Ngự Sử Trung Thừa Trình Sơ bước chân vội vã đi trên bậc thang dài bằng bạch ngọc trước điện Huyền Đức.
Trình gia từ khi vào Biện Đô đã làm quan năm đời, lại có thân thích thế lực, gốc rễ sâu xa. Trình Sơ tuy có ân phong, nhưng cũng chăm chỉ, mới qua tuổi ba mươi đã làm tới chức Ngự Sử Trung Thừa.
Trình gia là cựu quý tộc, có nhiều bất mãn với tân pháp do Châu Đàn thi hành. Vở kịch nam tử gieo mình xuống sông Biện lần trước chính là do bọn họ cùng vài thế gia khác ngầm cùng nhau mà bày ra.
Chỉ là không biết hoàng đế đã uống thuốc mê gì, lại có thể nhẹ nhàng bỏ qua chuyện này.
Trình Sơ đang đi trên đường, cảm thấy tim mình đập thình thịch rất nhanh.
Lúc xảy ra chuyện ở sông Biện, hắn đang đứng nhìn từ xa ở lầu rượu cách nơi xảy ra sự việc không xa, muốn xem chuyện này sẽ kết thúc thế nào. Hắn đang uống vài ngụm rượu bên tay thì có một người đột nhiên ngồi xuống đối diện hắn.
Trình Sơ ngẩng đầu nhìn, phát hiện người đến là Bách Ảnh y quan, người đứng đầu Thái Y Viện hiện đang được sủng ái tột độ.
Nghe nói Bách y quan này có họ hàng với Bạch Sa Đinh, người con cháu Bạch gia tai tiếng trên triều đình trước đây, chỉ là nhiều năm không qua lại, cũng không nghe nói quan hệ hai người thế nào. Bách y quan đã luôn theo sát chăm sóc hoàng đế từ khi còn chưa lên ngôi, rất được tin cậy. Dù phẩm cấp không cao, cũng không ai dám coi thường.
Thế là hắn lập tức đặt chén rượu xuống hành lễ. Bách Ảnh xua tay, cười tủm tỉm hỏi: “Trình đại nhân sao lại một mình uống rượu ở đây?”
Trình Sơ tùy miệng nói dối: “Thường ghé chỗ này, không ngờ hôm nay lại được xem một vở kịch hay. Bách y quan sao cũng ở đây?”
Bách Ảnh qua loa đáp: “Ngẫu nhiên, ngẫu nhiên thôi.”
Hắn không trực tiếp hỏi, nhưng trong mắt lại mang theo nụ cười nhẹ, không ngừng đánh giá Trình Sơ.
Dưới ánh mắt như vậy của Bách Ảnh, Trình Sơ thậm chí cảm thấy hắn đã hoàn toàn nhìn thấu nguyên nhân mình có mặt ở đây hôm nay, không khỏi nói: “Bách y quan sao lại nhìn ta như vậy?”
Bách Ảnh lại đột ngột hỏi: “Trình đại nhân thấy cải cách tân chính của Tể phụ gần đây thế nào?”
Trình Sơ giật mình, nhìn ngang ngó dọc, vội vàng xua tay: “Giữa tửu lâu, không dám vọng ngôn.”
“Có gì mà không dám, tân pháp lệnh của Tể phụ thực hiện gấp gáp như vậy, Trình đại nhân không có ý kiến gì, nhưng người nhà Trình đại nhân hẳn cũng có ý kiến khác chứ hả?” Bách Ảnh che tay áo uống một chén trà. Thấy hắn sắc mặt tái mét, lại vội vàng an ủi: “Trình đại nhân căng thẳng gì chứ, ta và ngài cùng chung một chiếc thuyền.”
Bách Ảnh trước khi vào Thái Y Viện chỉ là y quan đầu đường xó chợ, nghe nói còn có chút tư giao với Châu Đàn. Hắn nói những lời này, Trình Sơ tuyệt đối không dám dễ dàng tin.
Có lẽ đoán được hắn không tin, Bách Ảnh đành phẩy phẩy tay áo, bất đắc dĩ giải thích: “Mọi người đều nói ta là nhờ có tư giao với Tể phụ nên mới được tiến cử cho bệ hạ. Thiên địa chứng giám, người ta có tư giao… kỳ thực là phu nhân của hắn.”
Nói đến đây, trên mặt hắn đột nhiên lộ ra một tầng vẻ buồn bã nhàn nhạt.
Trình Sơ nhìn thấy, dường như đột nhiên hiểu ra điều gì đó, vội vàng châm trà cho hắn, dò hỏi: “Phu nhân của Tể phụ… có phải là Khúc thị nổi tiếng ở Biện Đô năm đó?”
Bách Ảnh gượng gạo nở một nụ cười: “Đúng vậy, khi ta quen nàng ấy… ta còn tay trắng, nhờ nàng ấy cứu giúp không ít lần. Nếu không, còn không biết có thể sống đến bây giờ không. Đáng tiếc, đáng tiếc… Thôi, không nói nữa, Trình đại nhân uống cùng ta đi.”
Từ những lời muốn nói lại thôi của hắn, Trình Sơ dường như đoán được mối quan hệ phức tạp giữa mấy người này. Nhưng hắn cũng không dám nghĩ kỹ, chỉ là tin vài phần lời nói trước đó của Bách Ảnh: “Bách y quan khách khí rồi.”
Kể từ đó, Bách Ảnh thường đến tìm hắn uống rượu, hai người cứ thế mà quen thân với nhau.
Vài lần sau, hắn cũng không còn kiêng kỵ gì nữa. Sự bất mãn của quý tộc đối với Châu Đàn là rõ ràng, giấu giếm cũng không có ý nghĩa gì.
Lần cuối cùng hai người gặp nhau là ngày Châu Đàn lần đầu bị bãi chức Tể tướng.
Trình Sơ đương nhiên vui mừng, nhưng Bách Ảnh lại có vẻ không vui như vậy. Khi ăn cơm với mình, hắn thường xuyên thất thần, cho đến lúc sắp đi, mới đột nhiên nói với hắn một câu: “Trình huynh, ta đây không có nhiều bằng hữu, nếu ngày sau ta có chuyện gì xảy ra… e rằng phải nhờ ngài làm giúp ta một chuyện.”
Trình Sơ liền nói: “Khách khí quá, huynh đệ có chuyện gì, cứ báo cho ta một tiếng là được.”
Lúc đó hắn không nghĩ Bách Ảnh sẽ có chuyện gì. Cho đến khi Châu Đàn ngoài ý muốn được trọng dụng trở lại, hắn mới đột nhiên nhận ra, Bách Ảnh đã lâu rồi không đến tìm hắn uống rượu.
Trình Sơ nhờ người hỏi thăm, chỉ nghe nói Bách y quan chán ghét cuộc sống ở Thái Y Viện, từ quan đi xa rồi.
Hắn mơ hồ nhận ra điều gì đó, nhưng nào dám phỏng đoán lung tung, đành phải nuốt mọi thứ xuống.
Vài tháng sau khi Bách Ảnh đột ngột biến mất, đột nhiên có người gửi cho hắn một cái hộp không đề tên.
Theo lời người hầu, cái hộp này bị ném vào sân nhà lúc ban đêm, họ thậm chí còn không nhìn thấy người gửi là ai. Cái hộp được niêm phong cực kỳ kín, bên trên đính kèm một mẩu giấy.
Hắn nhận ra nét chữ của Bách Ảnh. Trên mẩu giấy đơn giản viết vài chữ nhờ hắn chuyển giao cái hộp cho bệ hạ, tuyệt đối không được mở ra xem.
Cái hộp này hẳn là Bách Ảnh đã quyết định giao cho hắn từ lâu, trước khi biến mất còn cố ý giao phó cho người khác. Nếu hắn không xuất hiện trong vòng ba tháng, cái hộp tự nhiên sẽ rơi vào tay Trình Sơ.
Trình Sơ cân cái hộp, phát hiện nó cực kỳ nhẹ, bên trong nhiều nhất chỉ chứa một tờ giấy.
Hắn nhẫn nhịn nhiều lần, cuối cùng vẫn không kiềm chế được.
…
“Trình đại nhân.”
Trình Sơ đứng trên bậc thang bạch ngọc, cảm thấy mình hoảng loạn tột độ. Một lời hỏi thăm đột ngột khiến hắn suýt chút nữa ngã khuỵu.
Quay người lại thì thấy là Châu Đàn, người đã lâu không tham dự buổi chầu sớm.
Nhìn thấy chàng, trong lòng Trình Sơ càng thêm căng thẳng.
Chuyện trong cái hộp đó… Châu Đàn có biết không? Nếu không biết, tại sao lúc này lại chào hỏi hắn?
Nghe nói Châu Đàn gần đây lại bệnh một trận, cả người gầy gò đáng thương, nhưng được hạc sưởng trắng như tuyết làm nổi bật, phong thái thanh thoát, sắc mặt nhìn có vẻ không tệ.
Hắn ngày ngày viết tấu chương hặc tội, chẳng còn gì gọi là khách sáo với Châu Đàn nữa, chỉ qua loa cúi người: “Tể phụ.”
Châu Đàn cầm hốt bản ngà voi, tùy ý đứng bên cạnh hắn, cùng hắn bàn luận về tình hình triều đình gần đây. Trình Sơ kiên nhẫn cung kính trả lời hai câu. Nghe thấy thái giám dùng giọng the thé tuyên mọi người tiến vào điện, liền lập tức quay người xin cáo từ.
Không ngờ Châu Đàn lại nhẹ nhàng cất lời trong tiếng gió phía sau hắn: “Không biết Trình đại nhân đã từng nghe qua một câu nói chưa…”
Trình Sơ quay đầu nhìn lại. Sáng nay tuyết ngừng rơi trong chốc lát, nhưng vẫn rất lạnh. Gió rít qua bên cạnh vị Tể phụ trẻ tuổi, thổi rối loạn một hai lọn tóc được chăm chút cài gọn gàng.
Châu Đàn phủi sương trên áo choàng, bước qua bên cạnh hắn, giọng nói bay xa theo gió: “Ân trạch của quân tử, năm đời thì hết… Trình đại nhân, nhất định phải ăn nói và hành động cẩn thận đấy.”
Chầu sớm vô cùng hỗn loạn.
Trình Sơ cũng không ngờ, có người lại hành động nhanh hơn hắn và người này lại là Chấp chính thường ngày im hơi lặng tiếng.
Tô Triều Từ và Châu Đàn bất hòa đã lâu, lại xuất thân từ thế gia, viết tấu chương hặc tội như vậy cũng không có gì bất ngờ. Chỉ người kia gan quá lớn, dám làm như vậy ngay trước mặt Châu Đàn, chẳng lẽ không sợ hoàng đế giận dữ, liên lụy cả một gia tộc họ Tô hay sao?
Hắn run sợ, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên. Không ngờ tiểu hoàng đế trên ngai vàng lại còn kinh ngạc hơn cả các quần thần trước sảnh. Nghe xong tấu chương của Tô Triều Từ, hắn ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.
Chầu sớm vội vàng tan đi.
Trình Sơ lấy hết can đảm cầu kiến bệ hạ. Có Tô Triều Từ mở đường, hắn dâng lên bí mật trong cái hộp này, hẳn cũng sẽ không bị trị tội.
Tống Thế Huyên y theo lời hắn mà cho lui những cung nhân trong điện. Vừa nhận lấy bản trạng hắn đưa lên, liền biến sắc dữ dội.
Bách Ảnh để lại trong hộp là một phong tố trạng.
Bản tố trạng này hẳn không phải bản gốc mà là bản sao được lưu lại ở quan phủ, ngay cả ấn quan cuối cùng của phủ Lâm An cũng là màu xám.
Bản tố trạng này ghi lại một chuyện cũ nhiều năm.
Khi năm đó Cảnh Vương bị thảm sát cả nhà, Tống Thế Huyên vẫn là đứa bé sơ sinh. Tử sĩ của Cảnh Vương phủ mang theo đứa bé đi về phương nam, lẩn trốn ở Giang Nam khoảng năm sáu năm.
Năm sáu năm sau, tử sĩ của Cảnh Vương phủ nhận được thư của Cố Chi Ngôn, mang theo Tống Thế Huyên quay về Biện Đô. Chỉ là họ đã cùng đường, sau khi về Biện Đô liền vì né tránh sự lùng sục của quan phủ mà chết và bị thương gần hết, để Tống Thế Huyên lang thang một mình rất lâu.
Tố trạng viết rất mơ hồ. Người viết tố trạng chắc không biết thân phận của người ẩn náu trong núi, chỉ tố cáo như sau: Năm đó Bạch Tiều và Châu Thứ cãi nhau lớn, hai người đêm khuya cưỡi ngựa ra khỏi thành Lâm An, lên một ngọn núi hoang ngoài thành Lâm An.
Không ngờ trong ngọn núi hoang đó lại có người ẩn náu. Hơn nữa bọn họ ban ngày không dám xuất hiện, chỉ có ban đêm mới dám ra ngoài. Ngày đó lại không may mắn như vậy, vừa đúng lúc va chạm với cặp phu thê này.
Người viết trạng tự xưng là thị vệ thân cận của Châu Thứ. Đêm đó hai người ra khỏi phủ không mang theo người, nhưng hắn có chút không yên tâm, liền phi ngựa đuổi theo. Không dám làm phiền chủ quân, chỉ có thể canh giữ dưới chân núi.
Ngày hôm sau, phủ nha phát hiện thi thể của hai người Châu Thứ và Bạch Tiều trên núi.
Châu Thứ xuất thân từ quân doanh, là phó tướng đắc ý của Tiêu Việt. Bạch Tiều cũng không phải là người yếu đuối tay trói gà không chặt. Hai người lại cùng nhau chết thảm, nhất định là đã gặp phải cao thủ tuyệt thế.
Tống Thế Huyên mặt tái nhợt đọc xong tố trạng, lại phát hiện trong hộp có một chiếc túi thơm rỗng của Bạch gia ở Kim Lăng.
La Giang Đình đã từng bí ẩn gửi cho hắn một bản tố trạng tương tự từ rất lâu trước đây, chỉ là lúc đó hắn đã bàn bạc với Châu Đàn và tố trạng đã bị Châu Đàn đổi thành một tờ giấy trắng.
Bản này là bản sao mà Bách Ảnh không đủ yên tâm nên đã cất giữ lại. Ước tính là đã giao phó cho người khác từ rất lâu trước đó. Nếu Bách Ảnh không xuất hiện trong thời gian dài thì nó sẽ được chuyển đến tay hoàng đế thông qua Trình Sơ.
Bản tố trạng này… thực sự quá kinh hoàng.
Trình Sơ có lẽ không thể hiểu hết, chỉ mơ hồ cho rằng chuyện này rất quan trọng. Nhưng Tống Thế Huyên hiểu được, Châu Đàn… chắc chắn cũng hiểu được.
Lúc chàng đổi bản tố trạng trước đó, có phải đã xem qua rồi không?
Tống Thế Huyên cảm thấy mình thậm chí không dám suy nghĩ kỹ hơn.
Trình Sơ thấy Hoàng đế lâu không nói, lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, lại đột nhiên nghe Tống Thế Huyên lớn tiếng gọi: “Tống Nhất!”
Chỉ có thị vệ thân cận của thiên tử và trữ quân mới được mang họ hoàng thất, lấy số làm tên.
Trình Sơ vẫn còn đang nghĩ lung tung, liền thấy Tống Thế Huyên lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái. Tay hắn xoa xoa cái hộp đã bị mở từ trước, có dấu sáp phong, trên mặt không có chút biểu cảm nào.
Hắn cảm thấy một luồng hơi lạnh bò lên sống lưng, trong lòng có một giọng nói lặp đi lặp lại một cách mơ hồ, giống như nói mê, cũng giống như một lời nguyền. Ân trạch của quân tử, năm đời thì hết.
Hắn có phải… đã làm một chuyện sai lầm rồi không?
Quả nhiên, hắn nghe thấy Tống Thế Huyên lên tiếng dặn dò: “Xử lý người này đi, đừng để lại vết tích.”
Và Tống Nhất chỉ cúi đầu, đáp một câu thật sâu: “Rõ.”
