.” Ngô Bôn liên tục nói: “Tiểu Châu đại nhân cứ tự nhiên đi nghỉ ngơi. Đợi phu nhân khỏe hơn rồi đến Châu nha* bàn giao cũng không muộn. Ngài đến Nhược Châu thành này, ngoài ta và Vương tướng quân, chỉ có Tương Ninh Hầu gia cần thăm hỏi một chút. Nhưng ông ấy ít khi gặp khách, dâng một thiếp tỏ ý làm tròn lễ nghi là được.”
*Châu là một đơn vị hành chính thời xưa ở Trung Quốc (tương tự tỉnh, quận). Nha dùng để chỉ cơ quan chính quyền hoặc nơi làm việc của quan lại. Châu nha chính là trụ sở chính quyền cấp châu, nơi quan châu làm việc và xử lý các công việc hành chính, tư pháp.
Châu Đàn dường như không hứng thú với Tương Ninh Hầu, không hỏi thêm, cảm thán với hắn ta vài câu, liền từ biệt trở về xe ngựa chăm sóc phu nhân yếu ớt của mình.
Ngô Bôn đứng bên đường, nhìn mười mấy chiếc xe ngựa của chàng đi qua trước mặt, hướng đến chỗ ở đã chuẩn bị sẵn từ trước, không khỏi cười một tiếng.
Sư gia bên cạnh hắn ta vội hỏi: “Đại nhân thấy người này như thế nào?”
Ngô Bôn hỏi ngược lại: “Hà sư gia thấy người này như thế nào?”
Hà Nguyên Khải đảo mắt, cân nhắc nói: “Rốt cuộc là xuất thân quan văn, khí độ phi phàm, trông thì đầy bụng kinh luân, nhưng học vấn dù có nhiều hơn nữa, ở biên cảnh cũng vô dụng.”
Ngô Bôn cười lớn: “Nói chí phải.”
Hắn ta nhìn về phía hẻm nhỏ một lần nữa: “Bị giáng chức từ Biện Đô đến, tự nhiên là muôn vàn không cam lòng. Nếu hắn ngoan ngoãn thì không sao, nếu cố chấp như Lận Hòa trước đây, vậy thì việc vận chuyển lương thảo có thể tìm người mới tiếp quản rồi.”
Hà Nguyên Khải cười nói: “Đại nhân anh minh, vậy mưu đồ trước đó của chúng ta…”
Ngô Bôn nói: “Không cần phiền phức như vậy nữa. Bảo bọn họ làm ra vẻ là được. Nghĩ rằng hắn cũng không phát hiện được gì đâu.”
Hà Nguyên Khải nói: “Vâng.”
Châu Đàn trở lại xe, thấy Khúc Du đang cười nhìn mình, liền hỏi: “Nàng vui vẻ chuyện gì vậy?”
“Ít thấy phu quân có tư thái như vậy.” Khúc Du trêu chọc: “Trông rất đỗi thú vị.”
Nơi ở của hai người là trạch viện do Thông phán tiền nhiệm để lại, ở vị trí tương đối phồn hoa trong thành Nhược Châu. Chỉ là trạch viện không lớn, nhưng vừa đủ cho số người đưa đến.
Vận ma ma quen thuộc với việc an trí nhà cửa, không lâu sau đã sắp xếp rất tươm tất. Khúc Du nghỉ ngơi vài ngày, Châu Đàn cũng luôn ở trong phủ, chưa từng bước ra ngoài.
“Kế hoãn binh của chàng định dùng đến khi nào?” Khúc Du nằm sấp trước bàn nhìn chàng, buồn bã nói: “Nghỉ ngơi mấy ngày này cũng đủ rồi, hay là hôm nay chúng ta ra ngoài đi dạo nhé?”
Châu Đàn nhìn lịch, nói: “Được, nhưng nàng phải mang theo nón lá rộng vành.”
Khúc Du không hiểu: “Tại sao?”
“Tây Cảnh ít thấy tiểu nương tử xinh đẹp như nàng.” Châu Đàn nghiêm túc nói: “Huống hồ ta đã nói với Ngô Bôn rằng nàng ốm yếu ở nhà, cũng không tốt nếu bị lộ tẩy. Ta cùng nàng ra ngoài bằng xe ngựa, sau đó nàng dẫn tỳ nữ tự mình đi dạo chơi, ta đợi nàng trên xe.”
Giọng điệu của chàng quá đỗi bình thường, Khúc Du nhất thời không phân biệt được chàng đang nói sự thật hay đang trêu chọc nàng.
Thế là hai người sai người thuê một chiếc xe ngựa từ bên ngoài. Khúc Du đội nón lá, dẫn Hà Tinh xuống xe đi dạo một chút, tiện tay mua một ít mứt quả và khăn lụa, trang sức nhỏ xinh đặc trưng của Tây Cảnh được rao bán bên đường.
Châu Đàn đồng hành cùng nàng đi dạo ba con phố, mãi đến lúc hoàng hôn mới quay về phủ. Chàng nhìn đối phương hứng thú lựa chọn những món đồ chơi nhỏ trên xe, đột nhiên hỏi: “Nàng có cảm thấy có gì không đúng không?”
Khúc Du quay đầu nhìn y: “Là ý gì?”
Châu Đàn nhàn nhã tựa lưng, nói: “Bình thường nàng không thích đi dạo phố như vậy.”
“Ôi, chàng thông minh như thế, luôn khiến ta cảm thấy mình chẳng có bí mật gì cả.” Khúc Du thở dài, vứt đồ trong tay xuống, sáp lại bên cạnh chàng. “Ta thực ra chỉ muốn xem phong tục tập quán của thành Nhược Châu như thế nào, rồi tìm những người bán hàng rong ruổi khắp phố trò chuyện một chút xem có thể moi ra được lời nào không. Kết quả nói chuyện đến người thứ ba ta đã thấy không ổn…”
Châu Đàn nhướng mày, Khúc Du tiếp tục nói: “Tất cả thương nhân bao gồm cả người bán hàng rong, người đến chào hỏi ta, thực ra đều không phải giọng địa phương Nhược Châu. Ta nghe giống giọng Trung Nguyên và Giang Nam hơn.”
“Chàng có biết tại sao lại thế không?”
Châu Đàn biến một cái, từ trong tay áo lấy ra một tấm thẻ gỗ hơi cũ. Tấm thẻ gỗ đó được chạm khắc rất tinh xảo hình bông hoa, bên trên còn khắc một số chữ viết không nhìn rõ.
Chàng vốn nghĩ Khúc Du có lẽ không nhận ra thứ này, nhưng không ngờ Khúc Du vừa thấy, lập tức sốc nhận lấy, lật đi lật lại xem xét, miệng lẩm bẩm: “Đường Hoa Lệnh…”
Nàng sốc đến mức tay cũng run rẩy. Châu Đàn khá bất ngờ: “Nàng thực sự nhận ra thứ này à, ta còn tưởng… tuổi cỡ nàng, chắc hiếm khi thấy.”
Làm sao nàng có thể không nhận ra, thứ này hiện tại còn được trưng bày trong viện bảo tàng ở Biện Đô!
“Thời Tuyên Đế, sông Hoàng Hà vỡ đê, sai người từ Biện Đô đi về phía đông trị thủy, bình ổn thiên tai lũ lụt. Lũ lụt khiến một lượng lớn lưu dân tràn vào khu vực Trung Nguyên từ phía đông. Để trấn an lưu dân, Tuyên Đế ban hành hai sắc lệnh.”
Nàng hồi tưởng như thể đang đọc lại chính những ghi chép nàng từng học, bởi vì điều này cuối cùng cũng liên quan đến trọng tâm nghiên cứu của nàng.
“Điều thứ nhất là điều động đại doanh Tây Cảnh xây hai bức tường thành ở biên cảnh mười một châu, tức là tường thành Ly Thiều Quan chưa hoàn thành cho đến nay. Người lưu dân tự nguyện đi xây tường thành, được triều đình cung cấp lương thực, an cư ở Tây Bắc. Điều thứ hai chính là tăng cường phát hành Đường Hoa Lệnh này. Thương gia chiêu mộ lưu dân làm công, cứ đủ mười người sẽ được cấp một tấm. Dựa vào lệnh này có thể giảm thuế thương nghiệp, giới hạn là năm phần mười.”
Châu Đàn ngây người một lúc, chậm rãi nói: “Nàng còn nhớ rõ hơn ta.”
“Trong tay chàng có thứ này bằng cách nào?” Khúc Du cầm tấm Đường Hoa Lệnh đó nắm lấy tay chàng, tấm thẻ gỗ đó cấn vào lòng bàn tay hai người. “Cái này rất quan trọng với ta… Cụ thể, ta chưa thể giải thích cho chàng bây giờ.”
“Không sao, ta tin tưởng nàng.” Châu Đàn xoa mu bàn tay nàng, để cảm xúc của nàng dịu đi một chút. “Tấm Đường Hoa Lệnh trong tay nàng là Tiểu Yên đưa cho ta.”
“Tây Cảnh sao lại có thứ này?”
“Đây chính là vấn đề.” Vẻ mặt Châu Đàn có chút thâm thúy, chàng đánh giá tấm thẻ gỗ này, đột ngột hỏi: “Nàng có biết Đường Hoa Lệnh do ai ban hành không?”
Khúc Du không hiểu ý: “Không phải do tiên đế ban hành sao?”
Châu Đàn lắc đầu: “Nhưng tất phải có thần tử soạn thảo sắc lệnh cho ông ấy.”
Khúc Du đột nhiên như đã hiểu ra điều gì đó, ngẩng phắt đầu lên, thất thanh nói: “Là, là Cố tướng?”
“Hai sắc lệnh này của lão sư, là do lão sư soạn thảo dâng tấu trong quá trình trị thủy.” Châu Đàn nói bình thản, như đang hồi tưởng điều gì đó. “Hành động này vô cùng hiệu quả, gần như giải quyết được vấn đề lưu dân do lũ lụt gây ra. Lô Đường Hoa Lệnh đầu tiên do lão sư tự mình ban bố, lão sư cũng vì thế mà được ca ngợi rất nhiều. Cho đến trước án Nhiên Chúc, bằng hữu của lão sư ở Tây Cảnh đã viết cho lão sư một bức thư.”
“Sau khi lưu dân dần tan biến, phía đông Biện Đô, Đường Hoa Lệnh hầu như tuyệt tích, chỉ còn là vật phẩm để thương gia khoe khoang. Nhưng không biết từ khi nào, Đường Hoa Lệnh vốn dĩ phải được thi hành ở phía đông lại lưu lạc đến Tây Cảnh. Tây Cảnh rộng khắp có một lượng lớn lưu dân từng được chiêu mộ đến làm công… Trời cao hoàng đế xa, thương gia để giảm thuế, quan thương cấu kết, gây khó dễ trong việc an cư của lưu dân khiến Tây Cảnh mãi mãi có lưu dân, Đường Hoa Lệnh mãi mãi có giá trị. Thương nhân mười một châu ồ ạt hành động, khiến những lưu dân này không chỉ phải xây tường thành mãi không bao giờ xây xong mà còn phải làm công cho họ, cứ như nuôi dưỡng nô lệ… Ba bốn năm nay, ngày này qua ngày khác.”
Khúc Du cảm thấy lạnh buốt sống lưng. Nàng nhắm mắt lại, gần như ngay lập tức đã hiểu rõ vì sao Cố Chi Ngôn quyết tử cũng phải bảo toàn tính mạng Châu Đàn, và vì sao Châu Đàn tính toán kỹ lưỡng mọi thứ để tự mình bị giáng chức tới Tây Cảnh.
Đây chính là việc mà họ chưa làm xong. Cũng là nguồn gốc tên gọi của Tước Hoa Lệnh.
Trước khi Cố Chi Ngôn qua đời, việc duy nhất chưa giải quyết được có lẽ chính là chuyện này. Chính sách ban hành vốn dĩ là để cứu người, kết quả nhiều năm qua, nơi xa xôi qua mặt thiên hạ, biến sắc lệnh của ông thành sắc lệnh giam cầm.
Không có hộ tịch, văn thư tạm chuyển năm xưa lại mất hiệu lực, những lưu dân này tự nhiên là kêu trời không thấu, kêu đất chẳng hay, chỉ có thể bị xiềng xích giam cầm tại đây, sống một cuộc sống không làm công không làm nô.
Dù họ trốn thoát khỏi mười một châu biên cảnh, cũng sẽ bị coi là ‘hộ khẩu đen’ bắt về quan phủ.
“Hôm nay chàng muốn ra ngoài, rất tình cờ. Trong Tiết Hoa Triêu*, các thương hộ chắc chắn cũng sẽ xuất ngoạn thưởng hoa cỏ, để lại đám người này xem cửa tiệm giúp họ.”
*Tiết Hoa Triêu: ngày sinh của trăm hoa hay ngày trăm hoa đua nở (tương tuyền là ngày 12 tháng 2 hoặc ngày 15 tháng 2 âm lịch là ngày trăm hoa đua nở khoe sắc.)
“Sắc lệnh ban hành để cứu mạng, ở biên cảnh lại bị bọn họ phá hoại đến mức này.” Khúc Du cảm thấy mình tức giận đến run tay. “Lẽ nào lưu dân là nô lệ riêng cho quan phủ sao? Ta tùy tiện đi dạo đã thấy không ít. Ngô Bôn không thể không biết, hắn ta chắc chắn chưa từng quản chuyện này, thậm chí cấu kết với người khác, khiến chuyện này bùng cháy dữ dội hơn.”
Nàng vẫn còn tức giận cho đến khi về đến phủ. Châu Đàn cùng nàng bước vào cửa. Vừa đến chính sảnh, Hắc Y đã bưng một túi gạo đầy ắp đến, nói: “Đại nhân, vừa nãy ta đưa phu xe ra ngoài va phải một đứa bé gầy trơ xương ở cửa. Nó ôm số gạo này nói không bán được thì hôm nay sẽ không có cơm ăn. Ta thấy không ổn, tự ý mua lại.”
Khúc Du vươn tay bốc thử một nắm, tò mò hỏi: “Có gì không ổn?”
Châu Đàn thì nhìn thẳng vào hắn: “Nói tiếp đi.”
Hắc Y cuộn túi lại, để lộ vết mực lốm đốm ở miệng bao. Vết mực đó gần như không thể nhìn rõ, lờ mờ có thể nhận ra là một ký hiệu nào đó, kèm theo một dãy số.
“Đây là quân nhu.” Hắc Y nói.
Sắc mặt Châu Đàn thay đổi ngay lập tức. Khúc Du liếc nhìn chàng, quyết đoán tức thời: “Hắc Y, ngươi dẫn mấy gia đinh trong phủ đi từ cổng về phía chợ, xem quán hàng rong và tiệm lương thực còn có loại bao như thế này không. Nếu còn thì mua thêm về đây.”
Hắc Y cũng biết sự nghiêm trọng của việc này, lập tức đi ngay.
“Được, được lắm.” Châu Đàn không giận mà cười, chắp tay sau lưng đi vào chính sảnh. Hà Tinh sai gia bộc trong chính sảnh lui xuống, đóng cửa gỗ chạm khắc lại. “Gan lớn thật… Vừa lúc, phu nhân Ngô Bôn mới gửi đến thiệp mời dự sinh thần cho chúng ta. Ba ngày sau, chúng ta sẽ đến tặng cho hắn ta một món quà lớn.”
——
Note xíu: Ngô Bôn là Tri châu, chức quan tại đây lớn hơn Châu Đàm là Thông phán một bậc.
Tri châu là quan đứng đầu một châu. Có toàn quyền hành chính, tư pháp trong phạm vi một châu. Thường là quan chính thức do triều đình bổ nhiệm.
Thông phán là phó quan, phụ tá cho Tri châu. Có nhiệm vụ giám sát, hỗ trợ và kiểm tra công việc của Tri châu, để đảm bảo Tri châu không lạm quyền. Chức vụ này không có toàn quyền cai trị mà chỉ hỗ trợ hoặc giám sát hành chính, quân sự, tài chính…
