Vương ma ma là quản sự bà tử được người ta giới thiệu đến khi Lưu gia lập phủ ở Biện Đô. Lưu đại nhân xuất thân cử tử nghèo, Lưu phủ không lớn, nằm ở nơi hẻo lánh. Lưu phu nhân khôn ngoan, không bao giờ chi tiền mua hoa quả tươi giá cao trên xe đi tuần của các quý phụ Biện Đô mà thường là sai nô bộc ra ngoài mua sắm.
Tỳ nữ trong các hộ giàu bình thường phần lớn là kéo gia đình cùng ở trong phủ, rất nhiều trung bộc được dạy dỗ từ nhỏ, nhưng Lưu phủ lập phủ chưa lâu, không cần nhiều quy củ như vậy. Vương ma ma từ trang trại ở quê lên kinh thành tìm việc, không vào được nhà quyền quý, liền được giới thiệu đến Lưu phủ.
Bà ta sớm có ý muốn đổi chủ. Lưu phu nhân tinh ranh keo kiệt, Lưu đại nhân là văn quan, trong phủ thanh đạm ít dầu mỡ, khác xa với những gì bà ta tưởng tượng về phồn hoa của nhà giàu chốn Biện Đô.
Một năm trước đại tiểu thư xuất giá, có đưa tới không ít của hồi môn, cuộc sống có khá hơn trước nhiều. Chỉ là không biết gần đây có phải năm vận đen hay không, đại tiểu thư chết, trong phủ lại liên tiếp xảy ra chuyện. Lưu phu nhân cắt giảm hết nô tỳ trong phủ, ba tiểu nha hoàn từng theo bà ta mua sắm đều bị đuổi ra khỏi cửa.
Bà ta một mình xách giỏ đi vào tiệm hoa quả quen thuộc. Vừa vào cửa đã có một tiểu cô nương nhận lấy cái giỏ trong tay bà ta, cười dẫn bà ta vào: “Đại nương, hôm nay ngài đến đúng lúc hoa quả mới về của tiệm chúng ta, mời ngài nếm thử đồ tươi. Nếu hương vị ngon, đừng quên giới thiệu người khác đến nhé.”
Chưởng quầy và bà tử quen thuộc đều không có bên trong. Cửa tiệm này không biết từ lúc nào đã mướn thêm hai nha hoàn dung mạo xinh đẹp. Vương ma ma run tay, nhìn nụ cười của nha hoàn kia, cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn không ít: “Trước đây chưa từng thấy nha đầu này. Trịnh chưởng quầy không có ở đây sao?”
“Ông ấy về quê thăm người thân rồi, e là phải một thời gian nữa mới về.” Nha hoàn khác đang tính toán trên bàn tính trả lời, nàng ta mặc áo vải thô, trên mặt che một miếng vải sa, chỉ có đôi mắt sáng đến kinh người: “Hai bọn ta mới làm một vài loại bánh trái hoa quả. Nếu ngài thích thì lấy thêm một ít đi. Ta xem danh sách thấy ngài là khách quen, lần này sẽ không thu tiền bạc nữa.”
“Tạ ơn cô nương! Mà có chuyện gì vậy, sao lại che mặt?”
“Không may cảm lạnh, bị nổi một ít ban sởi, không sao đâu.”
Vương ma ma đi dạo hai vòng, bị nha đầu ngọt miệng bên cạnh dỗ dành đến nở hoa trong lòng, thứ bánh trái kiểu gì cũng muốn nếm thử một miếng. Bà ta nhất thời không nếm hết, nha hoàn kia liền dọn cho bà ta một chiếc ghế đẩu, còn ân cần rót trà đến.
“Cô nương là thân thích của Trịnh chưởng quầy sao, dung mạo thật xinh đẹp!”
Trong tiệm nhất thời không có người, hai người liền kéo ghế đẩu ngồi cùng bà ta ăn bánh uống trà, vui vẻ nên nói chuyện cũng nhiều hơn. Vương ma ma là người tính cách thẳng thắn, chỉ một lát đã phàn nàn về những phiền não gần đây: “Mới đây trong phủ cũng không biết làm sao, gia chủ không thuận lợi, đại công tử lại gây ra chuyện. Phu nhân đang bận kêu oan cho con gái, những chuyện khác không có thời gian quan tâm, lại khổ cho những hạ nhân chúng ta. Mua sắm nấu cơm, việc nào chẳng là việc…”
Nha hoàn không che mặt liền tò mò hỏi: “Lưu phu nhân chính là vị viết giấy kiện cáo bằng máu náo động đến Hình bộ kia ư? Tình mẫu tử như thế, thật khiến bọn ta ngưỡng mộ.”
Vương ma ma có chút đắc ý, lại tự cảm thấy mình biết không ít nội tình, liền nói thêm vài câu: “Đúng là phu nhân ấy rồi! Nói ra cũng lạ, đại tiểu thư trước đây ở phủ không được phu nhân thương yêu cho lắm. Trước khi thành thân náo loạn sống chết, lão tỷ tỷ của ta đi theo qua đó, trở về lén lút kể ta nghe tính tình của cô gia, hơ hơ! Dù có phú quý ngập trời, không có phúc hưởng thụ cũng là vô ích. Đại tiểu thư chết thật thê thảm, chết rồi lại k*ch th*ch lòng mẫu tử của phu nhân, ngay cả thể diện nhiều năm cũng không màng đến.”
Khúc Du liếc nhìn Chỉ Lăng không che mặt đối diện một cái.
Hai người cùng Vương ma ma trò chuyện rất lâu, nhét cho bà ta không ít bánh trái, sau khi tiễn người mặt mày hớn hở đi, Ngải Địch Thanh từ ngoài cửa bước vào, tiện tay đóng cửa phòng.
“Lưu phủ này có vấn đề lớn. Cung từ mà Trân Nhi viết, e rằng không thể tin hoàn toàn.” Ngải Địch Thanh nói. Vừa nói, hắn vừa tự rót cho mình một chén trà, ngồi xuống bên cạnh Chỉ Lăng nói: “Tình hình vừa nãy gấp gáp, không kịp hỏi, vì sao phu nhân lại muốn điều tra Lưu phủ? Khẩu cung của nàng ta có vấn đề gì sao?”
“Nàng ta trong lúc cung thuật* nói Liên Hề giết phu quân không thành mà ngược lại rớt xuống giếng.” Khúc Du kéo miếng vải sa trên mặt xuống, hít sâu vài hơi, nhớ lại bản cung trạng, mở lời: “Lúc ta xem lần đầu không nhận thấy gì sai, cho đến khi phu quân nhắc nhở, ta mới chợt nhớ ra. Nam tử giết thê tử hình phạt tối đa chỉ là lưu đày, nhưng nếu nữ tử giết phu quân thì không chỉ là trọng tội, mà truyền ra ngoài còn làm bại hoại thanh danh quan trường của nương gia.”
*Cung thuật là cung cấp và thuật lại lời khai, thường là người bị tình nghi hoặc bị cáo khai báo về sự việc với cơ quan điều tra.
Ngải Địch Thanh nói: “Quả thực là vậy!”
“Nếu Trân Nhi thật sự trung thành như nàng ta nói, nàng ta vốn không cần phải công khai chuyện này, dù sao Liên Hề đã chết, việc này chỉ có hai người họ biết. Nếu nàng ta cố ý giấu giếm, ai có thể nghĩ ra? Huống hồ… Nàng ta trong cung thuật trước đó cật lực tô vẽ hành vi độc ác của Đỗ Cao Tuấn, người tâm tư không sâu e rằng sẽ vô thức cho rằng Liên Hề bị hắn ta hãm hại đến chết. Ta nghĩ, nàng ta chính là cố ý dẫn dắt chúng ta như vậy.” Khúc Du tiếp tục trầm ngâm.
Chỉ Lăng vừa nãy nghe nàng kể, nhất thời có chút khó hiểu: “Những lời phẫn nộ đầy nghĩa khí đó của nàng ta là cố ý sao?”
Khúc Du nói: “Chính xác. Nàng ta cố ý như vậy, muốn người đọc cung trạng vì thế mà phẫn nộ mà bỏ qua sự mơ hồ phía sau. Nàng ta tuy ngụ ý Đỗ Cao Tuấn giết thê tử, nhưng tình hình ngày đó nàng ta hoàn toàn không tận mắt chứng kiến, lời lẽ lấp lửng mập mờ. Một bản khẩu cung như vậy, chỉ có phẫn nộ, không có giá trị.”
Đó là một thủ pháp tác động tâm lý và chiến thuật đấu trí hết sức cao minh. Nàng có phần không tin rằng những lời ấy là do Trân Nhi hoàn toàn xuất phát từ ý nghĩ của chính mình mà nói ra.
Nô bộc trung thành của Lưu Liên Hề… thật sự sẽ khai ra một bản cung chỉ đủ để kết tội nàng ấy giết phu quân, dẫn dắt dư luận cảm xúc, mà đối với cái chết của nàng ấy thì lại hoàn toàn mập mờ hay sao?
Ngải Địch Thanh gõ ngón tay trên mặt bàn. Cả người hắn gầy guộc như que củi, tinh tường tháo vát. Trước cổ luôn đeo một chiếc kính lưu ly. Giữa các ngón tay còn có vết chai do gảy bàn tính quanh năm. “Nhưng những gì phu nhân nói đều chỉ là phỏng đoán. Trên đời không thiếu những sự trùng hợp.”
“Phải, nên ta từ Hình bộ ra lập tức đến phố bắc.” Khúc Du cười khổ một tiếng: “Lúc ta đến Cao phủ dự tiệc có gặp Lưu mẫu. Vân Nguyệt nói bà ta bình thường là người dè dặt cẩn trọng, nhưng sau khi gặp ta lại thất thố khóc lóc giữa chốn đông người, Vân Nguyệt phải cho người đưa bà ta vào nội thất mới không làm ầm ĩ trong tiệc. Điều này hoàn toàn trái ngược với sự cẩn trọng trong lời đồn về bà ta.”
“Huống hồ bà ta và Trân Nhi đều nhấn mạnh thảm cảnh trước đây của Liên Hề. Ta thực sự không hiểu, một người mẫu tử yêu con như mạng, không tiếc danh tiếng, có thật sự sẽ khuyên con nhẫn nhịn trước khi con chết, và sau khi con chết lại hoàn toàn từ bỏ thanh danh quan trường của trượng phu mà bà ta luôn coi trọng sao?”
Ngải Địch Thanh sắc mặt trở nên nghiêm trọng. “Phu nhân nghi ngờ hành động này của Lưu mẫu là cố ý?”
“Lúc đó ta đã sinh nghi ngờ nhưng lại nghĩ, con gái chết thảm, trạng thái đó cũng có thể thông cảm được.” Khúc Du lắc đầu, thở dài: “Hành động của bà ta và lời chứng thực của Trân Nhi đều có lỗ hổng mới khiến ta nhất định phải đến điều tra một phen. Quả nhiên, lời Vương ma ma vừa nói mấy người đều nghe thấy. Lưu mẫu xuất thân hương dã đồng quê hẻo lánh, tư tưởng trọng nam khinh nữ cực kỳ nặng. Liên Hề trước đây ở phủ đã không được yêu chiều, mọi chuyện đều phải nhường nhịn đệ đệ.”
Vương ma ma đã thuận miệng nói một tràng chuyện phiếm với Chỉ Lăng và Khúc Du, nhưng lại tiết lộ không ít thông tin. Lưu mẫu thiên vị quen rồi, đặt nhiều kỳ vọng vào đệ đệ của Lưu Liên Hề, còn đối với nàng thì lạnh nhạt. Lưu Liên Hề lớn lên trong môi trường như vậy mới hình thành cái tính nết mà Cao Vân Nguyệt lần đầu gặp đã thấy là ít nói nhu hoà, thậm chí là nhu nhược.
Cũng chỉ có Lưu mẫu coi trọng tiền bạc mới có thể hiểu vì sao Lưu Liên Hề nhất định phải gả vào Đỗ phủ mà không thể thoát thân. Nàng ấy e rằng chưa từng có hy vọng vào nương gia. Cuối cùng khi không nhịn nổi mà nói ra hành vi độc ác của phu quân, cũng chỉ có thể nhận được một câu nhẫn nhịn từ mẫu thân mình.
“Ý của Châu phu nhân là e rằng toàn bộ vụ án này đều là một cái bẫy?” Ngải Địch Thanh đã hiểu rõ ý ngoài lời của nàng. “Đỗ Cao Tuấn giết thê tử, Kinh Đô Phủ thẩm án, Phó đại tướng công cố ý bao che. Thủ tục nghiêm ngặt, nếu không có người kêu oan, vốn không nên có nghi vấn. Nhưng lại có người chỉ thị Lưu mẫu làm lớn chuyện này, chỉ rõ muốn Tiêu Bạch tiếp nhận, rồi lại chuẩn bị một nữ tỳ không thể tin hoàn toàn…”
“Vừa rồi Vương ma ma nói trong phủ liên tiếp xảy ra chuyện, sau khi đại tiểu thư chết, gia chủ làm quan không thuận lợi, đại công tử còn gây ra chuyện khiến Lưu mẫu bối rối xoay sở tiền bạc để cứu giúp. E rằng có người dàn xếp như vậy, bức bách bà ấy đến Hình bộ cầu kiến Châu Đàn.” Khúc Du cười khổ: “E rằng họ nghĩ Châu Đàn và ta vì sự việc chúng nữ ở Phương Tâm Các gặp phải mà phẫn nộ đầy nghĩa khí. Khi ở chỗ Lưu mẫu và Trân Nhi đã minh chứng được mối hôn sự thê thảm của nàng sau đó bị phu quân sát hại sẽ bị tức giận làm mờ mắt bởi cung trạng đó, cũng muốn đòi lại công bằng cho nàng. Ông chủ Ngải nghĩ kỹ mà xem, nếu Châu Đàn thật sự trình cung trạng lên, sẽ thế nào?”
“Nếu Trân Nhi thay đổi lời khai tại Tam Ti Hội Thẩm hoặc trước điện vua thì e rằng đại họa rồi.” Ngải Địch Thanh đặt chén trà xuống, suy tư nói: “Tiêu Bạch ở Hình bộ phá án cũ nhiều năm, vốn đã có tiếng quan lại hà khắc. Nếu nàng ta đổi lời, càng khẳng định hành vi cưỡng cung bức lời. Quan trọng hơn, hai phụ tử Đỗ Huy được Tể phụ trọng dụng, bệ hạ có lẽ sẽ nghĩ hắn vì nhổ cỏ tận gốc kẻ đối nghịch mà không từ thủ đoạn?”
“Từ trước khi Kinh Đô Phủ xét xử đến khi Châu Đàn tiếp nhận vụ án, thời điểm bắt đầu điều tra đã cách nhau vài ngày rồi.” Khúc Du vò vạt áo trong tay, nổi giận nhưng không có chỗ phát tiết, chỉ đành nhắm mắt hít sâu: “Phu quân đã có thể dùng bằng chứng không rõ ràng nhổ đi người thân cận của Phó đại tướng công, đối phương tự nhiên cũng có thể khiến ngài ấy gậy ông đập lưng ông.”
“Bây giờ hắn đã nhúng tay vào vụ án này, muốn toàn thân trở ra, e rằng khó khăn rồi.”
Ngải Địch Thanh trầm giọng nói: “Ta lập tức phái người theo dõi chặt chẽ Lưu mẫu và nữ tỳ đang ở Hình bộ kia. Việc phu nhân điều tra ra, Tiêu Bạch có biết không?”
“Ngài ấy e rằng đã sớm đoán ra rồi.”
Khúc Du đưa tay chạm vào chiếc chìa khóa mà Châu Đàn đưa cho nàng, thứ nàng mang theo bên mình. Nhớ lại lời Châu Đàn nói khi rời khỏi Hình bộ, lòng nàng rối bời như tơ vò. Dù lưỡng lự nhiều lần, nàng cũng không kể chuyện chìa khóa cho Ngải Địch Thanh.
Châu Đàn đã dặn dò nàng coi như không có chuyện này, hẳn là có tính toán của riêng chàng.
Chiếc chìa khóa này có lẽ là biến số duy nhất trong bố cục chặt chẽ của Phó Khánh Niên. Nhìn hành động của Đỗ Cao Tuấn và Phó Khánh Niên thì hẳn là không biết Lưu Liên Hề có chiếc chìa khóa này trong tay.
Lưu Liên Hề đã gả vào Đỗ gia được một năm, chắc đã hiểu rõ trong lòng. Tham ô, lộng hành, thậm chí mạng người bình thường cũng không thể trở thành bằng chứng đối với hai phụ tử Đỗ gia. Chỉ cần Phó Khánh Niên ngồi vững trên triều đình thì sẽ còn vô số Bành Việt và Đỗ Huy chẳng sợ trời chẳng sợ đất.
Châu Đàn có lẽ biết điều gì đó, nhưng Phó Khánh Niên gọi chàng đi quá gấp gáp, hai người chưa kịp nói thêm vài câu.
Không biết chàng định phá thế cục này như thế nào?
Khúc Du và Chỉ Lăng thay y phục ở hậu đài, định trở về phủ trước. Chuông treo trên mái hiên xe ngựa leng keng leng keng vang lên. Nàng chợt nhớ đến Dận sử ghi chép rằng một trăm năm sau khi Châu Đàn chết, Đại Dận sụp đổ vì đảng tranh, người Tây Thiều đánh tới Biện Đô, khói lửa bao trùm nửa Trung Nguyên.
Đời người một kiếp, toàn là đấu đá mưu mô. Nàng đứng ngoài nhìn vào thấy chỉ là mây bay, nhưng nếu bản thân ở giữa vũng lầy, sẽ có cảm nghĩ gì?
Khúc Du nghĩ đến đây, chợt vén rèm xe lên. Phu xe bên ngoài cung kính hỏi: “Phu nhân?”
Khúc Du nói: “Rẽ hướng đến phủ của Phó đại tướng công, đón phu quân về thôi.”
