Châu Đàn gần đây ít khi đến Hình bộ, đột ngột rời đi cũng không quá gây chú ý. Hai người về phủ tìm một chiếc xe ngựa kín đáo, chọn một gia đinh mới tuyển vào cửa, cầm sổ hộ tịch của Bách Ảnh ra khỏi cổng thành.
Bách Ảnh trước đây từng đưa dân nghèo mắc dịch bệnh ra khỏi thành đến đại doanh y ở ngoại ô. Nay dùng cùng lý do đó dễ dàng tránh khỏi kiểm tra nghiêm ngặt nơi cổng thành.
Ra khỏi thành, hai người bỏ xe ngựa mà cưỡi ngựa, Khúc Du từ lần trước cũng đã lưu tâm học cưỡi ngựa nhưng vẫn chưa thành thạo, tạm thời không dám tự mình hành động.
Châu Đàn nắm dây cương, vòng tay giữ nàng vào lòng trong tư thế như ôm lấy. Khúc Du giữ thẳng người nghiêng đầu nhìn gò má của đối phương. Chàng vốn rất chuyên tâm, bị nàng nhìn một lúc không hiểu vì sao hơi thở lại hỗn loạn thêm vài phần.
Hai người dọc theo quan đạo phi ngựa như bay, dừng lại trên đường hỏi thăm vài tá điền ngoại ô kinh thành.
Bành Việt tự thấy có tật giật mình, gọi Lương An mang theo không ít hộ vệ đi cùng và hai tiểu lại Hình bộ tiễn hắn lên đường. Một đoàn người hùng hổ, khi đi qua ruộng nước ngoại ô kinh thành Bành Việt dường như cảm thấy như vậy hơi gây chú ý, liền cho một phần người và ngựa quay về rồi rẽ vào đường nhỏ trong rừng rậm, dự định tranh thủ thời gian đến trạm dịch đầu tiên ngoài Biện Đô.
Hắn tuy bị tước đoạt quan tước nhưng nhiều năm làm quan có tích lũy không ít, cũng có vài thân tín, mua chuộc được quan viên Hình bộ nên không phải mang gông xiềng.
Theo hồi ức của vài tá điền có ấn tượng, hoàn toàn không khác gì quan đại nhân y phục gấm vóc hoa lệ.
Giữa tiếng vó ngựa xóc nảy, Khúc Du hoang mang hỏi Châu Đàn phía sau: “Ta thấy quan viên bị lưu đày thông thường không ai là không mặc y phục ngục tù và đeo gông xiềng, trông tả tơi thê thảm, vì sao Bành Việt lại có thể như vậy?”
“Tam Ti Hội Thẩm, trình lên trước mặt bệ hạ không tịch thu gia sản của hắn.” Châu Đàn đơn giản đáp: “Hắn đã đưa một nửa gia sản cho Phó đại tướng công, nửa còn lại đủ để hắn sống an nhàn nốt quãng đời còn lại ở biên cảnh. Huống hồ Bành Việt vốn là quan viên được cất nhắc từ thành Nhược Châu vùng biên cảnh phía tây lên Biện Đô, gốc rễ ở quê nhà sâu đậm, nơi lưu đày này, cũng là do người của hắn chọn sẵn trước rồi.”
“Vậy chuyến đi này của hắn chẳng phải là danh nghĩa lưu đày nhưng thực chất là về quê sao?” Khúc Du kinh ngạc hỏi: “Phó Khánh Niên vì sao lại cam tâm tác động giùm hắn đến mức này? Hắn đã nhận hết chuyện Phương Tâm Các trong buổi hội thẩm, Tam Ti cũng dừng lại ở đó, không điều tra sâu hơn, chẳng lẽ…”
“Ừm, cô đoán không sai.” Châu Đàn trầm giọng nói: “Trong tay hắn nhất định có thứ khiến Phó tướng công kiêng dè, nếu không thì Bành Việt cơ bản không thể sống đến ngày hội thẩm. Ta phải đích thân ra khỏi thành, cũng là muốn xem thứ trong tay hắn là gì.”
Quan đạo từ Biện Đô về phía tây cần phải vượt qua núi Kinh Hoa, đường núi gập ghềnh. Quan đạo xây dựng không dễ, đường nhỏ thì gần hơn, chỉ là không thể cưỡi ngựa, còn phải xuyên qua một khu rừng rậm.
Hai người buộc ngựa bên cạnh một thân cây, đi dọc theo đường nhỏ không lâu thì phát hiện dấu chân trên mặt đất đã giảm đi rất nhiều.
Đoàn người dường như đã bị phục kích ở một nơi nào đó, từ chỗ này tản mát vào xung quanh khu rừng rậm.
Thảm thực vật trên núi mọc không đồng đều, cây cối ở chân núi còn thưa thớt, nhưng ở đây lại vô cùng dày đặc, may mắn đã là mùa thu, cỏ cây bắt đầu rụng lá, cũng không đến nỗi không thấy ánh mặt trời.
Châu Đàn có chút do dự nhìn qua Khúc Du một hồi: “Cô không cần đi nữa, chờ ở chỗ này đi. Ông chủ Ngải nhất định sẽ phái người đến, dọc theo quan đạo và đường núi nhiều nhất cũng chỉ đi đến đây. Nếu đi sâu vào rừng… e rằng khó lòng tìm được nhau.”
Trên đầu truyền đến tiếng sấm rền vang lờ mờ, chiều tối vốn đã có dấu hiệu mưa, lúc này trời càng tối sầm hơn. Khúc Du nhìn vào trong khu rừng rậm một cái, đột nhiên nói: “Yên cô nương cũng đi một mình sao?”
Châu Đàn hiểu nàng muốn hỏi gì: “Yên cô nương xuất thân từ võ tướng thế gia thành Nhược Châu, học võ từ nhỏ, là cao thủ hiếm thấy, một mình đối chiến với mười mấy người cũng không thành vấn đề. Chỉ là đối phương quá đông, lại có sự phòng bị từ trước, ta cũng không biết rốt cuộc thế nào.”
Khúc Du nói: “Ta đi cùng ngài, nếu nàng ấy bị thương, cũng dễ bề băng bó một chút.”
Châu Đàn vốn đang do dự việc để nàng một mình ở đây có an toàn hơn hay không, nghe nàng nói xong, hơi chần chừ, liền xé vạt áo, quấn mảnh vải dài vừa xé quanh cổ tay nàng: “Đi sát theo ta, lạc nhau ở chỗ này rất nguy hiểm.”
“Không cản trở hành động của ngài là được.” Khúc Du thấy hành động của chàng xong cũng xé một mảnh vải ở gấu váy mình, nối với mảnh trước kia. “Như vậy cũng tiện hơn.”
—
Yên Vô Bằng cảm thấy máu tươi sền sệt chảy từ trán xuống. Nàng hầu như không nhấc nổi thanh đao trong tay, nhưng vẫn cố gắng chống đỡ cơ thể, bước về phía Bành Việt.
Trên đầu vang lên tiếng sấm ầm ầm, mùa mưa đầu thu dài và dai dẳng.
Bành Việt kéo lê chân trái bị thương nặng trên mặt đất mà bò, kêu gào thảm thiết. Lương An đứng chắn trước người hắn.
Hắn cũng bị thương, nhưng là vết thương nhẹ. Nửa giờ trước, đoàn người họ khi đi đến nửa sườn núi Kinh Hoa thì đột nhiên bị nữ tử này phục kích.
Hắn và Bành Việt đều không ngờ nữ tử này chỉ có một mình mà lại lợi hại đến thế, những tinh binh đi cùng hắn chết và bị thương hầu như gần hết. Mười mấy người mới miễn cưỡng làm nữ tử này bị thương thành bộ dạng này.
Mặc dù vậy, hắn cũng không dám lơ là chút nào.
Lương An vốn có võ công không tồi, trước kia từng lăn lộn một thời gian trong quân doanh, nhưng sau này vào Hình bộ đã lâu không động thủ với ai. Hơn nữa hắn chỉ được Phó Khánh Niên nhờ cậy tiễn Bành Việt ra khỏi thành, thực sự không ngờ gặp phải rắc rối như vậy. Nếu nữ tử này không có ý định giết hắn, hắn không muốn liều mạng với đối phương.
Lương An nắm chuôi đao, nhìn xuống đất một cái, hỏi: “Ngươi rốt cuộc là ai, vì sao nhất định phải lấy mạng hắn?”
Dường như cảm nhận được sự do dự trong lời nói của hắn, Bành Việt ôm chân hắn, gào khóc: “Lương lão đệ, Lương lão đệ, cứu ta!”
Yên Vô Bằng phát ra một tiếng cười khẽ hỗn độn từ cổ họng, không trả lời lời hắn: “Tránh ra.”
Thấy Lương An lùi một bước, dường như thật sự có ý tránh né, Bành Việt liền quay đầu lại, lời nói lắp bắp cầu xin: “Yên nhị, à không, Yên cô nương, Yên cô nương! Ta đắc tội gì với ngươi, ta sửa, ta sẽ sửa hết! Ta… ta đưa tiền có được không? Các cô nương ở Phương Tâm Các ta sẽ đi xin lỗi! Ta sẽ tặng hết tài sản cho mấy người! Xin hãy tha mạng cho ta!”
Yên Vô Bằng nhấc đao lên, không chút biểu cảm chặt đứt chân còn lại của hắn.
“Aaaa!”
Bành Việt phát ra tiếng kêu gào thảm thiết như lợn bị chọc tiết, thấy cầu xin vô dụng, liền bắt đầu chửi rủa: “Đồ tiện nhân vô ơn! Lão tử trước kia đối xử với ngươi không tệ! Ngươi ở, ở Biện Đô không một xu, là lão tử thu nhận ngươi làm việc, còn yên tâm giao việc kinh doanh cho ngươi…”
“Bành đại nhân!” Yên Vô Bằng cười một tiếng, máu tươi sùi bọt mép từ khóe môi trào ra, nàng không để tâm, vươn tay lau đi. “Ngươi thật sự muốn biết ta là ai sao?”
Lưng Bành Việt lạnh toát, ánh mắt của nữ tử lúc này, khi nàng đi đánh trống kêu oan hắn đã thấy quen, chỉ là chết sống không thể nhớ ra đã gặp ở đâu.
Lương An thấy bước chân nàng đã loạng choạng, không khỏi tiến lên chắn một cái: “Ngươi hiện giờ bị thương nặng, thật sự muốn…”
Hầu như cùng lúc đó, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng mũi tên xé gió phóng tới.
—
Khúc Du và Châu Đàn theo dấu vết đánh nhau trong rừng tìm kiếm một lúc, ngửi thấy mùi máu tanh rõ ràng bay lơ lửng trong không khí.
Châu Đàn rất nhạy cảm với mùi này, đi theo một lúc không lâu, quả nhiên thấy xác thị vệ nằm ngổn ngang. Dấu chân dính máu lộn xộn, kéo dài đến phía xa.
Lần trước ở Phàn Lâu chỉ nhìn từ xa, đây là lần đầu tiên trong đời Khúc Du nhìn xác chết gần như vậy, trong dạ giày dấy lên một cảm giác buồn nôn, sắc mặt lập tức trắng bệch, nàng cố gắng kiềm chế sự khó chịu, đi sát theo Châu Đàn.
Châu Đàn dường như cảm thấy sự bất thường của nàng, bước chân dừng lại, quay người ôm ngang nàng lên.
Khúc Du kinh hãi: “Ngài làm gì vậy?”
Châu Đàn không nói, ôm ngang nàng nhanh chóng vượt qua những xác chết dưới chân, cho đến khi vết máu trên mặt đất hầu như khô hẳn mới đặt nàng xuống. Khúc Du vịn tay chàng loạng choạng vài bước, đột nhiên cảm thấy phía sau tai nóng bừng.
Thế nhưng lúc này nàng không có tâm trí nghĩ kỹ, Châu Đàn nhíu mày, đặt ngón tay lên môi ra hiệu nàng im lặng. Sau đó chàng cúi người, hầu như không một tiếng động mà nhặt lên một chiếc cung tên cạnh xác chết.
Khúc Du khụy xuống trong bụi cỏ, nhìn ra ngoài một chút.
Mái tóc dài của Yên Vô Bằng đã bung ra trong cuộc ẩu đả. Nữ tử cổ đại thích nuôi tóc dài, nhưng tóc nàng ấy chỉ dài đến vai, chắc là cố ý cắt ngắn, giờ đây nó dính máu, bết dính hết vào má.
Toàn thân nàng ấy dính đầy máu tươi đặc quánh, hoàn toàn không còn thấy màu sắc y phục ban đầu, ngay cả thanh đao đơn giản tùy tiện lấy từ Hình bộ trong tay cũng đã sứt mẻ lưỡi.
—
Lương An đứng đối diện nàng, đang do dự rút thanh đao dài bên hông ra.
Một tiếng sấm vang dội khắp bầu trời, Khúc Du thấy Châu Đàn quyết đoán, chàng lập tức đặt mũi tên lên cung, tư thế giương cung của chàng rất thành thạo, mạnh mẽ và kiên định.
Sử sách chưa từng viết, nàng cũng không biết Châu Đàn thế mà lại biết một chút võ công?
Nàng vốn cho rằng chàng là một văn thần hoàn toàn, còn từng thắc mắc vì sao chàng lại có giọng điệu tự phụ kiêu ngạo như vậy.
Tiếng sấm che lấp âm thanh căng dây cung, cho đến khi mũi tên kia bay đi, khi này Lương An mới cảm thấy không đúng.
Nhưng bấy giờ đã quá muộn, mũi tên cùn của Châu Đàn xuyên chính xác qua dây buộc áo giáp ở hông hắn, găm vào bụng dưới. Lương An ôm vết thương, mắt trợn tròn, đau đến mức không nói nên lời ngã xuống đất rồi ngất đi.
Mưa rơi lác đác, không gian cũng u ám nặng nề.
Khúc Du lau nước mưa trên mi mắt, chạy về phía Yên Vô Bằng. Châu Đàn kéo dải áo nối liền hai người, đi theo sau nàng.
Yên Vô Bằng vốn hơi mơ hồ về tình cảnh trước mắt, cho đến khi thấy hai người mới như tỉnh mộng, gọi một tiếng: “Châu đại nhân…”
Thanh đao trong tay nàng tuột khỏi tay, người đổ thẳng xuống đất.
Khúc Du bước lên ôm lấy nàng ấy, cùng nàng ngã xuống đất: “Yên cô nương, cô bị thương ở đâu?”
Châu Đàn đã thay quan phục Hình bộ, chàng mặc bạch y, vạt áo thêu một mảng lớn lá trúc xòe rộng, chàng cúi đầu xuống, nói một câu: “Vất vả rồi.”
Chàng hiếm khi mặc y phục văn nhân phiêu dật như vậy, dù bị nước mưa làm ướt một mảng lớn vẫn tôn lên vẻ thanh lãnh, thoát tục.
Bành Việt như thấy cứu tinh, cũng không màng tình trạng trước đó, vội vàng bò vài bước về phía chàng, miệng hỗn loạn kêu lên: “Châu đại nhân! Cứu mạng! Châu đại nhân, cứu ta với!”
Châu Đàn bước đến với vẻ mặt không biểu cảm, quỳ xuống trước mặt hắn, vươn tay ấn vào vết thương trên chân hắn một cái.
Ngón tay thon dài của chàng bình thường trông yếu ớt vô lực, nhưng lúc này lại có sức mạnh kỳ lạ. Bành Việt gào thét lăn lộn trên đất, không nói thêm được một lời nào, hắn ta đã gần năm mươi tuổi, lăn lộn trên mặt đất, trông đáng thương lại buồn cười.
Khúc Du phát hiện y phục mặc trong của Yên Vô Bằng đã hoàn toàn thấm đẫm máu, không khỏi kinh hãi: “Châu Đàn, ngài bồng nàng ấy đi, chúng ta tìm chỗ trú mưa.”
Mưa thu rả rích, lúc này vẫn chưa làm ướt hẳn y phục nàng, Châu Đàn đứng dậy bước vài bước về phía này, nhưng Yên Vô Bằng lại nắm chặt tay Khúc Du, ho hai tiếng hướng xuống đất: “Không cần đâu…”
Nàng cúi người xuống, khi này Khúc Du mới thấy một vết dao dài ở lưng nàng ấy, vết thương trông rất sâu, da thịt đỏ hỏn rách toạc ra vẫn không ngừng rỉ máu. Khúc Du lúng túng s* s**ng trên người lấy ra một chai kim sang dược, vừa nãy nàng về phủ đã cố ý mang theo thứ này.
Nàng vội vàng rắc bột thuốc lên vết thương, nhưng vết thương kia quá sâu, hoàn toàn không ăn thua, Yên Vô Bằng vịn vai nàng, run giọng: “Phu nhân!”
Tay Khúc Du run lên, chai thuốc rỗng rơi xuống mặt đất đã ướt sũng vì mưa.
Châu Đàn vươn tay ấn vào cánh tay Yên Vô Bằng, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Môi chàng run rẩy, mãi lâu sau mới khàn giọng nói một câu: “Ngươi không nên đến, ít nhất là không nên… đến một mình.”
Yên Vô Bằng mỉm cười với chàng, nước mưa rửa trôi khuôn mặt nàng với làn da màu lúa mạch, ngón tay Khúc Du lướt qua mặt nàng, gạt đi những sợi tóc mai dính bết.
“Ta đột nhiên bị truyền triệu cùng ngày ta ra khỏi ngục, theo lời của Ứng đại nhân chờ ở Hình bộ, sau đó… ta thấy kết quả hội thẩm được dán lên.”
Yên Vô Bằng nói đứt quãng, giọng nói trở nên lơ lửng trong tiếng mưa.
“Ta biết ta không nên đến, ta cũng biết… đại nhân hiện tại đang gặp khó khăn, ta không thể kiếm thêm rắc rối cho đại nhân. Ngày ta tùy tiện lấy một thanh đao từ Hình bộ ra, ta đã không nghĩ đến chuyện sống trở về Biện Đô.”
Khúc Du ôm vết thương của nàng ấy, cảm thấy trong mắt mình dâng lên một nỗi mặn chát: “Vì một kẻ ác như vậy, đánh đổi tính mạng của mình, thật sự có đáng không?”
Bành Việt nằm bẹp trên mặt đất như đã chết, Châu Đàn bước đến, kéo cổ áo hắn, lôi hắn lại gần: “Bành Việt, ngươi nên dập đầu nhận tội.”
Yên Vô Bằng nhìn Bành Việt mặt mũi méo mó trên đất, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận lạnh lẽo: “Ngươi có phải bây giờ vẫn còn thắc mắc… vì sao ta nhất định phải giết ngươi không?”
Bành Việt khó khăn ngẩng đầu, thở thô ráp khò khè, không nói nên lời.
“Ngươi có lẽ đã quên rồi, năm Vĩnh Ninh thứ sáu, ngươi vẫn còn làm một chức quan Ký phán nhỏ ở thành Nhược Châu, người Tây Thiều đến xâm phạm, phụ thân ta… Yên Tri tướng quân, trong lòng vì bách tính, chưa xin lệnh bên trên đã mở cửa thành đón địch, ngươi biết rõ nội tình, báo cáo lên trên rất chi tiết. Phụ thân ta phạm hình luật Đại Dận, bị tước binh quyền giáng xuống làm thứ dân, nửa năm sau thì bệnh mất. Còn ngươi thì dẫm lên ông ấy mà leo lên quan vị.”
Bành Việt ngây người một lát, như đang cố gắng nhớ lại, mãi mới nhớ ra chuyện này: “Yên tướng quân… đúng, Yên tướng quân, ta từng hặc tội Yên tướng quân, nhưng, nhưng thì sao chứ? Là chính ông ta không xin chỉ thị bên trên mà hồ đồ đón địch, ngươi muốn trách, vì sao không trách luật pháp Đại Dận?”
“Đúng! Cho nên dù ta vì thế mà bị hạ thấp thân phận thành người thấp hèn, ta cũng chưa từng trách ngươi!” Yên Vô Bằng nhìn chằm chằm vào hắn, đôi mắt lóe lên sắc máu: “Nhưng ngươi, là ngươi không chịu buông tha ta!”
“Ngươi có nhớ một vụ án mạng trước khi ngươi rời Nhược Châu không? Có một thư sinh tên là Cẩm Tu.”
Mặt Bành Việt hiện lên một mảng mơ hồ, Yên Vô Bằng đẩy tay Khúc Du ra, khó khăn dịch chuyển hai bước về phía hắn: “Ngươi chắc chắn quên rồi, ngươi còn nhớ được vị tướng quân mà ngươi ám hại, làm sao ngươi nhớ được một người thấp hèn như cỏ như kiến là chàng ấy chứ?”
Khúc Du nghe giọng điệu hoàn toàn khác thường của Yên Vô Bằng như đang chạm vào một câu chuyện xa xôi mà lại gần kề.
“Chàng chỉ là một thư sinh nhỏ bé, sinh ra ở biên thùy, cả đời chưa từng đến Biện Đô… Chàng quen biết ta từ nhỏ, đối xử với ta không hề khinh miệt, ngay cả khi ta bị đẩy vào nơi thân phận thấp hèn, là chàng chạy khắp nơi kiếm tiền chỉ vì muốn gặp ta. Hôm đó chàng đến Giáo Phường Ti để tìm ta, ngồi trong phòng ta ôn bài – ngươi biết không, sau đó hai ngày chàng sẽ khởi hành đến Biện Đô để tham gia khoa cử rồi.”
Nước mắt theo hàng mi run rẩy của Yên Vô Bằng chảy dài trên khuôn mặt nàng, kết thành giọt lớn rơi xuống, làm nóng lòng bàn tay Khúc Du: “Còn ngươi, ngươi trước kia vốn háo sắc hoang dâm, hôm đó uống rượu say, đến tìm cô nương mà ngươi thân thiết, mở cửa phòng, thấy trong phòng có một người nam nhân khác, giận dữ bốc lên rồi rút kiếm g**t ch*t chàng. Ngươi không nói một lời mà rút kiếm g**t ch*t chàng.”
“Ngươi chỉ là đi nhầm phòng, chỉ là uống quá nhiều rượu! Búng tay một cái liền bưng bít chuyện này kín kẽ, ngay cả người nhà thư sinh đó đến cầu xin chút tiền cũng bị ngươi mắng là xui xẻo… Còn chàng, chàng đã làm sai điều gì chứ? Chàng mười năm miệt mài đèn sách, chỉ là sắp sửa lên kinh ứng thí. Trước khi đi còn tràn đầy hy vọng đến gặp cô nương mình yêu thương…”
Yên Vô Bằng run giọng cười lớn như một người điên, nàng cười đến khó thở: “Bành đại nhân, lúc đó ngươi sắp rời Nhược Châu thăng quan tiến chức rồi, ngươi có biết cô nương mà chàng ấy yêu thương là ai không? Ngươi có nhớ nữ nhân ôm hũ tro cốt quỳ trước cổng nha phủ ba ngày ba đêm đã nói gì với ngươi không?”
“Là ta!”
“Ta đã nói với ngươi, sẽ có một ngày ta nhất định sẽ lấy mạng ngươi!”
Đối mặt với tiếng gầm thét của nàng, Bành Việt mồ hôi lạnh như tắm, run rẩy đáp lời: “Chuyện, chuyện này hoàn toàn là ta, là ta vô ý gây ra! Yên cô nương, Yên nữ hiệp, ta thật sự không biết cô nương chính là… ta không biết chúng ta từng quen biết trước kia, ta thật sự là vô ý…”
“Hay cho cái gọi là một sự vô ý! Ta chỉ mong cầu một cuộc sống bình yên, ngươi dẫm lên xương cốt phụ thân ta mà leo lên, coi phu quân ta như cỏ rác, ngươi là nhân vật lớn, vươn tay ra là có thể nghiền chết người thường, nhưng ta… lại vì cái mà ngươi gọi là vô ý hết lần này đến lần khác mà hủy hoại cả một đời! Ta ẩn danh tá tính, giả nam trang suốt nhiều năm, nắm rõ mọi thói quen của ngươi, nhẫn nhục làm thuộc hạ của ngươi, ta có vô số cơ hội để giết ngươi, ngươi có biết vì sao ta nhất định phải bày ra cục diện này không?”
“Bởi vì ngươi không thể chết bởi một vụ ám sát thông thường, không thể chết rồi vẫn được thăng quan tiến chức hưởng sự cung phụng của người khác. Ta nhất định phải khiến ngươi thân bại danh liệt, nhất định phải khiến ngươi… gánh ác danh, gánh tiếng chửi mà xuống địa ngục! Bành Việt, hôm nay chính là ngày chết của ngươi!”
Nàng quỳ xuống cố gắng với lấy thanh đao rơi rớt bên chân, nhưng vì vết thương đau đớn mà không thể nhấc lên được. Khúc Du ôm chặt nàng trong lòng, cảm thấy nước mắt của chính mình cũng chảy dài khắp mặt.
Châu Đàn nhắm chặt mắt lại, mãi một lúc sau mới mở ra, chàng vươn tay nhặt thanh đao của Yên Vô Bằng lên, nhẹ nhàng đặt vào tay nàng ấy: “Trước khi ngươi ra tay, ta có vài câu muốn hỏi hắn.”
Yên Vô Bằng cứng ngắc cúi đầu hành lễ với chàng, sau đó Châu Đàn nhấc cổ áo Bành Việt lên, nói: “Ta có thể cho ngươi chết một cách không quá đau đớn, nhưng ngươi phải trả lời ta một vấn đề.”
Dường như đã nhận thức được hôm nay mình chắc chắn phải chết, Bành Việt cũng không còn khách sáo với hắn, nửa sống nửa chết mà đầy ác ý: “Ngươi thế mà lại cấu kết với nữ tặc này! Ta biết ngay mà, vụ án này nhất định có ngươi giở trò ở giữa… Phó Khánh Niên nhát gan như chuột, thế mà lại không dám giết ngươi! Cái đồ… cái đồ tiểu nhân thâm hiểm như ngươi, có khác gì ta đâu?”
Châu Đàn làm ngơ, chỉ hỏi: “Trong tay ngươi có thứ gì khiến Phó Khánh Niên không dám giết ngươi?”
“Ha ha ha ha ha, ta có thứ gì…”
Bành Việt liếc mắt nhìn chàng, cười khùng điên: “Ta có thứ gì… Ta dám nói, ngươi có dám nghe không?”
Sắc mặt Châu Đàn trầm xuống, vô thức dùng lực mạnh hơn vài phần: “Vì sao không dám?”
“Không phải sao, ngươi phải biết nhiều hơn ta mới phải chứ…” Bành Việt nhíu mày lẩm bẩm một mình, dáng vẻ như điên dại, hắn ngẩng mắt lên, đột nhiên mang theo một hai phần phấn khích: “Châu Đàn, ngươi ở trong đại lao Hình bộ chắc hẳn đã biết không ít chứ? Nhiên Chúc Lâu rốt cuộc vì sao phải xây dựng… Nếu ngươi không biết, làm sao viết ra câu ‘thanh bạch khởi đầu’?”
“Ngươi…” Sắc mặt Châu Đàn thay đổi lớn, buông tay như gặp quỷ. Khúc Du chưa bao giờ thấy vẻ mặt như vậy trên mặt chàng. “Ngươi biết được bao nhiêu? Ngươi có thứ gì? Nói cho ta biết!”
“Thứ mà Phó Khánh Niên còn không tìm thấy được, ngươi cũng đừng hòng tìm thấy!” Bành Việt cười quái dị: “Thấy ngươi như vậy… chắc chắn là biết chuyện, ngươi nghĩ Tống Sưởng sẽ để người biết chuyện này sống được bao lâu? Châu Tiêu Bạch, cho dù ta có xuống mười tám tầng địa ngục cũng ở đó chờ ngươi xuống…”
“Vô Bằng, ra tay!” Châu Đàn không đợi hắn nói hết, liền gầm lên. Khúc Du chưa kịp phản ứng, Yên Vô Bằng đã cầm thanh đao loạng choạng đứng dậy, nàng dùng hết sức lực còn lại giơ cánh tay lên, nhẫn tâm chém xuống.
Khúc Du sợ hãi quỳ xuống đất, nàng nghe thấy âm thanh của lưỡi đao cùn chém vào máu thịt, cùng lúc đó một mùi hương quen thuộc bao trùm lấy nàng.
Châu Đàn không biết từ lúc nào đã quỳ xuống trước mặt nàng, vươn tay ôm nàng vào lòng, che đi tầm mắt của nàng, cũng che đi máu tươi văng tung tóe phía sau. Mưa thu mờ mịt, không làm loãng đi chút nào mùi tĩnh thủy hương trên người chàng, ngược lại còn khiến nó trở nên rõ ràng hơn trong hơi ẩm của cơn mưa.
Tay chàng đang run, Khúc Du nghĩ cái ôm này thậm chí không mang ý nghĩa gì khác. Trong chốc lát nàng cảm thấy không chỉ mình cần được an ủi mà đối phương cũng khát khao hơi ấm của nàng.
“Đừng nhìn!” Chàng nói.
Khúc Du vươn tay ôm lại chàng, Châu Đàn giật mình, lồng ngực phập phồng hai lần. Dưới đáy mắt dâng lên một màu đỏ, nhưng chàng không nỡ buông tay.
Một cái ôm như vậy giữa gió mưa tiêu điều, tựa như một đôi tay khi chìm trong giấc mơ, chàng được người ta nhẹ nhàng nâng lên từ giữa những con sóng cuộn trào. Ngay cả hơi thở cũng trở thành một sự xa xỉ, chỉ cần lơi tay, giấc mơ liền tan vỡ hết.
Yên Vô Bằng quỳ trong vũng máu, dường như đã mất hết sức lực. Khúc Du lộ ra đôi mắt từ bên cạnh Châu Đàn, vươn tay đỡ nàng: “Vô Bằng, cô còn chịu đựng được không?”
Đối phương vô lực lắc đầu, trong mắt hiện lên một tia cười, mờ mờ thấy bóng dáng thanh lệ ngày xưa: “Phu nhân, tâm nguyện của ta đã thành, không còn chuyện gì đáng vương vấn nữa.”
“Có!” giọng Châu Đàn hiếm khi nghẹn lại: “Ta, ta tìm được đệ đệ của ngươi rồi.”
“Đệ đệ ta… đệ ấy còn sống sao?”
“Hắn rất tốt, hắn vẫn ở Nhược Châu, trước kia không vào được quân doanh, làm tá điền lẻ tẻ. Ta nhờ người đưa hắn vào doanh trại của tướng quân trấn thành, có thể nhận quân lương… Hắn cũng đang tìm ngươi.”
Mắt Yên Vô Bằng sáng lên trong một khoảnh khắc, nhưng cũng chỉ là một khoảnh khắc: “Tốt, tốt, đệ ấy sống tốt là tốt rồi… Châu đại nhân, phần ta nợ ngài, e là kiếp này ta không kịp trả nữa. Ta có một lá thư gửi đệ đệ ở dưới tấm bình phong tại Hình bộ kia, ngài giúp, giúp ta gửi đi đi, gửi đến Nhược Châu…”
“Ta nhất định sẽ sai người đích thân giao tận tay hắn.” Châu Đàn trịnh trọng hứa rồi hạ giọng: “Vô Bằng… ngươi cần cố gắng chịu đựng, ngươi không muốn gặp đệ đệ ngưoi một lần sao?”
Cơn mưa dần yếu đi, Yên Vô Bằng nhẹ nhàng lắc đầu, không trả lời vấn đề này, ngược lại đột nhiên nắm lấy tay Khúc Du: “Phu nhân… Ta nhớ lại, hôm đó hai ta nói chuyện, người đột nhiên nói một câu, lo lắng rằng đại nhân sẽ không còn quản chuyện của ta nữa…”
Nàng hầu như đã quên lời này, nhưng đối phương lại nhớ kỹ.
“Vì sao phu nhân lại nghĩ về đại nhân như vậy? Giữa hai người, e rằng có hiểu lầm.” Yên Vô Bằng gối đầu trên chân nàng, khó khăn nói: “Ba năm trước, Châu đại nhân làm quan ở Lâm An đã cứu ta trên thuyền vận chuyển ngũ cốc, giúp ta một đường đến Biện Đô, trà trộn vào phủ Bành Việt. Ngài ấy vốn đã điều tra chuyện Bành Việt lợi dụng quyền lực mua bán sắc dục, nhưng khổ là vì không có chứng cứ…”
“Ta ở trong phủ Bành Việt, lần đầu tiên gặp Hương Huỷ… Lúc đó nàng ấy mọi ý niệm đều đã tan biến, muốn nhảy giếng tự vẫn. Là ta đã cứu nàng ấy, biết được chuyện của các cô nương ở Phương Tâm Các, sau này lại để Bành Việt yên tâm giao chuyện này cho ta, ta cũng dễ bề gài người của mình vào… Sau đó, Hương Huỷ nói với ta rằng mình mắc bệnh hoa liễu*, sắp chết, không thể chần chừ được nữa.”
*Bệnh hoa liễu là cách gọi cổ xưa trong tiếng Trung để chỉ các bệnh lây truyền qua đường t*nh d*c.
Cốc Hương Huỷ thế mà lại mắc bệnh hiểm nghèo?
Vụ rơi lầu kia, nói như vậy thì… Khúc Du cảm thấy trong đầu hỗn loạn, vô thức nhìn về phía Châu Đàn, nhưng Châu Đàn lại lảng tránh ánh mắt.
“Ta đã thu thập rất nhiều bằng chứng phạm tội của Bành Việt, nhưng nếu không có cách thức vẹn toàn, làm sao dám giao ra? Ta dẫn Hương Huỷ đi gặp Châu đại nhân, Châu đại nhân liền hứa ngay, nhất định sẽ minh oan cho chúng ta, kết quả hôm đó ta rời Hình bộ thì ngày hôm sau đại nhân liền bị ám sát… Phu nhân nghĩ đây là vì sao?”
“Trong lòng ta đã có đối sách, chỉ chờ bàn bạc với các ngươi.” Châu Đàn cúi mắt, giọng nói run rẩy dữ dội. “Nhưng lúc đó ta bị thương nặng, sau khi tỉnh lại biết tin ngươi theo Bành Việt đi Kim Lăng, ngươi vừa về thành ta liền muốn đi gặp ngươi, nhưng hôm đó phu nhân lại theo ta đến Phàn Lâu.”
“Ta và Hương Huỷ nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể nghĩ ra cách này, chúng ta biết ngài chắc chắn sẽ không đồng ý, vừa hay ngài đang ở nhà dưỡng thương, liền giấu giếm ngài. Ta tìm Xuân nương tử, biết được hôm đó Thái tử cũng sẽ đến Phàn Lâu.” Yên Vô Bằng cười khổ: “Nhưng Hương Huỷ cũng không ngờ hôm đó lại trùng hợp như vậy mà gặp được đại nhân.”
Chuyện sau đó, Khúc Du đã biết rồi.
Cốc Hương Huỷ đội nón che mặt lên lầu, cố ý làm bản thân thương tích đầy mình để người trên đường ấn tượng sâu sắc về nàng, khi nàng vịn lan can do dự, ngẩng đầu lên liền thấy Châu Đàn.
Bây giờ nghĩ lại, nàng yên tâm nhét trâm hoa vào tay Khúc Du, đại khái cũng là vì thấy Châu Đàn. Cuối cùng môi run run, lời nói ra có lẽ là: “Châu đại nhân, xin lỗi”.
Người đã chết rồi, câu nói mê sảng kia nàng không còn cơ hội để biết là gì nữa.
Nàng từng đoán là Châu Đàn đã thuyết phục cô nương đáng thương này đổi mạng sống lấy sự công bằng, còn châm chọc chàng không từ thủ đoạn.
Nhưng… hèn chi hôm đó chàng thất thần như vậy, mỗi đêm nghi ngờ chàng, Khúc Du nhắm mắt lại đều có thể nhớ lại cảnh đối phương không nắm được vạt áo Cốc Hương Huỷ, trên mặt hiện lên vẻ mơ hồ và tự trách sâu sắc.
Tay nàng được Yên Vô Bằng kéo lại đặt vào tay Châu Đàn. Lần này tay hai người đều lạnh ngắt, hoàn toàn không cảm nhận được hơi ấm của đối phương.
“Phu nhân lên phố ngự đánh trống kêu oan, Châu đại nhân đã mưu tính giúp bọn ta cho đến nay… Vô Bằng may mắn gặp được hai vị. Điều ấy cho ta biết, thiên đạo tỏ rõ, công lý vẫn còn, thế gian còn có lửa thì không phải là hoàn toàn mất hy vọng.”
Giọng nàng ấy dần yếu đi theo tiếng mưa, máu đã thấm ướt chiếc nhu quần của Khúc Du.
“Ta chưa từng nghĩ sẽ sống sót trở về, đệ đệ ta mong ngài chiếu cố nhiều hơn. Châu đại nhân… Xin hãy chôn cất ta cùng hũ tro cốt của Cẩm Tu. Biện Đô phồn hoa như vậy… không cấm đi lại ban đêm, đi dọc theo sông Biện khắp nơi đều là hoa đăng, chàng ấy thích náo nhiệt nhất, nhất định sẽ có cơ hội gặp lại…”
Nữ tử trong vòng tay hoàn toàn yên tĩnh lại.
Cơn mưa đột nhiên trở nên lớn hơn, giữa hơi nước bốc lên, Khúc Du nghe thấy Châu Đàn nói: “Vốn tên thật của Vô Bằng là Yên Họa, chữ ‘Hoạ’ kiều diễm, nên được lớn lên dưới sự che chở của phụ mẫu. Nàng ấy có thiên phú rất tốt, lại có hoài bão, có lẽ còn có thể trở thành một nữ tướng quân.”
Khúc Du nhẹ nhàng vươn tay vuốt qua hàng mi còn hơi ấm của Yên Vô Bằng. Châu Đàn cúi xuống ôm thi thể lên, cùng Khúc Du đi vào trong rừng. Hai người tạm thời không thể xuống núi, còn cần tìm một nơi tránh mưa.
Chàng nghe thấy Khúc Du đột nhiên nói: “Ta biết vì sao nàng ấy lại đổi thành cái tên này rồi. Đợi khi chôn cất nàng cùng Cẩm Tu, có thể khắc câu này lên bia mộ.”
Châu Đàn im lặng nắm chặt dải áo nối liền với nàng.
Ngày nàng quyết tâm đến báo thù liền gắn chặt tên và mạng sống mình với vị hôn phu ấy.
“Cẩm thư hưu ký, Hoạ lâu vân vũ vô bằng”*
—
*Cả đoạn thơ:
Bến đò liễu rủ xanh mướt, Từng cành, từng lá gửi lời chia ly. Từ nay thư tình không còn gửi, Mây mưa lầu hoạ, chẳng còn làm chứng.
— Yên Kỷ Đạo, Thanh Bình Nhạc · Giữ người chẳng được (Tít dịch thơ).
