Sáng sớm ngày hôm sau, người trong cung đã đến, mời Khúc Du vào cung một chuyến.
Lúc đó, nàng đang nghe Châu Đàn gảy cầm. Chàng không thường đàn, nhưng không hề lạ lẫm, sau bữa sáng nổi hứng, gảy cho nàng nghe một khúc Đoản Thanh.
Nghe xong lời người truyền tin, Châu Đàn nắm tay nàng đứng dậy, rủ mắt xuống nói: “Nương nương triệu nàng, nàng hãy cứ đi đi.”
La Giang Đình mấy ngày trước đã được phong từ Mỹ nhân lên thành Đình phi, đang lúc quyền thế không ai sánh kịp. Hậu cung ít người, ngay cả Hoàng hậu cũng không thể bì nổi.
Khi Tống Thế Huyên vừa mới nạp nữ tử La thị này thì xuất thân nàng ta quá thấp kém, quần thần không ai có ý kiến gì. Chẳng qua chỉ là nữ tử không có xuất thân gia thế, tương lai hoàng đế có tam cung lục viện, hà tất phải bận tâm chi những thứ nhỏ nhặt.
Chỉ có Châu Đàn bất chấp thể diện của tiểu hoàng đế, liên tiếp phản bác đến ba lần trong các buổi thượng triều.
Giờ đây, mọi người thấy nữ tử La thị ngày càng được sủng ái, mà Hoàng đế lại không có ý nạp thêm người khác, liền cuống quýt lo lắng. Sớ tấu bay như tuyết tới điện Huyền Đức. Đúng lúc cần người đứng ra dẫn đầu thì Châu Đàn lại kín miệng im hơi, không chịu nhắc lại chuyện này nữa.
Thế nên người ta thường nghị luận sau lưng hoàng đế nói rằng chàng làm vậy là để hòa hoãn quan hệ với hoàng đế nên mới nhân nhượng trong chuyện này. Nếu không, đáng lẽ vào lúc này chàng phải đứng ra kêu gọi mới phải. Dù đã bị bãi Tướng, chàng vẫn là một ngôn quan của triều đình.
Văn thần ngôn quan không nói không rằng, ấy tức là xiểm nịnh bề trên.
Những lời lẽ ngang ngược, vô lý này Khúc Du đã nghe thấy nhiều lần, đến nay nàng lười cả sinh giận.
Nghe nói Đình phi triệu mình vào cung, Khúc Du không hề kinh ngạc. Nàng vịn tay Châu Đàn đứng dậy, nói một câu: “Vậy thiếp đi đây.”
Châu Đàn ôn tồn đáp: “Ta đợi nàng về.”
Giữa hai người không nói nhiều lời, cũng chỉ là cái nắm tay đơn giản, nhưng lại khiến vị hoạn quan truyền chỉ phải đỏ mặt, không khỏi trêu ghẹo: “Xem ra lời đồn không sai. Đại nhân và phu nhân quả thực rất thân ái thắm thiết.”
Khúc Du không nhìn hắn, chỉ chăm chú nhìn vào mắt Châu Đàn: “Đương nhiên.”
Ánh mắt Châu Đàn chợt lóe lên, chàng đưa tay phủi nhẹ trên vai Khúc Du, giọng nói trầm lắng, hàm ý không rõ ràng, khẽ nói một câu: “Bảo trọng.”
Khúc Du cười đáp: “Vâng.”
Nàng thường xuyên vào cung, tuy chỉ hay đến chỗ Hoàng hậu, nhưng mọi người đều biết mặt, đối xử với nàng vô cùng cung kính.
Khúc Du được dẫn vào cung viện của Đình phi, nhìn thấy một giai nhân yểu điệu thướt tha sau màn sa.
Thế là nàng hơi khom gối, miệng nói: “Nương nương.”
Ngoại mệnh phụ vào cung không quỳ lạy phi tần là đại bất kính. Cung nữ bên cạnh chần chừ nhìn vào trong màn trướng, dường như không dám chắc có nên bước lên nhắc nhở hay không.
Nhưng La Giang Đình hiểu rõ, khi Khúc Du ra vào cung, ngay cả hoàng đế, hoàng hậu cũng hiếm khi bắt nàng hành lễ, không tiện làm lớn chuyện này. Thế là nàng khẽ lắc đầu, vô cùng khách khí nói: “Châu phu nhân không cần đa lễ.”
Khúc Du ngồi xuống một bên, thấy hai cung nhân vén rèm, Đình phi mặc xiêm y màu đỏ tươi, ôm một con li miêu, chầm chậm đi về phía nàng.
Trong khoảnh khắc, nàng bỗng cảm thấy hơi mơ hồ.
Kiếp trước La Giang Đình cũng thích nuôi mèo. Nàng từng ở bên cạnh La Giang Đình một thời gian dài, biết rõ sự khách khí hiện tại của nàng ta chẳng qua là vì đang đối diện với người ngoài. Thực chất, tính khí nàng ta vô cùng tệ, thường xuyên đánh mắng cung nhân, lại cực kỳ để tâm đến thánh sủng, không biết lúc nào sẽ nổi giận.
Chỉ cần Tống Thế Huyên nhìn cung nữ bên cạnh nàng ta thêm hai lần, nàng ta đã coi như đối địch, lập tức phạt người ta quỳ giữa tuyết, nếu không nhờ có chiếc hạc sưởng ấy, chắc chắn đã xảy ra án mạng.
Ngày trước nàng không hiểu La Giang Đình. Nay nhìn lại, những chuyện tưởng chừng không thể lý giải được, lại có thể lần lượt tìm ra manh mối.
“Phu nhân có biết, hôm nay ta mời cô vào cung làm gì không?”
“Thiếp thân không rõ.”
La Giang Đình đặt con linh miêu trong tay xuống, móng tay nhuộm khấu đan (móng tay đỏ son) chợt dùng sức, ngắt một đóa U Lan từ chiếc bình hoa bên cạnh: “Bệ hạ nói với bổn cung, người không biết trong lòng Châu đại nhân đang nghĩ gì.”
Những người trong điện đã bị đuổi ra ngoài, cửa đóng kín lại không thắp đèn hiện ra một vẻ tối tăm u ám. Khúc Du khẽ nhếch môi cười, không tiếp lời, chỉ nói: “Vậy nương nương có biết trong lòng bệ hạ đang nghĩ gì không?”
Không đợi La Giang Đình lên tiếng, Khúc Du bỗng lại nói: “Nương nương nhỏ hơn thiếp mấy tuổi. Thiếp cũng từng nghe phu quân nhắc đến thân thế của nương nương. Khi Giang đại nhân còn tại vị… sao chưa từng thấy nương nương xuất hiện trong các buổi tiệc hoa chứ?”
La Giang Đình khẽ khựng lại, nhanh chóng đáp: “Châu phu nhân nói gì, bổn cung nghe không hiểu. Bổn cung hôm nay mời cô vào cung, cũng chỉ là thay bệ hạ chuyển lời một câu. Phu nhân đã nghe rồi thì hãy sớm hồi phủ đi.”
Nằm ngoài dự đoán của nàng ta, Khúc Du không nói thêm gì nữa, ngược lại còn nghiêm chỉnh vái lạy nàng ta một cái, rồi quay người bước đi.
Cánh cửa lớn hé mở một chút ánh sáng, La Giang Đình đuổi theo vài bước, gọi với theo sau lưng nàng: “Phu nhân chẳng lẽ không còn lời nào muốn nói sao?”
Khúc Du không quay đầu lại, chỉ cười lạnh một tiếng: “Thỏ khôn chết, chó săn cũng bị nấu.. Đạo lý đơn giản như vậy thiếp đã hiểu rồi. Nương nương còn muốn nghe cá trên thớt nói gì nữa?”
Nghe câu này, các cung nhân gần cửa điện rùng mình, vội vàng quỳ xuống: “Đây là đại nội hoàng cung, phu nhân xin thận trọng lời nói!”
La Giang Đình cảm thấy tim mình đập thình thịch. Nếu trước đó nàng ta còn nghĩ Châu Đàn và Tống Thế Huyên chỉ là tranh chấp lời nói thì giờ nghe lời này của Khúc Du, lại càng khẳng định suy đoán của mình.
Trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt nàng ta không hề lộ vẻ, chỉ quát: “Hỗn xược!”
Khúc Du khinh miệt hất tay áo, không hề có ý cung kính: “Thiếp thân xin cáo từ.”
Nói rồi, nàng không thèm nghe lời La Giang Đình nữa, tự mình rời khỏi điện Vân Thanh mà nàng ta đang ở. Khi đi, nàng dường như còn nghe thấy cung nữ hạ giọng hỏi: “Nương nương… có cần đi gặp bệ hạ không?”
La Giang Đình thì khẽ đáp: “Chưa vội, ngươi đi…”
Khúc Du dạo quanh Ngự Hoa Viên một lúc lâu, lại đến chỗ Hoàng hậu ngồi thăm, dây dưa mất một canh giờ mới ra khỏi cung.
Tiểu thái giám dẫn đường cho nàng chắc bị lời nói lúc nãy của nàng dọa sợ, ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, chỉ đưa nàng đến tận cổng Đông Môn: “Phu nhân đi đường cẩn thận.”
Ngoài cổng Đông Môn, cỗ xe có treo biển gỗ Châu phủ đang đợi. Nàng vừa nhìn thấy tường cung màu đỏ son, đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc bên cạnh gọi: “Châu phu nhân!”
Nàng hơi ngạc nhiên quay đầu, thấy là Bách Ảnh đã lâu không gặp: “Bách y quan sao lại ở đây? Mấy hôm trước bệ hạ bị bệnh, ta nghe nói ngươi không có ở Thái Y Viện…”
“Ra khỏi kinh thành lo liệu thuốc men.” Bách Ảnh xách hòm thuốc chạy vài bước về phía nàng, cười nói: “Đêm qua về kinh mới biết bệ hạ bị bệnh, sáng sớm liền vào cung, không ngờ bệ hạ đã uống thuốc và tạm nghỉ ngơi, đành phải mai quay lại. Ta đường xa mệt mỏi, mệt rã rời, phu nhân cho ta đi nhờ một đoạn đi.”
Chưa đợi Khúc Du nói, hắn đã tự đánh vào miệng mình, cười bổ sung: “Ta ngồi bên ngoài xe là được, nếu để lão Châu đại nhân lòng dạ hẹp hòi biết ta cùng phu nhân đồng hành, nhất định lại bóng gió khó chịu cho mà xem.”
Khúc Du đã lâu không gặp hắn, có ý muốn trò chuyện thêm đôi câu, nhưng lát sau lại chần chừ nói: “Ta thì không sao, nhưng hôm nay trời còn sớm, ta vốn định đi dạo phố ở đại lộ sông Biện. Hay là sai người đưa Bách y quan về trước, hoặc đến chỗ Chỉ Lăng và Đinh Hương cũng được.”
“Không cần không cần.” Bách Ảnh cười toe toét nhảy lên xe ngựa, ngồi ở phía trước. “Có gì quan trọng đâu. Ta cứ đi theo dạo một chút, nhân tiện gần đây định sắm thêm ít văn cụ… À đừng nhắc đến Đinh Hương và Chỉ Lăng. Giờ ông chủ Ngải dẫn theo Cao cô nương tiếp quản cửa tiệm của ta, làm ăn chăm chỉ, người ta cuối cùng cũng tìm được một chủ tiệm có trách nhiệm, cả ngày mặt mày hớn hở đếm tiền, thấy ta là lại lườm nguýt.”
Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, tấm biển gỗ và chuông treo phía trước đinh đinh đang đang đang reo. Khúc Du ngồi buồn chán, dứt khoát ghé sát cửa xe, trò chuyện cùng Bách Ảnh bên ngoài.
Hai người họ trước kia vốn đã hợp chuyện, có lẽ vì Bách Ảnh rời khỏi Bạch gia từ sớm để lang thang, tiếp xúc đủ mọi thành phần trong thiên hạ. Lời nói của hắn không nghiêm cẩn như những tử đệ thế gia và quan lại mà nàng thường gặp. Ngay cả Bạch Sa Đinh trong xương cốt vẫn là sự kiêu căng được nuôi dưỡng từ dòng dõi đại gia tộc, không có được vẻ tùy ý, lười nhác như Bách Ảnh.
Những năm trước, nàng từng nghi ngờ hắn cũng là người xuyên không nên đã hăm hở dò la hai lần, sau mới nhận ra hắn chẳng qua chỉ là thực sự lạc quan, an phận với số mệnh mà thôi.
“… Phu nhân không biết đâu, nếu không phải Tô tiên sinh và ông chủ Ngải trả thù lao hậu hĩnh, có khi ta đã bỏ chạy sau vài ngày rồi. Tuy nói lúc đó chỉ chăm sóc một mình bệ hạ thì nhàn hạ, nhưng ngày nào mà chẳng sống trong sợ hãi, treo đầu trên thắt lưng quần, chỉ sợ đột nhiên bỏ mạng. Ở Lâm An, bệ hạ đi thuyết phục thế tộc đã đổ bệnh mấy trận… Nhưng quả thực ‘phú quý cầu trong hiểm nguy’! Giờ đây ta cũng xem như đã vượt qua rồi! Có tiền, có nhàn hạ, có quan chức, chỉ còn thiếu lấy một cô nương tử xinh đẹp như hoa. Ngay cả cái tên khốn Bạch Thập Tam còn cưới được Xuân nương tử, phu nhân nhớ lưu tâm giúp ta một hai…”
Hắn thao thao bất tuyệt khiến tâm trạng Khúc Du khó khăn lắm mới được thả lỏng đôi chút. Hai người cùng đến đại lộ sông Biện, đi dạo nửa buổi, có nàng trả tiền nên Bách Ảnh càng vui vẻ mua sắm nhiều hơn.
Cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Bách Ảnh đề nghị dùng bữa ở Phàn Lâu rồi hãy đi. Nào ngờ hôm đó các nhã gian chật kín người, đã được đặt phòng hết từ sớm. Hỏi ra mới hay, thì ra hôm nay tân hoa khôi của Biện Đô sẽ đến Phàn Lâu gảy đàn tỳ bà.
Khúc Du đứng trước đại sảnh một lúc, nhìn thấy nàng hoa khôi y phục đỏ tươi, gương mặt phù dung kiều diễm, rạng rỡ như xuân, dùng miếng gảy trong tay khẽ khàng lướt qua dây đàn của mình.
Diệp Lưu Xuân đã xuất giá, nhưng Xuân Phong Hóa Vũ Lâu lại mở cửa trở lại. Vị tân hoa khôi này cũng xuất thân từ Xuân Phong Hóa Vũ Lâu, tuổi còn trẻ hơn một chút. Tuy không sánh bằng danh vọng của Diệp Lưu Xuân, nhưng chỉ cần một cái vẫy tay của hồng y cũng khiến cả đại sảnh vỗ tay tán thưởng.
Sự náo nhiệt của thế gian này, đại khái là chẳng bao giờ thiếu vắng.
Bách Ảnh đi cùng nàng xem một lúc rồi hai người quay lại lên xe ngựa.
Sau khi vào Thái Y Viện, Bách Ảnh được ban thưởng trạch viện, lại vừa khéo ở trên cùng một con ngõ với Châu phủ nên hai người đi cùng đường. Từ đại lộ sông Biện đến Châu phủ tuy không xa, nhưng cây cầu Thập Nhị gần đó bị hỏng, nên người đánh xe chỉ có thể đi vòng qua gầm cầu ở xa hơn.
Đoạn đường này vòng xa hơn rất nhiều, tiếng ồn ào bên ngoài rèm xe cũng tản đi không ít. Khúc Du chống tay, lim dim buồn ngủ. Thấy Bách Ảnh ở ngoài rèm xe lâu không nói gì, nàng không khỏi ngạc nhiên gọi một tiếng: “Bách y quan?”
Ngoài rèm xe chỉ truyền đến giọng nói bất lực của phu xe: “Phu nhân, Bách y quan ôm càng xe ngủ gục rồi.”
Khóe môi nàng vừa mới nhếch lên một chút, lát sau đã cảm thấy không ổn.
Phu xe đang nói chuyện lúc này, không phải là người nàng đưa ra khỏi phủ hôm nay!
Hắn dường như còn cố ý bắt chước giọng điệu của người kia, lại còn cố gắng hạ giọng rất thấp.
Sững sờ một chút, Khúc Du lại bật cười.
Ngay sau đó, nàng ngửi thấy một mùi hương hoa rất thoang thoảng.
Đồng thời khi ngửi thấy mùi hương này, nàng nhắm mắt, ngả người về phía thành xe bên trong, tạo ra tiếng động lớn. Xe ngựa khựng lại một chút, rồi đột ngột phóng nhanh hơn.
Khúc Du cố gắng giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, từ dưới đệm xe lấy ra một con dao găm, cứa một nhát vào cánh tay mình trong ống tay áo rộng.
Máu tươi thấm ướt một mảng trung y màu trắng. Nàng nhét dao găm trở lại chỗ, tìm một chiếc khăn tay băng bó qua loa vết thương, rồi giấu cánh tay đi. Nàng làm như không có chuyện gì xảy ra và lịm dần đi trong cơn hôn mê sâu.
