Ta tên Tạ Lăng, là nữ nhi của Thị Lang bộ Công Tạ Tùng Niên.
Ta có một vị huynh trưởng, cùng ta song sinh, thân hình tương tự, dung mạo như cùng một khuôn đúc ra.
Nhưng huynh trưởng từ nhỏ ôn nhu như ngọc, yêu cầm kỳ thư họa; còn ta sắc bén lộ rõ, say mê kinh sử tử tập.
Năm ta mười tuổi, ta thay huynh trưởng viết một bài sách luận, khiến văn sinh cả triều kinh diễm.
Huynh trưởng thay ta thêu một bức sơn hải đồ, khiến tiểu thư khắp kinh thành tự thẹn không bằng.
Từ đó, đôi song tử nhà họ Tạ danh động kinh thành.
Ừm… chỉ là động theo hướng ngược nhau.
Năm mười tám tuổi, ta nắm chặt khăn voan đỏ, quỳ trong từ đường, lặng đếm canh giờ.
Phụ thân khóa chặt cửa, giận dữ mắng chửi:
"Ngày thường nháo loạn thì thôi, lần này là tam hoàng tử đích thân cầu hôn, thánh chỉ đã ban xuống. Tạ Lăng, ngày mai ngươi gả cũng phải gả, không gả… cũng phải gả!"
Mắng xong, canh ba.
"Rầm—"
Cửa sổ bị đẩy bật, ánh trăng và vạt bào trắng cùng tràn vào.
Một gương mặt giống ta như đúc, nam nữ khó phân.
Tạ Mân đặt một chiếc ghế thấp, chậm rãi trèo qua cửa sổ.
Ta ngồi bệt xuống đất, hai ngón tay kẹp lấy khăn voan đỏ, lắc lư:
"Tạ Vọng Cùng, ngươi lại gây họa gì đây?"
Tạ Mân lấy một chiếc bồ đoàn, quỳ xuống, hai tay dâng lên bảng vàng báo tin đỗ hội nguyên, giọng ôn hòa trầm thấp.
"Trái lại là ngươi, vinh quang thế này, ngày mai vào điện ứng thí, bảo ta làm sao đối phó?"
Trên ngọc bản, chu sa phê hồng tươi rói, ta lặng người giây lát.
"Lần này… vẫn đổi chứ?"
Hắn khẽ rũ mắt, chậm rãi vân vê một góc khăn voan.
"Đổi."
Lặng im hồi lâu, ta bật dậy, hạ thấp giọng:
"Muội muội ngoan, ca ca thay ngươi chải tóc."
2
Đồng hồ nước nhỏ giọt đến giờ Thìn ba khắc, thái giám trước điện trải tấm lụa vàng.
"Người xưa trọng nông ức thương, nay tứ phương vận lương thông suốt, nên cân nhắc thế nào?"
Toàn điện vang lên tiếng nghiên mực sột soạt.
Trong thoáng chốc mơ hồ, ta như nghe thấy ngoài cung cấm xa xôi vang lên khúc nhạc mừng.
Bóng mực lắc lư, ta bỗng nhớ tới cảnh tượng ở bến tàu Thông Châu tháng trước:
Thuyền vận lương đầy ắp tơ lụa Tô Châu, nhưng không có thóc gạo để chở. Phu khuân vác ngồi trên đống bao tải rỗng, nhai bánh màn thầu lạnh ngắt.
Bừng tỉnh trong khoảnh khắc, cổ tay ta lơ lửng giữa không trung, bút hạ xuống:
【Núi biển cùng lợi. Thanh Châu có muối, Kinh Dương giỏi dệt lụa, không có thương nhân thì khó mà thông suốt vật tư】
Ngòi bút xoay mạnh.
【Ruộng khô Tây Bắc mỗi mẫu chỉ thu ba đấu, nếu cấm thương nhân dệt cửi buôn bán, dân sẽ mất đi kế sinh nhai.】
【Giang Nam giàu cá gạo, nhưng nếu không có thương đội chở lương, gặp nạn thì thôn xóm mười phần c.h.ế.t chín.】
…
Mặt trời xế bóng, bước chân thái giám thu bài tiến gần.
Ta cẩn thận viết câu cuối cùng:
【Như thầy thuốc chữa chứng tắc nghẽn, không thể chỉ dùng châm cứu, mà cần phải lưu thông khí huyết.】
Chợt một cơn gió nhẹ lướt qua, cuốn một trang bản thảo trên án ta lướt đến trước bậc thềm ngự tọa.
Ánh mắt ta đuổi theo, vừa vặn trông thấy hoàng đế giơ tay ngăn thái giám nhặt lên, cúi người tỉ mỉ xem xét.
Trên trang giấy có ba chữ: "Tấu lương cải ngân" (Thay lương thực bằng bạc.).
Tim ta khẽ giật, một cơn nóng ran dâng lên trong lồng ngực.
Cả đời ôm chí lớn, lần đầu tiên lọt vào tai vua, lại theo cách này.
"Tạ Mân…"
Khi chiếc trâm vàng cài lên vương miện, hoàng đế khẽ nhẩm cái tên này, chầm chậm nghiền ngẫm.
Ta tên Tạ Mân.
Tại Đại Chu, nữ tử không thể làm quan.
Từ đó về sau, chỉ có thể gọi là Tạ Mân.
3
Ta trở thành thám hoa do chính ngự bút sắc phong.
Cưỡi ngựa du phố, hai bên lầu gác, đỏ thắm ống tay áo phất phơ mời gọi.
Giữa làn khăn lụa tung bay, một chiếc túi hương nặng trịch rơi thẳng vào lòng ta.
Ta mở ra xem.
…
Tên trời đánh nào lại bỏ hòn đá to bằng trứng gà vào trong?! Suýt nữa đập gãy xương sườn ta rồi!
Ngẩng đầu tìm kiếm, chỉ thấy nữ tử trên lầu gác được vây quanh như trăng sáng giữa muôn sao.
Nàng đối diện ta, cười ngạo nghễ.
"Bình Dương công chúa?"
Trạng nguyên Lục Minh Chương thúc ngựa tiến gần, cười đùa:
"Vọng Cùng huynh, dung mạo huynh xuất chúng như thế, e rằng phải cẩn thận rồi. Nếu thực sự lọt vào mắt công chúa, ngày mai khỏi cần đến Hàn Lâm viện nữa!"
Lòng ta trầm xuống, vội vàng thu lại ánh mắt.
Cả Đại Chu đều biết—
Các hoàng tử trong cung ai nấy đều sợ thiên uy, chỉ có Bình Dương công chúa là được thánh tâm ưu ái.
Bình Dương công chúa năm nay mười sáu, đã đến tuổi cập kê. Hoàng thượng cưng chiều, cho phép nàng tự mình lựa chọn phò mã.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn -
Nhưng theo lễ chế, phò mã không thể vào triều làm quan.
Lời Lục Minh Chương vừa dứt, hai thị nữ đã chặn trước ngựa ta.
"Tạ đại nhân, công chúa mời ngài lên lầu dùng trà."
Da đầu ta tê rần, tay run lên, túi hương lăn xuống dưới vó ngựa.
Cầu… cầu xin tha cho ta…
4
Xong rồi, ta thực sự bị Bình Dương công chúa để mắt đến!
Nàng mời ta uống trà, lại còn nói:
"Thường nghe người ta bảo, tài hoa cả Đại Chu gộp lại thành một thạch, mà Tạ Vọng Cùng độc chiếm đến tám đấu. Nào ngờ đâu, Tạ đại nhân dung mạo cũng anh tuấn đến vậy?"
"Hả? Sao lại thế được!"
Phụ thân ta nghe xong, kinh hãi thất sắc, nhưng lập tức trấn định lại.
"Nhưng mà... chuyện này cũng chưa chắc đã có ý gì khác đâu."
Chậc.
Ta nắm lấy tay người, đặt lên mu bàn tay ta:
"Nàng còn chạm vào ta thế này! Đúng, chính là thế này!"
Ta chưa từng gặp nữ tử nào bạo dạn đến thế!
"Hả? Sao lại thế được!"
Phụ thân ta lần thứ hai kinh hãi, nhưng rồi lại nhanh chóng bình tĩnh.
"Nhưng… Vọng Cùng, nhi tử của ta, làm phò mã cũng không tệ mà. Từ nhỏ con vốn chẳng mặn mà với quan trường, trước nay đều do muội muội của con cùng con bày trò. Nếu không sớm rời đi, sớm muộn gì cũng lộ chân tướng."
…
Ta thở dài thật sâu.
"Phụ thân, con là Tạ Phối Chỉ…"
Bởi vì ta và huynh trưởng thường xuyên tráo đổi thân phận, từ nhỏ chỉ khi nào cả hai cùng đứng trước mặt phụ thân, người mới phân biệt được ai là ai.
"Hả? Con là Phối Chỉ?!"
Phụ thân ta lần thứ ba kinh hãi, lần này không thèm thu lại biểu cảm nữa.
"Con là Phối Chỉ?! Vậy người ở phủ tam hoàng tử là ai?!"
"Huynh trưởng con."
"Huynh trưởng con? Huynh trưởng con là ai?!"
Lời vừa dứt, phụ thân ta trợn trắng mắt, ngất xỉu tại chỗ.
5
Ngày Tạ Mân về thăm nhà, phụ thân ta bỏ mặc tam hoàng tử cao quý, nhốt cả hai chúng ta vào hậu viện, muốn đổi lại như cũ.
Người chỉ vào chúng ta, quát lớn:
"Ngươi về gả cho tam hoàng tử của ngươi, hắn trở lại mà cưới Bình Dương công chúa của hắn!"
"Lúc này mà cứu vãn, vẫn còn kịp!"
Hồng Trần Vô Định
Ta mở miệng:
"Phụ thân, cưới."
Người giậm chân:
"Vậy thì ngươi cưới tam hoàng tử của ngươi, hắn cưới Bình Dương công chúa của hắn!"
"…"
Thôi được rồi~
Phụ thân ta xoay sang Tạ Mân, nghiêm mặt quở trách:
"Ngươi là nam nhi, lại giả làm nữ tử, giấu được nhất thời, chẳng lẽ giấu được cả đời sao?!
Việc hai đứa các ngươi làm, nếu bại lộ, cả Tạ gia đều sẽ không thể cứu vãn!"
Ta và Tạ Mân nhìn nhau, đồng loạt quỳ xuống.
"Xin phụ thân trục xuất chúng con khỏi gia tộc!"
Phụ thân ta ôm ngực, trợn trắng mấy lần, suýt nữa lại ngất đi.
Không quản được, không quản được nữa!
Người run rẩy chỉ tay vào ta:
"Năm đó, ta lẽ ra không nên dẫn con đến Di Châu! Lẽ ra không nên để con gặp Tào Hành Tri!"
Ngực ta chấn động, trước mắt bỗng lóe lên cảnh tượng thây phơi khắp đất.
Tào Hành Tri…
Biệt ly ở Di Châu năm ấy, ta đã oán hận hắn nhiều năm.
6
Kiến Khang năm thứ hai mươi mốt—
Giặc cướp Di Châu vây hãm hơn trăm nữ nhân và trẻ nhỏ trong khu an trí.
Khi ấy, vị quận thủ mới nhậm chức của Di Châu chính là Tào Hành Tri, tân khoa thám hoa vừa tròn mười tám.
Những kẻ bị cướp vốn có cơ hội được cứu, nhưng Tào Hành Tri đã phạm một sai lầm lớn.
Đến khi tìm lại được, chỉ còn hơn trăm t.h.i t.h.ể không nỡ nhìn thẳng.
Ta nghiến chặt răng, bao năm qua, ta vẫn không ngừng tự hỏi:
"Nếu hôm ấy, trong đám quan lại kia, có thêm một nữ tử, chỉ cần thêm một người thôi! Liệu có thể…"
"Hoang đường!"
Phụ thân ta bức bối, chống tay lên án.
"Luật cũ xưa nay, mỗi lần đổi thay đều phải đánh đổi bằng vạn vạn sinh mệnh. Con có biết việc mình làm chẳng khác nào trứng chọi đá không?"
"Lấy trứng chọi đá, dù tan xương nát thịt, ít ra vẫn có thể thu hút lũ sâu kiến hưởng ứng!"
Ta cúi đầu lạy người theo lễ của nho sinh.
"Phụ thân, Tạ Lăng, dù c.h.ế.t cũng không hối hận."
Phụ thân ta cuối cùng không thể thay đổi được gì, chỉ đành ôm trán thở dài liên tục.
"Thôi… thôi vậy! Từ hôm nay, cái mạng già này của ta cứ buộc sẵn bên lưng quần, mặc các ngươi muốn làm gì thì làm!"
