Kẻ ôm cột cầu định gieo mình xuống sông trên đại lộ sông biện đã đến gõ trống kêu oan ở Hình bộ.
Khúc Du vừa hay tin, lập tức theo người ra tiền viện. Dù nàng phản ứng nhanh đến đâu, kẻ kia vừa thấy có người ra liền cất tiếng kêu gào vài câu, rồi đâm đầu vào tảng đá trước trống mà chết.
Hình bộ không một ai dám đến thu thập thi thể, e sợ chỉ chút sơ sẩy lại rước lấy tai họa.
Khúc Du ngây người đứng dưới lầu trống, trong lòng thầm nghĩ, thuở ban đầu mới đến chốn này, nàng đã tự cho là thông minh, ngỡ rằng Lương An, kẻ dám đến đoạt ấn tín sẽ không dám manh động, hoàn toàn không ngờ tới đối phương lại mang tâm thế cá chết lưới rách.
Giờ đây nhìn lại, cuộc tranh đấu quyền lực này còn đáng sợ, u ám và tàn nhẫn hơn những gì nàng tưởng rất nhiều.
Thanh danh, sinh mạng, thảy đều trở nên chẳng còn trọng yếu trong cuộc tranh giành sống mái này.
Nàng và Châu Đàn đều đoán được ai là kẻ đứng sau sắp đặt màn kịch lớn này.
Hoặc là các cựu quý tộc không thỏa mãn vì lợi ích bị cắt giảm, hoặc là chính địch trong triều bất đồng ý kiến với chàng, hoặc nữa là… Lý Duyên Quân chưa bị tìm ra, nàng ta ra tay gây thêm cản trở cho tân chính sách mới cũng chẳng phải điều không thể.
— Thế nhưng lại không có bằng chứng.
Vụ án này nhanh chóng lan truyền khắp chốn phố phường, tựa như có kẻ ngấm ngầm thúc đẩy sóng gió. Triều đình và dân gian đều thấy gió trở chiều. Vốn dĩ tấu chương của Ngự Sử Đài hặc tội Châu Đàn đã không ít, nay lại càng tăng lên gấp bội.
Khúc Du từ từ kéo viên ngọc bích trên dây buộc mũ quan của chàng lên.
“Yến tiệc ở Lâm Phong Đình hôm nay thiếp đã chuẩn bị xong xuôi. Khi chàng trở về, thiếp sẽ đợi chàng ở đó.”
Châu Đàn đang thất thần, bỗng nghe thấy lời này, chàng trấn tĩnh lại, mỉm cười nói: “Vất vả cho phu nhân rồi.”
Khúc Du không đáp lời, cũng không nhìn chàng. Hai người lặng lẽ đứng đối diện nhau một lúc lâu.
Rốt cuộc vẫn là Châu Đàn mở lời trước: “Nàng đã đoán ra rồi, phải không?”
“Hửm?”
“Sau khi xảy ra chuyện ngày hôm qua, nàng chẳng hề hỏi ta một câu, chỉ thấy tinh thần bất an, ánh mắt né tránh. Hạ Tam đã bẩm với ta rằng nàng đã đứng thật lâu trước tấm bình phong đó.”
Nàng đặc biệt dặn dò không được nói với Châu Đàn chuyện mình thổ huyết, Hạ Tam đã tuân theo. Song, ngoài việc đó ra, mọi chuyện khác hắn đều kể lại không sót chữ nào cho chàng.
“Phải, thiếp đại khái đã đoán ra.” Khúc Du đáp, nàng ngước mắt nhìn thẳng vào chàng: “Nhưng theo thiếp thấy, chuyện này vốn không nên giải quyết như thế. Thiếp vẫn muốn nghe lý do của chàng, lý do chàng tất phải làm như vậy.”
“Được!” Châu Đàn thuận thế nắm lấy tay nàng. “Hôm nay tại Lâm Phong Đình, ta nhất định sẽ tường thuật hết thảy cho phu nhân, tuyệt không giấu giếm.”
Quả nhiên không ngoài dự liệu, vụ công án này đã khiến triều đình chấn động trong buổi thượng triều.
Sau khi tan triều, Tống Thế Huyên truyền Châu Đàn đến Ngự Thư Phòng.
Khi La Giang Đình mang hộp cơm đến, nàng ta chỉ kịp nghe thấy một tiếng tách trà vỡ tan loảng xoảng trong thư phòng.
Nàng ta kiễng chân, tiến lại gần vài bước, loáng thoáng nghe thấy cuộc tranh cãi của hai người.
“Tiên sinh, trẫm không còn là trẻ nhỏ nữa!”
“… Cải cách tân chính tất yếu phải thi hành, hiện giờ chỉ là sơ suất nhất thời.”
“Thuở đó… giờ đây tình cảnh như thế này, trẫm làm sao tin được? Triều đình này mang họ Tống hay mang họ Châu? Khi Tước Hoa Lệnh ban ra, quốc ấn đều là tiên sinh nắm tay trẫm đóng dấu. Trẫm, vị hoàng đế này…”
“Bệ hạ chẳng qua là không còn tin thần nữa mà thôi.”
Chẳng bao lâu sau, Châu Đàn đã mặt không biểu cảm bước ra từ thư phòng.
La Giang Đình vội vàng xách hộp cơm lui về một bên.
Châu Đàn dường như hoàn toàn không để ý đến nàng ta, chàng đi ra ngoài vài bước thì vừa hay gặp phải Yên Phục đang đến bẩm báo quân vụ.
Yên Phục chắp tay hành lễ, thốt lên một tiếng ối chà: “Tay Tể phụ vì sao lại chảy máu? Nhìn có vẻ như bị vật sắc nhọn cứa vào.”
Châu Đàn đáp: “Không sao.”
Ngừng lại một chút, chàng bỗng nhiên lại nói thêm một câu: “Ngươi và ta vốn là giao tình sinh tử, giờ đây còn chịu quan tâm ta một lời, cũng chỉ còn Trác Chu mà thôi.”
Yên Phục không hiểu ý tứ lời này.
La Giang Đình lại nghe thấy mà kinh hãi, nàng ta xách vạt váy bước vào thư phòng. Nội giám ở cửa lập tức theo sau khép cánh cửa gỗ chạm khắc cao lớn lại.
“Bệ hạ, thần thiếp vừa rồi nghe thấy…”
Châu Đàn vỗ vai Yên Phục, sau khi cáo từ thì tiếp tục bước ra ngoài. Khi bước qua bậc cửa của tiểu hoa viên bên ngoài thư phòng, chàng chợt quay đầu nhìn lại, đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm, thấp thoáng một nụ cười gần như không thể nhìn thấy.
—
Toàn bộ trên dưới triều đình đều biết bệ hạ và Tể phụ đã không vui vẻ mà tan cuộc sau buổi thượng triều.
Trưa ngày hôm đó, tấu chương của Châu Đàn đã được đệ lên Lại bộ, lời lẽ nhàn nhạt tự trách mình không thể làm tròn đạo làm bề tôi, xin được dâng sớ bãi Tướng.
Tống Thế Huyên chẳng chút do dự chấp thuận, nâng bút phê vào một chữ: ‘Thiện’.
—
Khúc Du ngồi trong Lâm Phong Đình, nâng một chén rượu mai trong vắt, mặc cho gió làm rối tung búi tóc được búi lên chẳng mấy kỹ càng của nàng.
Kẻ hầu người hạ báo lại chuyện này, nàng cũng không quá đỗi kinh ngạc.
Lần đầu tiên Châu Đàn bị bãi Tướng, vốn là vì dư luận triều chính, nhưng nàng chẳng có gì phải lo lắng. Chẳng qua sau đó ba tháng, chàng liền vì có công quét sạch cựu đảng mà được trọng dụng lại, tiếp tục làm Tể phụ thêm hai năm.
Cho đến lần bãi Tướng thứ hai, chàng qua đời nơi đất khách.
Chỉ là không biết, cuộc tranh cãi giữa Châu Đàn và Tống Thế Huyên hôm nay có mấy phần thật, mấy phần giả?
Lại còn chuyện sau này Châu Đàn lập công, ‘cựu đảng’ mà nàng có thể nghĩ đến, đại khái cũng chỉ còn Lý Duyên Quân đang mất tích, sống chết không rõ mà thôi.
Tuy nhiên vào lúc này, nàng cũng không còn tâm trí dư thừa để nghĩ đến những chuyện đó nữa.
Rượu trong vắt, ngoài đình mưa bụi lăng giăng, trên mặt hồ trong hậu viên Châu phủ hơi nước bốc lên thành một mảng sương mù. Nàng ngồi nơi này, như đang ở chốn tiên cảnh. Sau khi Châu Đàn rời đi từ sáng sớm, nàng đã ngồi đây cả ngày.
Những chuyện trước kia không thể nghĩ thông suốt, giờ đây bỗng nhiên lại ngộ ra đôi chút.
Sau khi rõ lẽ lại càng cảm thấy lạnh lẽo.
Tô Triều Từ đến sớm hơn so với giờ hẹn một chút. Hắn giũ chiếc ô giấy dầu màu vàng dính nước mưa trong tay, rồi chẳng nói một lời, tùy ý chọn một chỗ ngồi trong đình mà an tọa.
Chẳng bao lâu sau, Bạch Sa Đinh và Ngải Địch Thanh cùng đến. Hai người này đến rồi, trong đình cuối cùng cũng có phần náo nhiệt hơn.
Vẫn là Ngải Địch Thanh mở lời hỏi trước: “Phu nhân của ngươi không đến cùng sao?”
Bạch Sa Đinh lắc đầu: “Nàng theo Cao cô nương đến phố bắc tra sổ sách rồi, không thể rảnh rỗi được.”
“Vậy còn Bách y quan đâu?”
“Thập Nhất bị bệ hạ gấp gáp triệu vào cung rồi, nói là Hoàng hậu lâm bệnh, đêm nay không thể ra khỏi cung.”
Đợi đến khi mọi người đều đã an tọa, mỗi người uống một chén rượu mai do Khúc Du chuẩn bị, Châu Đàn mới chậm rãi bước đến.
Lúc chàng đến, mưa bụi vừa tạnh, tuy vẫn còn âm u, nhưng mặt trăng đã lên giữa trời, vẫn toả ra được vài tia sáng nhàn nhạt.
Châu Đàn vừa mới ngồi xuống, Ngải Địch Thanh liền mở lời trêu đùa: “Đêm nay lương thần mỹ cảnh, mọi người cùng nhau uống rượu ngắm trăng, quả là một chuyện phong lưu khoái hoạt.”
Tô Triều Từ trong suốt tiệc rượu vẫn luôn im lặng không nói, chỉ tự mình uống rượu. Châu Đàn tửu lượng không tốt, uống ít hơn, thấy Tô Triều Từ gần như tự chuốc cho mình say mèm, liền vội vàng ngăn hắn lại, một tay ấn giữ chiếc bình rượu của đối phương.
Tô Triều Từ giãy giụa vài cái.
Châu Đàn cũng không chịu buông tay. Giữa lúc giằng co, chàng bỗng nhiên dùng sức, chiếc bình rượu bằng đồng kia bị ném mạnh xuống đất, phát ra một tiếng vỡ loảng xoảng: “Đủ rồi, đừng uống nữa!”
Bàn tay Khúc Du đang phe phẩy chiếc quạt tròn bỗng khựng lại.
Tiếng trêu chọc của Bạch Sa Đinh và Ngải Địch Thanh cũng chợt ngưng. Trong đình bỗng chốc im lặng như tờ, chỉ còn tiếng ve kêu sau cơn mưa vọng lại trong đêm tối tịch mịch.
Tô Triều Từ mắt đỏ ngầu nhìn chàng, đột nhiên đứng bật dậy, ném mạnh chén rượu trước mặt: “Rốt cuộc ngươi muốn làm gì!”
Hắn vươn tay chỉ vào Châu Đàn, run rẩy kịch liệt: “Chuyện ở Hình bộ ngày hôm qua, rõ ràng là có kẻ cố ý gài bẫy… Một cục diện rõ ràng như vậy, tìm chứng cứ cũng vô cùng dễ dàng, ta muốn biện bạch giúp ngươi, cớ gì ngươi lại ngăn cản? Sau khi ngươi cãi vã với bệ hạ ở Ngự Thư Phòng, ta muốn vào cung giải thích, ngươi cũng không cho phép. Từ cái ngày biện chính đó, ta đã muốn hỏi, rốt cuộc ngươi muốn điều gì? Chẳng lẽ nhất định phải tự ép mình đến mức thanh danh tồi tệ, chúng bạn xa lánh mới cam lòng sao?”
Lời hắn nói rối loạn, ngữ điệu cũng lúc cao lúc thấp. Vốn tưởng Châu Đàn sẽ không đáp lại, ngờ đâu chỉ lát sau, Châu Đàn lại khẽ khàng trả lời một tiếng: “Phải.”
“Ngươi nói gì?”
Bàn tay Châu Đàn đang nâng chén rượu khẽ run lên. Chỉ một khoảnh khắc chàng thất thần, Khúc Du đã đoạt lấy chén rượu của chàng, ngửa cổ uống cạn, rồi tùy tiện ném chén sang một bên: “Ta sẽ… thay chàng nói, cũng để chàng nghe xem, ta đoán có đúng không.”
Khúc Du làm ngơ, chỉ hỏi: “Tô huynh, khoan bàn về dân sinh, tình hình trong triều hiện nay, huynh thấy thế nào?”
Tô Triều Từ ngẩn ra, rồi ấn vào mi tâm, gắng gượng tỉnh táo hơn đôi chút: “… Thế như nước với lửa, dù ta và Tiêu Bạch đồng lòng căm thù, nhưng phong khí đảng tranh đã thành hình. Các tân thần được bệ hạ cất nhắc cùng với quyền quý Biện Đô và cựu thần chia bè phái trên triều, mỗi người ôm một bụng mưu đồ riêng. Khi Cao Tắc và Phó Khánh Niên còn ở trên tiền triều, chí ít cũng chỉ có hai đảng, nay lại các đảng phái san sát dày đặc… Thôi, những điều này Tiêu Bạch cũng rõ, bọn ta trong lúc này lại cấp tốc tiến hành biến pháp…”
Khúc Du ngắt lời hắn: “Vậy triều đình như hiện nay nên phá thế bế tắc bằng cách nào?”
Tô Triều Từ bị nàng hỏi bí, há hốc miệng, do dự nửa ngày mới nói: “Ngăn chặn đảng tranh, không phải việc một sớm một chiều…”
Ngải Địch Thanh bỗng nhiên cười khẽ một tiếng bên cạnh, giọng đầy cay đắng: “Thì ra là vậy.”
Bạch Sa Đinh nhìn hắn bằng ánh mắt nghi hoặc.
Khúc Du không để ý đến hắn, nở một nụ cười: “Ta có một thượng kế.”
“Nguyện xin nghe tường tận.”
“Hiện nay, tân cựu triều thần dao động bất định, chạy chọt khắp nơi, chẳng qua là vì bệ hạ đăng cơ chưa lâu, Tể – Chấp chưa có uy vọng tích lũy nhiều năm, còn cần thời gian… Trong khi đó, quyền lực của Chính Sự Đường ngày càng lớn mạnh, uy h**p lợi ích của cựu quý tộc. Để giữ lấy những gì đã đạt được, bọn họ không thể không tìm cách.”
Châu Đàn ở bên cạnh nắm lấy tay nàng.
“Muốn nhanh chóng dẹp yên triều đình như thế này, cần có một vị Tể phụ mà trên được bệ hạ tin cậy tuyệt đối, dưới được tân cựu lưỡng đảng cùng thế gia đại tộc, đài gián sĩ đại phu ủng hộ. Vị ấy phải nói một không nói hai, thủ đoạn sấm rền gió cuốn khiến trên dưới kính phục. Nắm giữ Chính Sự Đường hai năm, đảng tranh ắt sẽ bình ổn.”
“Phu nhân nói đúng, nhưng mà…” Tô Triều Từ nghe đến ngẩn người: “Nhân vật như thế, từ khi triều ta khai quốc đến nay, cũng chỉ có thể tìm ra Lưu tướng và Cố tướng mà thôi. Giờ đây nhìn khắp điện Huyền Đức, làm sao tìm được nhân vật như thế? Dù Tiêu Bạch có di chiếu tiên đế bảo hộ, nhưng… sóng gió thuở ban đầu rốt cuộc đã làm tổn hại thanh danh, muốn được như vậy, e rằng phải đợi nhiều năm nữa, còn nữa…”
Nói đến đây, hắn bỗng khựng lại.
Khúc Du nắm tay Châu Đàn càng chặt hơn, cảm thấy môi lưỡi mình dâng lên một nỗi đắng chát, nhưng nàng buộc phải nói tiếp: “Đương nhiên có người như thế, Tô huynh, còn có huynh đấy.”
“Huynh xuất thân thế gia đại tộc, tiền triều đã có tiếng thơm không nhỏ, lại là Đế sư, có thể xoay xở giữa các đảng phái. Trong ngoài triều đình, không ai thích hợp hơn huynh.”
Tô Triều Từ lần tràng hạt phật châu ngũ sắc, theo bản năng phản bác: “Ta… ta không có năng lực ấy, cũng không có uy vọng ấy. Dù Tiêu Bạch nhường vị trí Tể phụ cho ta, trong thời gian ngắn, e rằng ta cũng không thể làm được.”
Thực ra hắn đã hiểu rõ rồi, chỉ là giờ đây không chịu thừa nhận mà thôi.
“Có cách đấy.” Châu Đàn cuối cùng cũng mở lời, giọng hơi khản đặc: “Có cách, Triều Từ, huynh chỉ cần làm vài việc để chứng minh chính mình… chứng minh mình có dã tâm, có năng lực, có thể đè nén được lợi ích của các bên, cũng có thể giải quyết được mối họa lớn trong lòng của bọn họ.”
Chàng nâng chén rượu, đi đến bên cạnh Tô Triều Từ, hít sâu một hơi.
“Đời ta, từ lúc bị vướng vào án Nhiên Chúc phải phản bội ân sư để cầu sống, hoặc sớm hơn nữa… đã kết thúc rồi. Nhưng huynh thì khác, huynh xuất thân liêm chính, tiếng thơm sẵn có, giờ chỉ còn thiếu một cơ hội.”
Tô Triều Từ chăm chú nhìn chàng, thấy đôi môi chàng mấp máy.
“Ta từ ngày bước vào Chính Sự Đường đã có ý buông thả tin đồn lan tràn. Biến pháp… là tâm nguyện của ta, nhưng cũng như Hoài An từng nói, lẽ ra phải đợi đến hai mươi năm sau. Nay ta cấp tốc tiến hành là đang tìm kiếm một phương pháp ít gây tổn hại nhất cho cơ nghiệp vương triều, lại có thể giúp mình toại nguyện.”
“… Người thi hành biến pháp chẳng có được kết cục tốt. Cùng lắm thêm thời gian, tối đa hai năm, ta sẽ trở thành cái bia căm hận của toàn bộ triều đình và dân gian, còn hơn cả hiện tại. Lúc đó, thành quả sơ bộ của biến pháp đã hiển hiện, xem như có khởi đầu tốt đẹp, nhưng tứ phương phẫn hận ắt sẽ kéo đến. Huynh hãy viết một tấu chương, tự tay đưa kẻ đầu sỏ gây tội là ta vào chiếu ngục, phế bỏ cải cách tân pháp— đến lúc ấy, huynh nói một không hai trên triều, sẽ không còn bất cứ bên nào không phục ngươi nữa. Đảng tranh bình ổn, biên giới có Tiểu Yên trấn giữ, có thể đổi lấy cho Đại Dận trăm năm an bình.”
Chàng nói một mạch xong, đi vòng qua trước mặt Ngải Địch Thanh, giật lấy chén rượu của hắn uống cạn. Bạch Sa Đinh thì hoàn toàn nghe đến ngây dại, chén rượu trên tay “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất.
Tô Triều Từ ngồi tại chỗ, bất động như một tượng đá.
“… Thế còn thanh danh của ngươi?”
Châu Đàn tránh ánh mắt chàng, cười tự giễu một tiếng.
“Thanh danh… có đáng giá chi! Xưa nay đã không cầu được, nay có cầu cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Giống như hôm đó ta nói với huynh — cái danh khi sống lẫn cái danh sau khi chết, đâu sánh được với việc trọng yếu trước mắt. Ta không muốn vì những thứ hư vô mờ mịt mà mưu cầu cả một đời… Sử sách có ca ngợi ta đến đâu, cũng không thể khiến ta lúc này vui vẻ hơn, có chửi bới ta, khiến ta muôn đời ô danh cũng chỉ là lời thị phi sau khi thân này đã khuất, há có gì đáng sợ? Tâm nguyện của ta giờ chỉ còn lại điều cuối cùng này, nếu hoài bão được trải rộng, không cầu gì khác, chết cũng không hối tiếc.”
Trong tiệc rượu im phăng phắc.
Khúc Du nâng bình rượu, cười một tiếng trước, rồi vươn tay hướng về ánh trăng, không rõ đang nói với ai: “Năm xưa để lật đổ Bành Việt, Hương Huỷ và Vô Bằng bàn bạc, không tiếc lấy thân mình làm quân cờ, hóa thành một lưỡi dao sắc bén, thân bại danh liệt để đổi lấy công bằng. Năm đó chàng không cứu được họ, đã tự trách không thôi…”
“Giờ đây thời thế đổi thay, chàng lại nhất định dùng một cách thức tương tự, tự biến mình thành một lưỡi dao, để đạt được mục đích. Mà thiếp… thiếp cũng giống như chàng ngày đó, dù biết trước cũng bó tay không có cách nào. Thật nực cười, thiếp hiểu rõ đây là tâm nguyện của chàng, cũng biết không có cách nào tốt hơn, nên đến cả ngăn cản cũng không thể ngăn được.”
Nàng úp mặt xuống bàn một lát, không biết là đang khóc hay đang cười. Chốc lát sau, nàng đột nhiên đứng bật dậy, loạng choạng bước đến trước mặt Châu Đàn.
Không biết có phải vì uống rượu quá nhanh quá vội hay không, nàng bỗng thấy chỉ sau vài chén đã say mèm.
Khúc Du vươn tay túm lấy cổ áo trắng muốt của Châu Đàn. Đối phương lo nàng đứng không vững, liền đưa tay ôm lấy eo nàng.
Nàng nhân cơ hội này ghé vào tai Châu Đàn, thì thầm: “Câu hỏi thiếp hỏi chàng buổi sáng sớm nay, giờ đã nghĩ thông rồi — năm đó Hương Huỷ phải dùng hạ sách ấy là vì biết mình mạng không còn dài. Vậy còn chàng, Châu Đàn…”
“Chàng nói cho thiếp biết, chàng còn có thể sống được bao lâu nữa?”
